Chương 88: Dù nàng ở đâu, hắn cũng sẽ tìm thấy

Nửa đầu bức thư nói về chuyện Sầm Vũ và Hạ Hòa thành hôn; hai người hiện giờ sống rất yên ổn, chỉ là vẫn lo lắng cho cuộc sống của Lộ Huấn và Tư Nam, hai nhà cha mẹ cũng hết sức lo lắng cho đôi trẻ, liên tục hỏi Sầm Vũ tin tức.

May mà Sầm Vũ đã giấu kín chuyện Tư Nam mang thai, nếu không hai bên cha mẹ chắc chắn sẽ làm ầm ĩ lên.

Nửa sau lại nói về Tống Thanh Thư: sau khi kết thúc việc ở Kiềm Châu, hắn không chọn đi Ninh Châu và các quận khác gần kề, mà vội vã lao thẳng đến Duyện Châu.

Tòa thành cổ xưa ấy tuy đã nằm dưới sự thống trị của Đại Dung nhiều năm, nhưng vẫn chưa thật sự quy thuận và chịu sự quản lý, chỉ là trên danh nghĩa mà thôi. Miễn là trên danh nghĩa vẫn thuộc Đại Dung, chịu nộp thuế và không gây rắc rối, thì Đại Dung cũng bỏ mặc.

Câu nói “Trời cao hoàng đế ở xa” tại đây được thể hiện rõ nét nhất. Thực tế, Duyện Châu còn kém hơn cả mấy tiểu quốc kia.

Mộc phủ đã bám rễ và rất lớn mạnh ở đây; đời này Thứ sử là Mộc Phong, từng vào Ngọc Kinh bẩm báo công việc, được yết kiến cả tiên đế; từ đó Duyện Châu với Ngọc Kinh mới coi như có phần khăng khít hơn.

Sầm Vũ không rõ sự tình cụ thể, chỉ biết Đoan Vương ở Duyện Châu không được thuận lợi, chẳng rõ vì cớ gì mà thậm chí tàn sát, dùng quân đội san bằng đám phủ binh phản kháng của Mộc phủ.

Còn Thứ sử Duyện Châu Mộc Phong thì cưỡi ngựa nhanh nhất dâng tấu, tố cáo Đoan Vương cố ý trả thù, tàn hại dân lành, sỉ nhục trung thần, coi thường vương pháp…

Đôi bên sau đó bùng nổ một cuộc tranh đấu cực kỳ kịch liệt, vì vậy Đoan Vương mới sơ suất mà bỏ mạng…

Việc này gây xôn xao lớn; không biết là ai xúi giục, mà khắp Đại Dung đều đã hay. Phố phường ngõ hẻm, trong các câu chuyện trà dư tửu hậu, người ta chỉ bàn mỗi chuyện đó.

Dân chúng thì khen Đoan Vương cương trực công chính, vì dân mà hành động; còn thế gia quý tộc lại mạnh mẽ lên án, nói hắn làm xằng làm bậy, trái với đạo lý, loạn phép tắc…

Sầm Vũ và Hạ Hòa kết hôn xong liền về Định Xa; Sầm Vũ cuối cùng cũng có gia đình riêng, bên Định Xa vẫn còn phụ thân để đoàn tụ cuối năm, theo lẽ thường thì nên như vậy.

Cuối thư nói thêm, ý kiến của Sầm Vũ khá khách quan, tất cả chỉ là suy đoán: hoặc Đoan Vương đang mưu đồ điều gì trong bóng tối, hoặc cũng có thể quả thật đã chết; tạm thời mấy mối tin này còn rối ren khó gỡ.

Định Xa cách Thổ Khâu cũng khá xa, thư nhanh nhất cũng phải mất nửa tháng mới đến nơi; đủ thấy chuyện này đã xảy ra được một thời gian kha khá rồi.

Tim Tư Nam khẽ run, cả người tê dại, bất lực tựa lên khung cửa mộc đơn sơ, ôm bụng thai động.

Nàng cúi nhìn bụng, khẽ cảm thán: đứa nhỏ này… đến không đúng lúc.

Thấy sắc mặt nàng trắng bệch, Lộ Huấn vội đỡ: “Ta đã bảo không có gì, nàng cứ nhất quyết đòi xem. Hắn bây giờ làm những chuyện ấy, chỉ là tự đẩy mình đến gần cái chết hơn thôi. Với chúng ta thì lại là tin tốt. Ta chỉ sợ nàng thấy mấy chữ ‘đã chết’ sẽ buồn lòng, nên mới không cho xem…”

Trong lòng y còn có nỗi lo sâu hơn: dạo này sự bồn chồn của Tư Nam ai cũng nhận ra; đêm đến thường gặp ác mộng, miệng lẩm bẩm trong vô thức gọi tên hắn.

Là trượng phu, y vừa chua xót vừa áy náy; nhưng đối phương là một vị Vương gia của Đại Dung, y vĩnh viễn không thể nào đối chọi được.

A Nam nay lại mang thai, y vui mừng khôn xiết, lại càng sợ vì chuyện đó mà sinh ra rắc rối; với y, A Nam mới là điều quan trọng nhất.

Tư Nam vò vò bức thư, theo Lộ Huấn vào phòng, cẩn thận nằm xuống giường, mắt ngẩn ngơ nhìn tấm chăn gấm thêu “trăm tử ngàn tôn”.

Nghĩ đi nghĩ lại, nàng tự trấn an mình: “Hắn sẽ không chết dễ dàng như thế. Đám quân lính ấy vốn mượn tay hắn bình định Kiềm Châu; mà hắn chưa đợi đến hạn đã lập tức lao sang Duyện Châu, tuyệt đối không phải hành động vô ích, chắc chắn có điều mưu tính.”

Nàng không tự luyến, cũng chẳng suy diễn lung tung; chỉ dựa vào ngần ấy năm đối đầu mà hiểu đôi phần về Tống Thanh Thư.

Kẻ đó, quả thật là bậc “oan có đầu, nợ có chủ”, là kẻ thù tất báo số một.

Thấy nàng run rẩy, tinh thần hoảng loạn, Lộ Huấn nóng ruột: “A Nam, đừng quá bi quan. Nhỡ đâu hắn thật đã chết thì sao? Chúng ta chăm sóc cơ thể cho tốt, mặc kệ ngoài kia có gió tanh mưa máu thế nào; hắn cũng chẳng tìm ra nơi này.”

Nhìn đối phương mồ hôi đầm đìa, Tư Nam vội tỉnh táo lại, tự biết mình hơi cực đoan. Trong bụng thoáng đau nhói, nàng bèn điều hòa hơi thở, cố gắng bình tâm trở lại.

“Lộ Huấn, mấy cơ quan ám khí ta từng mua, lần trước Sầm Vũ không phải đã đưa lại đây cả rồi sao?” Nay thân thể nặng nề lại không được khỏe, nàng biết mình không thể tùy tiện di chuyển; chỉ có thể dùng vật hỗ trợ. “Mau, lấy ra hết, hai hôm nữa ta phải sắp xếp lại.”

Lộ Huấn chỉ còn biết vâng lời. Y hiểu Tư Nam không có cảm giác an toàn, nhất là từ khi mang thai; nếu không để nàng làm chút gì, e rằng đêm nay nàng lại khó ngủ.

“Được, nàng đừng động. Chỉ cần nói, để ta bày.”

Tư Nam nhìn Lộ Huấn lôi đồ ra, bèn cầm lấy một món để trong tay: đó là dạng nỏ, nhưng chứa gần ba trăm chiếc kim thêu; chỉ cần ấn cơ quan, kim sẽ bắn ra trong chớp mắt, biến kẻ địch thành một con nhím. Uy lực lớn, chế tác tinh xảo, dùng da thuộc và các khớp gỗ, vô cùng tiện dụng.

Những món này đều là “kỳ kỹ dâm xảo”, chỉ một số thợ lành nghề mới làm được; nàng khó khăn lắm mới tìm mua được.

Ngoài ra còn nhiều vật bày biện trong nhà. Vì nhà cửa nơi đây không như ở Nguyệt Thị có thể sửa sang lại từ đầu, chỉ đành đặt lộ thiên, coi như đồ “trang trí”; tuy có phần bất tiện cho sinh hoạt hằng ngày, nhưng cũng tạm yên lòng.

Bày biện xong xuôi, vừa vặn gặp lúc trời nắng ấm; hôm ấy Tư Nam ngồi phơi nắng trên ghế mây ngoài sân, khẽ vuốt bụng, cau mày rồi dần dần thiếp ngủ.

Cuối năm đến, dịp đoàn viên, phố phường càng thêm náo nhiệt. Người bán câu đối, bùa may mắn; gà vịt cá thịt, hàng khô, đậu rang bày la liệt.

Lúc này ở Duyện Châu, dù không khí u ám bao trùm, dân chúng vẫn không quên đón Tết: hương khói lễ Phật, đốt vàng mã, không thiếu thứ nào.

Phúc Tử khi ấy còn đang ngoài đường thu thập tin tức; về phần người của Tướng quân Ngũ Dương, thời hạn đã đến, đều trở về báo cáo công việc.

Hắn ta ngẩn ngơ nhìn đầu phố người qua kẻ lại, chen chúc ồn ào, chỉ thấy con đường phía trước mịt mờ. Ngày ấy Vương gia “chết giả” trước mặt mọi người, lại cố ý để khắp nơi loan tin hắn đã bỏ mạng, đặc biệt dặn dò các đoàn thương nhân truyền tin đi xa nhất.

Phúc Tử không ngốc; theo Vương gia lâu ngày cũng đoán ra được đôi chút: làm vậy đơn giản là để dọa cho kẻ mà hắn muốn tìm phải lộ diện.

Xét cho cùng, Vương gia vẫn không buông nổi Nặc Nặc cô nương. Gần mười năm rồi, đoạn nghiệt duyên này vẫn còn vương vấn. Hắn ta vốn đã không thể nào hiểu nổi Vương gia, dù xưa nay cũng chưa từng hiểu.

Sau khi qua loa chào hỏi những người quen, Phúc Tử lại nhìn quanh một vòng; thấy không ai để ý mới định trở về báo cáo.

Viện nhỏ được xây bằng đá bốn bề. Tống Thanh Thư ngồi bên giếng, lặng lẽ nhìn bức thư trong tay, do người của Ngũ Dương đưa đến, dặn hắn không được quay về Ngọc Kinh, ít nhất là trước khi chuyện này kết thúc, tuyệt đối không thể trở về.

Trong thư còn nói, chờ hắn quay lại, Ngũ Dương sẽ kể cho hắn nghe vài chuyện, là chuyện về mẫu phi của hắn.

Tống Thanh Thư nhếch môi cười lạnh, trong mắt không còn chút ấm áp nào. Hắn khẽ hừ một tiếng: việc còn dang dở, đương nhiên chưa thể quay về; còn như chuyện mẫu phi, thật ra hắn cũng chẳng mấy để tâm.

Bao nhiêu công sức bỏ ra bấy lâu, kỳ thực chỉ vì một nữ tử. Chừng nào chưa bắt được nàng, hắn ăn không ngon ngủ không yên, đêm đến cũng chẳng thể chợp mắt.

Về phần hoàng huynh, ảnh vệ chắc hẳn đã chuyển đủ loại tin tức về kinh; chỉ cần tấu chương của Mộc phủ chất chồng như núi, hoàng huynh hẳn cũng bỏ qua cho lần “làm càn” này của hắn, chỉ là tạm thời cần tránh bớt sự chú ý mà thôi.

Tên Mộc Phong ấy thật quá to gan lớn mật, hết lần này đến lần khác khiêu khích hắn. Đúng lúc hắn cần chút thời gian, lại vừa hay có kẻ “trong tầm ngắm”.

Mượn công báo tư thù, ở Ngọc Kinh hắn đã quen làm.

Lần trước ở Kiềm Châu chém giết cả dân thường lẫn man di, thật là bất đắc dĩ; sự việc tiến triển quá chậm. Hơn nữa, kẻ đến ám sát hắn đâu chỉ người của Mộc Phong, trong số đó thậm chí còn có kẻ từ Ngọc Kinh.

Hắn hận Mộc Phong khiêu khích, bèn nghĩ ra một nước cờ “ve sầu thoát xác”: vừa trả mối thù năm xưa, vừa tranh thủ rảnh tay đi bắt nữ tử kia; cũng tiện khiến đám người muốn lấy mạng hắn tạm thời phải im hơi lặng tiếng.

Hắn từng nói rồi, đất Duyện Châu, hắn muốn nhổ lên từng tấc một.

Vụ này, Mộc phủ bị hắn san bằng, người chết tất nhiên không ít; chỉ e rằng Đại Dung sẽ cần không ít thời gian để yên ổn trở lại, nhất là hoàng huynh, phải đứng ở đầu triều mà dọn dẹp mớ hỗn độn ấy lần nữa.

Mỗi khi nghĩ đến, hắn liền thấy làm hoàng đế đúng là nhọc nhằn, làm khó hoàng huynh quá chừng.

Việc triều chính vốn không khiến người ta sảng khoái; nếu giao cho hắn, chắc chắn sẽ thẳng tay làm, tân chế sẽ được thi hành thẳng thừng không lùi bước, đâu cần phải rề rà lâu đến vậy.

Bấy giờ ngoài sân khẽ có tiếng động. Hắn vừa ngẩng mắt lên, ánh mắt sắc lạnh: “Ai?”

Phúc Tử rụt rè bước vào: “Vương gia, là ta.”

Thấy là hắn, Tống Thanh Thư thả lỏng: “Việc làm đến đâu rồi?”

Phúc Tử gật đầu: “Tin tức đã lan ra khắp nơi, chỉ là phía ảnh vệ vẫn chưa hồi đáp.”

Hắn ta ấp úng, cuối cùng lấy can đảm thưa: “Vương gia, ngài làm vậy, tương lai Hoàng thượng liệu có truy cứu không? Huống chi Mộc Phong cũng là thứ sử, thủ đoạn của ngài quá cứng rắn, chỉ sợ sẽ khiến những người khác…”

Tống Thanh Thư cười nhạt: “Yên tâm. Ban đầu ta cũng tưởng mình khó có kết cục tốt đẹp. Nhưng ngươi cũng thấy rồi, gia sản Mộc phủ giàu có kinh người. Phúc Tử, bấy nhiêu cũng đủ để bịt miệng thiên hạ.”

“Nhưng sao ngài không dứt khoát đường đường chính chính mà tiếp tục thi hành? Như vậy Hoàng thượng chắc chắn sẽ hiểu ngài là bất đắc dĩ.” Phúc Tử không dám nói thẳng, chỉ vòng vo: “Giờ ngài làm thế này, lỡ Hoàng thượng biết, đến lúc đó…”

Tống Thanh Thư phẩy tay, sắc mặt bình thản: “Không cần nói nữa. Cơ hội khó gặp. Giờ không bắt nàng, sau này càng khó.”

Nữ tử ấy còn nhạy bén hơn cả trộm cướp; dịp tốt thế này, là lúc ra tay.

Phúc Tử đầy vẻ khó xử, lại sợ Vương gia không vui. Dẫu dân chúng sùng bái Vương gia, bọn thế gia thì hận đến tận xương tủy. Vả lại Vương gia rốt cuộc cũng chỉ là Vương gia, được dân yêu mến chưa chắc đã là chuyện tốt.

Hắn ngẩng nhìn trời. Hôm qua còn mới rắc một lớp tuyết mỏng, nay mặt trời đã lấp ló, nhưng khí lạnh vẫn tăng. Đường sá lầy lội, tuyết tan bị người giẫm đạp, bị nắng hong thành bùn đen, chẳng còn nhận ra màu trắng nữa.

Hắn ngắm nhìn đến xuất thần, một lúc lâu mới nói: “Cũng nên đến rồi.”

Lời vừa dứt, ngoài sân liền vẳng lên tiếng kẽo kẹt, bước chân đạp trên tuyết, nhẹ và chậm, nếu không có tuyết, e rằng sẽ chẳng nghe thấy gì.

Hai người đều mặt tối sầm lại, lặng lẽ áp sát sau cánh cửa. Gật nhau một cái, Phúc Tử bất ngờ mở then cửa.

Ảnh vệ còn chưa kịp vào, một tia hàn quang đã quét đến. Y lập tức giơ tay đỡ, vội vàng quát khẽ: “Vương gia, là ta.”

Tống Thanh Thư thu kiếm, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm: “Có tin?”

Ảnh vệ gật: “Phía bắc xuất hiện dấu vết của nàng. Tin Vương gia đã ‘chết’ cũng truyền khắp; tạm thời không ai biết tung tích hiện tại của ngài.”

Tống Thanh Thư hài lòng gật đầu: “Tốt. Lên đường.”

Mặc kệ nàng ở đâu, chung quy vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay hắn.

Phúc Tử vội níu lại: “Vương gia, không được. Giờ Thổ Khâu tuyết lớn, không thể tùy tiện lên đường. Vẫn nên đợi sang xuân. Ảnh vệ của Hoàng thượng vẫn chưa rút hết, ta e lỡ đâu lại bị cô nương…”

Câu sau hắn ta nuốt ngược vào trong, bởi thấy Vương gia siết chặt tay, gân xanh nổi lên, nghĩ đến chuyện cũ, Vương gia thực lòng rất để tâm.

Tống Thanh Thư ngửa đầu nhìn thẳng vầng dương, cố hít sâu thở đều, ép mình bình tĩnh: “Được. Vậy chờ thêm mấy ngày.”

Tiểu viện vẫn lặng như tờ, nhưng trên điện Ngọc Kinh thì ầm ĩ như vỡ chợ.

Trái ngược với giá lạnh ngoài trời, trong triều không khí sôi sục, suýt nữa hất tung cả mái ngói.

Gia Ninh Đế ngồi trên long ỷ, nét mặt cứng đờ. Trong lòng ngấm ngầm trách A Thư làm càn, song nhìn bách quan ồn ào, lửa giận cũng bốc lên đến cổ họng.

Giờ y đã quyết tâm thúc đẩy tân chế đến cùng. A Thư tuy ầm ĩ, nhưng gia sản Mộc phủ giàu có kinh ngạc, nói “giàu ngang quốc gia” cũng chẳng quá lời, xét kỹ thì A Thư chính là đã lập được đại công.

Đặc biệt là nhà họ Vương, Vương Tư Không đã vào Thái Miếu, con trai thứ của Vương gia giữ chức tam phẩm đương triều, xưa nay vốn bị Tống Thanh Thư đè nén đến không ngóc đầu lên nổi. Từ khi nghe chuyện “lạm sát kẻ vô tội”, gã liền liên tục dâng sớ hạch tội.

Hôm nay càng quỳ ngay giữa sân rồng, sống chết không chịu đứng lên.

Gã cũng khôn ngoan hơn: không tự mình xông xáo, mà là xúi giục mấy kẻ nhỏ bé còn đi theo nhà họ Vương khóc lóc trên điện. Phụ thân đã khuất, đám người từng vây quanh Vương gia cũng tan tác quá nửa, mấy mối hôn sự của con gái đến tuổi gả chồng cũng bị hủy bỏ cả.

Vương gia nhà họ Vương và Đoan Vương, chính là không đội trời chung.

Một đám người thay nhau lạnh giọng buộc tội Tống Thanh Thư, nước miếng bắn như mưa.

“Hoàng thượng, một ngàn dân thường và man di ở Kiềm Châu mất mạng oan uổng; Thứ sử Duyện Châu lại chết không rõ ràng. Hành động tàn bạo vô đạo của Đoan Vương tuyệt không dừng ở đó. Thần còn đặc biệt tra xét: trước kia, khi đi Tịnh Châu, Đoan Vương đích thân vung kiếm chém giết không ít dân thường…”

“Hoàng thượng, lần này Duyện Châu thương vong vượt quá năm nghìn người. Các vị thứ sử chỉ e rằng đều thấy môi hở răng lạnh. Thiên hạ này, chẳng lẽ là cảnh tượng mà tiên đế mong muốn thấy? Hoàng thượng…”

“Chuyến này của Đoan Vương thật khiến người ta không thể chấp nhận. Trước ở Ngọc Kinh cũng đã có người thương vong. Hoàng thượng, lẽ nào cứ để hành động nghịch thiên như vậy còn tiếp tục? Cái tân chế trái với đạo đức, nghịch lý, quái đản tà mị này, không thể thi hành nữa…”

“Hoàng thượng, Đoan Vương tuyệt đối không thể để tiếp tục…”

Đám người kia khóc lóc kêu gào, nước mắt nước mũi giàn giụa, hiệu quả lại không hề tệ chút nào, có không ít người bắt đầu tỏ vẻ chán ghét, cũng có kẻ hùa theo.

Rốt cuộc, kể từ khi tân chế thi hành, quả thực chất lượng cuộc sống của bọn họ đã giảm sút. Trước kia ăn một bữa cơm có năm mươi người hầu hạ, giờ chỉ còn mười, bất tiện vô cùng, lại chẳng còn chỗ để phô trương sự vinh hoa của thế tộc.

Lúc này, một người cầm ngọc hốt bước ra, mím môi, nheo mắt, vẻ mặt đầy bất mãn.

“Hoàng thượng đăng cơ chưa được bao lâu, cần cù chăm chỉ, chưa từng chậm trễ ngày nào, đối đãi quần thần cũng chưa từng bất công. Khi xưa Thái hậu Từ An buông rèm nhiếp chính, việc gì cũng đặt dân chúng lên hàng đầu…”

Trịnh Thông, lần hiếm hoi vào Ngọc Kinh, vốn định nhân dịp này dâng tấu lên Hoàng thượng về những biến đổi to lớn ở Ngân Châu mình cai quản, chia sẻ kinh nghiệm trị dân. Nào ngờ vừa đặt chân vào triều, đã gặp phải cảnh tượng rối ren như thế này.

Tuy y không phải người tài giỏi xuất chúng, nhưng tấm lòng lại ngay thẳng, thật tâm vì dân. Chịu ở lại vùng hẻo lánh, chỉ để làm điều lợi cho dân chúng, như vậy đã đáng quý. Trong lòng tuy cũng khinh ghét Đoan Vương phóng túng trụy lạc, nhưng với tân chế, y giơ cả hai tay hai chân mà tán thành.

Giờ phút này bệnh cũ tái phát, thích nói mấy lời nịnh bợ, y lại đứng đó nịnh hót nửa ngày, mà vẫn chưa nói được câu quan trọng.

“Hoàng hậu nương nương lại càng cần kiệm, bên người chỉ có một tỳ nữ hầu hạ mà thôi…” Thấy vậy, y sắp sửa khen đến cả tiên đế mất rồi.

Gia Ninh Đế sắc mặt đã tối sầm lại, Trịnh Thông mới chợt bừng tỉnh.

Y hít sâu, nói lớn: “Đoan Vương dám đi đầu, buông bỏ vinh hoa, còn các vị thì sao? Trong phủ tỳ nữ, sai vặt hàng trăm, hàng nghìn người, vẫn khư khư không chịu thả. Những kẻ ấy cũng đều là con dân Đại Dung! Nếu thả họ ra, Ngọc Kinh còn lo gì ruộng tốt không có người cày? Nay chỉ là tổn hao một chút lợi ích của các ngươi, vậy mà lại lên triều gào khóc đòi công đạo, chẳng qua là muốn vớt vát lại chút lợi lộc thôi!”

“Con dân Đại Dung là nền tảng lập quốc của Đại Dung.” Trịnh Thông nói, liếc về phía Vương gia, khẽ “phì” một tiếng, vẻ mặt nghiêm nghị, lời lẽ chính trực: “Trịnh Thông ta cảm thấy nhục nhã khi phải đứng cùng hàng ngũ với bọn người như vậy.”

Y vốn đã mang dấu ấn của sủng thần của Hoàng thượng, chỉ cần bước theo sát gót vua, tương lai danh lợi đều nằm trong tầm tay. Còn những người kia, chỉ là bọt nước trôi trong dòng lịch sử.

Vương Tư Không chết rồi; cùng lắm thì, chỉ còn lại tấm bài vị trong Thái Miếu mà thôi.

Sắc mặt Vương Chiêu Khí trắng bệch, chỉ thẳng tay giận dữ: “Bây giờ đang nói chuyện gì? Là nói Đoan Vương tàn sát dân chúng, giết hại dân thường! Trịnh đại nhân vừa ở chốn hẻo lánh về Ngọc Kinh, chẳng lẽ còn không rõ tình hình sao?”

Trịnh Thông nghe vậy trừng mắt giận dữ. Ngân Châu tuy nhỏ, nhưng trị dân tốn bao tâm huyết, dân chúng đều tặng y ba tấm “vạn dân ca ngợi”, cầu xin y đừng rời đi. Cảm giác thành tựu ấy khiến y say mê, bọn người kia sao hiểu được?

Giọng y vang dội, đầy khí thế: “Tân chế Đoan Vương thi hành, tất nhiên có kẻ nhân cơ hội gây loạn. Dù dân thường chết thảm, cũng chưa chắc không có kẻ cố ý xúi giục. Các ngươi trong phủ đầy tớ đầy nhà, nếu dân thường chạm vào ngươi, chẳng lẽ ngươi không đánh chết sao? Nay lại lên triều diễn bộ mặt ‘chính nghĩa’, ta thấy, đúng là hành vi tiểu nhân!”

Lời ấy khiến không ít người đỏ mặt.

Từ khi tân chế thi hành, thật ra bọn họ không tổn thất bao nhiêu. Trái lại, đám dân thường được chia ruộng tốt còn cảm tạ chủ cũ, tự mang lương thực đến trả ơn, còn nhiều hơn trước kia, không thể nói là không có niềm vui bất ngờ.

Thấy Vương Chiêu Khí đỏ bừng mặt, Gia Ninh Đế ngồi trên cao cũng không hề ngăn lại, Trịnh Thông bèn nói tiếp: “Thần cho rằng nên tra kỹ ngọn nguồn vụ náo động, biết đâu có kẻ giật dây trong đó…”

Vừa nói, y vừa nhìn Vương Chiêu Khí, ánh mắt khinh miệt: “Rốt cuộc, chuyện như thế này đâu phải chưa từng xảy ra.”

Buổi chầu hôm ấy kết thúc, Gia Ninh Đế tâm trạng cực kỳ tốt, ôm tiểu công chúa Hương Hương hôn lấy hôn để.

“Ninh Hải, ngươi ngoan nào.” Y cười tươi như hoa: “À, đi lấy cho trẫm cây bút lông sói mới đặt ở ngự án, tự tay trẫm tặng Trịnh Thông.”

Ninh Hải biết Hoàng thượng đang vui, vội vã nhận lệnh: “Dạ, nô tài tuân chỉ.”

Sau đó, theo lệ thường, Gia Ninh Đế đến Thọ Diên Cung thăm mẫu hậu, kể hết chuyện buổi triều sáng, giọng điệu tràn đầy vẻ đắc ý.

Không ngờ Từ An Thái hậu lại lạnh mặt: “Người định nâng đỡ hắn thật lòng, hay là cố ý đẩy hắn vào chỗ chết?”

Gia Ninh Đế kinh ngạc: “Mẫu hậu, sao lại nói vậy? A Thư làm việc rất tốt mà.”

Thái hậu nằm trên giường, sắc mặt nhợt nhạt: “Người cho hắn người, lại cho hắn tiền, người có chắc rằng hắn sẽ mãi trung thành với người sao? Giờ hắn cũng biến mất rồi. Hoàng đế à, người có quên sau khi đăng cơ, người đối xử với các huynh đệ khác thế nào không? Người không sợ hắn quay lại cắn ngược lại sao?”

Gia Ninh Đế cúi đầu im lặng. Quả thật, tiên đế chưa từng ngăn cấm y và A Thư tranh giành quyền lực. Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ; còn những hoàng tử khác chết thế nào, y đều biết rõ.

“Ai gia già rồi.” Từ An Thái hậu khẽ thở dài. “Trước kia khuyên người, người không nghe. Giờ ta cũng không can thiệp nữa. Nhưng nhớ kỹ: thế gia không yếu ớt như vẻ bề ngoài đâu. Họ nghe lời, cũng chỉ là tạm thời; người chưa chạm vào tận gốc rễ của họ thôi. Một khi cần có người làm vật hy sinh, người phải…”

Gia Ninh Đế đột ngột đứng dậy, giọng gắt: “Mẫu hậu!”

Sắc mặt y có phần bối rối, trong mắt ngập ngừng: “Mẫu hậu, loại chuyện bội nghĩa thất tín, trẫm tuyệt đối không làm…”

Thái hậu không nói thêm, chỉ mỉm cười nhạt, trong mắt ánh lên vẻ giễu cợt. Trẻ con rồi cũng tự lớn; bà ta đã già, đi được đến hôm nay cũng không dễ dàng gì.

Chợt thấy lời mình nói nghe quen đến lạ, hình như năm xưa tiên đế cũng từng nói thế.

À… nhưng kết cục ra sao?

Nghĩ vậy, bà ta khẽ thở dài. Đường đế vương vốn là như thế, cần gì phải lo nhiều.

—

Mấy ngày nữa là xuân, thời tiết ấm dần. Cỏ cây đâm chồi nảy lộc, mấy nhánh khô trong vườn đã nảy lá non, gió xuân dịu dàng khẽ thổi, cả đất trời như khoác áo mới.

Dẫu còn lạnh, áo đông vẫn phải mặc; lên đường vẫn gian nan.

Tống Thanh Thư khi ấy đang ở phía Bắc. Ban đầu hắn định nhờ Tuyên Uy tướng quân giúp đỡ, nhưng lại sợ liên lụy người khác; hơn nữa, hắn muốn tự tay bắt nàng. Sai lầm trước đã xảy ra, lần này hắn phải tự mình bù đắp.

Một đường phi ngựa, không dừng chân, mà vẫn không tìm được tung tích.

“Xác thực là nàng từng đến phía bắc, nhưng sau đó đi đâu thì không rõ. Tựa như đột nhiên biến mất.”

Tống Thanh Thư mặt không đổi sắc, ánh mắt sâu tựa biển, nhìn tấm bản đồ trước mặt. Ngón tay dài khẽ gõ nhẹ lên bàn, âm thanh trầm đục như tiếng trống giục hồn.

“Cha mẹ nàng hiện ở đâu?”

“Ở Đan Tích. Phía bắc Cư Xa lạnh giá, nên họ về Đan Tích tránh rét.”

Tống Thanh Thư gật đầu, tay không ngừng lướt qua bản đồ. Phía tây là sa mạc, nàng chắc chắn sẽ không mạo hiểm. Phía bắc tạm không thích hợp, nếu biết Tuyên Uy tướng quân đóng ở đó, nàng chắc hẳn sẽ tránh xa. Vậy thì nàng ở đâu?

Cư Xa? Nguyệt Thị? Kỳ Tha? Sơ Giao?

Ngón tay hắn khẽ dừng, rồi chậm rãi điểm xuống Thổ Khâu, lại từ từ trượt qua…