Chương 25: Tạ Lệnh Khương đi tìm người

Lương Hàn huynh đi đâu rồi?

Tạ Lệnh Khương đã mấy ngày không gặp Âu Dương Nhung.

Sau khi nàng dàn xếp xong việc ở Tô gia, mấy ngày nay đã đến huyện nha tìm Âu Dương Nhung nhiều lần, nhưng đều không gặp, cũng chẳng thấy hắn tìm đến nàng.

Lần gần nhất gặp mặt là ba ngày trước, khi Chân thị sai người mời nàng đến Mai Lộc Uyển dùng bữa trưa. Bữa cơm đang dang dở, Tạ Lệnh Khương vẫn còn đang ứng phó những lời hỏi han của Chân thị, thì thấy vị Huyện lệnh trẻ tuổi vội vàng bỏ bát đũa đứng dậy rời đi. Nàng cứ ngỡ hắn chỉ đi giải quyết việc gấp, ai ngờ suốt phần còn lại của bữa ăn cũng không thấy hắn quay lại.

Buổi chiều nắng đẹp, sau khi dùng bữa cùng gia đình Thế bá ở Tô phủ, Tạ Lệnh Khương ra vườn hoa sau luyện một lúc sút xa. Nàng ước chừng thời gian nghỉ trưa ở huyện nha sắp qua, bèn từ chối lời mời dùng trà chiều của Tô gia bá mẫu, rồi sớm một bước đi đến huyện nha.

Thế nhưng, Tạ Lệnh Khương đợi nửa ngày, dù nha môn đã lên trực đầy đủ, vẫn không thấy bóng dáng Âu Dương Nhung đâu. Nàng hỏi một nha dịch, nhưng họ cũng không biết.

Hắn đi đâu rồi?

Nàng đến Mai Lộc Uyển, tìm gặp Chân thị.

"Bá mẫu có biết Lương Hàn huynh đi đâu không ạ?"

"Đàn Lang không có ở huyện nha sao?"

"Không ạ, đã mấy ngày rồi con không thấy huynh ấy."

"Vậy là con nhớ hắn rồi sao?"

". . ." Tạ Lệnh Khương nghiêm mặt nói: "Không phải ạ. Con là phụ tá của huynh ấy, có việc tại sao lại không gọi con đến?"

"Không sao, tối nay đợi hắn về, bá mẫu sẽ thay con giáo huấn hắn một trận."

Chân thị mỉm cười, nhưng cũng biết tính tình nghiêm túc của vị tiểu thư họ Tạ này, không thể đùa quá trớn. Người phụ nhân mặc váy lụa suy nghĩ một lát, rồi nói:

"Mấy ngày nay ta thấy Đàn Lang cứ vội vội vàng vàng, đi đường như gió, ngày nào cũng về muộn. Cũng chẳng biết bận bịu chuyện gì mà về đến nhà toàn thân đều lấm lem bẩn thỉu, có lần còn dính đầy bùn đất. . . Sáng hôm qua Yến Lục Lang đến đón hắn, ta nghe bọn họ hình như nói gì đó về doanh địa ngoại ô, Loan Loan có thể ra ngoại ô tìm thử xem."

Tạ Lệnh Khương không nói hai lời, quay người rời khỏi phố Lộc Minh, hỏi đường rồi đi thẳng ra ngoại ô. Thế nhưng, cảnh tượng dọc đường lại khiến nàng có chút ngạc nhiên:

Còn nhớ rõ khoảng thời gian trước, khi nàng cùng Âu Dương Nhung xuống núi đưa A Phụ ra bến đò, bất kể là trên đường phố náo nhiệt của huyện Long Thành hay con đường quan đạo ngoài thành, đâu đâu cũng thấy vô số nạn dân mang theo của cải và người thân.

Thế nhưng hôm nay, trên con đường Tạ Lệnh Khương đi qua, nạn dân trên phố tuy không phải biến mất hoàn toàn, nhưng cũng chỉ còn lại số ít, phần lớn là phụ nữ, trẻ em và người già yếu, cùng vài đứa trẻ chạy loạn. Dù mặt mày vẫn còn đói khát, nhưng trên gương mặt họ đã gần như không còn vẻ mờ mịt, tuyệt vọng hay sắc thái u ám vì đói đến ngã nghiêng như mấy ngày trước.

Mặt khác, có lẽ vì số lượng thanh niên trai tráng ít đi, trị an trên đường cũng tốt hơn nhiều.

Còn những thanh niên trai tráng nạn dân mà nàng tình cờ gặp, thì đều đang bận rộn: hoặc là khiêng gạch xếp ngói, hoặc gồng gánh múc nước, vội vã lướt qua bên cạnh nàng, hoặc đang lao động trên những đống đổ nát của nhà cửa hư hại ven đường.

Tạ Lệnh Khương lộ vẻ kinh ngạc, nhưng mãi đến khi nàng đi vào ngoại ô.

Nàng mới thực sự biết phần lớn nạn dân đã đi đâu.

Tạ Lệnh Khương chống kiếm đứng trên một gò đất nhỏ có miếu thổ địa, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa.

Giữa thành Long Thành và Đại Cô Sơn nơi có chùa Đông Lâm ở ngoại ô, là một vùng ruộng đồng rộng lớn sau khi nước rút. Ánh nắng vàng óng ả đổ xuống, trông như một muỗng dầu nóng hổi rưới lên chiếc bánh nướng vàng giòn.

Còn những đám nạn dân đông đảo, hoặc tụ tập thành nhóm lớn, hoặc tản mát ba năm người, đang bận rộn lao động, cùng với từng dãy lều lớn, nhà tranh mới dựng lên, tất cả trông như những hạt dầu nóng li ti trên chiếc bánh nướng vừa ra lò, sống động nhảy múa trước mắt vị tiểu thư họ Tạ này. Một luồng sinh khí dạt dào, hoàn toàn khác biệt với vẻ “cỏ cây mọc lan trên núi xuân mờ mịt” đang mạnh mẽ bùng nổ trên mảnh đất phía trước.

Tạ Lệnh Khương cảm thấy cảnh tượng này không giống với những ngày xuân u sầu trước mắt, mà giống như mùa thu vàng cần mẫn mà nàng từng thấy khi còn bé, lúc được A Phụ đưa đến trang viên của gia tộc.

Loại sinh khí đột nhiên bùng nổ, khiến núi sông đồng ruộng trở nên quý giá này, đã khiến nàng lặng lẽ bước xuống gò núi, tự động tiến lại gần.

Tạ Lệnh Khương bước vào khu Chẩn Tai doanh đang được xây dựng một cách khí thế ngất trời. Nàng thấy phụ nữ, trẻ em đang gánh nước, nhặt quả; những người đàn ông đang đóng cọc dựng lều; những đầu bếp đang bắc nồi nấu nước. Nàng vừa đi vừa quan sát, thỉnh thoảng bắt gặp vài quan lại áo xanh đang chỉ huy và duy trì trật tự, nhưng cũng không tiến lại hỏi han Âu Dương Nhung.

"Cô nương hỏi Huyện thái gia sao? Ti chức giữa trưa có gặp hắn cùng Yến bộ khoái dùng cơm trên bờ ruộng. Buổi chiều hình như bọn họ đã đi về phía Sương Hàng doanh mới xây. Sương Hàng doanh mới bắt đầu xây dựng từ hôm qua, Huyện thái gia rất nghiêm khắc về việc xây dựng nhà xí ở mỗi Chẩn Tai doanh, không cho phép đi vệ sinh bừa bãi. Mỗi doanh đều phải tự mình giám sát việc xây dựng."

"Sương Hàng doanh?" Tạ Lệnh Khương hiếu kỳ.

"Sương Hàng doanh nằm ở phía nam nhất. Chẩn Tai doanh dưới chân cô nương đây tên là Cốc Vũ, còn bên cạnh là Lập Hạ doanh. Đây đều là những cái tên do Huyện thái gia đặt. Hắn nói muốn xây dựng hai mươi bốn Chẩn Tai doanh ở ngoại ô, mỗi doanh ứng với một tiết khí, đúng là Huyện thái gia có học thức. . ."

Tạ Lệnh Khương bật cười, cáo biệt vị tiểu lại áo xanh rồi tiếp tục đi về phía nam tìm người. . .

Mãi đến lúc chạng vạng tối, Tạ Lệnh Khương mới tìm được Âu Dương Nhung.

Khi nàng vừa đến phía nam nhất, nơi Sương Hàng doanh mới bắt đầu xây dựng, thì vị "Huyện lệnh củ cải" mà các nạn dân nhắc đến lại không có ở đây.

Theo lời tiểu lại ở lại trông coi doanh này, không lâu trước khi nàng đến, có tin tức truyền đến rằng ở Thanh Minh doanh phía bắc có thanh niên trai tráng bị thương xương khớp trong lúc di chuyển, thế là Huyện thái gia vội vàng đi tìm lang trung.

Thế là hai sư huynh muội đã lỡ mất nhau một cách hoàn hảo.

Vì vậy, nàng lại loanh quanh một vòng lớn suốt buổi chiều, đến khi mặt trời sắp lặn, Tạ Lệnh Khương mới tìm thấy kẻ nào đó đang nghỉ ngơi trên một bờ ruộng đầy bùn đất, nơi nước vừa mới rút không lâu.

Người kia gặp nàng dường như cũng không mấy ngạc nhiên. Hắn lau tay vào vạt áo đã sớm dính đầy bùn đất vàng xám, rồi mỉm cười đón lấy túi nước sạch mà nàng lặng lẽ đưa tới.

"Huynh. . ."

Ban đầu, Tạ Lệnh Khương trong lòng còn có chút oán trách, rằng tên này cứ chạy loạn khắp nơi làm gì, để nàng phải tìm suốt cả buổi trưa. Thế nhưng, khi nhìn thấy hắn ngửa đầu tu ừng ực, tuôn thẳng vào bụng như một kẻ khát nước, lời đến khóe miệng nàng lại đổi thành một câu hỏi nhẹ nhàng:

"Tại sao họ lại gọi huynh là 'Huyện lệnh củ cải'?"

Nghe vậy, Âu Dương Nhung lập tức hơi xúc động: "Ban đầu ta cứ nghĩ củ cải muối của chùa Đông Lâm đã rất ngon rồi, không ngờ củ cải muối do các đại nương, đại thẩm mang đến còn ngon hơn nữa. Mấy bữa nay ta không nhịn được mà ăn nhiều thêm một chút. Lệnh Khương huynh à, xem ra cao thủ đều ở trong dân gian cả."

Một trong số các quan lại tùy tùng đang mệt mỏi ghé vào bờ ruộng nghỉ ngơi, nhịn không được xen vào:

"Minh Phủ những ngày này ở ngoại ô, bữa nào cũng cùng chúng ta ăn cháo với nạn dân. Yến bộ gia thấy vậy không đành lòng, bèn đi tìm chút củ cải muối. Minh Phủ bữa nào cũng ăn, 'Huyện lệnh củ cải' là cách gọi kính trọng của bá tánh, đã truyền khắp trong thành ngoài thành rồi."

Tạ Lệnh Khương có chút dở khóc dở cười, làm sao lại có cảm giác huynh xem củ cải muối này như một phần thưởng vậy.

Nàng trực tiếp nói với Âu Dương Nhung: "Vậy tối nay ăn cơm, ta cũng phải nếm thử xem sao."

Âu Dương Nhung bất đắc dĩ gật đầu. Thấy mặt trời đã ngả về tây, hắn quay lại cẩn thận dặn dò các quan lại tùy tùng phía sau một số việc của Chẩn Tai doanh. Mọi người lĩnh mệnh rời đi.

Hoàng hôn chiếu xiên trên bờ ruộng, chỉ còn lại hai sư huynh muội xuất thân từ thư viện Bạch Lộc Động, cùng hai cái bóng dài nghiêng của họ.

Tạ Lệnh Khương không để ý đến vết bùn đất bẩn thỉu, ngồi xuống bên cạnh Âu Dương Nhung.

Nàng đặt kiếm ngang trên gối, đôi mắt tinh anh thẳng tắp nhìn về phía mặt trời đỏ đang ẩn mình sau Đại Cô Sơn. Từ góc độ này nhìn lại, ngôi cổ tự của Liên tông phương nam trên núi đen như mực, chỉ được phác họa đôi chút hình dáng bởi ánh kim quang.

"Những ngày này huynh đều bận rộn những việc này sao? Tất cả đều do huynh tổ chức à, đây chính là cái huynh nói. . . lấy công đổi cứu tế sao?" Vị tiểu thư họ Tạ này hỏi.

"Mười hai nghìn chín trăm tám mươi mốt người." Vị Huyện lệnh trẻ tuổi đột nhiên nói, không trả lời trực tiếp câu hỏi.

"Cái gì?" Nàng nghi hoặc.

"Tháng Tư năm đầu Đại Chu thánh lịch, Vân Mộng Trạch lũ lụt, thành Long Thành bị ngập nặng. Tính đến trưa hôm nay, đã có mười hai nghìn chín trăm tám mươi mốt nạn dân, chiếm gần hai phần năm tổng dân số toàn huyện.

"Trong đó có bốn nghìn ba trăm bảy mươi ba người là cô nhi, người già, người bệnh tật, người yếu không thể tự nuôi sống bản thân.

"Người mất tích ước chừng một nghìn một trăm người. Trong số đó, không rõ có bao nhiêu người bỏ trốn sang huyện khác; cũng không rõ có bao nhiêu người đã chết."

Tạ Lệnh Khương trầm mặc, quay đầu nhìn hắn tiếp tục liệt kê số liệu:

"Lương thực trong kho, tính đến hôm qua, còn chín nghìn tám trăm mười bảy thạch. . .

"Dự kiến xây dựng hai mươi bốn Chẩn Tai doanh, đã hoàn thành phần thô mười tám doanh. Đã thiết lập ba mươi ba điểm phát lương thực và lều cháo, quy định mỗi người mỗi ngày nhận một thăng lương thực cứu tế, trẻ em nửa thăng.

"Để tránh tình trạng chen lấn xô đẩy, nam và nữ được phân hướng lĩnh lương thực, mỗi lần lĩnh khẩu phần lương thực đủ dùng hai ngày. . . Không có lý do chính đáng thì không được rời khỏi Chẩn Tai doanh, nếu không sẽ không được phát lương thực. . .

"Tính đến hôm nay, việc lấy công đổi cứu tế đã tổng cộng triệu tập hai nghìn bảy trăm thanh niên trai tráng, với ba nghìn sáu trăm công lao động, được trả bằng gạo.

"Lại có tám trăm thanh niên trai tráng khác, thay cho hơn chín mươi gia đình phú hộ trong và ngoài thành tu sửa nhà cửa bị sập, với chín trăm ba mươi công lao động, do các phú hộ tự mình thanh toán. . ."

Âu Dương Nhung một hơi nói ra những con số mà hắn đã tính toán vô số lần trong đầu, sau đó thở dài một hơi, quay đầu nhìn tiểu sư muội đang kinh ngạc của mình, chân thành nói:

"Những sắp xếp cơ bản này đã ổn định, chiếu theo các điều lệ chế độ đã lập ra mấy ngày nay. Mục đích là để phụ nữ, trẻ em, người già yếu được no bụng, và những thanh niên trai tráng không còn nhàn rỗi. Lấy công đổi cứu tế, họ bắt đầu lao động, thu hoạch lương thực dư thừa, đợi khi tai họa kết thúc sẽ trùng kiến gia viên. . .

"Trước mắt chỉ còn chờ triều đình và Giang Châu chuyển thêm nhiều lương thực cứu trợ đến, rồi sẽ mạnh tay tu kiến những công trình chống lũ mới."

Trong tia nắng tà dương cuối cùng, Tạ Lệnh Khương thấy vị Huyện lệnh trẻ tuổi này hơi kích động đứng dậy, đưa tay chỉ vào những người dân cần mẫn lao động khổ cực trên đồng ruộng, rồi như nghi hoặc hỏi:

"Cho nên, tại sao lại phải đi cầu xin những thổ hào hương thân, những lão gia thiện nhân phát lòng từ thiện ban phát cháo loãng? Để bị bố thí và nuôi nhốt như súc vật sao? Những người này không cần chút lương thực được bố thí lại sau khi bị bóc lột từ chính họ. Những con người cần cù, tài giỏi này cần là một mảnh ruộng đồng có thể cày cấy, một nơi có thể tự tay dựng lên mái nhà nhỏ, một công việc để họ có thể phát huy mồ hôi công sức của chính mình, không cần bất kỳ ai bố thí."

Sau đó, Tạ Lệnh Khương, người đang ôm chặt kiếm vì gió lạnh thổi càng lúc càng mạnh, thấy vị sư huynh của mình, người mà thân ảnh đã hòa vào màu đen của núi cao, chùa cổ, bình tĩnh trở lại và nói:

"Mẹ kiếp lũ đại thiện nhân!"

Nàng lại nhìn thấy "Khí".