Chương 3: Ván cờ cao tay này

Âu Dương Nhung nhắm mắt nằm ngửa trên giường, trong đầu chợt hiện lên cái tên nghe có vẻ nghiêm chỉnh lạ thường của nhóm ôn thi nghiên cứu sinh.

Thật ra, lúc mới lập nhóm, mục đích đúng là để ôn thi nghiên cứu sinh. Nhưng ai cũng biết, cuối cùng nhóm này lại bàn đủ thứ chuyện trên đời, trừ việc ôn thi.

Ban đầu, có người sau giờ học rủ rê chơi game — lúc ấy chẳng ai nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề — rồi tự nhiên chuyển sang bàn chuyện chơi game online... Sau đó, nhóm biến thành nhóm chơi game, nhưng đó vẫn chỉ là khởi đầu.

Không biết từ ngày nào, một thành viên mới được thêm vào nhóm. Ảnh đại diện của người này là một khuôn mặt tươi cười hài hước, tay cầm quạt lông, đầu đội khăn xếp, quả nhiên cũng là một kẻ phóng khoáng, cái gì cũng dám nói. Chẳng mấy chốc, nhóm đã được 'mở khóa' hoàn toàn, mọi giới hạn đều bị phá bỏ.

Càng về sau, 'phiên bản nhóm' lại càng được nâng cấp, đến nỗi quản trị viên chẳng còn gửi tài liệu ôn thi nghiên cứu sinh nữa, mà chỉ toàn những thứ khiến thể lực và tinh thần của các thành viên ngày càng suy kiệt, dinh dưỡng kém trầm trọng, cùng những ký hiệu và âm thanh đồ họa đầy bí ẩn... Thế là vào một đêm khuya khoắt gió lớn nào đó, họ lặng lẽ thêm một dòng ghi chú vào tên nhóm, cuối cùng nó biến thành "Nhóm ôn thi nghiên cứu sinh chính nhân quân tử trường đại học X (nữ sinh cấm vào)".

"Giờ thì hay rồi, mình đúng là thành chính nhân quân tử thật." Âu Dương Nhung thở dài.

Hôm trước, sau khi thoát ra khỏi địa cung, hắn ngất xỉu bên ngoài viện Bi Điền, được tiểu hòa thượng Tú Phát cùng những người khác đưa về Tam Tuệ viện tịnh dưỡng. Hắn cứ thế nằm liệt giường hai ngày, lúc tỉnh lúc mê.

Cuối cùng, hắn cũng đã tiêu hóa được hơn nửa những ký ức 'đánh nhau' trong đầu.

Về phần thân phận cũ của hắn, có một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là, thân phận cũ của hắn là một chính nhân quân tử.

Tin xấu là, thân phận cũ của hắn lại chính là một chính nhân quân tử!

Nghe có vẻ hơi khó hiểu.

Thân phận cũ cũng mang họ kép Âu Dương, tên Nhung, nhưng hắn có tự là Lương Hàn.

Mồ côi cha từ năm bốn tuổi, cơ thể yếu ớt, bệnh tật triền miên. Mẫu thân là Triệu thị, một mình thủ tiết nuôi dưỡng hắn nên người, mong con thành rồng. Âu Dương Lương Hàn cũng không phụ lòng mẹ, tính tình nhân hậu hiếu thảo, tiếng lành đồn xa trong thôn, lại chăm chỉ hiếu học, đỗ đầu kỳ thi huyện, sau đó vào Bạch Lộc Động thư viện đọc sách.

Vào năm đầu Cửu Thị của triều Vệ Chu, khi gần mười tám tuổi, hắn thi đỗ tiến sĩ, danh tiếng vang khắp Giang Nam đạo. Đây là vị tiến sĩ trẻ tuổi nhất miền nam kể từ khi triều Vệ Chu, thậm chí cả triều Ly Càn khai quốc.

Vì sao sau khi nhắc đến "Vệ Chu", lại nhắc đến "Ly Càn"?

Đó là bởi vì giang sơn này vốn do Ly Thị Thái Tông đánh chiếm tám mươi năm trước, quốc hiệu là Càn. Thế nhưng, sau khi Đại Càn Hoàng đế đời thứ ba băng hà, Hoàng thái hậu Vệ thị lâm triều xưng chế, liên tiếp phế truất hai người con trai, tự mình đăng cơ, phế bỏ triều Càn trong một sớm, đổi quốc hiệu thành Chu, dời đô từ Trường An về Lạc Dương, xưng là "Thần Đô", lập nên triều Vệ Chu. Cho đến nay, đã được tám năm.

Mà triều đình Vệ Chu hiện tại thì sóng ngầm cuồn cuộn, vẫn còn không ít cựu thần Ly Càn lòng vẫn hướng về Đại Càn. Nữ Đế ngày càng già yếu, cuộc tranh giành ngôi vị giữa hoàng tộc họ Ly và họ Vệ đã bước vào giai đoạn cuối... Âu Dương Nhung chợt hiểu ra vì sao hôm trước tiểu hòa thượng Tú Phát lại nhắc đến triều đại cũ với một giọng điệu khác lạ.

Tuy nhiên, khi tiêu hóa đoạn ký ức này, hắn thấy sao mà quen mắt... Nhưng sau khi cẩn thận phân biệt, hắn nhận ra triều đại này vẫn có sự khác biệt lớn so với triều Đại Đường và Võ Chu mà hắn quen thuộc ở kiếp trước. Không chỉ một vài nhân vật then chốt không trùng khớp, rõ ràng nhất là thế giới này dường như có một quần thể thiểu số gọi là "Luyện Khí sĩ", tồn tại từ thời Tiên Tần và tham gia vào toàn bộ tiến trình lịch sử gần nghìn năm qua.

Nghe nói, trong cung đình và quân đội Đại Chu hiện tại đều có sự tồn tại của Luyện Khí sĩ, dường như họ đều có một hệ thống liên quan đến Âm Dương gia và Binh gia... Mà thế lực Luyện Khí sĩ nhập thế sâu nhất và hùng mạnh nhất, khiến Âu Dương Nhung hơi trầm mặc — chính là Nho, Phật, Đạo ba tông, còn được gọi là ba thượng tông hiển thế. Nghe nói ở hải ngoại và trong các danh sơn đại xuyên vẫn còn một số thế lực ẩn thế, nhưng họ không tích cực nhập thế, những chuyện họ ra tay can thiệp vào loạn thế cũng không thường được nghe đến...

Quay lại chuyện của thân phận cũ.

Vì là người nhỏ tuổi nhất trong số các tiến sĩ đỗ khoa Cửu Thị năm đầu, lại thêm tướng mạo tuấn tú, hắn trực tiếp được chọn làm Tham Hoa lang trong buổi yến tiệc Hạnh Viên ở Thần Đô Lạc Dương năm đó. Hắn là một trong những người nổi bật nhất cùng khóa, chỉ sau tân khoa Trạng Nguyên, đúng là "xuân phong đắc ý ngựa phi nhanh, một ngày nhìn hết hoa Trường An".

Không biết có bao nhiêu gia đình quyền quý muốn kén rể, tiếc thay thân phận cũ lại là một chính nhân quân tử, trong suốt thời gian thi cử ở Lạc Dương, hắn chưa từng đặt chân đến thanh lâu một lần nào, vì thế bị giới sĩ lâm Thần Đô trêu chọc là "không gần nữ sắc".

Nếu chỉ có thế, Âu Dương Lương Hàn nhiều lắm cũng chỉ là một 'bình hoa' mới nổi trong giới thanh lưu sĩ lâm Thần Đô. Điều thực sự khiến hắn nổi danh khắp thiên hạ là... khi có chuyện, hắn thật sự đứng ra.

Tại yến tiệc Hạnh Viên ở Lạc Dương, vị "Tham Hoa lang" tân khoa của chúng ta, sau vài chén rượu vào bụng, liền dám mặt đỏ tía tai, trực tiếp đứng trước triều đình, khuyên can Nữ Đế Vệ thị chớ gây chiến ở biên giới, mà hãy chú trọng đến dân sinh.

Không biết là do vận may hay có quý nhân nói đỡ, Nữ Đế nghe tên họ của hắn, không những không giận mà còn lấy làm vui mừng, cười ngâm: "Chu bang hàm hỉ, Nhung hữu Lương Hàn."

Đây là một câu thơ trong «Kinh Thi - Phong Nhã», cũng là điển cố mà sư trưởng ở Bạch Lộc Động thư viện dùng để đặt tự cho Âu Dương Lương Hàn. Đại ý là: "Dân chúng nước Chu đều vui mừng, đất nước có bậc lương tài thì được an bình".

Không ngờ trong yến tiệc Hạnh Viên, hắn lại biến nguy thành an. Nữ Đế Vệ thị chấp thuận, ca ngợi hắn là "trụ cột của vùng Đông Nam", ban cho chức Lân Đài Chánh Tự. Người trước đó nhận được vinh dự đặc biệt như vậy là Tể tướng đương triều Địch phu tử, người từng được Nữ Đế khen ngợi là "Đấu Nam Nhất Nhân".

Thế nhưng, sau khi được phong chức trong yến tiệc Hạnh Viên, Âu Dương Lương Hàn còn chưa kịp nhậm chức thì một bức thư nhà gửi đến, báo tin mẫu thân hắn lâm bệnh qua đời. Hắn không nói hai lời, từ chức rời kinh, trở về quê nhà chịu đại tang. Trong thời gian đó, hắn cư tang tận hiếu, được người đời ca ngợi là người giữ tang nghiêm cẩn nhất trong số các quan lại suốt tám mươi năm qua của Hữu Càn.

Thế là, danh tiếng "chí thuần chí hiếu" của Âu Dương Lương Hàn vang dội, những câu chuyện về mẹ hiền con thảo cũng được lưu truyền rộng rãi, gần như sánh ngang với Nhị Thập Tứ Hiếu đương thời. Đến cả triều đình cũng đặc biệt truy phong mẫu thân hắn làm Sắc Mệnh Phu nhân, và lập Phường Gia Chương để biểu dương...

Với kỳ ngộ này, theo lý mà nói, sau khi trở về kinh, hắn hẳn phải 'bình bộ thanh vân' thăng tiến không ngừng. Nhưng danh hiệu "chính nhân quân tử" được cả thiên hạ công nhận lại không dễ dàng như vậy mà có được.

Sau khi mãn tang mẫu thân, thân phận cũ vừa hồi kinh nhậm chức, lại một lần nữa liều chết thẳng thắn can gián.

Lần này, hắn chĩa mũi nhọn vào Trường Lạc công chúa, người đang được sủng ái vô cùng, quyền thế ngút trời trong triều. Hắn vạch trần việc nàng trắng trợn thu mua đất đai, tranh giành lợi ích với dân chúng, lại còn tổ chức yến tiệc tụ tập bè phái.

Trường Lạc công chúa là con gái út của Nữ Đế. Trong tình cảnh các hoàng tử Ly Càn bị 'mẫu hậu thép' tàn sát không còn mấy ai, mà nàng vẫn có thể sống sót và an ổn, tự nhiên là được Nữ Đế Vệ thị sủng ái vô cùng.

Nữ Đế giận tím mặt, ngay tại triều đình bãi chức quan của Âu Dương Lương Hàn, ban năm mươi trượng. Nếu không nhờ có các lão thần cùng phe phái từ Bạch Lộc Động thư viện ra sức khuyên can, hắn đã suýt chút nữa bị tống vào ngục.

Không lâu sau đó, dường như vì áp lực dư luận sôi sục của giới sĩ lâm Thần Đô, thân phận cũ bỗng nhiên được trọng dụng trở lại, lại còn được thăng quan; nhưng thực chất là 'minh thăng ám giáng', bị đẩy ra khỏi Thần Đô, đến Long Thành làm huyện lệnh một vùng hẻo lánh thuộc Giang Châu, Giang Nam đạo, một trong mười đạo của thiên hạ.

Chức huyện lệnh Long Thành chính thất phẩm, xa rời Lạc Dương phồn hoa này, làm sao có thể sánh với sự thanh quý của chức Lân Đài Chánh Tự chính cửu phẩm, sống cuộc đời "tiễn xuân chỉ có rượu, tiêu ngày chẳng qua cờ"?

Nhưng sau chuyện này, bốn chữ 'Âu Dương Lương Hàn' đã gắn liền với danh xưng chính nhân quân tử, danh tiếng vang khắp thiên hạ. Giới thanh lưu sĩ lâm nam bắc đều hết lời ca ngợi, tụng xưng hắn là "Lương Hàn chân quân tử".

Thế nhưng, Âu Dương Nhung, sau khi đại khái tiêu hóa xong những mảnh ký ức này, lại thở dài.

Hắn nhắm mắt nằm trên giường, đưa tay chỉ vào mũi mình, vừa buồn cười vừa bực bội tự mắng:

"Thằng cha này, đúng là điển hình của kẻ đầu óc không minh mẫn, đợt này thua lỗ thảm hại, ngoài chút hư danh ra thì mất sạch sành sanh, không đúng, vẫn còn cái khuôn mặt Thám Hoa đẹp trai được chính phủ chứng nhận này thì không ai cướp được... Nhưng bị người ta lợi dụng làm đao mà còn không hay biết, lại còn là một thanh đao dùng xong thì vứt, kẻ đứng sau sợ bẩn tay.

"Cái bà Nữ Đế họ Vệ kia trộm quyền loạn chính, lập quốc bất chính, triều Đại Chu này nhìn như phồn hoa gấm vóc, nhưng kỳ thực lại như lửa nung dầu sôi. Lòng người của hoàng tộc Ly Càn vẫn chưa mất, dù hiện tại có một đám người sợ hãi, không còn mấy tôn thất, nhưng lòng dân và đại thế vẫn còn đó.

"Trong triều đình lẫn bên ngoài, chắc chắn còn không ít người đồng tình và hoài niệm. Các môn phiệt Quan Lũng từ khi lập quốc vẫn còn thâm căn cố đế, đặc biệt là các thế lực văn thần truyền thống bảo thủ. Ly Càn đã nuôi dưỡng sĩ tử suốt bảy mươi năm, những điều này đâu phải nói đoạn là đoạn được. Biết đâu ân sư của ngươi cùng các đại lão xuất thân từ Bạch Lộc Động thư viện cũng đang âm thầm đứng về phe phái ủng hộ nhà Càn, mong Nữ Đế trả lại chính quyền cho họ Ly... Vậy mà ngươi thì hay rồi.

"Ôi, Trường Lạc công chúa kia dù có ngang ngược kiêu căng đến mấy thì nàng cũng mang họ Ly. Biết đâu, mấy người thừa kế họ Ly còn sót lại trong những năm qua đều dựa vào nàng để che chắn, ẩn mình phát triển thì sao. Về đại cục, nàng ấy đứng cùng phe ủng hộ nhà Càn, ngươi tranh chấp với nàng ta làm gì chứ? Trực tiếp bị... nhà Vệ dùng làm con dao sắc bén, mà họ có đứng sau bảo vệ ngươi đâu? Cũng chỉ dựa vào hư danh và xuất thân thư viện mà thôi. Nhưng biết đâu, các vị công thần từng trải đường cho ngươi trên triều, giờ đây nhìn ngươi cũng chẳng khác nào nhìn một kẻ ngốc..."

"Còn những kẻ sĩ lâm thanh lưu bên dưới kia vốn chỉ là hạng người mua danh chuộc tiếng, thích xem trò vui. Cái hư danh họ ban cho có ích gì chứ? Hơn nữa, ngươi có tin hay không, việc giáng ngươi xuống huyện Long Thành để trị thủy hoạn cũng có thể là một cái bẫy, để chứng minh ngươi chỉ là một 'bình hoa'. Một khi lũ lụt không trị được, thì chút hư danh còn sót lại cũng sẽ tan biến..."

"Thôi, chẳng nói nữa, những kẻ này đều chẳng phải thứ tốt lành gì."

Âu Dương Nhung mở mắt, nhìn chằm chằm màn giường rồi tự nhủ: "Đến cả một kẻ 'lặn xuống nước mở khóa' như ta còn hiểu được đạo lý này, uổng cho ngươi vẫn là một tiến sĩ mà lại chẳng có chút linh cảm nào, chỉ biết mỗi việc đọc sách thi cử thôi sao?"

"...Cái gì, ngươi nói ngươi thật ra cũng đoán được đôi chút, nhưng sáng hôm sau vẫn dâng thư? Các vị công thần trong triều không nói một lời, còn ngươi thấy vậy thì không thể không nói? Lúc đó trước khi vào điện, ngươi đã bảo lão bộc chuẩn bị sẵn quan tài rồi sao?"

Trong phòng chợt tĩnh lặng một lát.

"Được rồi, khó trách có tiền đồ hơn ta, chỉ là hơi phí mạng một chút."

Âu Dương Nhung thở dài rời giường, khoác áo đi đến chậu rửa mặt cạnh giường.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ, ngắm ngọn núi xa: "Đây đúng là một ván cờ cao tay."

Sau đó, hắn cúi đầu nhìn khuôn mặt gầy gò trong chậu nước. Nói thật, quả thực có chút giống Hồ Ca, đặc biệt là Hồ Ca thời Tiên Kiếm một. Không biết vết thương trên trán này sau này có để lại sẹo không...

Được rồi, để lại cho người khác một con đường sống, đây chẳng phải cũng là một loại công đức sao?

Mỗi ngày một mẹo nhỏ tích lũy công đức, Âu Dương Nhung mỉm cười, tâm trạng dường như cũng không tệ đến thế. Biết đâu, ngày nào công đức tích lũy đủ, Phật Tổ sẽ đưa hắn về nhà thì sao, phải không nhỉ?

"Thân phận cũ và ta gần như giống hệt nhau, lẽ nào đây là ta ở kiếp trước, kiếp này trong một thời không song song? Nhìn vậy thì, cái khoản đọc sách này của mình thật ra vẫn còn rất nhiều tiềm năng để khai thác, miễn là không chỉ biết đọc sách suông..."

Bỗng nhiên, Âu Dương Nhung rụt tay ra khỏi nước, không kịp lau khô, vội vàng nhảy như thỏ chui vào chăn. Hắn nằm ngay ngắn trở lại, nhắm mắt giả vờ thở đều đặn.

Bên ngoài, một tràng tiếng bước chân lộn xộn từ xa vọng đến rồi gần dần.

Hai ngày trước, thật ra có đủ mọi người từ khắp nơi đến thăm hắn, nào là Huyện thừa, Huyện úy, Chủ bộ của Long Thành, nào là các thân sĩ, danh lưu hiền tài trong huyện. Nhưng lấy cớ "hôn mê", hắn đều không tiếp kiến.

Một số chuyện, Âu Dương Nhung vẫn chưa nghĩ kỹ hoàn toàn, tạm thời không muốn gặp những kẻ cáo già giả vờ quan tâm này.

Người bên ngoài còn chưa đến, Âu Dương Nhung đã nghe thấy hai tiếng tranh cãi trong hành lang, một giọng khá quen thuộc, giọng còn lại thì lạ lẫm.

"Đừng cản ta! Các ngươi đã làm gì Minh phủ rồi, sao không cho ta gặp? Có phải lại đang giở trò 'treo bệnh nhân bằng một hơi thở', kiếm tiền 'tế thủy trường lưu' đó không?!"

"Tiểu Yến bộ gia, lời này không thể nói đùa lung tung được! Ngươi cũng là người huyện Long Thành, chùa Đông Lâm chúng ta sao có thể làm cái loại chuyện chữa bệnh dạo ven đường như thế!" Tú Phát dường như giật mình.

"Hừ, tốt nhất là không có! Ta nói cho các ngươi biết, Minh phủ là tiến sĩ do chính Hoàng đế Đại Chu đích thân điểm danh đấy! Nếu mà ở trong chùa các ngươi có bất kỳ bất trắc nào... thì các ngươi cứ chờ mà cả già trẻ đều phải đi xây tháp nửa đời sau đi!"

"Ai chà, bộ gia nói đùa rồi. Huyện gia rõ ràng là người mang hạo nhiên chính khí, sau này tám phần sẽ được thờ cúng trong Văn Miếu cùng các thánh tiên sư, phúc tinh chiếu rọi, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được." Tú Phát thở dài, "...Xây tháp á, chùa chúng tiểu tăng thật sự không thể xây thêm tháp nữa đâu, đã có mấy tòa tự nhiên sập rồi."

"Biết ngay chùa các ngươi thất đức mà!" Người được gọi là Tiểu Yến bộ gia kia có vẻ hơi khó thở, "Vậy sao không cho ta gặp Minh phủ?"

"Sư chủ trì của chúng tiểu tăng nói, huyện gia thần mệt phí sức, cần phải tịnh dưỡng."

"Còn tịnh dưỡng cái gì nữa, đã gần ba ngày rồi mà vẫn chưa tỉnh! Trước đó các ngươi còn lừa ta nói nhiều nhất là hai ngày sẽ khỏi, ta đúng là tin lời quỷ quái của các ngươi!"

"Cái này... Tiểu tăng cũng không biết nữa, lạ thật, giữa ban ngày mà sao huyện gia vẫn chưa tỉnh nhỉ? Mà mỗi lần đến giờ cơm là lại bắt đầu ăn đấy chứ."

"Cút đi!"

"Ôi đau! Bộ gia, bộ gia, không thể đá mà! Tục ngữ Long Thành có câu: một là chớ đánh hòa thượng, hai là chớ đánh kẻ ốm yếu. Tiểu tăng đây lại chiếm cả hai, ai da, đừng đánh nữa mà! Đừng đánh người xuất gia chứ, sẽ bị trừ công đức đấy..."

"Lão tử đánh nát đầu ngươi!"

"..." Tú Phát.

Kẹt kẹt ——

Âu Dương Nhung nghe thấy tiếng cửa phòng bị đẩy mạnh từ bên ngoài.

"Minh phủ!"

Âu Dương Nhung đang nhắm mắt cảm nhận một luồng gió mạnh lướt qua bên người, người đã đến.

Người này chính là Yến Vô Tuất, con trai của huyện úy Long Thành. Cũng giống như Âu Dương Nhung, hắn vừa mới thay cha nhậm chức Bộ Tặc úy ở nha môn không lâu, tức là đầu lĩnh bộ khoái.

Tuy rằng nhìn có vẻ hơi tùy tiện, nhưng hắn lại hết sức tận chức tận trách. Hôm đó Âu Dương Nhung trượt chân ngã xuống nước chính là hắn cùng mấy bộ khoái khác đã cùng nhau nhảy xuống cứu. À, "Minh phủ" hình như là cách gọi tôn kính dành cho Huyện lệnh...

Trong đầu Âu Dương Nhung hiện lên vài ấn tượng, đồng thời hắn cảm thấy cánh tay mình bị người ta đẩy mấy cái. Hắn tiếp tục nhắm mắt vờ ngủ, thả lỏng hơi thở.

Người đứng cạnh giường dường như nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, sau đó... bỗng nhiên 'choang' một tiếng, đột nhiên rút đao vùng dậy.

Chết tiệt! Không... Hơi thở của Âu Dương Nhung nghẹn lại, giờ phút này trong đầu hắn chỉ còn duy nhất một ý nghĩ:

Là Trường Lạc công chúa sao? Hay là nhà Vệ phái người tới 'bổ đao'? Có cần phải tàn nhẫn đến mức này không chứ...