Thân phận mới và cuộc gặp gỡ định mệnh

Căn phòng này có vẻ là một gác mái, chật hẹp và tối tăm. Đồ đạc sắp xếp đơn giản nhưng lại rất bừa bộn: một chiếc giường gỗ kê ở góc tường, gần cửa là chồng nồi niêu bát đĩa và bồn rửa bám đầy cặn bẩn. Trên bức tường gần cửa sổ hẹp, treo vài bức tranh, gồm tranh phác họa, tranh màu nước, nhưng chủ yếu vẫn là tranh sơn dầu. Trước cửa sổ, vốn có một giá vẽ, nhưng có lẽ do xô xát hay tranh cãi trước đó mà giờ nó đã đổ nghiêng ngả dưới đất. Kế bên là một con dao phay và một bức tranh sơn dầu còn dang dở.

Bức tranh là chân dung một cô gái trẻ khỏa thân, nhưng vẫn chưa hoàn thiện. Khuôn mặt trong tranh rất giống người mà Tiêu Mộng Hồng đã nhìn thấy trước đó – người đàn ông được gọi là "Bạch Thu" và cô gái học sinh đi cùng anh ta.

Tiêu Mộng Hồng nhìn quanh, vẫn còn mệt mỏi tựa lưng vào tường. Cô nhắm mắt lại, đưa tay lên day trán, nhưng khi nhìn thấy bàn tay mình, cô giật mình kinh hãi.

Trên cổ tay cô có một vết cắt chưa lành miệng, trông như bị dao rạch.

Hơn nữa, bàn tay này rõ ràng không phải là của cô trước đây!

Khi còn học ở Mỹ, suốt mấy năm trời, cô vẫn luôn phải làm thêm đủ việc, không thể nào có được một bàn tay đẹp đẽ như thế này. Bàn tay trắng nõn, mịn màng, không hề có một vết sẹo, ngón tay thon dài, mềm mại, được chăm sóc tỉ mỉ đến từng kẽ móng, thậm chí còn được sơn sửa cẩn thận. Đặc biệt là ngón áp út, vẫn còn vết hằn mờ của chiếc nhẫn cũ đã lâu không đeo.

Tiêu Mộng Hồng nhìn chằm chằm vào bàn tay mình vài giây, rồi vội vàng cúi đầu nhìn xuống bộ trang phục đang mặc.

Cô đang mặc một chiếc sườn xám màu tím nhạt, thêu họa tiết hoa nhí, bên ngoài khoác một chiếc áo lông với những đường thêu tinh xảo. Trên chân, cô chỉ còn một chiếc giày cao gót, chiếc còn lại đã không cánh mà bay.

Tiêu Mộng Hồng thấy chiếc giày còn lại nằm lăn lóc bên cạnh giá vẽ bị đổ.

Cô không khỏi nghĩ đến đôi nam nữ vừa vội vã rời đi. Một cảm giác kỳ lạ, khó diễn tả dâng lên trong lòng, nhưng lại quá đỗi khó tin.

Cô chống tay vào tường, chậm rãi đứng dậy, bước đến chiếc gương nhỏ treo trên giá rửa mặt cạnh cửa. Cô hít một hơi thật sâu rồi nhìn vào gương.

Trong gương là khuôn mặt quen thuộc của Tiêu Mộng Hồng, nhưng lại không phải là gương mặt mà cô đã từng biết.

Đó chính là khuôn mặt của Tiêu Đức Âm!

Đôi lông mày thanh tú như lá liễu, sống mũi cao, đôi môi anh đào chúm chím, làn da mịn màng đến mức khiến người ta phải nín thở. Đặc biệt nhất là đôi mắt.

Tiêu Mộng Hồng luôn biết rằng, trong giấc mơ, cô đã từng gặp Tiêu Đức Âm – người con gái sở hữu đôi mắt cực kỳ đẹp. Đôi mắt ấy sâu thẳm, hàng lông mi dài như cánh quạt, khóe mắt hơi xếch lên, khi cười, trong mắt ấy như ẩn chứa một ngọn lửa kỳ bí, khiến người ta không thể rời mắt.

Tiêu Mộng Hồng bình tĩnh nhìn vào gương, nhưng trái tim cô thì đập thình thịch.

“Cốc! Cốc! Cốc!” Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa mạnh mẽ vang lên từ bên ngoài.

Tiêu Mộng Hồng giật mình bừng tỉnh, quay đầu nhìn về phía cánh cửa.

“Họ Đinh! Mở cửa ra mau! Cậu thiếu hai tháng tiền thuê nhà rồi, định khi nào mới trả cho tôi đây?” Một giọng nữ trung niên từ ngoài cửa vọng vào, giọng nói mang đậm âm hưởng Thượng Hải.

Tiêu Mộng Hồng lập tức nín thở, không dám hó hé một tiếng.

“Tôi biết cậu ở trong đó! Cậu định trốn cả đời đấy à? Không trả tiền thuê nhà, tôi sẽ gọi người đến lôi cậu đi làm thuê ở bến tàu Hoàng Phố cho biết!”

Cô không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Người phụ nữ bên ngoài cửa lại mắng mỏ thêm vài câu, nhưng không thấy bên trong có động tĩnh gì, tiếng bước chân thình lình vang lên rồi dần xa, cuối cùng cũng biến mất.

Tiêu Mộng Hồng từ từ thở phào nhẹ nhõm, rồi ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế cũ kỹ.

Giọng nói Thượng Hải, bến tàu Hoàng Phố... Xem ra, nơi này chính là Thượng Hải.

Tiêu Đức Âm quê ở Bắc Bình, nhà chồng cô cũng ở Bắc Bình. Tại sao cô ấy lại ở một mình tại Thượng Hải?

Những ký ức mơ hồ lại dâng lên trong đầu Tiêu Mộng Hồng, cô liên tưởng đến giấc mơ mà mình đã có mấy ngày trước đó.

Nếu không lầm, người đàn ông tên “Bạch Thu” mà cô vừa gặp chính là người đã có quan hệ phức tạp với Tiêu Đức Âm. Nhưng không hiểu vì sao, giữa họ lại xảy ra rạn nứt. Bạch Thu đã đến Thượng Hải, bên cạnh có cô gái khác, còn Tiêu Đức Âm thì...

Tiêu Mộng Hồng đưa tay lên, nhìn kỹ vết cắt trên cổ tay.

Có lẽ Tiêu Đức Âm đã đến Thượng Hải tìm Bạch Thu, rồi giữa họ xảy ra mâu thuẫn, và mọi chuyện sau đó đã dẫn đến sự thức tỉnh của cô...

Tiêu Mộng Hồng cố gắng nhớ lại 4-5 năm trước, khi cô từng có giấc mơ về đám cưới của Tiêu Đức Âm. Trong giấc mộng, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt chồng của Tiêu Đức Âm, chỉ mơ hồ nhớ được bóng dáng của anh.

Lễ cưới theo kiểu phương Tây, dường như được tổ chức trong nhà thờ. Chú rể mặc bộ tây trang đen, dáng vẻ anh tuấn, vững chãi. Còn Tiêu Đức Âm, trong chiếc váy cưới trắng tinh khôi, đứng bên cạnh anh, trông như một đôi bích nhân hoàn hảo.

Trong mắt mọi người, Tiêu Đức Âm là một người phụ nữ hoàn mỹ, không thiếu thốn thứ gì. Nhưng sau khi kết hôn được 4-5 năm, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với cô, mà khiến mọi thứ trở nên như ngày hôm nay?

Điều khiến Tiêu Mộng Hồng không thể chấp nhận chính là, cô bỗng nhiên phát hiện mình đã thay thế người phụ nữ trong giấc mộng ấy, bước vào một thế giới hoàn toàn không thuộc về mình. Sau này cô sẽ đi đâu về đâu?

...

Tiêu Mộng Hồng cố gắng kiềm chế sự rối loạn trong lòng, đôi mắt vô tình lướt qua chiếc rương hành lý nhỏ mà Tiêu Đức Âm đã mang theo. Chiếc rương có một ổ khóa nhỏ.

Tiêu Mộng Hồng nhặt chiếc túi nhỏ xinh đẹp rơi dưới đất, từ trong đó lấy ra một chiếc chìa khóa rồi mở rương. Quả thật, chiếc rương là của Tiêu Đức Âm. Bên trong, ngoài vài bộ xiêm y và những vật dụng trang điểm đơn giản, còn có một hộp trang sức nhỏ.

Tiêu Mộng Hồng mở hộp trang sức. Bên trong hộp chứa một vài viên châu báu. Dưới đáy hộp, có một ít tiền mặt. Nhìn sơ qua, có vẻ như Tiêu Đức Âm đã chuẩn bị sẵn sàng để rời đi.

Tiêu Mộng Hồng đặt đồ vật xuống, tiếp tục ngồi ngây người một lúc. Bầu trời dần tối sầm, đêm dần buông xuống. Đầu Tiêu Mộng Hồng vẫn còn đau nhói. Mặc dù miệng vết thương không còn chảy máu, nhưng khi sờ vào, lòng bàn tay cô vẫn còn dính máu.

Nhớ lại hình ảnh vừa rồi khi cô nhìn vào gương, thấy cổ và mặt mình đều nhuốm máu, Tiêu Mộng Hồng quyết định phải lau sạch, rồi ra ngoài tìm một phòng khám Tây y để băng bó vết thương. Sau đó, cô sẽ tìm một nơi để qua đêm.

Về sau, cô có nên quay về Cố gia, hay nhân cơ hội này, lặng lẽ thay đổi danh tính và tìm một nơi để sống, vĩnh viễn cắt đứt quan hệ với Tiêu Đức Âm? Hiện tại, cô vẫn chưa nghĩ rõ ràng.

Cô sẽ đợi khi nào suy nghĩ thấu đáo, rồi mới đưa ra quyết định.

...

Tiêu Mộng Hồng quay lại trước gương nhỏ, tìm một chiếc khăn tay của Tiêu Đức Âm, nhúng nước rồi lau sạch vết máu trên mặt và cổ. Chiếc áo khoác trên người cô cũng dính đầy máu.

Tiêu Mộng Hồng cởi bỏ chiếc áo khoác dính đầy vết bẩn, lấy một bộ quần áo sạch từ rương hành lý và mặc vào. Cô nhặt một chiếc mũ, có lẽ là của Tiêu Đức Âm, rồi cầm theo chiếc rương bước ra khỏi phòng. Khi xuống cầu thang, cô gặp một người phụ nữ béo, tóc tai bù xù, mặc sườn xám. Người phụ nữ béo ấy cầm chìa khóa, vẻ mặt đầy giận dữ.

Tiêu Mộng Hồng lập tức nghĩ đến người phụ nữ vừa rồi đã gõ cửa tìm Đinh Bạch Thu để đòi tiền thuê nhà. Có lẽ đây chính là bà chủ nhà lúc nãy. Bà ta đang cầm chìa khóa để mở cửa.

Cầu thang hẹp, người phụ nữ béo chiếm gần hết không gian. Thấy Tiêu Mộng Hồng, bà ta nhìn cô từ đầu đến chân, dừng lại, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Tiêu Mộng Hồng không hề lo lắng, chỉ nghiêng người sang một bên, tiếp tục đi xuống.

Người phụ nữ béo quay đầu, nhìn thoáng qua cô một cái. Có lẽ vì vội vàng mở cửa, bà ta không thèm để ý đến Tiêu Mộng Hồng nữa, tiếp tục bước lên lầu với tiếng “cộp cộp cộp”.

Tiêu Mộng Hồng bước ra khỏi phòng trọ của Đinh Bạch Thu, đứng ở bên ngoài. Nơi này có vẻ là một khu dân cư nghèo. Những ngôi nhà cũ kỹ, tường vỡ nát, con hẻm nhỏ hẹp và bẩn thỉu.

Với diện mạo hiện tại của cô, vừa xuất hiện tại nơi này đã lập tức thu hút ánh mắt của mọi người. Một người phụ nữ đứng gần đó, đang gọi to đứa con nhỏ về nhà ăn cơm tối, nhìn thấy Tiêu Mộng Hồng, đôi mắt bà ta nhìn chằm chằm vào cô.

Tiêu Mộng Hồng bước nhanh dọc theo con hẻm, tìm kiếm một lúc lâu rồi cuối cùng cũng tìm thấy một phòng khám Tây y. Cô vào đó để băng bó vết thương.

Khi ra ngoài, trời đã tối hẳn. Có thể hình dung cảnh đêm khuya của Thượng Hải xưa, người qua lại vội vã. Tiêu Mộng Hồng không dám dừng lại lâu trên phố, càng không dám đi vào những quán trọ ven đường với ánh đèn mờ ảo, có biển hiệu lấp lánh viết "Vòng quanh trái đất lữ quán". Sau khi hỏi thăm bác sĩ, cô biết được phải đi qua mấy con phố nữa mới đến một khách sạn lớn hơn, mặc dù giá cả có đắt hơn một chút. Cô đội mũ và bắt một chiếc xe kéo, rồi thuận lợi đến nơi.

...

Căn phòng của Tiêu Mộng Hồng ở lầu ba. Phòng khá sạch sẽ, nhưng vách tường có vẻ giáp với một gia đình có con nhỏ. Vì cách âm không tốt, thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng người phụ nữ quát mắng đứa trẻ nghịch ngợm, rồi một lúc sau lại là âm thanh cãi nhau giữa vợ chồng, nghe có chút hỗn loạn. Nhưng những âm thanh này lại khiến Tiêu Mộng Hồng cảm thấy yên tâm hơn. Trước đây, cô luôn cảm thấy trống trải, giờ thì mọi thứ dường như dần trở lại bình lặng.

Trước đó, tình trạng sức khỏe của Tiêu Đức Âm không tốt, lại còn bị thương. Sau khi tìm được nơi tạm trú, Tiêu Mộng Hồng cũng cảm thấy an tâm phần nào, nhưng cơ thể cô lúc này thì mệt mỏi và kiệt sức.

Cô không ăn tối, cũng không cảm thấy đói. Cô khóa chặt cửa lại, rồi leo lên giường nằm xuống, định chìm vào giấc ngủ. Cô mệt rã rời, nhưng đầu óc lại rối bời, nằm mãi trên giường trằn trọc. Từ bên vách tường, tiếng ồn ào vẫn không ngừng vang lên, khiến cô chẳng tài nào chợp mắt được. Những chuyện vừa xảy ra khiến cô như vẫn đang trong mộng, chưa biết rồi mình sẽ đi đâu về đâu.

Ước chừng gần mười giờ, bên vách tường cuối cùng cũng yên tĩnh hẳn. Tiêu Mộng Hồng nhắm mắt lại, hy vọng có thể nghỉ ngơi một chút.

Bất ngờ, bên ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, rồi sau đó là tiếng gõ cửa dồn dập — “Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!”

Cô mở choàng mắt, tim đập loạn xạ.

“Đức Âm! Đức Âm!” – Là giọng một người đàn ông.

Tiêu Mộng Hồng vội ngồi bật dậy, lòng căng thẳng.

“Đức Âm! Mau mở cửa! Là anh đây! Anh cả! Anh biết em đang ở trong đó!”

...

Tiêu Đức Âm có một người anh trai tên là Tiêu Thành Lân, hiện đang làm việc tại Bộ Nội vụ. Nửa tháng trước, Cố gia đưa Tiêu Đức Âm về nhà mẹ đẻ vì cô tuyệt thực để phản đối. Cha cô — ông Tiêu Cảnh Nguyệt, Ủy viên danh dự của Viện Lập pháp — vì giận con gái đã làm ô danh gia đình nên đã tát cô một cái rồi giam lỏng cô trong nhà.

Mẹ cô là bà Vương thị và chị dâu Kim Ngọc Phượng thay phiên canh chừng, hết lời khuyên nhủ, mong cô từ bỏ ý định ly hôn. Thế nhưng chỉ vài hôm sau, Tiêu Đức Âm đã đập vỡ gương trang điểm trong phòng ngủ rồi cắt mạch máu tự sát. May mắn là được phát hiện kịp thời nên mới giữ được tính mạng, nhưng sau đó cô hôn mê bất tỉnh.

Cha chồng cô, Cố Ngạn Tông — đương kim Tổng trưởng Bộ Tư pháp — đang có cơ hội được đề bạt làm Tổng lý Quốc vụ viện. Nhà họ Tiêu lo nếu chuyện này lộ ra ngoài sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ, mà Cố gia thì càng thêm nổi giận. Vì thế, họ không dám đưa cô đến bệnh viện, chỉ lén mời một bác sĩ quen đến nhà xem xét tình hình.

Mấy ngày sau đó, Tiêu Đức Âm luôn trong trạng thái uể oải, phần lớn thời gian đều nằm lơ mơ bất tỉnh, không còn làm ầm ĩ đòi ly hôn nữa. Người nhà họ Tiêu vì vậy cũng dần lơi lỏng cảnh giác. Nào ngờ đêm hôm đó, cô lại nhân lúc người giúp việc canh chừng ngủ quên, lặng lẽ bỏ trốn.

Sau khi phát hiện, nhà họ Tiêu rối loạn cả lên, lập tức phong tỏa tin tức, ra lệnh nghiêm cấm mọi kẻ hầu người hạ không được hé răng nửa lời ra bên ngoài. Tiêu Thành Lân và cha cô — ông Tiêu Cảnh Nguyệt — bàn bạc với nhau, đoán cô có thể đã trốn lên Thượng Hải, nên vội vã đuổi theo. Hai ngày trời lùng sục khắp nơi vẫn không thấy bóng dáng em gái đâu.

Mãi đến hôm nay, anh ta mới lần ra được căn phòng vẽ tranh nơi Đinh Bạch Thu từng làm việc. Tìm đến nơi thì người đã sớm bỏ đi. Bà chủ nhà thấy anh hỏi về Đinh Bạch Thu liền níu tay đòi tiền thuê nhà, bị Tiêu Thành Lân đẩy ra. Anh lập tức mô tả lại diện mạo của Tiêu Đức Âm, hỏi bà ta có từng thấy cô không.

Từ lời bà chủ, biết được em gái quả thực từng tới đây, Tiêu Thành Lân vừa giận vừa sốt ruột, bỏ mặc bà ta rồi tiếp tục tìm kiếm khắp nơi. Khi đang rối trí vì không có đầu mối nào, bất ngờ có người gọi điện tới khách sạn, bảo anh tới Phương Đông lữ quán, nói xong thì dập máy.

Tiêu Thành Lân không kịp nghĩ xem đối phương làm sao mà biết chuyện, chỉ hận không thể lập tức mang em gái về nhà, vội vã lần theo số phòng được báo tìm đến.

...

Tiếng gõ cửa vẫn vang lên dồn dập.

Tiêu Mộng Hồng biết lần này không thể tránh được nữa, đành lấy lại bình tĩnh, rời giường bước ra mở cửa.

Ngoài cửa là một người đàn ông tầm ba mươi tuổi, mặc âu phục, tóc vuốt bóng, đeo kính gọng vàng — hẳn chính là anh trai của Tiêu Đức Âm, Tiêu Thành Lân.

Vừa nhìn thấy cô, anh ta như thở phào nhẹ nhõm, sau đó lập tức xông vào phòng, dáo dác nhìn quanh như đang tìm người. Thấy trong phòng không còn ai khác, lúc này anh ta mới quay đầu lại, mặt lạnh lùng hỏi:

“Đinh Bạch Thu đâu rồi? Hắn trốn đi đâu rồi?”

Tiêu Mộng Hồng đứng một bên, im lặng không nói gì.

Tiêu Thành Lân lúc này mới để ý tới vết thương trên trán cô, bước lại gần, lạnh giọng hỏi:

“Đầu cô bị làm sao vậy?”

Tiêu Mộng Hồng vẫn im lặng.

Tiêu Thành Lân hừ lạnh:

“Là bị Đinh Bạch Thu đánh đúng không? Bị đánh như thế là đáng đời! Cho cô biết mặt thật của loại người như hắn!”

Cô vẫn không đáp lời.

Một lát sau, giọng anh ta dịu lại đôi chút:

“Đức Âm, những lời mẹ và chị dâu đều đã nói rõ cả rồi. Em làm rùm beng như vậy không chỉ khiến Cố gia mất mặt, mà cả nhà họ Tiêu chúng ta cũng không còn chỗ đứng. Anh chẳng có gì để thương lượng với em nữa — theo anh về đi! Đừng có mơ tưởng chuyện ly hôn! Cố gia không chịu mất thể diện, thì Tiêu gia chúng ta cũng không thể nào chịu mất thể diện được!”

Nói xong, Tiêu Thành Lân bước đến kéo chiếc vali của cô, chuẩn bị rời đi.

Ngoài cửa, một người tùy tùng bước vào, cung kính nói:

“Nhị tiểu thư, mời theo chúng tôi.”

Tiêu Mộng Hồng không phản kháng. Cô biết, phản kháng cũng vô ích mà thôi.

Điều cô không ngờ nhất là, người nhà họ Tiêu lại tìm đến nhanh như thế.

Tuy cô rất không cam lòng phải quay về như vậy, nhưng giờ phút này cô chính là Tiêu Đức Âm. Đã lâm vào tình cảnh này, cô cũng chỉ còn cách đi theo anh trai Tiêu Đức Âm quay về trước đã.

Còn về sau…

Về sau thế nào, chỉ đành phó mặc cho số phận.

...

Tiêu Thành Lân đưa Tiêu Mộng Hồng rời khỏi lữ quán. Đêm đó, anh ta liền đến ga xe lửa, bắt chuyến tàu đêm cuối cùng đi Bắc Bình. Anh ta tìm đến trưởng tàu, trình ra thân phận của mình, yêu cầu một khoang giường riêng.

Trưởng tàu vừa nhìn thấy danh thiếp, lập tức cúi rạp người xin lỗi rối rít, nói hiện tại khoang giường đã hết sạch, chỗ cuối cùng vừa bị một hành khách khác đặt mất rồi.

Tiêu Thành Lân không nói thêm lời nào, rút từ trong túi áo vest ra chiếc ví da, rút một tờ tiền lớn đưa tới:

“Cầm lấy, đưa cho hắn! Bảo hắn nhường chỗ!”

Trưởng tàu thoáng chần chừ, vẻ mặt lộ rõ khó xử. Nhưng khi thấy ánh mắt sắc lạnh của Tiêu Thành Lân đang nhìn mình chằm chằm, ông ta đành gật đầu, nhận tiền rồi quay đi thử thương lượng. Một lát sau, trưởng tàu quay lại với nụ cười tươi rói:

“Tiêu công tử, vị khách bên trong đã đồng ý rồi, mời ngài và vị tiểu thư qua bên đó.” Nói rồi đọc số khoang.

Tiêu Thành Lân khẽ gật đầu, ra hiệu cho em gái đi theo mình. Cả hai cùng bước về phía khoang giường. Tới nơi, anh ta đẩy cửa ra — sắc mặt lập tức biến đổi.

Trong khoang, một người đàn ông trẻ tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu đang ngồi. Anh mặc quân phục không quân gọn gàng, chân đi đôi giày da bóng loáng không dính chút bụi. Ở một góc khoang có đặt một chiếc túi lớn, miệng túi buộc lại, nhưng bên trong dường như có vật gì còn sống, đang không ngừng giãy giụa, phát ra những âm thanh lạ lùng khó phân biệt. Thế nhưng người đàn ông kia chỉ cúi đầu đọc báo chiều, vẻ mặt thản nhiên, dường như chẳng để tâm chút nào tới chiếc túi ấy. Lúc Tiêu Thành Lân đẩy cửa bước vào, người đó ngẩng đầu lên, ánh mắt quét tới:

“Trường Quân! Sao lại là cậu! Tôi tưởng cậu vẫn đang ở Tổng cục Hàng không cơ chứ!” Sau giây lát sửng sốt, Tiêu Thành Lân lập tức phản ứng lại, trên mặt nở nụ cười niềm nở, thân thiết gọi một tiếng.

Người đàn ông trẻ đó chính là em rể của Tiêu Thành Lân — con trai của Tổng trưởng Tư pháp Cố Ngạn Tông, thiếu tá không quân Cố Trường Quân, là con trai thứ tư trong nhà, thường được gọi là Tứ công tử nhà họ Cố.