Chương 33: Hành trình về Đại Đô phương Đông 3

Không rõ Viết Viết và Tướng quân Tuyết Biệt Đài đã bàn bạc điều gì, nhưng cả hai đã quyết định thay đổi lộ trình, đi theo con đường mòn dẫn đến thành Khả Thất Cáp Nhi như A Dịch Cát từng đề cập.

Nơi họ đang đứng cách thành Khả Thất Cáp Nhi ba ngày đường. Dọc đường toàn là thảo nguyên bằng phẳng, nên hành quân khá thuận lợi.

*

Khả Thất Cáp Nhi nằm trên tuyến đường nối từ phía đông tiến vào Tây Vực, và còn kéo dài sâu hơn về phía tây – chính là Con đường Tơ Lụa. Nơi đây hội tụ đủ các sắc tộc, ngôn ngữ và màu da khác nhau.

Lần đầu tiên nhìn thấy thành quách, Tần Quyên lập tức nhớ đến những món gốm đời Đường.

Từ trên đụn cát cao, trước mắt hiện ra những sắc vàng, trắng, nâu, lục, lam đan xen, như trăm hoa đua nở, rực rỡ và sống động.

Khả Thất Cáp Nhi tráng lệ vô cùng, nhưng giữa thời loạn lạc, nơi này cũng chẳng thể bình yên. Dù binh lính tuần tra liên tục, những vũ nữ vẫn tưng bừng nhảy múa, dường như sóng gió thiên hạ chẳng hề chạm đến họ. Vòng eo thon như liễu, cánh tay mềm mại như cánh chim nhạn, họ uyển chuyển trong tiếng sáo, tiếng đàn rộn rã.

Khi lính đi ngang, thỉnh thoảng có vũ nữ liếc mắt đưa tình. Những tên lính cũng chẳng ngại ngần, tay chân vụng về ve vãn, dù bị A Dịch Cát vung roi đe dọa.

Các cô gái không đạt được ý muốn nhưng cũng chẳng kêu ca.

Viết Viết ném một túi tiền vào tay Tùng Man. Tùng Man ngơ ngác chưa hiểu, đã bị hắn véo tai: "Cha bảo ngươi ném tiền cho mấy tỷ tỷ kia."

Tùng Man do dự một lúc rồi gật đầu, ném ra một nắm đậu bạc.

"Ôi trời ơi! Thằng phá gia chi tử! Ta bảo ném, chứ có bảo ném nhiều thế đâu? Ta nuôi ngươi kiểu gì vậy?"

"....."

Thấy bạc đậu rơi lả tả, các vũ nữ vội chạy đến nhặt, vừa cười vừa cảm ơn người trong xe bằng đủ thứ ngôn ngữ.

Sao họ có thể vui vẻ đến thế?

Tần Quyên nhìn những nụ cười rạng rỡ kia, âm thầm cau mày.

Chẳng khác nào những đóa hoa mọc lên từ đầm lầy đen ngòm, vừa kiên cường vừa thê lương. Rõ ràng đang sống giữa thời loạn, để tồn tại, họ phải chịu đựng những hành vi thô lỗ từ đàn ông. Nhưng họ vẫn nhảy múa, vẫn rạng rỡ khoe sắc, tỏa hương.

Đoàn quân chỉ tạm dừng để ăn uống, mua sắm, tiếp tế và nghỉ qua đêm, rồi lại nhanh chóng rời đi – như một đám mây trôi trên trời, đến nhẹ nhàng và tan nhanh.

Tuy nhiên, từ Khả Thất Cáp Nhi đến Áp Nhi Khiên phải đi xuyên qua một sa mạc. Trên bản đồ Nô Nô Mạt Hách đưa cho A Dịch Cát lại hoàn toàn không ghi chú điều này.

Tần Quyên hiểu rõ Nô Nô. Gã xưa nay luôn để lại đường lui cho bản thân, nên chắc chắn sẽ không giao bản đồ hoàn chỉnh cho A Dịch Cát.

Sau ba ngày vào sa mạc, họ bất ngờ gặp một thương đội đông đúc chưa từng thấy. Nhiều năm nay, Tần Quyên chưa từng thấy thương đội nào lớn đến thế. Hồi còn ở Kim quốc, cha nó từng dẫn nó đi tham quan thương hội – quy mô lúc đó cũng chỉ tương đương thế này.

Vì đoàn quân hơn một ngàn người đang tiến về phía đông, thương đội vài trăm người kia tỏ vẻ lo sợ, liền dừng lại nhường đường.

Khi thương đội đi ngang, Tần Quyên chợt để ý một người cưỡi ngựa dẫn đầu. Dáng vẻ không giống Sắc Mục, cũng chẳng phải Mông Cổ, mà thanh tú như người Hán.

Thủ lĩnh thương đội bao giờ cũng cưỡi ngựa, không cưỡi la, nên chỉ cần nhìn là biết.

Nó cũng để ý trong đoàn có vài đứa trẻ tầm tuổi mình, ánh mắt trong veo, đầy vẻ tò mò và thích thú.

Thấy quân đội không có hành động gì, thương đội liền lặng lẽ đi tiếp.

Tuyết Biệt Đài và Thế tử Y Văn vương đều không có ý định gây phiền phức cho thương đội. Nghe nói Tuyết Biệt Đài từng đóng quân lâu năm ở vùng núi Tây Nam, nên hình thành tính cách quái gở, cực kỳ ít nói. Hắn và Viết Viết thậm chí chẳng trao đổi nổi mấy câu. Nhưng các phó tướng đi theo hắn lại rất nhiều chuyện.

Còn Thế tử Y Văn vương thì đơn giản là coi thường việc sai người đi cướp bóc thương nhân.

*

Vượt qua sa mạc là thảo nguyên. Phía bên kia thảo nguyên chính là thành Áp Nhi Khiên.

Thương nhân qua lại ngày càng đông. Cả những con la ngốc nghếch, cổ đeo lục lạc leng keng, cũng trố mắt nhìn đoàn quân, dường như hăm hở muốn lên đường làm ăn như chính chủ của chúng.

Họ đến Áp Nhi Khiên vào lúc tờ mờ sáng, vừa đúng lúc phiên chợ sớm bắt đầu.

"Các vị tướng sĩ, có muốn ăn một bát tào phớ không?"

Một lão bán rong can đảm tiến lại gần khi thấy đoàn quân nghìn người. Ông ta đoán họ đến đây để tiếp tế, chắc chắn sẽ không cướp bóc.

Tùng Man đang ngồi trong xe ngựa, nghe vậy liền hất màn lên, nói với Cực Bố Trát: "Cực Bố Trát, ta muốn ăn tào phớ!"

Nghe tiếng, một đứa bé kháu khỉnh đứng sau lưng lão bán rong cũng thò đầu ra nhìn.

Tùng Man liếc qua đứa bé, nhưng ngay lập tức bị chiếc xe tào phớ thu hút.

Tào phớ làm từ đậu phụ, là tinh hoa ẩm thực người Hán, mới truyền đến Tây Vực vài trăm năm nay.

Vì thế, tại một thành đông đúc như Áp Nhi Khiên, người biết làm tào phớ mỗi ngày có thể kiếm sống rất khá.

Đậu hũ sữa bò và tào phớ sữa bò là món ăn của người Mông Cổ, cải biến từ tào phớ đậu phụ của người Hán. Chuyện này hình thành sau khi người Trung Nguyên biết làm đậu phụ.

"Xuống xe, ăn cơm." Viết Viết ra lệnh. Đoàn xe dừng lại. A Dịch Cát chẳng cần hỏi hắn muốn ăn gì – giờ hắn chỉ là thị vệ, việc duy nhất là ngoan ngoãn theo sau.

A Dịch Cát sai thuộc hạ đi mua. Lão bán rong nhanh tay giao đồ ăn cho binh sĩ.

"Thơm quá." Tùng Man vừa uống tào phớ sữa, ăn đậu hũ sữa, vừa đưa cho Viết Viết một miếng thịt bò nướng to. Hai người ăn ngon lành, hình như quên cả Tần Quyên.

Bên ngoài xe, Tần Quyên và Cực Bố Trát đứng nhìn, nuốt nước bọt.

"Này." A Dịch Cát ném tới một túi bánh bao thịt, còn nháy mắt với Tần Quyên.

Tần Quyên nhận túi bánh bao, suýt nữa gọi hắn là anh ruột.

Ngao, A Dịch Cát đúng là anh ruột nó!

A Dịch Cát nhướn mày, ngẩng đầu ưỡn ngực bước đi.

Tần Quyên mở túi giấy nóng hổi, lấy ra một cái bánh bao cắn một miếng. Thịt heo và nước luộc trào ra, hương thơm ngập cả khoang miệng.

Cực Bố Trát lại nuốt nước bọt.

Tần Quyên lúc này mới nhớ ra hắn, cười ngượng, đưa túi bánh bao sang.

Cực Bố Trát ôm lấy, ăn liền hai ba cái.

Tần Quyên nhìn mà choáng váng.

Thấy Cực Bố Trát ăn ngon, Tần Quyên càng thèm, liền gặm ngấu nghiến. Chẳng mấy chốc, hai người đã ăn sạch túi bánh bao.

Cực Bố Trát xoa bụng, đỏ mặt nói: "Người Hán làm bánh bao thịt ngon thật."

Hai người vẫn chưa no, điều đó Tần Quyên biết.

"Tần Quyên đại ca ca, ta ăn không hết bát tào phớ, huynh ăn không?" Một cái đầu nhỏ thò ra khỏi cửa xe, đôi mắt tròn xoe cười tươi không chút sợ hãi.

"...." Tần Quyên không biết nói gì, thực ra nó vẫn còn đói.

Cực Bố Trát thì khóc không ra nước mắt. Sao Tùng Man thiếu gia không hỏi hắn? Tần Quyên ưa sĩ diện, chắc chắn sẽ từ chối.

"Ăn."

Cực Bố Trát sững sờ – không ngờ Tần Quyên lại nhận đồ thừa của Tùng Man.

Bát đậu hũ sữa còn lỏng chưa đông còn gần một nửa, một bát sữa lớn cũng gần như chưa động đến.

"Nhiều quá, ta ăn không hết." Tần Quyên ăn vài miếng đậu hũ, uống một ngụm tào phớ, rồi đưa cả bàn cho Cực Bố Trát.

Cực Bố Trát mừng rỡ nhận lấy.

Đoàn quân đi xa rồi. Lão bán rong nhìn túi tiền đầy ắp, vẫy tay chào. Đứa bé đi cùng ông cũng nhìn theo miên man, không biết đang nghĩ gì.

Họ chỉ dừng lại để bổ sung nước và lương khô, không ngủ đêm tại Áp Nhi Khiên, mà lập tức khởi hành đến thành Oát Đoan.

Từ Áp Nhi Khiên đến Oát Đoan là một sa mạc rộng lớn, nhưng chẳng đáng là bao – bởi từ Oát Đoan đến La Bặc, rồi từ La Bặc đến Sa Châu, còn có một biển cát rộng gấp đôi.

Vì thế, trước khi đến Sa Châu, họ buộc phải băng qua sa mạc, hành trình ít nhất một tháng rưỡi.

Đây chính là con đường mà thương nhân đời Đường từng đi để buôn bán với Tây Vực.

Sau sáu bảy ngày hành quân, họ gặp phải một trận gió lớn.

Cát mù trời, đoàn người không thể tiến thêm bước nào.

A Dịch Cát ra lệnh bảo vệ kỹ lương thực và nước, không được tách khỏi đội hình.

Khổ nhất là ban đêm. Dù tụ tập thành nhóm, mọi người vẫn run bần bật trước tiếng gió thét gào. Như Huyền Trang từng viết trong *Đại Đường Tây Vực Ký*: trên sa mạc, trong rừng núi, có vô vàn yêu ma quỷ quái.

Tần Quyên nghe một mưu sĩ người Khiết Đan nhút nhát trong đoàn chắp tay đọc kinh Địa Tạng.

Cực Bố Trát cho Tùng Man uống thuốc an thần, đứa bé ngủ yên trong vòng tay Tần Quyên, không còn khóc nháo.

Gió quá mạnh, Tần Quyên sợ hãi họ sẽ bị cuốn đi. Nhưng một vị đại sư giỏi bói toán bảo họ không nằm trong tâm bão, chỉ bị gió lớn "dọa" mà thôi. Khi thần gió hết giận, mọi chuyện sẽ qua.

Tần Quyên không hiểu lắm, cũng chẳng tin vào bói toán, chỉ mong thần gió biết đi đường vòng. Nó không muốn ai phải bỏ mạng nơi đây.

Thế nhưng…

Đang lúc thầy bói nói không ngừng, chiếc đá treo trên cột cờ bỗng vỡ tan. Trân châu, mã não, thạch anh bị gió quật lanh canh.

Như một lời tuyên bố.

Không hiểu sao, cảm giác bực bội, bất an bỗng tràn ngập.

Nó cảm thấy Tần Quyên túm chặt lấy tay mình, còn bản thân hít sâu, ôm chặt Tùng Man trong ngực, lắng nghe tiếng gió gào thét vang trời.

Trận bão cát ập đến.

Gió dữ kéo dài suốt hai ngày. Từ đoàn quân một ngàn người, nay chỉ còn hơn bảy trăm. Những người mất tích bị cuốn đi đâu, không ai biết. Chỉ biết họ đã lạc phương hướng.

La bàn ngừng hoạt động, nhìn bản đồ cũng chẳng xác định được vị trí.

Mở mắt ra, khắp nơi chỉ thấy biển cát mênh mông.

Trong lúc hoảng loạn, có người nhìn thấy Phật quang.

Họ bắt đầu quỳ gối, thậm chí tụng kinh…

"Sao lại thế này?"

"Nhìn kia, Tần!" A Dịch Cát chỉ về phía xa.

Phật quang thật sao? Hướng mặt trời mọc dường như có bóng dáng Bồ Tát giáng trần, toàn thân bao phủ kim quang rực rỡ…

Làm sao có thể?

Tần Quyên đau nhức đôi mắt, mãi mới khẽ mở đôi môi khô nứt: "Là ảo ảnh."

A Dịch Cát không hiểu tiếng Hán, còn Tần Quyên thì không biết dịch từ này sang tiếng Mông Cổ – Nô Nô chưa từng dạy.

"Chúng ta tìm thấy nước rồi." Tần Quyên chớp mắt, vỗ vai A Dịch Cát.

A Dịch Cát gật đầu, đỡ nó đứng dậy. Ngay lúc đó, họ nghe thấy tiếng lục lạc.

Là tiếng lục lạc của thương đội. Khác với quân đội, thương đội ít bị tấn công, nên thường để lục lạc vang xa.

Nhưng không ngờ, đó chính là thương đội đông đúc mà họ từng gặp trước khi vào Khả Thất Cáp Nhi.