Chương 153: Khổng lồ dã tâm

Dưới hầm đá của Sương Kích Bảo, không gian ẩm ướt, lạnh lẽo, xen lẫn mùi máu tanh và mùi sắt nung nóng, tựa như một địa ngục trần gian đầy tra tấn.

Karan bị treo ngược trên cột đá, toàn thân đầy vết máu, cơ thể vốn thẳng tắp cường tráng nay chỉ còn là bộ xương gầy gò co quắp vì giày vò.

Tên cai ngục đặt một cây kim sắt nung đỏ vào chỗ dây thần kinh giao thoa ở bắp chân hắn. Lập tức, một tiếng kêu thét rợn người vang lên.

Hắn gào thét trong tuyệt vọng, tiếng thét nghe như tiếng gầm gừ nghẹn ngào của dã thú sắp chết, hắn lặp lại những lời đã nói: “Chính là Joseph! Joseph Karandy! Hắn là người đầu tiên tìm đến chúng ta... Hắn chủ động dâng hiến! Cung cấp bản đồ bố phòng Tây Nam Đế quốc! Ngay cả thời gian đổi ca của các tháp canh Tây Nam Đế quốc cũng do hắn ghi chép lại...”

Công tước Ai Đức Mông lặng lẽ đứng trước giá tra tấn, trong tay, hắn lật xem cuốn sổ ghi chép của “Ngân Khay Nghiệp Đoàn” và một quyển sổ tay.

Trang giấy vì vết máu mà hơi ẩm ướt và cuộn lại, nhưng chữ viết bên trên vẫn rõ ràng, ngay cả chữ ký nguệch ngoạc của Joseph cũng chân thật đến không ngờ.

Ánh mắt hắn đăm đăm nhìn những dòng chữ đó, không biết đang nghĩ gì.

Karan thở hổn hển dữ dội: “Ta... ta chỉ là người trung gian... vận chuyển, phân phối, đưa tài liệu theo yêu cầu... Chính Joseph mới là kẻ... hắn muốn làm 'cầu nối tiền đồn' cho Liên bang... Hắn nói rằng hắn bị gia tộc gạt bỏ, muốn mượn những kẻ mục nát của Đế quốc để làm nên việc lớn... Xin ngài, xin ngài hãy cho ta chết đi... cho ta một cái chết thống khoái...”

Đôi mắt vốn lạnh lùng của hắn nay đã sớm tan rã, vàng vọt, vằn vện tơ máu, giọng nói nghẹn ngào lẫn lộn trong cổ họng, không còn phân biệt được là cầu khẩn hay chửi rủa.

“Tại sao không giết ta...” Hắn run rẩy thì thầm, “Các người Đế quốc còn độc ác hơn cả Liên bang...”

Ai Đức Mông không nói gì, chỉ chậm rãi lật đến trang tiếp theo của cuốn sổ tay.

Danh sách nhu cầu của các quý tộc được ghi lại bằng những ký hiệu tắt kỳ lạ: “Cự Dương Thuốc ×12, nô lệ mỹ nữ (13-17 tuổi) ×18, muối lậu Tây Lĩnh, ma tủy, mềm kim...”

Hắn chậm rãi khép lại quyển sổ kia, hít sâu một hơi, lửa giận bùng lên trong lòng, nhưng nét mặt hắn lại bình tĩnh đến lạ.

“Quả nhiên là thật, Joseph Karandy... ngươi đúng là có gan tày trời.”

Hắn quay sang tên cai ngục mặt bạc: “Phong bế huyệt đạo, cầm máu, tiếp tục giữ mạng cho hắn. Ta muốn hắn phải sống, sống cho đến khi có thể phun ra từng câu từng chữ, từng tấm bản đồ mà Joseph đã nói.”

“Vâng.”

Karan gục xuống, thốt ra tiếng nghẹn ngào, như một con chó săn bị hủy hoại gân cốt tan nát, trong tuyệt vọng vẫn bị ép phải khai ra tên đồng đội.

Bóng dáng Ai Đức Mông đã bước vào hành lang cuối cùng của hầm đá, giọng nói của hắn trầm thấp, vừa như mệnh lệnh, vừa như lời phán quyết: “Chuẩn bị mật hàm gửi Hoàng đế! Nếu đây là sự thật, thì không chỉ là phản quốc! Mà là trọng tội làm lung lay nền tảng Tây Nam Đế quốc!”

Công tước Ai Đức Mông trở về văn phòng, trầm mặc bưng chén rượu lên. Rượu trong chén khẽ lay động, phản chiếu ánh sáng u ám.

Hắn nhấp một miếng, mùi rượu phần nào xoa dịu cơn giận trong lòng hắn.

Đôi mắt xám sắc bén trầm tư một lát, chậm rãi thở ra một hơi, trong ánh mắt mang theo sự tức giận khó tả.

“Tên điên này...” Hắn thì thầm khẽ nói, giọng điệu trầm thấp, xen lẫn vài phần phẫn uất khó tin.

Người trẻ tuổi này không chỉ cấu kết với Liên bang, thâm nhập vào các khoản chi tiêu của quân đội, lại còn dám trắng trợn ghi lại những tội ác này rành rành trên giấy trắng mực đen trong danh sách?

Hắn hiểu rằng kẻ đó làm như vậy chẳng qua là để thể hiện sự trung thành, nhưng lá gan quả thực lớn đến kinh thiên động địa.

Công tước Ai Đức Mông nhẹ nhàng vuốt ve bìa sổ sách, đầu ngón tay hơi run lên, nhưng trong lòng lại bùng lên ngọn lửa giận dữ hừng hực.

Mà nghĩ đến chàng trai trẻ từ Linh Ngoại trở về mang theo những chứng cứ này...

Khóe miệng Công tước Ai Đức Mông khẽ nhếch lên, ánh mắt lóe lên vẻ thâm trầm, hắn nhìn chằm chằm mặt bàn, trong giọng nói mang theo vài phần đắc ý: “Louis... quả không hổ là người ta đã nhìn trúng, lại có thể phá được một vụ án lớn như vậy. Hơn nữa, chứng cứ cần lấy thì không thiếu một món, tù binh cần bắt thì không sót một ai, ngay cả đống vàng kia cũng không nuốt riêng nửa hạt, toàn bộ đều niêm phong mang về.”

Hắn bưng chén rượu lên, nhẹ nhàng nhấp một miếng, rượu lưu lại vị ngọt nhẹ trong miệng. Ánh mắt hắn vượt qua ánh nến, như thể xuyên thấu qua Bắc Vực bao la, rơi vào Xích Triều Lĩnh xa xôi.

“Trầm ổn, quyết đoán, gọn gàng... lại còn hiểu rõ cái gì có thể động, cái gì không thể động.” Hắn thì thầm nói với chính mình, trên mặt nở nụ cười đậm, thậm chí có cảm giác như nhặt được của hời. “Kẻ này một khi lông cánh đầy đủ, tương lai không thể lường được, may mà mình đã ra tay trước.”

Uống xong rượu, ánh mắt hắn lại trở nên sắc bén, như thể phá vỡ mọi vẻ ôn hòa bên ngoài, khí tức toàn thân đột nhiên trở nên nghiêm trọng.

“Về phần Joseph...” Hắn bỗng nhiên khép lại sổ sách, ánh mắt lóe lên, “Người đâu.”

Thị tùng lập tức đẩy cửa vào, cúi đầu khom lưng, thần sắc cung kính, dường như đã nhận ra cơn giận của Công tước.

“Lập tức đến Xích Triều Lĩnh bắt Joseph Karandy về, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.” Công tước lạnh lùng dặn dò.

“Vụ án này quá lớn, không thích hợp để chúng ta tự mình xét xử, trực tiếp đưa đến Hoàng đô, để Bệ hạ tự định đoạt.”

Hắn dừng một chút, giọng nói mang vẻ cười lạnh cùng sự khinh miệt sâu sắc: “Cũng để Bệ hạ xem xét kỹ một chút, kẻ đã bày ra thứ bùn nhão Tây Nam này ở Bắc Vực, rốt cuộc là ai.”

......

Một người đứng trên đỉnh núi cao của Bắc Vực, ngắm nhìn bầu trời.

Hắn là Joseph Karandy, con trai thứ sáu của gia tộc danh môn Karandy Đế quốc.

Hắn không phải kẻ phế vật, cũng chưa từng là kẻ bị xem nhẹ hay gạt ra ngoài lề.

Hắn từ nhỏ đã thể hiện tài trí và dũng khí xuất chúng, mười chín tuổi đã được cắt cử hỗ trợ quản lý tài chính và thuế vụ Nam cảnh. Thậm chí từng một lần đảm nhiệm quyền đại lý thương mại của gia tộc tại năm hành tỉnh.

Trong hệ thống dòng dõi sâm nghiêm, cấp bậc rõ ràng của gia tộc Karandy, hắn là người được tin cậy thực sự, được trao quyền hạn.

Nhưng hắn lại rõ ràng, tất cả những điều này rốt cuộc không thuộc về hắn.

Trong gia tộc truyền thống cứng nhắc như sắt thép này, tước vị, phong hào, vị trí gia chủ, đã vô duyên với hắn ngay từ khoảnh khắc hắn ra đời.

“Ta là con trai thứ sáu, ta sinh ra chỉ có thể bị lợi dụng, không thể kế thừa. Tất cả vinh quang, rốt cuộc đều thuộc về kẻ đang ngồi trên ngai vàng đó, chỉ có biểu huynh của hắn. Mà ta, ngay cả khi thay hắn đánh chiếm toàn bộ Đế quốc, ta cũng chỉ là một quản gia giỏi mà thôi.” Vì vậy, hắn mang theo lệnh khai thác Bắc Vực, một khoản tài chính viện trợ dồi dào, cùng vẻn vẹn hai trăm kỵ sĩ, chủ động xin mệnh lệnh đến Bắc Vực.

Lãnh địa xung quanh Thanh Vũ Lĩnh hoang vu, xa xôi, gió lạnh cắt da cắt thịt.

Nhưng lại là yếu đạo chiến lược, là nơi có thể kiến công lập nghiệp.

Hắn lựa chọn nơi đây, tựa như con bạc đặt xuống quân bài cuối cùng.

Chỉ cần thắng rồi, hắn liền có thể nhảy vọt một bước, khiến toàn bộ gia tộc Karandy phải nhìn thẳng vào hắn một lần nữa.

Tuy nhiên, gió tuyết Bắc Vực còn tàn khốc hơn cả trong tưởng tượng của hắn.

Chưa bắt đầu mùa đông, mặt đất đã đóng băng cứng như sắt, xe bò khó đi nửa bước. Ngoài lều, gió đêm như dao cắt, ngay cả hô hấp cũng mang theo mùi máu tanh.

Những “thợ thủ công tài giỏi” mà hắn mang từ phương Nam đến, trong vòng ba ngày đã ngã bệnh mất một nửa. Số còn lại, nếu không phải đang bỏ trốn, thì cũng đang khóc bên đống lửa sưởi ấm.

Joseph đứng trong gió tuyết, khoác áo choàng màu xám, nhưng đáy mắt không hề có một tia lùi bước.

Hắn đã sớm lường trước được khó khăn.

Bắc Vực không phải nhà kính ấm áp, các phe phái mọc lên như rừng, nghèo khổ hoang dã, người trấn giữ một phương không thể tùy tiện kiểm soát.

Nhưng hắn không phải kẻ khinh suất, hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện được ăn cả ngã về không, mà luôn chuẩn bị nhiều đường lui.

Một tuần trước khi xuất phát, hắn liền cùng đại diện của “Ngân Khay Nghiệp Đoàn” bí mật gặp mặt.

Đó là ở một gian cửa hàng hương liệu trong hậu viện của gia tộc, rất ẩn mình.

Một tấm bản đồ sơ sài được chậm rãi trải ra, đánh dấu vị trí từng tòa pháo đài đóng giữ phòng tuyến Tây Nam Đế quốc, tần suất điều động binh lực, và lộ trình chi tiết của tuyến đường vận chuyển quân nhu.

Đương nhiên, những tin tình báo này đã đổi lấy báo đáp hậu hĩnh.

Hơn nữa, hắn sớm đã chuẩn bị đầy đủ cho tình huống xấu nhất.

Một khi thế cục mất kiểm soát, hắn có thể trực tiếp vượt biên trốn sang Liên bang, đến lúc đó sẽ có người chuyên trách tiếp ứng.

Tại Liên bang bên kia, hắn đã có một lãnh địa mới, một thân phận mới, còn có hai vị quan chức cấp cao của Phỉ Thúy Giới (Tộc Tùng Nghê) nguyện ý che chở hắn.

Họ hứa hẹn một khi hắn thành công gây ra náo loạn ở Tây Nam, sẽ đề cử hắn vào Hội đồng nghị sĩ Quý tộc Liên bang, lấy thân phận “tinh anh ngoại lai” để có được quyền bảo hộ vĩnh cửu.

Đương nhiên, hắn cũng không định khuất phục địch quốc như vậy.

Dựa vào tài trí thông minh của hắn, cùng sự ủng hộ mạnh mẽ của Ngân Khay Nghiệp Đoàn, hắn tin tưởng mình có thể tạo dựng được sự nghiệp ở Bắc Vực của Thiết Huyết Đế quốc.

Đi Liên bang là thủ đoạn cuối cùng của hắn, là đường lui khi tất cả không thể cứu vãn.

Hắn vẫn hy vọng có thể dựa vào năng lực của bản thân cùng cơ duyên, đứng vững gót chân tại Bắc Vực, trở thành một nhân vật có quyền thế, chứ không phải cam tâm làm con rối cho địch quốc.

Tất cả những điều này hắn đã mưu đồ đã lâu, bố cục cẩn thận đến mức đủ để khiến bất cứ lão hồ ly nào cũng phải kinh ngạc thán phục.

Đương nhiên đây không phải phản bội, đây là tầm nhìn xa trông rộng. Trong lòng hắn từ đầu đến cuối vẫn nói với chính mình như vậy: “Nếu Đế quốc không nhìn thấy giá trị của ta, vậy ta sẽ để người khác thừa nhận.”

Hắn thậm chí cảm thấy... những quý tộc chế giễu hắn “thất sủng” cuối cùng rồi sẽ có một ngày phải hối hận.

Vào cái ngày hắn đứng trên Hội đồng nghị sĩ Đế quốc, nhìn xuống họ.

Đúng lúc này, một phong thiệp mời trắng như tuyết được đưa tới tay hắn. Dấu sáp niêm phong còn chưa khô, trang giấy trơn bóng như mới in.

Thân binh cẩn thận bưng bức thư nói: “Quận Thủ Louis của Núi Tuyết Quận, mời ngài đến Xích Triều Lĩnh tham gia yến hội.”

Joseph nhíu mày, khóe mắt khẽ nhếch lên.

“Đã đến rồi sao, quan mới nhậm chức, dù sao cũng phải đốt vài ngọn lửa.”

Hắn mở bức thư ra, ánh mắt hắn lướt qua những nét chữ trôi chảy, ưu nhã, khóe miệng lại nở một nụ cười khinh thường.

“Hắn cho rằng yến hội này là do hắn làm chủ sân khấu sao? Thật đáng tiếc, ta đã sớm chờ đợi khoảnh khắc này rồi.”

Hắn đã lôi kéo được các tân quý tộc phương Nam xuất thân từ giới khai thác, cùng một nhóm quý tộc biên giới Bắc Vực khao khát thượng vị.

Những người này giống như hắn, đối với cái gọi là “Thiếu niên Quận Thủ xuất thân từ chiến công” đầy khinh thị.

Trong mắt họ, Louis chẳng qua là một quý tộc may mắn đắc thế, chỉ am hiểu đánh trận, lại hoàn toàn không biết gì về chính sự.

Họ cho rằng, Louis căn bản không có cách nào kiểm soát lòng người. Chỉ cần họ có thể lặng yên không một tiếng động từng bước xâm chiếm các thành viên trong tổ chức của hắn, làm rỗng quyền lực của hắn...

Nhanh chóng, chính mình liền có thể trở thành chủ nhân thực sự của lãnh địa này.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều phải dựa vào sự ủng hộ mạnh mẽ của Ngân Khay Nghiệp Đoàn.

Dựa theo tính toán thời gian, nguồn lực của họ hẳn là cũng sắp tới.

Một con ưng nếu như mất đi tay sai, chẳng qua cũng chỉ là một con chim đẹp mà thôi.

Joseph cài khuy áo choàng, áo choàng phấp phới trong gió, đáy mắt lóe lên một tia sắc lạnh âm u.

“Louis, ta sẽ khiến ngươi phải tận mắt chứng kiến! Vị trí của ngươi, chẳng qua cũng chỉ là một bậc đá để ta bước lên mà thôi.”