Chương 160: Joseph|Ước Sắt Phu kết cục

Tầng chín dưới lòng đất của Địa Ngục Đế Đô, nhà lao sâu thẳm, nơi ánh sáng vĩnh viễn không chạm tới.

Nơi đây trong không khí không có mùi bụi bặm, chỉ có mùi ẩm ướt, rỉ sét và thối rữa hòa quyện lại tạo thành một mùi nồng nặc khó chịu.

Mặt tường bao phủ rêu phong lốm đốm, vết máu đã sớm thấm vào khe đá, kết lại thành những vệt đen nhánh, giống như một loại hoa văn quỷ dị.

Joseph Karandy, từng là quý tộc hùng cứ Bắc Vực, một thời lừng lẫy.

Hiện nay lại chỉ còn là một khối thịt da người bị lột hết tôn nghiêm, hình hài méo mó.

Hắn cuộn người trên chiếc ghế thẩm vấn bằng sắt, hai tay bị treo ngược, mắt cá chân bị xích sắt rỉ sét kéo chặt lấy. Những vết thương lở loét, mưng mủ, trông đến cả quạ đen cũng chẳng thèm ngó tới.

Hắn cúi thấp đầu, tóc bết lại thành từng sợi đen kịt, đã không còn biết đó là bùn đất, máu hay nước mắt.

“Nói đi, thưa ngài Joseph,”

Viên thẩm vấn quan bên phải cười mỉm tiến lại gần, khóe miệng giật giật, để lộ hàm răng lệch lạc do bỏng, “đây đã là lần thứ mười bốn ngươi khai báo rồi, chúng tôi (Tổ chức) muốn nghe lần thứ mười lăm.”

Joseph không trả lời.

Hắn chỉ nhấc lên mí mắt sưng húp, nhìn cặp mắt kia và khuôn mặt đầy sẹo.

Một viên thẩm vấn quan khác, lười nhác bước tới, vươn cánh tay giả, “bụp” một tiếng giật đứt một mảng da thịt chưa kịp đóng vảy của Joseph.

“A... a a ——”

Tiếng kêu thảm thiết của hắn dường như ngay cả Địa Ngục cũng không thể vang vọng trọn vẹn, vì âm thanh này quá đỗi quen thuộc, đến cả vách đá cũng trở nên chai sạn.

Đau đớn chỉ khiến hắn lặp lại những lời đã nói vô số lần.

Ban đầu, trong tiếng kêu sợ hãi, hắn vẫn sẽ suy nghĩ:

Là ai đã bán ta?

Vị Louis kia đóng vai nhân vật gì?

Nhưng cho đến bây giờ, Joseph đã không còn suy nghĩ gì nữa, chỉ muốn một điều: “Giết ta... hãy để ta chết... cầu xin các vị...”

Hắn đã không nhớ rõ mình bắt đầu cầu xin cái chết từ bao giờ nữa.

“Ngươi muốn chết sao?” Viên thẩm vấn quan mặt sẹo bỏng thì thầm nhỏ, ngữ khí giống như đang tán tỉnh, “Xin lỗi, Bệ hạ vẫn chưa phê chuẩn cho ngươi chết đâu.”

“Và chúng ta muốn xem, một con chó cao ngạo rốt cuộc có thể sủa được mấy tiếng.”

Họ cười rộ lên, như thể vừa kể một câu chuyện cười cực kỳ buồn cười.

Một âm thanh kéo dài, một tiếng cười lạnh phát ra.

Joseph nghe tiếng cười ấy bắt đầu nôn thốc nôn tháo, nhưng lại chẳng nôn ra được gì.

Hắn từng là mưu sĩ vô địch của Bắc Vực, hùng dũng, nói cười mà kiểm soát một quận, nay lại ngay cả một câu cũng không nói rõ ràng.

Hắn thậm chí còn bắt đầu ngưỡng mộ những người bạn tù đã dứt khoát chết dưới lưỡi đao.

“Cũng gần đủ rồi.”

Viên thẩm vấn quan cánh tay giả kim loại sau khi ghi nhớ lại lời nói của Joseph lần nữa, liền vặn vặn cổ tay.

Hắn dường như cũng mệt mỏi, dựa lưng vào bức tường đá ẩm ướt, vươn vai một cái: “Những gì hắn có thể nói đều đã nói hết rồi, lặp đi lặp lại nhiều lần.”

Viên thẩm vấn quan độc nhãn vừa cuộn tấm da dê thấm đầy máu, vừa lẩm bẩm nói nhỏ: “Độ trùng khớp của thông tin tình báo hơn chín thành, sai sót không quá hai câu.”

“Ừm, đại khái cũng không đào ra được thêm gì mới mẻ nữa rồi.” Cánh tay giả kim loại gật đầu, “hãy gửi bản sao lời khai, thư từ, tài khoản, và cả bức thư liên lạc kia, tất cả đều dâng lên... trực tiếp dâng lên Bệ hạ.”

“Bệ hạ nhìn thấy cái này, hẳn là sẽ cười thôi.”

“Ít nhất khóe miệng cũng sẽ nhếch lên một chút.”

Hai người không còn để ý đến Joseph đang run rẩy khắp người trên mặt đất nữa, chậm rãi thu dọn dụng cụ, tùy tiện như đồ tể rửa sạch thớt thịt.

Trước khi đi, họ còn thì thầm với nhau những lời đại loại như “Có lẽ bị chặt đầu rồi phơi ra” hoặc “phơi thây ba ngày”...

Cuối cùng cửa sắt “cạch” một tiếng đóng lại. Đuốc tắt, Địa Ngục lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Trong bóng tối, chỉ còn lại tiếng thì thầm đứt quãng, lẫn bọt máu của một người: “Van ngươi... hãy để ta... chết đi...”

Nguyện vọng của Joseph, cuối cùng vẫn được thực hiện.

Ba ngày sau, Đế Đô —— Long Dương Quảng trường.

Đây là nơi giao nhau của những con đường chính tấp nập và phồn hoa nhất Đế quốc, cổ xưa nhất. Một nửa đường phố bị phong tỏa, quân lính tuần tra cầm kiếm canh gác, đứng dày đặc như rừng.

Bên ngoài quảng trường, ba lớp hàng rào dây sắt được dựng lên, trên danh nghĩa là “cấm người không phận sự lại gần”, nhưng bên ngoài hàng rào, dân thường đen kịt, chen chúc đến xem náo nhiệt.

Đây là cảnh tượng đã từng diễn ra ở Long Dương Quảng trường.

Kể từ khi Hoàng đế hiện tại lên ngôi, nơi đây đã trở thành một trong những “pháp trường túc chính” nổi tiếng nhất Đế Đô.

Cứ hai ba ngày lại có một cái đầu người rơi xuống đất, tội danh muôn hình vạn trạng, nhưng kẻ bị chém đầu nhiều nhất, trớ trêu thay, lại không phải người thường, mà là những quan lại quyền thế một thời.

Quý tộc thất thế, đại thương nhân, quân quan, học sĩ, chỉ cần chọc giận “Vị trên kia”, không một ai có thể có kết cục tốt đẹp.

Và trong gần hai năm trở lại đây, kiểu “thanh trừng” này lại càng trở nên thường xuyên hơn.

Dân thường có câu đùa: “Ai mà bị gọi vào sảnh vụ uống trà, thì người nhà nên đi tiệm thợ rèn đặt quan tài là vừa.”

Nhưng điều trớ trêu là, dù cảnh tượng máu tanh như vậy, bá tánh lại chẳng hề cảm thấy sợ hãi.

“Lại đến rồi.”

“Ai vậy? Quen mặt không?”

“Không biết, chắc lại là quý tộc nhà nào phạm tội.”

“Nghe nói là gia tộc bán quân khí đó sao? Dù sao mấy năm nay chém nhiều quá, ta cũng chẳng nhớ rõ ai là ai nữa.”

Đám đông có người bán hạt dưa, bán hạt dẻ rang, trẻ con cưỡi trên vai cha xem náo nhiệt, còn có những lão hán ngồi xổm ở hàng ghế đầu tiên để giữ chỗ.

Tất cả những điều này giống như một phiên chợ, chứ không phải pháp trường.

Họ không nhìn rõ tội trạng trên đài cao, càng chẳng quan tâm người trên đài là ai.

Họ chỉ biết rằng, hôm nay lại có một “người có quyền thế” sắp chết.

Trên quảng trường, một đài cao làm bằng hàn thiết, phủ vải đen, sừng sững uy nghiêm.

Bốn phía treo thông cáo, viết: 【Phản quốc, tư thông với địch, mưu loạn Bắc Vực, lừa gạt Triều đình】

Màu vàng kim được tô lại bên cạnh, đinh bạc cố định, ánh sáng lạnh lẽo bao trùm.

Nhưng trong mắt đám đông vây xem, đó chẳng qua là “trang trí theo lệ thường”.

“Ngươi nói hắn có cầu xin tha mạng không?”

“Quý tộc bình thường đều giả vờ cứng rắn... nhưng khi bị chém đầu thì kêu la thảm thiết.”

“Ta cá hắn sẽ ngất xỉu.”

Giữa những lời thì thầm, tiếng chuông vang vọng.

Chiếc xe lồng sắt chở phạm nhân chậm rãi lăn bánh vào.

Xe lồng chở phạm nhân “kít” một tiếng dừng lại, cửa sắt mở ra, mấy tên Cấm vệ vũ trang đầy đủ bước tới, kéo “thứ đó” ra khỏi xe.

Đó là một bộ hài cốt người, dính đầy vết máu loang lổ, xương cốt vặn vẹo.

Joseph Karandy, từng là quý tộc ngồi cao trong yến tiệc, nói chuyện từ tốn, nay trong bóng tối của nơi này, hắn thậm chí còn không nhớ rõ mình là ai.

Hắn bị hai quân sĩ kéo đi, giống như kéo một bao rơm rách nát.

Ngay đêm qua, viên thẩm vấn quan lại lần đầu tiên mời đến một vị quân y liệu quan.

“Để hắn ít nhất trông như một ‘người’.”

“Dù sao chém đầu cũng phải giữ chút thể diện, nếu không sẽ làm lũ trẻ con sợ hãi.”

Vì vậy, mặt hắn được rửa sạch, chiếc mũi gãy được nắn lại một cách thô bạo, những vết máu trên mặt được lau đi, chỗ xương gãy được băng bó, nhìn bề ngoài coi như “hoàn chỉnh”.

Họ thậm chí còn cho hắn mặc lên chiếc áo choàng đen quý tộc được đặt may từ ban đầu, chỉ là nó dính máu, giặt đến bạc màu, ống tay áo rách hai lỗ, giống như y phục cũ kỹ lật ra từ trong quan tài.

Joseph không biết mình đã đứng lên bằng cách nào, có lẽ là bị đẩy, có lẽ là bị treo.

Tư hình quan mở danh sách hành hình, chiếu vào và thì thầm:

“Joseph Karandy, bởi vì xúc phạm luật điển Đế quốc: Tư thông địch quốc, bán cơ mật, cấu kết thương gia, kích động cát cứ, chứng cứ phạm tội vô cùng xác thực, ba tội cùng định, phán hình phạt tử hình —— Chém đầu, thị chúng.”

Hắn bị đặt lên bệ hàn thiết, cổ bị kẹp vào cái kẹp lạnh lẽo.

Gió lạnh Long Dương Quảng trường tràn vào vạt áo, lạnh buốt thấu xương.

Hắn chợt nghe có người đang cười, và có người reo hò.

Mở mí mắt sưng húp, hắn nhìn thấy biển người, nhìn thấy họ chen lấn, ngóng trông, bình luận, đặt cược. Họ không biết hắn là ai, cũng không muốn biết. Hắn chỉ là “tiết mục” của ngày hôm nay.

“Rốt cuộc là... ta đã sai ở đâu?” Joseph tự hỏi trong lòng, nhưng lại không có ai trả lời.

Ở hàng ghế đầu tiên nhìn lên đài, mấy vị tân quý ngồi quỳ sau tấm màn vải, cúi đầu không nói.

Một số lão quý tộc cũng đến, thần sắc lạnh lùng, ăn mặc chỉnh tề, phảng phất đây là một nghi thức xã giao buổi sáng nhất định phải tham dự.

“Đúng là con trai nhà Karandy... Nhà Karandy lần này gặp họa lớn rồi.”

“Chậc, ba tội cùng phạt, ngay cả đặc quyền tử hình của quý tộc cũng không còn.”

“Hoàng đế Bệ hạ mấy năm nay, từ trước đến nay chưa từng khai ân.”

Những lời thì thầm ấy, không truyền ra xa một thước.

Mọi người đều biết, khắp bốn phía quảng trường ẩn giấu các Giám sát quan Hồng Y đang ghi chép từng lời nói.

Tư hình quan quay đầu nhìn gác chuông, thời gian vừa đúng.

Lưỡi đao chém đầu giương cao dưới ánh mặt trời lóe lên ánh bạc, dường như ngay cả không khí cũng đang run rẩy.

“Thi hành.”

Lưỡi đao hạ xuống, đầu người lăn ra vài thước, máu tươi tuôn ra như suối, văng tung tóe nhuộm đỏ bậc thang.

Khoảnh khắc đầu người rơi xuống đất, toàn bộ quảng trường dường như đông cứng lại mấy giây.

Sau đó, không biết là ai hô lên tiếng đầu tiên: “Chém hay lắm!”

Tiếp theo, tiếng thứ hai, tiếng thứ ba, những tiếng reo hò càng lúc càng lớn vang lên.

“Trừng phạt đúng tội!”

“Lại chém thêm một tên nữa!”

“Chém thật dứt khoát!”

Tiếng cười, tiếng khen, xen lẫn tiếng la hét sợ hãi của lũ trẻ và tiếng rao hàng của tiểu thương.

Một người vung vẩy khăn tay, một người ném đồng tiền, còn có vài người trẻ tuổi nằm rạp trên hàng rào, phấn khích như vừa xem xong một trận đấu giác đấu kịch tính.

Họ không biết người vừa ngã xuống là ai, cũng chẳng quan tâm.

Đối với họ mà nói, đó chẳng qua là “tiết mục biểu diễn” buổi sáng ở Đế Đô.

Có máu, có tội, có bản án, có chém đầu, thế là đủ rồi.

Còn về “Gia tộc Karandy” là gì, “cơ mật quân sự” là gì...

Họ không hiểu, cũng chẳng thèm để ý.

Đầu năm nay, chỉ cần không phải đầu mình rơi xuống đất, đó chính là một ngày tốt lành.

Bên cạnh quảng trường, máu trên đài hành hình chưa khô, quạ đã bay xuống, mổ lấy hài cốt đứt rời.

Mà cách đó không xa, gác chuông lại bắt đầu tấu vang khúc nhạc báo giờ theo nghi thức Đế quốc.

......

Bởi vì chuyện này, người không may không chỉ có Joseph.

Gia chủ Karandy, Er Man, ngồi trước thư án, đôi mắt vằn vện tia máu, trên mặt không còn vẻ thiết huyết và uy nghi như xưa, chỉ còn một nỗi mệt mỏi và lo sợ không yên khó tả.

Tay phải hắn không ngừng run rẩy, nét bút trên tấu chương kéo dài thành một vệt mờ ảo.

“Nhân danh Karandy, đoạn tuyệt với kẻ phản bội... dâng ba tòa cứ điểm biên cương cùng quyền binh ba thành, thỉnh cầu thánh tài...”

Hắn cắn răng, ký tên ở dòng cuối cùng, rồi đóng dấu ấn giới thật mạnh, như thể muốn đập nát cả tờ giấy sai lầm ấy.

Đó là điều duy nhất hắn có thể làm.

Nhân danh một người cha, đoạn tuyệt tình phụ tử; nhân danh một Gia chủ, đoạn lìa cổ tay để sinh tồn.

Sau đó, hắn rốt cục chán nản tựa vào thành ghế, như thể bị rút cạn hết xương cốt và sức lực, cả người lập tức già đi mười tuổi.

“Đồ hỗn trướng... tên phế vật đáng chết...” hắn thì thầm chửi rủa, trong cổ họng mang theo tiếng khàn đục và mùi máu tanh.

“Cấu kết ngoại thương, bán quân tình, giả danh lừa bịp chơi mấy trò xiếc rách rưới... hắn cho là mình đang diễn trò quyền mưu gì?!”

Hắn dùng sức đập mạnh xuống mặt bàn, lực mạnh đến nỗi chén rượu cũng nảy lên.

“Hắn tự hủy hoại bản thân, cũng kéo theo nền tảng ta đã gây dựng mấy chục năm, mồ hôi xương máu mấy đời nhà Karandy, cùng nhau lún sâu vào vũng bùn!”

Ngọn lửa giận cháy đến cực điểm, cuối cùng lại chỉ còn lại một tiếng thở dài cực khẽ, hầu như không thể nghe thấy.

Hắn không muốn khóc, nhưng hốc mắt lại đỏ hoe.

Er Man Karandy cả đời đã trải qua vô số trận đấu, thoát khỏi ba cái bẫy chính trị, kéo nhà Karandy từ vũng bùn lên trung tâm quyền lực.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ tới, kẻ giáng cho mình một đòn chí mạng, không phải kẻ địch, mà là người nhà.

Là đứa bé mà ngài từng tự tay ôm ấp, nay lại dùng cả gia tộc để đổi lấy một trận cực hình.

“Đồ hỗn trướng...” hắn lại lặp lại một lần, lần này là tự lẩm bẩm, như muốn xóa bỏ hoàn toàn cái tên đó khỏi ký ức.

Điều hắn có thể làm bây giờ là, hy vọng lần này Hoàng đế ra tay nương nhẹ một chút.

Vốn tưởng rằng sẽ nhận được một câu trả lời, dù chỉ là một câu “tội không đáng chết”, cũng có thể cho hắn một chút không gian để thở.

Nhưng chẳng có gì cả.

Ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, không một chút gió nào thổi tới.

Mãi đến sáng sớm ngày thứ bảy, một kỵ sĩ khoái mã từ bộ chính trị dân chủ đến dinh thự Karandy, mang theo một phong chính lệnh của Hoàng đế.

Khi bức thư dày cộp được đưa đến, hắn vẫn đang trong thư phòng phê duyệt quân báo.

Con dấu lửa còn chưa khô, in hoa văn mây vàng của hiến chương Đế quốc, biểu thị nó đến từ quyền lực tối cao —— Xu Mật Viện của Hoàng đế.

Hắn run rẩy mở ra, một tờ, hai trang, ba trang...

Chính lệnh thứ nhất, hủy bỏ quyền thừa kế khu vực phòng thủ quân sự Tây Nam.

Ba vị quân đoàn trưởng lớn tuổi trấn giữ biên cảnh kia, sẽ bị Đoàn Kỵ Sĩ Long Diễm Hoàng gia tiếp quản trong vòng mười ngày tới.

Lá cờ của gia tộc Karandy, sẽ bị hạ xuống khỏi cứ điểm, thay vào đó là lá cờ Kim Long.

Chính lệnh thứ hai, tước bỏ ba quyền của quý tộc: Ghế nghị sĩ vĩnh cửu trong Hội đồng Quý tộc, tư cách tiến cử quân trường, và đặc quyền săn bắn của Hoàng gia.

Đây là hành vi lột bỏ trần trụi, gần như tương đương với việc trục xuất toàn bộ gia tộc khỏi giới quý tộc Đế Đô.

Chính lệnh thứ ba, thẩm tra tài sản ở Đế Đô, phong tỏa tài khoản ngân hàng của quý tộc, phong tỏa và điều tra hai dinh thự gia đình.

...

Từng câu từng chữ, không một chút chỗ trống để thương lượng.

Er Man đứng giữa đại sảnh, trong tay cầm ba đạo chiếu lệnh được niêm phong, vừa được Sứ giả Hoàng gia đích thân mang đến.

Mép giấy còn vương hơi ấm, hoa văn mây vàng của Đế quốc dát vàng chói mắt và sắc bén, như thể đang cười lạnh hắn.

Hắn từng chữ từng chữ đọc xong, không cảm xúc, nhưng lại như mỗi một chữ đều đóng một chiếc đinh vào tim hắn.

“... hủy bỏ... tước đoạt... phong tỏa...”

Cho đến khi câu cuối cùng vang lên: “Ngay từ hôm đó trở đi, đặc phái quan sẽ tiến vào nắm giữ quyền sở hữu Karandy để thực hiện quản lý quá độ”,

Hắn dường như bị rút hết xương cốt, trong chớp mắt ngã ngồi xuống chiếc ghế chủ vị mà hắn từng ngồi thẳng tắp vô số lần, biểu tượng của quyền hành.

Thành ghế dày cộp đâm vào lưng, phát ra một tiếng không hưởng, giống như tiếng thở hắt cuối cùng trước khi một căn phòng cũ kỹ sụp đổ.

Bên cạnh hắn, gia thần, quản gia, thị vệ, và mấy vị con cháu trong tộc, đều câm như hến, không dám lên tiếng.

Er Man chậm rãi gục đầu xuống, bàn tay đang nắm chặt chiếu lệnh run rẩy.

Nhưng hắn không phải vì tức giận, cũng không phải xấu hổ, mà là vì kiệt sức.

Những câu chữ ấy, ngay cả khi hắn đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng đến khi đọc lên vào khoảnh khắc này, hắn mới thực sự hiểu được trọng lượng đích thực của hai chữ “tước đoạt”.

Đây không phải là lấy đi một chút quyền thế khỏi người hắn, mà là rút gân, phá xương hắn, là đào cả nhà Karandy ra khỏi cột sống vàng son của Đế quốc, một cách tàn nhẫn.

Hắn phát ra một tiếng thì thầm nhỏ, âm thanh đủ thấp để giống như tiếng vọng lại: “Xong rồi...”