Chương 159: Hội nghị đến tiếp sau

Cửa sổ lớn thư phòng mở rộng, gió từ những ngọn núi phủ tuyết tan thổi vào, mang theo mùi đất và tuyết đọng.

Louis khoác áo choàng xanh đậm, ngồi giữa phòng tiếp khách.

Trước mặt hắn không phải ngai vàng lưng cao, mà chỉ là một chiếc bàn tròn trải khăn đay, ánh lửa lò sưởi chiếu lên một bên mặt hắn một vầng sáng dịu nhẹ.

Đây là vị khách thứ bảy đến xin hỗ trợ từ quỹ ngân sách trong hai ngày qua.

Một vị lão Lãnh chúa tóc hoa râm, thân hình còng xuống.

Vốn dĩ ông ta chỉ là một Quản sự ở Sương Kích thành, nhưng vì họ hàng xa chết cóng vào mùa đông, ông ta được kéo lên làm cái gọi là Nam tước.

Nhưng ông ta hoàn toàn không thạo việc, lại gặp phải những thuộc hạ đáng thương khác, nên chỉ có thể đến đây cầu xin Louis giúp đỡ.

Ông ta run rẩy nhận bức Lãnh địa đồ đã ướt đẫm mồ hôi từ tay tùy tùng, hai tay nâng lên, khẽ nói:

“Lãnh địa của chúng ta... chỉ cần ngài... có thể cử người đến xem xét, ta nguyện ý... nguyện ý giao ra quyền quản lý cũng được...”

Vừa nói, giọng ông ta càng lúc càng nhanh, tiếng nói càng ngày càng nhỏ, dường như sợ bị từ chối.

Louis nhận lấy tấm Lãnh địa đồ, lòng bàn tay khẽ lướt qua góc giấy ẩm ướt, dường như cũng có thể cảm nhận được sự nặng nề và bất lực đang được nâng niu trong đôi bàn tay run rẩy kia.

Hắn không nói gì ngay lập tức, mà nghiêm túc nhìn kỹ những con sông và hồ được đánh dấu trên bản đồ.

“Các nhánh sông trong Lãnh địa của các vị, mùa đông đóng băng muộn sao?”

Lão Lãnh chúa ngơ ngác một lát, rồi vội vàng gật đầu: “Đúng... đúng vậy, trước đây có Thợ săn từng câu cá ở đó, chỉ là sau này không đủ người, nên không ai còn đến nữa...”

Louis khẽ gật đầu, trầm giọng nói: “Điều kiện trồng trọt tuy kém, nhưng hệ thống sông ngòi vẫn còn trong, suối mùa đông nuôi cá nước lạnh, chúng có thể sống lâu, mỡ cũng đủ.

Lãnh địa của các vị không đông người, không thích hợp để mở rộng cánh đồng, nhưng có thể tổ chức một vài người thử bắt cá trước đã.”

Hắn ngẩng đầu lên, ngữ khí ôn hòa: “Ta sẽ lệnh cho tổ vật tư phát cho các vị vài bộ ngư cụ cơ bản – gồm dùi phá băng, lưới lồng, thùng muối, và cả bạt giữ ấm.

Cá không thể thay thế lương thực chính, nhưng có thể giúp các vị vượt qua những tháng khó khăn nhất, và cũng có thể đổi lấy chút lương thực, đợi khi Lãnh địa được khảo sát hoàn tất rồi quyết định phát triển sản nghiệp gì.”

Lão Lãnh chúa nghe xong, vành mắt liền đỏ hoe.

Vốn dĩ ông ta đã chuẩn bị tâm lý cho việc bị từ chối, thậm chí bị xua đuổi, nhưng không ngờ đối phương không những không trách cứ, mà ngược lại còn nguyện ý xuất phát từ thực tế, giúp ông ta tìm ra một con đường sống dù chật hẹp nhưng đáng tin cậy và khả thi.

Ông ta há miệng, dường như muốn nói lời cảm tạ gì đó, nhưng lại nghẹn lại.

Louis đứng dậy, nhẹ nhàng trả lại bản đồ. “Mảnh đất này, đừng vội giao ra. Ngài hãy đi chuẩn bị việc đánh bắt cá trước, ba tháng sau chúng ta sẽ xem thành quả.”

Lão quý tộc nhận lấy bản đồ, liên tục cúi đầu, hai vai run run, dường như đang cố kìm nén cảm xúc.

Trước khi đi, ông ta chần chừ một lát, rồi đột nhiên quỳ sụp xuống đất, nức nở nói:

“Cảm tạ nhân từ của ngài... giữa mùa đông này, vẫn còn có người... vẫn nguyện ý giúp đỡ những quý tộc nhỏ... đang nhanh chóng suy tàn như chúng tôi...”

Louis không đỡ ông ta dậy, nhưng cũng không tránh né cái quỳ lạy đó, chỉ lặng lẽ nhìn ông ta.

Tin tức về quỹ hỗ trợ Xích Triều đã dấy lên một làn sóng ngầm lặng lẽ khắp Bắc Vực, nơi phong tuyết vẫn chưa tan.

Sau khi Phu nhân Grant nhận được giúp đỡ, chỉ trong hai ba ngày đã có bảy tám vị quý tộc nhỏ vội vã tìm đến văn phòng của Louis.

Họ mặt mày tiều tụy, áo bào cũ nát, cung kính dâng gia huy và bản đồ, khẽ khẩn cầu viện trợ.

Trong phòng nghị sự của phủ Quận Thủ, lửa than ấm áp, ánh đèn sáng rõ.

Louis ngồi ở vị trí chủ tọa, phía sau là đoàn thư ký và các Quan viên mưu sĩ vây quanh.

Mỗi khi có người cầu viện phát biểu, đều có người chuyên trách ghi chép, đệ đơn, và phân tích.

Bản thân hắn thì lặng lẽ lắng nghe, bất động thanh sắc khuấy động cây bút lông chim, thỉnh thoảng lại ôn tồn nhắc nhở vài câu.

Tựa như một Giáo phụ.

Tất nhiên đây không phải là bố thí, mà là một cuộc sàng lọc tài nguyên và bố cục thâm nhập toàn diện.

“Hãy đưa ra kế hoạch phát triển chi tiết,” hắn nhàn nhạt mở miệng, “gồm bản đồ sử dụng đất đai, tài nguyên hiện có, danh sách nhân lực, không được thiếu sót bất cứ thứ gì.”

Một khi qua vòng sơ thẩm, Xích Triều sẽ phái các kỹ thuật viên và Quan sát viên tài chính của mình đến Lãnh địa, hỗ trợ xây dựng cái gọi là “công trình cơ sở”.

Kỳ thực là để hoàn toàn nắm giữ mọi khâu trong sản nghiệp.

Quan trọng hơn là tất cả sản phẩm phải được Xích Triều thu mua thống nhất và phân phối lại.

Kênh phân phối do Louis quyết định, giá cả do Louis định đoạt.

Công dụng thực sự của khoản quỹ hỗ trợ này là đưa những Lãnh địa nhỏ sắp chết này vào mạng lưới kinh tế của Xích Triều.

Dùng ba sợi xích vật tư, kỹ thuật, thị trường, tạo ra một “thể bán thuộc địa” phụ thuộc và có thể kiểm soát.

Cứu người ư? Đó chẳng qua là niềm vui ngoài ý muốn.

Kiểm soát Lãnh thổ, thôn tính Lãnh địa, mở rộng các điểm hậu cần, điểm gia công và thị trường tiêu thụ bên ngoài, đó mới là mục tiêu của Louis.

Đối với những Lãnh địa nghèo khổ không có chút giá trị phát triển hoặc vị trí địa lý không có chút giá trị nào, hắn không hề do dự, tùy tiện đưa ra một đề nghị.

Tiếp đó, hắn mỉm cười từ chối: “Ta đề nghị ngài trước hết hãy thử tự cứu, nếu có thành quả thực tế, chúng tôi sẽ xem xét lại.”

Mà trong số các Lãnh chúa này, tất nhiên cũng không thiếu những kẻ mắt cao hơn đầu.

Chiều hôm đó, một vị Quý tộc Lãnh Tiêu khoác áo da cáo trắng ngang nhiên đi vào phủ Quận Thủ.

Hắn không tháo mũ chào hỏi, chỉ tiện tay vứt xuống một văn kiện xin: “Ta đến đây, là vì nguyện ý nể mặt ngươi một chút.”

Đoàn thư ký biến sắc.

Louis liếc nhìn hắn, ngữ khí lạnh như băng: “Nể mặt? Ngươi thậm chí còn không nguyện ý gọi ta một tiếng ‘Quận Thủ’.”

Người đàn ông dường như còn muốn nói gì đó, nhưng đã bị hai kỵ sĩ lặng lẽ “mời” ra ngoài, ngay cả văn kiện xin đó cũng bị nguyên vẹn nhét lại trước cửa.

Trong sảnh khôi phục yên tĩnh.

Louis lật sang phần tư liệu tiếp theo, thản nhiên nói: “Tiếp theo.”

Hắn cũng không vội, chỉ cần nhóm trường hợp thành công đầu tiên đưa ra thành tích, những người khác sớm muộn gì cũng sẽ xếp hàng dâng đất đai và tài nguyên, chỉ cầu được gia nhập hệ thống Xích Triều.

Trong lúc quỹ hỗ trợ Xích Triều đang được thúc đẩy mạnh mẽ, Hội đồng Nghị sự Núi Tuyết cũng lặng lẽ kết thúc.

“Đại biểu các nơi trong quận bỏ phiếu đề cử, bảo vệ lợi ích thuộc hạ và quyền tự trị của Quý tộc.”

Cơ quan chức năng công bố một cách đường hoàng, nghe qua dường như là một bước nhảy vọt lớn trong nền văn minh chính trị Bắc Vực.

Nhưng chiếc bàn dài trong phòng nghị sự kia, đã sớm bị Louis sắp đặt cờ cẩn thận.

Cái gọi là Đại diện, tự nhiên không thể để cho ai cũng vào.

Đa số ghế, bị những nhân sĩ “có danh vọng, có năng lực” đề cử vào.

Dịch ra một chút, đại khái có thể hiểu là: Thân tín của Louis có thể lên, người thuận theo thì được giữ lại, còn kẻ không nghe lời? Xin lỗi, cửa ở đằng kia.

Hẹn Ân, Vi Lý Tư ngồi ở vị trí gần chủ tọa, nụ cười thong dong.

Edward, La Lan và những người khác tuy không thân cận với Louis, nhưng nhờ “đáng tin và dễ kiểm soát” mà có thể có mặt trong hàng ngũ.

Còn về những Quý tộc lạc hậu vẫn giữ vững “tôn nghiêm quý tộc”?

Sau vài buổi tiệc rượu riêng tư và trao đổi hiệp nghị, họ miễn cưỡng nhét vào một hai kẻ làm “bình hoa trang trí”.

Bề ngoài, Hội đồng Nghị sự có “quyền đề nghị”, nhưng trên thực tế, đó là một cơ chế bỏ phiếu ẩn chứa quyền phủ quyết.

Sự kiểm soát thực sự không nằm ở việc phủ định một đề án, mà nằm ở việc quyết định đề án nào có thể được đưa ra khỏi căn phòng này.

Ngày đầu tiên của Hội đồng Nghị sự, bầu không khí ôn hòa và nồng nhiệt.

Một Đại diện cấp cơ sở đề xuất dùng một phần ngân sách sửa đường cho việc phòng dịch ở các thôn lân cận.

Louis nghe xong, mỉm cười gật đầu: “Đề nghị không tồi, chúng tôi có thể thử điều chỉnh một phần nhỏ.”

Hẹn Ân dẫn đầu vỗ tay, những người khác nhao nhao phụ họa.

Hội đồng Nghị sự lần đầu khai mạc, cần tạo không khí, phải cho chút “mật ngọt”.

Hạng mục nghị sự tiếp theo, do một vị Quý tộc “bình hoa” được sắp đặt đề xuất, đề nghị Hội đồng Nghị sự có quyền trưng cầu ý kiến đối với việc điều động Quân đội các Lãnh địa. Cảnh tượng đột nhiên yên tĩnh trong chốc lát.

Louis bất động thanh sắc, nhẹ nhàng nâng tay cầm chén nước, phía sau, đoàn thư ký đã lặng lẽ truyền một tờ giấy.

Hẹn Ân ngáp một cái: “Thời cơ chưa chín muồi lắm.”

Vi Lý Tư dứt khoát nói thẳng: “Chuyện quân đội, không thể động chạm lung tung.”

Khóe miệng Edward giật giật, như không có chuyện gì lắc đầu.

Vài giây sau, hạng mục nghị sự được tuyên bố hoãn lại với lý do “đa số phản đối”.

Louis đặt chén nước xuống, lộ ra nụ cười lễ phép: “Vì mọi người đã có ý kiến khác biệt, vậy chúng ta sẽ tôn trọng tiếng nói của đa số, thảo luận hạng mục tiếp theo.”

Lời nói của hắn không nhanh không chậm, ngữ khí ôn hòa.

Nhưng vị Quý tộc đề xuất hạng mục nghị sự kia đã cúi đầu xuống, thái dương lấm tấm mồ hôi, dường như đã hiểu rõ lần mở miệng này của mình là một lần “phạm húy” như thế nào.

Mà những kẻ “không thuộc vòng quan hệ thân tín” bên cạnh hắn cũng vào khoảnh khắc này, im lặng như rừng cây đóng băng trong đêm tuyết.

Hội đồng Nghị sự Núi Tuyết vẫn tiếp tục vận hành, giống như một cỗ máy đồng hồ, bánh răng khớp vào hoàn hảo, mặt đồng hồ trắng tinh không tì vết, kim chỉ giờ chính xác rõ ràng.

Chỉ là Louis có thể tùy ý điều chỉnh thời gian của nó.

Hội nghị Quận Thủ kéo dài ròng rã một tuần này, cuối cùng đã kết thúc vào đêm ngày thứ bảy.

Các Quý tộc từ các nơi mang theo những tâm trạng khác nhau rời khỏi Núi Tuyết thành, trở về đất phong của mình.

Có kẻ im lặng, có kẻ cau mày khổ sở, cũng có kẻ nét mặt tươi cười, dường như vừa mang về một khoản tiền đáng kể từ sòng bạc.

Khi họ rời đi, không còn ai dám sau lưng gọi hắn là “Thằng nhóc”, “Kẻ may mắn” hay “Vị Thiếu Niên phù chính sau chiến tranh”.

Họ biết, giờ đây người ngồi ở vị trí chủ tọa phủ Quận Thủ là một “chủ nhân Núi Tuyết” chân chính.

Kiểm soát Núi Tuyết, hợp nhất tài nguyên, kỷ luật nghiêm minh.

Mà họ đã lầm khi cho rằng hội nghị kết thúc, mọi chuyện sẽ trở lại bình yên.

Lại không ngờ rằng “những diễn biến sau hội nghị” thực sự, vừa mới bắt đầu.

Ngay khi những Quý tộc này vừa bước chân vào Lãnh địa của mình.

Chuẩn bị nhấp một ngụm rượu đỏ đã lâu, nằm trước lò sưởi ấm áp ngân nga một khúc nhạc nhỏ, thì họ nhìn thấy những bóng người đó.

Khoác áo choàng đen, ngực cài huy chương Quận Thủ Núi Tuyết, nhóm Giám sát quan với bước chân trầm ổn như những bóng ma, dường như từ đêm tuyết mọc ra, lặng lẽ xuống xe ngựa, vượt qua cửa thành.

Họ không có bất kỳ thông báo nào, trong tay là những lệnh bài “Quận Thủ Núi Tuyết” được che kín.

Trên mặt họ là nụ cười chuyên nghiệp: “Đừng căng thẳng, chúng tôi chỉ đến kiểm tra theo thông lệ. Rất nhanh thôi, sẽ không làm chậm trễ bữa tối của ngài đâu.”

Các Quý tộc tại chỗ mặt tái mét, rồi đen lại.

“Giám sát Thự? Hắn ta thật sự đã thành lập sao?”

“Đây không phải chỉ là nói chơi thôi sao?”

“Lại còn trực tiếp phái người đến đất phong... cái này khác gì khám xét nhà cửa!”

Họ không kìm được lửa giận bùng cháy bên trong, đập bàn dậm chân, nhưng cuối cùng lại chỉ có thể cắn răng hừ lạnh một câu: “Chẳng qua là đi dạo hình thức mà thôi.”

Nói đi nói lại, các Quý tộc vẫn ngoan ngoãn dâng lên hồ sơ đất phong.

Tất nhiên trong sổ sách có giấu chút báo cáo láo, trong nhà kho có giấu chút hàng hóa, đó là “nghệ thuật truyền thống”.

Giám sát Thự cũng biết, nhưng bọn họ bất động thanh sắc, chỉ ghi chép, tập hợp, rồi truyền về phủ Quận Thủ.

Mà Louis cũng không động thủ ngay lập tức, không hưng sư vấn tội, cũng không lật bài tính sổ.

Hắn chỉ cười nhạt một tiếng, cất kỹ từng phần ghi chép đó, dán ngày tháng lên, rồi đặt vào một hộp gỗ mang tên “kỳ quan sát”.

Những điểm đen lớn nhỏ này, chỉ cần không phải vấn đề mang tính nguyên tắc, sẽ được chờ đến khi thời cơ chín muồi mới đem ra sử dụng.

Các Quý tộc của Núi Tuyết quận cho rằng họ vẫn còn đang đánh cờ trên bàn cờ, cho đến khi hội nghị kết thúc, họ mới phát hiện mình chỉ là những quân cờ trên bàn cờ đó.

Dựa vào ba cây búa, Louis đã tung ra đòn chí mạng để nắm quyền kiểm soát Núi Tuyết.

Cây búa thứ nhất: quỹ ngân sách chấn hưng.

Đây là một củ cà rốt mạ vàng, ai nghe lời, ai phối hợp, liền có thể được ưu tiên hỗ trợ lương thực, dược liệu, đồ sắt và thợ thủ công.

Ngược lại, đừng nói chi viện, ngươi ngay cả cửa kho lương cũng không sờ tới.

Cây búa thứ hai: Hội đồng Nghị sự Núi Tuyết.

Bề ngoài là tiếp thu ý kiến quần chúng, trên thực tế là sân khấu hợp pháp hóa quy chế.

Ghế nghị sĩ bên ngoài được các Lãnh chúa các nơi đề cử, kỳ thực đã sớm bị Louis sàng lọc bằng “cái sàng trung thành” một lần rồi.

Đa số hạng mục nghị sự vừa đề xuất liền được thông qua, còn những cái không thông qua... sau vài lần kiểm tra theo thông lệ của Giám sát Thự, vậy thì sẽ “rộng mở trong sáng” thôi.

Cây búa thứ ba: Giám sát Thự.

Lạnh lùng vô tình, độc lập với hệ thống Quý tộc, nắm trong tay “đặc lệnh Quận Thủ”.

Bề ngoài là tra xét theo thông lệ, trên thực tế là bộ hệ thần kinh thứ hai của Núi Tuyết quận.

Chỉ cần có gió thổi cỏ lay, nó sẽ giống như phản xạ thần kinh, mang tín hiệu đến trung khu thần kinh – Lãnh địa Xích Triều.

Vì vậy, Hội đồng Nghị sự Núi Tuyết và Giám sát Thự cứ thế trở thành “tay trái tay phải” của Louis.

Hội đồng Nghị sự quản lý phương hướng, chính sách, thiết kế chế độ, là bộ não lý tính.

Giám sát Thự quản lý trật tự, thực thi, trấn áp, là lưỡi đao lạnh lẽo.

Và sau đó, toàn bộ cơ chế phân phối tài nguyên cùng hệ thống dẫn dắt dư luận cũng theo thời thế mà ra đời.

Ai hô khẩu hiệu vang dội, ai nghe lời phối hợp quản lý, người đó sẽ được ưu tiên nhận lương thảo, công cụ, củi đốt và hỗ trợ kỹ thuật.

Mà lúc này, Louis đã không còn là “Thanh niên không chiến mà hàng, dựa vào bối cảnh gia tộc để lên nắm quyền” trong miệng người khác nữa.

Hắn là Quận Thủ chân chính.

Quân chính, tài chính, dư luận, giám sát – bốn quyền quy về một mối, tên gọi Quận Thủ đã thực sự hợp nhất với quyền lực.

Hắn không chỉ là “một người” ngồi trên bảo tọa Quận Thủ, mà là trụ cột vững chắc trong hệ thống chính quyền mới.

Một kẻ Thống Trị Núi Tuyết trẻ tuổi, quyết đoán, tỉnh táo, đầy dã tâm đã ra đời.

Dĩ nhiên không phải tất cả Quý tộc đều cam tâm cúi đầu xưng thần.

Một vài lão già không cam lòng đã lặng lẽ đi đường vòng, âm thầm viết thư cho các cựu Quý tộc Bắc Vực bên ngoài quận, tặng lễ, thậm chí đề xuất liên hôn.

Họ không tin một người trẻ tuổi lại có thể thật sự độc chiếm Núi Tuyết.

“Chỉ cần ngoại viện ra tay, ‘trật tự mới’ của Louis hắn chẳng phải sẽ tan rã sao?”

Trong nhất thời, vài vị cựu Quý tộc Bắc Vực bên ngoài quận cũng bắt đầu rục rịch, chuẩn bị mượn danh nghĩa “duy trì hòa bình” để răn đe một chút vị Quận Thủ trẻ tuổi không hiểu quy tắc này.

Cho đến khi hai tin tức được truyền ra, khiến tất cả mọi người đều lập tức tỉnh táo lại.

Tin thứ nhất, là Joseph Karandy cùng số phận của gia tộc Karandy.

Tin thứ hai, càng khiến người ta không nói nên lời:

Con gái của Công tước Ai Đức Mông, một trong những Quý nữ quan trọng nhất Bắc Vực, chính thức thành lập Liên hôn với Louis của gia tộc Calvin.

Khoảnh khắc đó, rất nhiều lão quý tộc ban đầu còn kích động, đều đã đặt chén rượu xuống một cách vững vàng.