Chương 164: Lạnh sam lĩnh

Ngoài Lãnh Sam Lĩnh, sâu trong rừng.

Gió sớm lướt qua ngọn cây, xua tan lớp sương đêm còn vương lại.

Nắng sớm xuyên qua tán lá, rải xuống những vệt sáng lốm đốm. Một đội Kỵ sĩ chỉnh tề đang men theo con đường nhỏ trong rừng tiến về phía trước.

Đội trưởng là một thiếu niên, khoác áo choàng đen, những họa tiết trang trí màu bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Hắn thúc ngựa đi, trông có vẻ như chỉ là một chuyến tuần tra giải khuây, không hề có chút căng thẳng nào.

“Tâm trạng Lãnh chúa đại nhân có vẻ tốt nhỉ.” Một Hiệp sĩ trẻ thì thầm.

Người đồng đội bên cạnh khẽ huých tay anh ta: “Chẳng phải ngài ấy vẫn luôn như vậy sao? Rất thân thiện. Thật lòng mà nói, đi theo Louis đại nhân còn yên tâm hơn đi theo những người khác nhiều.”

Dù không rõ mục đích chuyến đi lần này là gì, nhưng họ đã thành thói quen: chỉ cần là mệnh lệnh của Louis, cứ thế mà làm theo.

Từ sau chiến dịch Người Thề Tuyết, các quân sĩ Xích Triều Lĩnh đã thiết lập được lòng tin gần như bản năng đối với vị Lãnh chúa trẻ tuổi này.

Xuyên qua rừng rậm, cuối cùng một ngọn đồi đá hiểm trở hiện ra.

Một khe nứt như trời bổ, nghiêng nghiêng mở ra một lối vào âm u. Xung quanh đầy rẫy dây leo bị sương giá ăn mòn và những mảnh đá vụn, lờ mờ có thể thấy dấu vết động vật có vú từng trú ngụ tại đây.

Louis tung người xuống ngựa, khẽ nói: “Mọi người cẩn thận một chút, vào xem.”

Hắn không tự cao tự đại, cũng chẳng cố tỏ vẻ thần bí.

Cứ như thể chỉ là ý tưởng chợt nảy ra muốn thám hiểm một nơi cũ kĩ mà thôi.

Mấy Kỵ sĩ chủ động tiến lên, một tay giơ đuốc, một tay dọn dẹp chướng ngại vật phía trước.

Họ có tâm trạng thoải mái, thậm chí một người còn đùa cợt: “Biết đâu trong động này cất giấu bản đồ kho báu thì sao.”

Nhưng càng đi sâu vào, tiếng cười dần dần tắt hẳn.

Hang sâu hun hút, ẩm ướt và lạnh lẽo.

Hơn nữa, trong không khí tràn ngập một mùi mục nát khó tả.

Mùi lạ lùng này khiến họ có chút cảnh giác.

Đi tới một khoảng không gian tự nhiên trong động, ánh sáng trở nên rộng mở và rõ ràng hơn.

“Đại nhân, phía trước có người!” Kỵ sĩ trinh sát phía trước bỗng cao giọng cảnh báo.

Tất cả mọi người lập tức tiến vào trạng thái cảnh giác.

Louis chỉ khẽ cau mày, bước chân tăng tốc vài phần, ánh đuốc chiếu rọi tới cuối cùng.

Một hình người nằm ngửa trên nền đá, nửa thân dưới ngâm trong vũng chất lỏng màu xanh lục phát sáng. Trong không khí tràn ngập mùi tanh hôi lẫn mùi máu.

Chiếc pháp bào màu xám bạc trên người hắn đã rách nát, vai trái như bị liệt diễm đốt xuyên, giáp trụ tan chảy xoắn vặn.

Làn da trần trụi phủ đầy vết bỏng đen, một đoạn hài cốt côn trùng khảm vào vết thương, vẫn còn khẽ nhúc nhích.

Vết tích phong ấn bị ma lực áp chế kia lấp lánh vi quang giữa lớp máu thịt, tàn nhẫn và lạnh lẽo.

“Là hắn…” Louis nhìn thấy vết thương đáng sợ như vậy, ánh mắt ngưng trọng.

Hắn vừa định tiến lại gần, bên cạnh đã có tiếng quát khẽ: “Louis đại nhân, xin lùi lại một bước!”

Là Lambert, thần sắc khẩn trương che chắn trước mặt hắn.

“Lần trước… ngài đã bị một ông lão sắp chết phun cho choáng váng.”

Lời này vừa nói ra, khóe miệng không ít Kỵ sĩ đều giật giật, rõ ràng ký ức vẫn còn mới mẻ.

Louis cũng là người biết quý trọng mạng sống, không hề cậy mạnh.

Hắn khẽ lùi nửa bước, nhún vai: “Đó là ta chủ quan rồi.”

Hai Kỵ sĩ kinh nghiệm phong phú bước nhanh tiến lên.

Một người trong số đó (nữ) nửa quỳ xuống, xòe bàn tay nhẹ dò xét hơi thở của Lai Hy Nhĩ, rồi kiểm tra vết thương và mạch đập, cau mày nói nhỏ: “Vẫn còn sống, nhưng bị thương rất nặng… sắp không qua khỏi rồi.”

Kỵ sĩ còn lại thì cố gắng đánh thức hắn, giọng nói tuy không lớn nhưng đủ rõ ràng: “Này, ngươi nghe thấy không? Ngươi có sao không?”

Không hề có chút đáp lại nào.

Cơ thể đang nằm liệt trên đất giống như một khúc gỗ mục đã bị rút đi hồn phách, khí tức vô cùng hỗn loạn, chỉ còn lại dấu hiệu sinh mệnh yếu ớt duy trì ý chí cuối cùng.

Louis đứng từ đằng xa, chăm chú nhìn vết thương trên ngực người lạ.

Toàn bộ một khối giáp trụ đã bị ăn mòn hoàn toàn, da thịt cháy đen, máu thịt và hài cốt hòa lẫn vào nhau, tỏa ra mùi tanh hôi ghê tởm.

Cảnh tượng này khiến người ta sởn gai ốc.

“…Nếu đến chậm thêm mấy canh giờ nữa, e rằng hắn thật sự không qua khỏi.”

Hắn nheo mắt lại, mơ hồ nhớ rằng lần trước vị Pháp sư truyền kỳ kia dù cũng bị thương nặng, nhưng dường như vết thương không giống vậy.

Louis lấy ra từ trong ngực hai bình thuốc màu xanh lục, thân bình mạ bạc đóng kín, ánh sáng dịu nhẹ.

“Cho hắn uống vào.” Hắn đưa thuốc cho Kỵ sĩ bên cạnh.

“Vâng.”

Đó là Sinh Mệnh Thuốc tinh khiết cao độ do Calvin Thương hội sản xuất.

Từ khi lên làm “Chủ mỏ”, hắn đã tích trữ không ít hàng hóa. Ở Bắc Vực nơi chiến hỏa liên miên, thứ này còn có giá trị hơn cả vàng.

Bây giờ đối với hắn mà nói, đây không phải là thứ hiếm có, nhưng dùng cho vị “Pháp sư hiếm có” này thì lại là một khoản đầu tư tương đối có lời.

Kỵ sĩ cẩn thận nhỏ từng giọt thuốc vào miệng Lai Hy Nhĩ. Quá trình tuy gian nan, nhưng cuối cùng vẫn thuận lợi đổ xuống.

Bình thứ hai tiếp tục được đổ xuống. Một lát sau, sắc mặt xám trắng ban đầu của người lạ dần dần hiện lên một chút huyết sắc.

“Hô hấp ổn định một chút, nhiệt độ cơ thể cũng đã tăng trở lại rồi.” Kỵ sĩ nói nhỏ.

“Tuy nhiên vẫn còn hôn mê.” Lambert cau mày nói.

“Vậy thì đưa hắn trở về đi.” Louis đứng dậy, vỗ vỗ bụi đất, ngữ khí ôn hòa.

Hắn thở dài một hơi, ánh mắt rơi vào cơ thể đầy vết thương kia, trong lòng lại dâng lên một tia bất an.

“Rốt cuộc là thứ gì đã đánh một Pháp sư thành ra thế này? Mà thứ đó… lại còn ở quanh Lãnh địa của ta.”

Hắn thầm cầu nguyện cho vị Pháp sư vô danh: “Ngươi tốt nhất là phải sống sót, ta muốn biết rốt cuộc là thứ gì đã khiến ngươi ra nông nỗi này.”

Sau khi cứu vị Pháp sư thoi thóp kia, Louis vẫn không quay về Xích Triều Lĩnh theo đường cũ.

Mà là theo kế hoạch ban đầu, bước lên con đường dẫn đến Lãnh Sam Lĩnh.

“Ài, cũng sắp đến lúc phải đi rồi…” Hắn vươn vai trên lưng ngựa, “Dù sao đó cũng là một trong những Lãnh địa của ta.”

Đây là lần đầu tiên hắn đặt chân ra ngoài Xích Triều Lĩnh, đến một vùng đất khác thuộc phạm vi cai trị của mình.

Lý do thật ra chỉ gói gọn trong hai chữ: quá bận.

Chiến tranh, tái thiết, lương thực, lưu dân, vượt qua mùa đông, hệ thống nhân viên hành chính, các sự vụ của Gia tộc Calvin ở Bắc Vực…

Mỗi một việc đều đủ sức vắt kiệt một người bình thường.

“Nhưng dù bận rộn đến mấy, ta vẫn là Lãnh chúa.” Hắn tựa vào cửa sổ xe, trong ánh mắt lộ ra một tia chờ mong hiếm thấy: “Thật muốn xem Lãnh Sam Lĩnh dưới ảnh hưởng của chính sách của ta, rốt cuộc đã biến thành bộ dạng gì rồi.”

Nếu tình huống lý tưởng, bách tính an cư lạc nghiệp, thu thuế ổn định, các quan viên cấp dưới làm việc hiệu quả.

Vậy thì hắn có thể yên lòng vỗ vai mà nói: “Làm rất tốt.”

Nhưng nếu không phải thì sao?

“Hừ…” Khóe miệng hắn khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười mỉm, “Thì… tất cả mọi người sẽ bị cách chức và xem xét lại.”

Dù sao chính sách đã phổ biến, tài nguyên đã phân phối. Nếu Lãnh Sam Lĩnh thật sự làm hỏng bét, người chịu trách nhiệm không thể trốn tránh.

“Cũng đừng trách ta độc ác.” Hắn nhỏ giọng tự nói.

......

Ở một diễn biến khác, tại Lãnh Sam Lĩnh.

Ngay khoảnh khắc tin tức Louis đại nhân sắp đến thăm truyền khắp toàn trấn, cả Lãnh Sam Lĩnh như bị châm lửa bùng cháy.

Con đường được dọn dẹp sạch bong không một hạt bụi, treo đầy vải màu và những lá cờ Xích Triều Lĩnh tung bay trong gió.

Không khí lễ hội lan tỏa, các quan viên hạ lệnh toàn thành nghỉ một ngày.

“Hôm nay không ai được phép ở trong nhà, toàn thể phải ra nghênh đón Lãnh chúa!” Dù không có mệnh lệnh này, họ vẫn sẽ toàn bộ tụ tập cùng nhau nghênh đón Lãnh chúa.

Trên quảng trường chật kín người. Từ sáng sớm, cư dân đã tụ tập trên con đường lớn, khoác áo dày váy, ánh mắt nóng bỏng nhìn về cuối đại lộ.

“Thật sự sẽ đến sao?” Một cậu bé nhỏ tuổi ngẩng đầu hỏi phụ thân Giả Tư Đinh, trong giọng nói mang theo sự không chắc chắn.

“Sẽ.” Phụ thân Giả Tư Đinh kiên định xoa đầu hắn.

Ánh sáng mặt trời chói chang, đám người lại càng lúc càng đông.

Nhưng mãi đến giữa trưa, vẫn không thấy bóng dáng đoàn kỵ mã.

Một Kỵ sĩ không nhịn được nhỏ giọng phàn nàn với quan văn bên cạnh: “Ngươi chắc chắn đại nhân đến hôm nay chứ? Chắc là nhầm thời gian rồi.”

Quan văn cười khổ lắc đầu: “Có lẽ… là có chuyện gì đó chậm trễ rồi.”

Đang nói chuyện bỗng nhiên từ phía xa vọng đến một trận tiếng ầm ầm vang dội.

“Đến rồi! Louis đại nhân đến rồi!”

Đám người như bị châm ngòi thuốc nổ, lập tức bùng nổ.

Những tiếng reo hò như sấm sét xé tan bầu trời, xen lẫn tiếng khóc nức nở, quỳ lạy và sự sùng bái gần như cuồng nhiệt.

Có người giơ cao đứa trẻ, có người ném hoa của gia tộc mình lên không trung, giống như hiến tế, cũng giống như lễ hội;

Thậm chí có lão nhân “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, mặt đầy nước mắt lẩm bẩm: “Thái Dương… Thái Dương đến rồi…”

Mà trong đám đông, một người thợ mộc trung niên nghe tiếng hoan hô, nước mắt giàn giụa.

Mấy tháng trước, con gái Mia sốt cao sắp chết.

Đội tuần tra Kỵ sĩ Xích Triều Lĩnh đã đưa nàng về trại của Louis đại nhân, và dùng dược thủy quý giá chữa trị.

Khi dịch bệnh bùng nổ, bản thân ông trúng phải chú ngữ Tuyết Linh, sắp chết đi.

Là Louis đích thân mạo hiểm xâm nhập khu vực nóng, bắt được rùa lưng lửa, tại Lãnh Sam Lĩnh thiết lập lều trị liệu hơi nước đầu tiên, kéo ông từ con đường tử vong trở về.

Bây giờ Mia được chọn làm Kỵ sĩ dự bị.

Mỗi tuần đều có thư từ Xích Triều gửi về, từng nét chữ viết về tiến độ huấn luyện, luyện tập trường thương, tuần tra đêm…

Điều đó khiến ông vừa kiêu hãnh, lại vừa xót xa.

Đối với ông mà nói, Louis không chỉ là Lãnh chúa, mà còn là “người đã mang đến cho gia đình họ sinh mệnh lần thứ hai”.

Nhưng đây không chỉ là tình cảm riêng của một gia đình.

Tại Lãnh Sam Lĩnh, trên mảnh đất này đã vực dậy từ tai họa tuyết và chiến tranh, hầu như mỗi người đều từng được người đàn ông kia cứu vớt khỏi tuyệt cảnh.

Các lưu dân bên đống lửa ăn chén cháo nóng đầu tiên trong đời;

Phụ nữ sinh nở trong đêm tuyết giá, nhận được sự chữa trị và than lửa;

Những đứa trẻ được hắn che chở để đọc sách, học tập, huấn luyện, không còn sợ hãi tương lai.

“Nếu không phải hắn, chúng tôi đã sớm chết trong mùa đông năm ấy rồi.” Một người phụ nữ run rẩy nói, đôi mắt vẫn nhìn về cuối đường, “Hắn là hy vọng duy nhất của chúng tôi.”

Louis cưỡi trên chiến mã Tuyết Tôn cao lớn, chiếc áo choàng đỏ thẫm bay phất phới trong gió.

Hắn không mặc giáp trụ lóa mắt, cũng không mang theo nghi trượng khoa trương, chỉ một thân chiến bào mộc mạc, trong gió tuyết mang theo chút hàn khí nhẹ, lại càng làm nổi bật vẻ rạng rỡ của hắn như nắng sớm ban mai.

Ngũ quan hắn nhu hòa, khuôn mặt trẻ trung, nhưng không hề lộ vẻ lỗ mãng.

Đó là một khí chất ôn nhuận, tựa như tia nắng đầu tiên trên bầu trời buổi sớm.

Một người trong đám lưu dân nghẹn ngào bật khóc, không phải vì bi thương, mà là sự vỡ òa cảm xúc như hạn hán lâu ngày gặp mưa rào.

“Đó chính là Lãnh chúa của chúng ta?”

“Thật trẻ tuổi quá…”

“Nhưng… dường như đây không phải lần đầu tiên nhìn thấy hắn…”

“Ừm… trong giấc mơ… có một bóng hình, giống hệt hắn.”

Đám đông vang lên những tiếng thì thầm khe khẽ.

Hắn chính là người đã dựng trại trong lúc hỗn loạn, phân phát bánh mì và dược thủy giữa bão tuyết, mai táng thi thể sau chiến tranh, che chở cho lưu dân.

Là người mang đến hy vọng.

Không phải truyền thuyết, cũng không phải Thần linh.

Mà là một Thái Dương sống sờ sờ, đang đi trước mắt họ, chân chính rạng ngời.

Có người ngây người nhìn, quên cả vẫy tay; có người khóc òa ngã xuống đất.

Họ quỳ xuống không phải vì sợ hãi, mà là vì cảm kích; vung cờ không phải vì mệnh lệnh, mà là vì yêu mến.

Việc treo cao lá cờ mặt trời của Xích Triều Lĩnh, không phải chỉ là một biểu tượng.

Mà là bởi vì trên đó, thật sự có ánh sáng.

Nhìn thấy cảm xúc của đám đông gần như muốn đốt cháy cả không khí, Louis hơi sững lại.

Không phải là hắn chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy.

Lễ mừng của Xích Triều Lĩnh, nghi thức chào đón sau chiến tranh, sự cảm kích và những giọt nước mắt nóng hổi của bách tính, hắn đều đã từng chứng kiến.

Nhưng cảnh tượng trước mắt… lại càng thêm nồng nhiệt, và cũng chân thực hơn.

Tiếng nức nở, quỳ lạy, xen lẫn tiếng hô cảm tạ. Từng khuôn mặt xa lạ nhưng chân thành, tất cả đều toát lên ánh mắt gần như tín ngưỡng.

“Có lẽ là vì đây là lần đầu tiên mình đến Lãnh Sam Lĩnh.” Hắn khẽ thở dài trong lòng.

Những người này, có lẽ đã chờ đợi hắn rất lâu trong lòng.

Hắn ghìm chặt dây cương, dừng lại ở đầu trấn, tung người xuống ngựa.

Hắn nhìn về phía trước, giọng nói không lớn, nhưng lại như băng tuyết mùa xuân tan chảy, xuyên qua đám đông: “Ta không ngờ sẽ có nhiều người đến đón tiếp như vậy… Cũng không nghĩ đến, lại được hoan nghênh theo cách này.”

Hắn mỉm cười, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng người bách tính, trong ánh mắt không chứa cao ngạo, chỉ có sự ôn hòa và nghiêm túc.

“Có lẽ trong số các ngươi, nhiều người đã từng nhận được thức ăn do chúng tôi mang đến trong khoảnh khắc gian nan nhất; có lẽ có người đã nhận được một chiếc chăn bông, một phần thuốc, một doanh trại tạm thời giữa gió tuyết;

Nhưng các ngươi có thể sống đến hôm nay, là bởi vì các vị đủ kiên cường, đủ dũng cảm.

Mà hôm nay ta đến, là để thăm các ngươi, để nhìn xem mảnh đất này đã vực dậy từ trong cực khổ.”

Hắn nói tiếp, giọng nói mang theo một tia ấm áp của ánh mặt trời: “Và hiện tại, mùa xuân đã đến rồi.

Băng tuyết đang tan chảy, đất đai đang thức tỉnh. Đây là mùa gieo hạt, cũng là mùa của hy vọng.

Ta không cần các vị làm gì cho ta, càng không hy vọng các vị đặt sự cảm kích lên cửa miệng.

Chỉ cần các vị có thể trong mùa xuân này, cố gắng trồng trọt, chăm chỉ làm việc, bảo vệ người nhà, cống hiến một phần sức lực cho Lãnh địa, đó chính là sự đền đáp tốt nhất dành cho ta.”

Một trận im lặng.

Gió thổi qua quảng trường, thổi qua mái tóc và vạt áo của đám đông.

Tiếp theo, không biết ai là người đầu tiên nghẹn ngào một tiếng, giống như cảm xúc bị dồn nén cả một mùa đông cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Không biết ai là người đầu tiên nhỏ giọng nghẹn ngào nói: “Chúng tôi sẽ cố gắng, Lãnh chúa đại nhân…”

Nhanh chóng, cảm xúc lan tràn ra như tuyết lở.

“Năm nay ta nhất định sẽ trồng thêm hai luống!”

“Chúng tôi không còn phải chạy nạn nữa, mảnh đất này là nhà của chúng ta!”

Đám đông bùng nổ những tiếng hô vang nồng nhiệt và tiếng vỗ tay. Có người vẫy cờ, có người xúc động rơi lệ,

Còn có đứa trẻ quỳ xuống đất hô lớn: “Xích Triều vạn tuế! Lãnh chúa đại nhân vạn tuế!”

Đây không phải là khẩu hiệu, mà là sự chứng kiến chân thực về cuộc sống của họ.

Họ đã từng gặp ánh sáng này trong đêm tối.

Hiện nay họ nguyện ý vì phần ánh sáng này mà cố gắng sống.

Lá cờ Xích Triều Lĩnh đang tung bay trong gió.

Nền màu đỏ thẫm như máu, nhưng dưới ánh mặt trời lại tỏa ra ánh kim ấm áp.

Vòng Thái Dương màu vàng trên lá cờ, dường như thật sự đang lấp lánh.