Chương 187: Xuất chinh chuẩn bị trước

Louis vừa rời khỏi phòng tiếp khách, còn chưa đi được mấy bước, liền nghe thấy phía sau có tiếng bước chân dồn dập truyền đến.

Hắn không quay đầu lại, nhưng dừng lại ở góc hành lang. Gió từ cửa sổ cao thổi vào, những tấm rèm khẽ rung, ánh nắng rải xuống nền gạch đá, chiếu rõ một đôi giày quen thuộc.

“Huynh... thật sự muốn tự mình đi sao?” Giọng nói Emily ẩn chứa sự cố gắng kìm nén nỗi nôn nóng bất an.

Nàng đứng cạnh huynh ấy, môi mím chặt, nhưng lại cố tỏ ra bình tĩnh.

Louis không trả lời ngay, chỉ bình thản nói: “Ta nên làm như thế.”

Emily cắn môi, ánh mắt nhìn chằm chằm huynh ấy, phảng phất muốn từ trên mặt huynh ấy tìm thấy một chút dao động.

“Huynh cũng nghe Karl nói rồi chứ, nó không phải Ma vật tầm thường.” Giọng nàng mang theo một tia run rẩy. “Rõ ràng có thể chỉ phái người đi điều tra, vì sao nhất định phải là huynh?”

Trong mắt nàng không hề giận dỗi, không hề khóc lóc ầm ĩ, chỉ có nỗi sợ hãi rõ ràng. Nỗi sợ huynh ấy một đi không trở lại, sợ chính mình phải tận mắt nhìn huynh ấy dấn thân vào một trận nguy hiểm được ăn cả ngã về không.

“Chúng ta vừa mới kết hôn...” nàng nói nhỏ, ánh mắt hoe đỏ, “ta còn chưa kịp... nói chuyện cùng huynh vài câu.”

Gió nhẹ nhàng thổi bay mái tóc nàng, mấy sợi tóc dán vào má, trông nàng mong manh nhưng quật cường.

Louis không nói thêm lời nào, chỉ vươn tay, nhẹ nhàng nắm chặt ngón tay lạnh buốt của nàng.

Giờ khắc này, hành lang tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió.

Emily sững sờ một thoáng, tiếp đó khẽ nghiêng đầu, nhẹ nhàng tựa vào vai huynh ấy.

Nàng từ từ nhắm mắt lại, giống như đang lén lút che giấu khóe mắt đang ướt át.

“Vậy ít nhất... huynh phải đáp ứng ta,” nàng nói nhỏ thì thầm, “một khi phát hiện tình huống không ổn, liền lập tức rút lui về...”

“Ừm.” Louis nắm chặt bàn tay nàng hơn một chút.

Một lát sau, Emily buông lỏng tay ra, nhẹ nhàng hít vào một hơi, lấy lại vẻ thong dong thường ngày: “Đi thôi, Anh Hùng của ta, đi triệu tập các Kỵ sĩ của huynh. Đừng để họ chờ lâu quá.”

Nàng quay người rời đi, không tiếp tục ngoảnh đầu lại.

Sau khi tiễn biệt Emily, Louis không hề dừng lại chút nào, bước chân dứt khoát chuyển hướng đến sân huấn luyện trong tòa thành.

Lambert đang dẫn theo mấy Phó quan tuần tra quanh sân, vừa nhìn thấy Louis bước nhanh đến, lập tức dừng lại hành lễ.

“Lãnh chúa đại nhân?”

“Lambert,” Louis trầm giọng nói, “lập tức triệu tập tất cả Tinh anh Kỵ sĩ và Chính thức Kỵ sĩ hiện đang đồn trú tại Xích Triều Thành. Tất cả mọi người mặc giáp tập hợp, chuẩn bị xuất chinh.”

Thần sắc Lambert chấn động, ánh mắt đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“...Toàn bộ sao?” Hắn vô thức xác nhận lại.

“Toàn bộ.” Louis gật đầu, giọng điệu không chút vòng vo, “ta muốn thấy họ vũ trang đầy đủ xuất hiện tại sân huấn luyện sau nửa giờ nữa.”

“Rõ.” Lambert không tiếp tục hỏi nhiều, linh hoạt xoay người, bước nhanh rời đi để truyền xuống mệnh lệnh.

Louis thì lập tức lên ngựa, thẳng tiến đến xưởng luyện kim trên đường phố phía nam Xích Triều Thành.

Trước cửa có hai học trò mặc áo khoác vải thô đang vận chuyển thiết bị ra ngoài, vừa thấy là Lãnh chúa đến, liền vội vàng cúi người hành lễ.

“Silko có ở đây không?”

“Có, có, đang ở bên trong xử lý thuốc thử cho bạo đạn!”

Louis đẩy cửa vào, mùi hương gay mũi quen thuộc ập vào mặt, lò luyện kim kêu lách tách rung động, các loại ống nghiệm cùng dụng cụ kim loại bày đầy ba chiếc bàn dài.

Silko đang đeo kính bảo hộ điều chế thứ gì đó, ngẩng đầu lên thấy là Louis, vội vàng tháo găng tay xuống: “Ngài đến thật đúng lúc! Ta vừa thí nghiệm thành công một lô thuốc nền ma bạo mới, chỉ cần thêm...”

Louis ngắt lời hắn, nói nhanh: “Ta hỏi ngươi, bây giờ còn bao nhiêu quả ma bạo đạn bạch kim đỏ thành phẩm?”

Silko sửng sốt một chút, theo phản xạ trả lời: “Có sẵn ư? Có khoảng hơn sáu mươi quả, còn chưa kịp phân loại số hiệu toàn bộ...”

“Lấy ra ba mươi quả, đưa đến sân huấn luyện.” Louis trực tiếp ra lệnh.

“Huynh điên rồi sao?!” Silko hầu như nhảy dựng lên, mở to hai mắt. “Ba mươi quả! Huynh định dùng nó phá hủy Sương Kích Thành sao?! Huynh chuẩn bị phản bội Bắc Vực sao?!”

“Ta không có thời gian đùa với ngươi.” Louis giọng nói lạnh băng.

Không khí lập tức ngưng đọng, Silko nhìn đôi mắt trầm ổn không gợn sóng nhưng đầy sắc bén của huynh ấy.

Nhận ra huynh ấy thật sự định dùng số bạo đạn này, hơn nữa mục tiêu e rằng còn khó nhằn hơn hắn tưởng tượng.

“Ta rõ rồi.” Silko liếm môi, “ta sẽ tự mình đóng gói, trong nửa giờ đưa đến sân huấn luyện.”

“Càng nhanh càng tốt.” Louis gật đầu, sau đó đẩy cửa đi ra ngoài, lại một lần nữa nhảy lên lưng ngựa, nhanh chóng rời đi.

......

Ánh nắng mùa hè hiếm hoi ở Bắc Vực chiếu lên vai các Kỵ sĩ đang mặc giáp chỉnh tề, nhưng không ai vì thế mà xao nhãng.

Trọn một trăm bốn mươi tên Kỵ sĩ đang đứng trang nghiêm trong sân huấn luyện.

Từng gương mặt kiên nghị hướng về đài cao phía trước.

Louis đứng ở phía trên, khoác trên mình chiến bào Lãnh chúa màu đỏ, trong tay cầm mấy bản vẽ phác thảo bằng tay.

“Mọi người.” Hắn mở miệng, giọng nói không lớn, nhưng ngay lập tức dập tắt mọi xao động trong sân.

“Ta biết, lần này tập hợp vội vàng như vậy. Nhưng trước khi các vị xuất chinh, ta nhất định phải để các ngươi biết, chúng ta sắp đối mặt với kẻ địch không hề tầm thường.”

Hắn trải tấm bản đồ giấy ra, lộ ra một bản đồ vẽ cảnh tượng kinh dị: một kết cấu giống tổ ong, giao thoa giữa thịt và máu. Nơi quan trọng nhất vẽ một 'túi thịt' khổng lồ, rỗng tuếch, treo lủng lẳng, bên dưới, vô số 'thi thể' đang bị ném vào đó.

Đây là thứ huynh ấy đã sớm cho người vẽ.

“Đây chính là ổ mẫu của kẻ địch chúng ta.”

Hắn dừng lại một giây, để mọi người nhìn rõ tấm đồ đó, rồi mới tiếp tục: “Nó không phải một hang ổ Ma vật đơn thuần, mà là một dạng cấu trúc sống có trí tuệ, không ngừng tiến hóa. Cấu trúc tổ thể giống tổ ong, được bảo vệ bởi lớp vỏ ngoài bằng huyết nhục, còn hạt nhân của nó là 'túi hạch chuyển hóa' huyền bí kia.”

Tiếp theo, hắn lật sang bức vẽ tiếp theo, trên đó miêu tả một loại quái vật có tính công kích cao hơn: Thi thể người và côn trùng hợp nhất, cơ thể xoắn vặn, xương cốt trần trụi, đôi mắt trống rỗng, nhưng trong tay lại vẫn cầm kiếm Kỵ sĩ vỡ nát và khiên.

“Thứ này gọi là trùng thi.” Hắn giọng điệu bình tĩnh. “Chúng được hình thành từ những xác chết người bị lây nhiễm, giữ lại bản năng chiến đấu khi còn sống, thậm chí có thể sử dụng vũ khí, duy trì tư thế phòng thủ. Sâu zombie ký sinh trong cơ thể khiến chúng hầu như không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi bị chém thành hai nửa, chúng cũng sẽ cố gắng tiếp tục bò đến chỗ ngươi. Quan trọng hơn là chúng có khả năng truyền nhiễm, chỉ cần không cẩn thận bị đám côn trùng này ký sinh, ngươi cũng sẽ biến thành một người như xác chết không hề có năng lực suy nghĩ. Vì vậy, các vị nhất định phải mặc giáp trụ kín đáo.”

Phía dưới, một tràng xì xào bàn tán vang lên. Cho dù là những Kỵ sĩ đã trải qua trăm trận chiến, cũng không nhịn được cau mày.

“Ta phỏng đoán, sự chỉ huy thống nhất của trùng thi đến từ kết nối tinh thần với ổ mẫu, chính như Ong Chúa kiểm soát bầy ong. Nó không phải là những tán binh du dũng, mà là một Quân Đoàn có chiến thuật, có sự phối hợp nhịp nhàng.”

“Vì vậy, mục tiêu của chúng ta chỉ có một, đó chính là phá hủy 'túi hạch' của ổ mẫu. Đó là trái tim của nó, là trụ cột của toàn bộ hệ thống.”

Hắn liếc nhìn toàn trường, ánh mắt sáng ngời, giọng điệu đột nhiên thay đổi: “Ta sẽ không lừa dối các ngươi về mức độ nguy hiểm của nó. Đã có một đội khác, do một Siêu Phàm Kỵ sĩ dẫn đầu cùng hai mươi Tinh anh Kỵ sĩ, toàn bộ đều bỏ mình, chỉ có một người trốn thoát trở về.”

Câu nói này như luồng khí lạnh đổ vào trong lòng mọi người.

Sau một thoáng trầm mặc, có mấy vị Hiệp sĩ trẻ tuổi nuốt nước miếng, nắm chặt trường kiếm trong tay.

Nhưng càng nhiều người thì trong im lặng ưỡn thẳng sống lưng.

Đây không phải lần đầu tiên họ đối mặt kẻ địch kinh hoàng. Họ sớm đã không còn là những Kỵ sĩ bị bỏ rơi khi Xích Triều Lĩnh mới thành lập. Họ là Kỵ sĩ Xích Triều, là những người đã cùng Louis trải qua núi thây biển máu, từng đánh bại Thiết Vệ Thanh Vũ Lĩnh.

Đứng ở cách đó không xa, Công tước Ai Đức Mông tĩnh lặng quan sát, trong mắt có một chút ngạc nhiên, và cũng có vài phần tán thưởng.

Ban đầu huynh ấy nghĩ rằng người trẻ tuổi này chỉ là dám đánh dám liều, đôi khi có mưu lược, nhưng không ngờ lại có thể chắp vá nên một bức chân dung địch tình hoàn chỉnh và hợp lý đến vậy chỉ qua vài lời.

Công tước khẽ không thể nhận ra cong khóe môi: “Quả thật là, tài năng của một vị Tướng Soái.”

Bên cạnh, Ái Đức Hoa, người sang đây xem náo nhiệt, nghe đệ đệ miêu tả sinh động như thật về cấu trúc “ổ mẫu” và “túi hạch”, lông mày cau chặt.

“Giống tổ ong, có tư duy quần thể, thông qua chuyển hóa thi thể để tạo ra binh lính...” Hắn dường như từ trong đầu lục lọi ra một ký ức quen thuộc. “Thiết kế này... ta dường như đã thấy ở đâu đó.”

Ái Đức Hoa cụp mí mắt xuống, nhẹ nhàng hít một hơi, nói nhỏ tự nhủ: “Vị Đại Pháp Sư mất tích kia... chẳng lẽ, cũng liên lụy trong đó?”

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, tiến lại gần đài cao: “Huynh dự định xuất phát lúc nào?”

“Giữa trưa.” Louis đáp.

Ái Đức Hoa nhẹ nhàng gật đầu, khẽ nở một nụ cười yếu ớt: “Vậy ta cũng đi đi, dù sao gần đây cũng không có việc gì làm.”

“Huynh ư?” Louis hơi chần chừ.

“Đừng quên, ta cũng là Siêu Phàm Kỵ sĩ.” Ái Đức Hoa nhún vai.

“Được.” Louis suy tư nửa giây, gật đầu, “vậy huynh ở lại đây, cùng đi xuất chinh.”

Tiếp theo, Louis trên đài cao một lần nữa trải bản vẽ ra, bắt đầu bố trí chiến thuật.

“Liên quan đến nhược điểm của ổ mẫu, dưới đây là phỏng đoán của ta.” Ánh mắt của hắn đảo qua mọi người dưới đài, giọng điệu lại không chút do dự:

“Thứ nhất, ổ mẫu không có khả năng tấn công từ xa. Nó quá khổng lồ, quá chậm chạp, cấu tạo cũng không thích hợp để chi viện trùng thi bên ngoài tấn công từ xa. Chỉ cần chúng ta duy trì tính cơ động, nó cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn. Thứ hai, túi hạch trung tâm của ổ mẫu cực kỳ yếu ớt. Nó được bao bọc trong túi thịt sâu nhất, đó là hạt nhân đường liên kết tinh thần của toàn bộ quần trùng. Một khi phá hủy, rất có thể sẽ khiến toàn bộ hệ thống trùng thi tê liệt, rối loạn, thậm chí lẫn nhau cắn xé. Thứ ba, nó không thể di chuyển. Ổ mẫu thuộc loại ký sinh trùng cố định, phụ thuộc sâu sắc vào địa hình hiện tại để duy trì cấu trúc. Một khi chúng ta xác nhận tọa độ, liền có thể vây quét thúc đẩy, từng bước thu hẹp bán kính chiến đấu.”

Nói đến đây, ngón tay huynh ấy gõ gõ vào khu vực được khoanh tròn bằng mực ở giữa bản đồ.

“Vì vậy, phương án hành động của chúng ta là ‘dụ địch, chia cắt, đột nhập, phá hủy’.” Hắn lật bản đồ sang một trang, lộ ra sơ đồ chiến thuật chi tiết.

“Chính thức Kỵ sĩ, năm người một tổ. Nhiệm vụ của các vị không phải quyết chiến, mà là quấy nhiễu. Ở vòng ngoài không ngừng thu hút sự chú ý của trùng thi, dẫn chúng phân tán. Phải tránh liều mạng, trùng thi dù nhanh cũng không đuổi kịp chiến mã của các vị. Đừng ham chiến, ưu tiên bảo toàn bản thân.”

Các Hiệp sĩ dưới đài gật đầu, đó là chiến thuật họ thường xuyên diễn luyện, quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn được nữa.

“Tiếp theo, Tinh anh Kỵ sĩ, sẽ chia làm hai tổ.”

Louis quay người chỉ hướng hai đường mũi tên đỏ bao vây: “Tổ thứ nhất, tiểu đội Sương Kích Thành, phụ trách phong tỏa bằng Liệt Diễm. Mỗi người các ngươi được phân phối ba bình dầu Liệt Diễm, đó là loại dầu chưng cất nhiệt độ cao mới được luyện chế. Một khi đốt cháy, nhiệt độ đủ để xuyên thủng trùng thi. Mục tiêu của các vị là bố trí hỏa tuyến bên ngoài ổ mẫu, ngăn chặn trùng thi quy mô lớn quay về phòng thủ, tạo ra ‘ảo giác bao vây’, khiến chúng điều tinh nhuệ ra bên ngoài, từ đó mở ra lỗ hổng ở trung tâm.”

“Tổ thứ hai, tiểu đội Xích Triều Lĩnh, tập kích trung tâm.” Ngón tay hắn chỉ mạnh vào chỗ sâu nhất của bản đồ.

Louis từ dưới bàn lấy ra một hộp gỗ bọc vải đen, 'tách' một tiếng mở ra.

Thân đạn màu đỏ tươi lóe lên ánh sáng lạnh dưới ánh mặt trời, giống như một loại trái tim chứa đầy năng lượng tử vong.

“Đây là ma bạo đạn bạch kim đỏ, thành quả luyện kim của Xích Triều Lĩnh. Bên trong chứa ma lực nhiệt độ cao được nén lại. Một khi kích nổ, có thể tạo ra sóng nhiệt độ siêu cao và xung kích trong phạm vi bán kính ba mét. Ngay cả sắt thép cũng sẽ bị thiêu cháy, huống chi là túi hạch được cấu thành từ huyết nhục. Mỗi Kỵ sĩ đột kích sẽ mang theo hai quả, và được phân phối ống pháo ngắn để phóng. Các vị sẽ lén lút xâm nhập qua khe hở của trùng thi, với tốc độ nhanh nhất đột kích vào trung tâm, hoàn thành nhiệm vụ sau đó lập tức rút lui.”

Hắn gấp bản vẽ lại, ánh mắt đảo qua toàn trường, giọng nói kiên định: “Đây không phải một trận đánh cược tính mạng lỗ mãng, mà là một hành động săn giết có tiết tấu, có phân công, có phần thắng. Tất nhiên, quan trọng nhất chính là hoàn thành nhiệm vụ trong tình huống bảo toàn bản thân.”

Giảng giải xong trang sơ đồ chiến thuật cuối cùng, Louis buông cây bút trong tay, ánh mắt đảo qua mỗi một vị Kỵ sĩ ở đây.

Họ không nói gì, nhưng tất cả đều ngẩng đầu nhìn huynh ấy, thần sắc nghiêm trọng và chuyên chú.

Trong không khí một mảnh trang nghiêm.

Ngồi tại chủ vị bên cạnh, Công tước Ai Đức Mông vốn chỉ tĩnh lặng quan sát.

Nhưng hiện giờ ngón tay huynh ấy lại vô thức gõ nhịp lên tay vịn ghế.

Trong lòng huynh ấy dâng trào cảm khái khó mà bình phục.

“Một hệ thống chiến thuật hoàn thiện đến vậy, từ cấu trúc chiến trường, phân tích địch ta, phân công phối hợp... ngay cả ta cũng không thể nghĩ ra phương án ứng phó nào tốt hơn. Ban đầu cứ nghĩ hắn vẫn chỉ là một thanh niên mới lớn, nếu chỉ là xông pha liều lĩnh, đến lúc đó lại giành lại binh quyền cũng không muộn... nhưng hiện tại xem ra...”

Huynh ấy khẽ mỉm cười, trong ánh mắt lộ ra sự tán thưởng và an tâm.

Vị con rể này, đã có thể một mình gánh vác một phương rồi.

Vì vậy, Công tước không chút do dự là người đầu tiên vỗ tay.

Tiếng vỗ tay không ồn ào, nhưng lại như tiếng tù và vang lên.

Các Hiệp sĩ khẽ giật mình, tiếp theo nối tiếp nhau vỗ tay.

Tiếng vỗ tay từ lẻ tẻ trở nên chỉnh tề, tiếng giáp trụ va chạm, âm thanh như gió núi cuốn tuyết, vang vọng khắp toàn bộ diễn võ trường.

Trong mắt một số Kỵ sĩ đã dấy lên ánh sáng, là ánh sáng đã từ lâu, loại ánh sáng cam nguyện chịu chết vì một chủ nhân xứng đáng.

Louis không hề động, chỉ nhấc một tay lên, lòng bàn tay úp xuống, chậm rãi đè xuống.

Tiếng vỗ tay liền ngừng, phảng phất toàn bộ không khí cũng theo đó thu lại khí thế, ngưng tụ thành một cỗ lực lượng sắp bùng phát.

Hắn nhìn qua mọi người, giọng nói không cao, nhưng mang theo vẻ trầm ổn sắc bén:

“Ta biết, các vị đều là Kỵ sĩ bách chiến, đã giết qua kẻ địch chân chính, cũng đã thấy đồng đội máu cạn. Nhưng lần này kẻ địch không giống. Chúng không sợ hãi, không giận dữ, sẽ không đau khổ, cũng sẽ không đầu hàng. Mà chúng ta có ý chí, có vinh dự, có đồng đội cần bảo vệ.”

Giọng hắn dừng lại, ánh mắt lạnh thấu xương: “Cho nên chúng ta không phải đi chịu chết, là đi săn giết một con Quái vật, chặt đứt mạch sống của nó, bảo vệ tính mạng tất cả mọi người ở Bắc Vực. Nhưng không nên khinh địch, cũng không cần lùi bước. Trong chúng ta, một người có thể sẽ bị thương, một người... có lẽ sẽ ngã xuống trong bóng tối. Nhưng xin nhớ kỹ, chúng ta là Kỵ sĩ Bắc Vực, là lá chắn ngăn cách Bắc Vực này với Vực Sâu. Chúng ta không vì cái chết mà chiến, chúng ta vì người đang sống mà chiến.”

Louis hơi dừng lại, ánh mắt đảo qua cả đội: “Bây giờ trở về doanh trại chỉnh đốn. Giữa trưa xếp hàng xuất phát.”

Hắn vừa dứt lời, dưới đài đồng loạt đáp lại: “Là!”