Chương 215: Chung yên mẫu sào nam (Phần cuối)

Không phải ai cũng may mắn như dân chúng Lãnh địa Xích Triều, nơi có Louis tỉnh táo và quyết đoán, cùng với hệ thống tình báo của Lãnh chúa.

Chẳng hạn như Lãnh địa Bá tước Grant, Bức Tường Sắt của Bắc Vực.

Lãnh địa này nằm ở vị trí giao thông trọng yếu giữa Xích Triều và Tuyết Lạc quận, nơi giao thoa của bình nguyên băng giá và rừng núi, với những con đường huyết mạch thông suốt bốn phương.

Nơi đây là bức tường sắt đầu tiên bảo vệ nội địa Bắc Vực, gia tộc Grant đã sớm cắm rễ ở đây, thế tập thống trị.

Về quân sự, gia tộc Grant sở hữu một quân đoàn tinh nhuệ khiến người ta khiếp sợ – “Đông Lãnh Huyết Chiến Đoàn”.

Đây là một đội quân lừng danh với chiến thuật vùng núi, khoác giáp nặng vảy băng.

Quân kỷ nghiêm minh, tổ chức hùng hậu. Hàng năm vào mùa đông, họ đều diễn tập thực chiến tại khu vực hồ băng, tương truyền rằng ngay cả trong bão tuyết cực lạnh, họ vẫn có thể duy trì đội hình không hề xáo trộn.

Trung tâm phòng ngự là Khảm Nham Bảo, một cửa ải khiến người ta phải khiếp sợ.

Nó không phải một tòa thành đơn thuần, mà là một cứ điểm khổng lồ được khắc sâu vào núi, hòa mình vào tầng nham thạch.

Một thi nhân từng khoa trương viết: “Khảm Nham Bảo mà thất thủ, Bắc Vực ắt bỏ hoang.”

Họ tự xưng là “Bức Tường của Bắc Vực”.

Trong nhiều năm qua, họ đã chống đỡ vô số ma thú từ phương Bắc, chưa bao giờ thực sự thất thủ.

Đây là vinh quang mà các thành viên gia tộc Grant đã thấm nhuần từ nhỏ, cũng là nguồn gốc của mọi sự tự tin.

Và tất cả những điều này đã tạo nên một sự ổn định và phồn vinh.

Bên trong bảo, trật tự được duy trì nghiêm ngặt, dân thường làm nông hay buôn bán đều có quy củ rõ ràng. Từ kho lương, xưởng đúc, trường học cho đến chuồng ngựa, mọi thứ đều hoàn hảo.

Ngay cả trong mùa tuyết rơi, họ vẫn có thể tổ chức hội chợ, thi đấu săn bắn, duyệt binh.

So với các Lãnh địa khác còn đang chật vật phòng chống nạn đói trong mùa đông lạnh giá, dân chúng của họ hầu như sống trong cảnh an nhàn.

Cho đến khi...

Vào ngày m mười tháng mười, bên trong gia tộc Grant đang giăng đèn kết hoa.

Trong đại sảnh chính của Khảm Nham Bảo, những phù điêu cao treo cờ xí gia tộc, với hình ảnh Thần Long giao thoa giữa màu bạc trắng và xanh đen, phấp phới trong ánh lửa.

Lò sưởi cháy rực, thậm chí còn đốt loại “Đông Nhật Trường Minh Hỏa” hiếm thấy, thứ mà những năm qua chỉ khi có lễ khánh công hoặc hôn lễ mới được thắp.

Hôm nay là lễ trưởng thành của cháu trai gia tộc Grant – Elton.

Thiếu niên vừa tròn mười sáu tuổi, bước đi kiên định tiến lên, từ tay phụ thân nhận lấy một thanh đoản kiếm cổ xưa.

Đó là một món vũ khí gia truyền từng lập chiến công hiển hách ở tiền tuyến Bắc Vực, tượng trưng cho trách nhiệm và sự kế thừa.

Hắn giơ cao đoản kiếm, giọng nói vẫn còn chút ngây ngô non nớt, nhưng không thể che giấu được sự kiêu hãnh:

“Ta, Elton Grant, hôm nay xin thề trước tất cả thành viên gia tộc – sẽ dùng thanh kiếm này bảo vệ vinh quang gia tộc, bảo vệ tôn nghiêm Bắc Vực, cho đến giọt máu cuối cùng!”

Đại sảnh vang lên tiếng vỗ tay như sấm, tộc nhân nâng chén cạn ly, các trưởng bối đều mỉm cười tán thưởng “đây mới đúng là niềm tự hào của gia tộc Grant”.

Thế nhưng không ai để ý rằng bên ngoài bảo chính, vài đội trinh sát kỵ binh đã mất liên lạc trong gió tuyết.

Bên ngoài thành bảo là một vùng yên bình.

Các thôn dân đang bận rộn chuẩn bị cho những ngày cuối đông. Có người mang cá khô bó thành từng chuỗi cất vào hầm.

Một người mang đôi giày da rách đến tiệm đóng giày đầu đường. Tiểu thương bám trụ lều để bán muối, nước muối Tuyết La và thịt muối.

Tại tiệm rèn góc phố, tiếng búa đập ù ù. Một lão thợ rèn đang lau mồ hôi chế tạo một cây nỏ tay dùng để săn tuyết. Vừa gõ búa, ông vừa luyên thuyên với đệ tử của mình, Hề Ung: “Năm nay lạ thật, tuyết rơi chậm nửa tháng, mà sói cũng ít gặp... Có khi lại được một cái Tết ấm no.”

Trong học quán phía bắc thành, một đám học đồng đang cùng giảng sư đọc diễn cảm to tiếng cuốn 《Thiết Huyết Đế Quốc Ký Lục》.

Đó là tài liệu giảng dạy do Đế quốc biên soạn và chỉnh sửa, nội dung phần lớn ca ngợi trật tự và công tích chinh phạt của Chính phủ Trung Ương.

Trong ngôi miếu nhỏ phía tây thành, một bà lão tóc bạc phơ đang quỳ trước hương án, run rẩy thắp một chiếc đèn đồng cũ kỹ.

Trong miệng nàng thì thầm đọc: “Đêm qua trong mộng... Tuyết Thần rơi lệ...”

Mấy thanh niên thờ phụng chính giáo Đế quốc mỉm cười lắc đầu: “Bà lão lại bắt đầu kể lể những chuyện hoang đường về Cựu Thần rồi.”

“Thời buổi này ai còn tin Tuyết Thần nữa? Mọi người đều tin Long Tổ thánh ân rồi.”

“Đúng vậy, gia tộc Grant trấn giữ vững chắc thế này, có gì đáng sợ đâu.”

Tiếng cười của họ cùng tiếng trẻ con trong tuyết, tiếng búa sắt giao hòa, dệt nên một bức họa quyển bình yên, được thời gian bao bọc.

Bỗng nhiên, toàn bộ Lãnh địa Bá tước Grant bị bao phủ bởi những đám mây đen cuồn cuộn, như một thủy triều đen ngòm cuốn ngược. Gió lạnh từ phương Bắc thổi xuống, mang theo hơi thở tanh tưởi, mục nát đến từ Dị Vực.

Bầu trời như bị một thứ gì đó khổng lồ che lấp, ánh nắng chợt ảm đạm, phảng phất tận thế đã sớm giáng lâm.

Một kỵ sĩ trinh sát vội vàng phi ra cổng Nam, còn chưa kịp rời khỏi thành, đã phải giật cương ngựa dừng lại kinh hãi ở khúc cua đường núi.

Hắn nhìn thấy một “bức tường”.

Một “bức tường” được lấp đầy từ thi thể và nhựa cây trùng tổ hỗn hợp, cao hơn mười mét, chắn ngang toàn bộ đường núi.

Bên ngoài bức tường, xương cốt chống đỡ vỏ bọc, còn vương vãi những mảnh giáp trụ, chi thể gãy lìa, đầu lâu. Nhựa cây tràn ra giữa các kẽ hở, như đang chậm rãi “hô hấp”.

Đó là một “thành phố xác chết” còn sống.

Hầu kết của kỵ sĩ truyền lệnh nhấp nhô, hắn thì thầm một câu:

“…Thi thể… là thi thể xây thành.”

Khoảnh khắc tiếp theo, Hang ổ Tận Thế hiện thân từ trong sương mù.

Nó chậm rãi di chuyển trên con đường núi chính, kéo theo một đường hầm xác trùng dài vài dặm, mỗi tấc đều lúc nhúc những túi ấu trùng chưa nở.

Dưới ổ bụng khổng lồ nhỏ xuống dịch mục nát, làm tuyết tan chảy thành bùn đen, bốc lên làn sương mù đặc quánh, đỏ như máu.

Quân tiên phong là bầy trùng thi phổ thông kết đội.

Những sinh vật dị biến hình thù quái dị đó khoác lên mình tàn giáp của loài người, tay chân xoắn vặn, hốc mắt trống rỗng, miệng nứt rộng đến tận mang tai, không ngừng nhả ra dịch vị kịch độc có khả năng ăn mòn kim loại và nham thạch từ xa.

Một đội trùng thi xông đến tiền tiêu bảo dưới chân núi. Binh lính giương cung đợi chiến, nhưng chưa kịp bắn ba lượt, tường thành đã ầm ầm sụp đổ dưới tác động ăn mòn của dịch vị.

Những bóng đen khổng lồ lao vào trong thành, tiếng thét, tiếng gào thảm thiết, tiếng xương cốt gãy lìa giao hòa thành một bản hợp xướng máu thịt.

Một người giơ kiếm chống cự, nhưng bị một con trùng thi lén lút xâm nhập từ phía sau cắn đứt một đoạn xương sống.

Một người cố gắng trốn thoát, nhưng lại phát hiện đường núi bốn phía đã sớm bị trùng quần bao vây, lối thoát duy nhất chính là cái chết.

Một cô bé nhỏ tuổi trốn trong đống củi, che miệng không dám khóc thành tiếng.

Nàng nhìn thấy trùng thi kéo lê thi thể người mẹ nàng đi qua. Cơ thể đó chỉ còn nửa bên mặt, vẫn thì thầm nhắc “giúp ta... nhóm lửa nấu cơm...”

Một người cha trẻ tuổi cố gắng dùng dao bổ củi ngăn cản con trùng thi đang bò lên bệ cửa sổ, nhưng nó chỉ cần một móng vuốt đã xé toạc cổ họng hắn.

Máu tươi văng lên mặt đứa con trai phía sau hắn. Cậu bé ngồi sụp xuống đất khóc lớn, lập tức bị trùng thi phát hiện... Toàn bộ tiền tiêu bảo, chỉ cầm cự được không đến một khắc đồng hồ, đã hoàn toàn thất thủ.

Tiếp theo là các làng mạc.

Trùng thi thoát ra khỏi bảo với tốc độ cực nhanh, xông vào các làng dưới chân núi. Nhà cửa bị đâm sập, chuồng bò bốc cháy, tiếng chuông báo động cuối cùng trở thành khúc vãn ca.

Có những người mẹ mang theo con cái trốn vào rừng, nhưng trong rừng, họ lại bị nhiều trùng thi hơn bao vây.

Trên nền đất sương trắng, máu tươi vẽ nên những hình ảnh Thần Long tan vỡ, ghi lại khoảnh khắc giãy giụa cuối cùng của sự sống.

Cùng lúc đó, trong Khảm Nham Bảo, yến hội của gia tộc Grant vẫn đang hừng hực khí thế.

Bên trong yến sảnh lộng lẫy, thịt nướng thơm lừng, ly bạc chạm vào nhau, lò sưởi cháy mạnh.

Thiếu niên Elton khoác áo choàng khảm bạc, kiêu ngạo giơ ly rượu lên, chúc mừng các thành viên gia tộc.

Đúng lúc này, bên ngoài yến sảnh đột ngột truyền đến tiếng nổ lớn ầm ầm.

Đó không phải tiếng sấm, mà là sự cộng hưởng khi trùng triều va chạm vào vách núi và tường bảo vệ, như tiếng trống trận và sấm sét vang vọng.

Tiếp theo là tiếng thứ hai, tiếng thứ ba, càng lúc càng gần, càng lúc càng nặng nề.

Cánh cửa yến sảnh “phanh” một tiếng bị phá tung, một đội trưởng kỵ sĩ lảo đảo xông vào, nửa bên giáp trụ của hắn đã bị ăn mòn, máu chảy xuống từ những khe hở.

Hắn mặt mày kinh hoàng, gầm gừ thốt ra một câu: “Địch tập! ! Có quái vật tới! !!”

Hiện trường đột nhiên xôn xao, Bá tước Huo Ran đứng phắt dậy, sắc mặt từ giận dữ chuyển sang lạnh lẽo, lập tức hạ lệnh: “Đóng cửa nội bảo! Triệu tập Đông Lãnh Huyết Chiến Đoàn, theo ta lên tường nghênh địch!”

Nhưng tất cả... đều đã quá muộn rồi.

Xuyên qua cửa sau yến sảnh, đường núi phía xa dường như đã sụp đổ.

Giữa trùng triều cuồn cuộn, Bá tước Grant lần đầu tiên nhìn thấy Hang ổ Tận Thế.

Đó là một tượng hình khổng lồ đáng sợ, nửa thân trên giống như Thánh Mẫu dang tay ôm ấp, nhưng khuôn mặt lại được kết hợp từ vô số gương mặt đau khổ, hai mắt nhắm nghiền nhưng lệ rơi như máu, ấp ủ ra trùng quần bò lúc nhúc.

Từ eo trở xuống, là khối thịt sưng vặn vẹo của noãn sào và khoang nở, không ngừng tuôn trào ra xúc tu và con non.

Khí tức đó như tử vong hóa thành thực thể, hòa lẫn tiếng rít gào của côn trùng, khiến người ta thần trí mờ mịt.

Bá tước đứng thẳng bất động tại chỗ, nhìn con quái vật to lớn mang vẻ mẫu tính sa đọa đó, bỗng nhiên hiểu ra đây không phải một trận chiến, mà là tận thế.

Thủy triều đen đã từ phía nam chân núi, nơi phòng tuyến yếu kém, cuồn cuộn ập đến, xông phá tháp canh, phá tan sơn môn, phá hủy cầu dẫn vào nội thành, tựa như sóng thần tận thế cuốn tới.

Hắn mở to hai mắt, bên tai phảng phất vang lên lời cảnh báo của sứ giả mà Công tước Ai Đức Mông phái đến mấy tháng trước:

“Trùng thi không thể xem thường, chúng giữ lại bản năng chiến đấu khi còn sống, hơn nữa sẽ không chết. Một khi sự lây nhiễm bắt đầu, nó sẽ lấy hàng trăm làm điểm xuất phát, lan rộng theo cấp số nhân lên đến vạn.”

Khi đó, Bá tước Grant chẳng thèm để tâm.

Hắn đọc xong thư cảnh báo của Công tước quận Tuyết Sơn, chỉ cười nhạt một tiếng, tiện tay ném vào lò sưởi.

“Công tước già rồi, nên hay nói chuyện giật gân.” Hắn nói với Mạc Liêu, “Gia tộc Grant ta trấn thủ Bắc Vực trăm năm, lẽ nào còn phải sợ mấy con dị trùng?”

Nhưng cho đến giờ khắc này, hắn mới hiểu ra, những lời trong lá thư đó không phải là sợ bóng sợ gió, mà là một “Tai Ương” thật sự.

Sáng ngày thứ hai, khi Khảm Nham Bảo sắp thất thủ, hắn cuối cùng cũng gầm lên giận dữ, khoác áo ra trận. Giáp bạc che thân, áo choàng sương văn phấp phới trong gió, tay cầm kiếm gia tộc, triệu tập Đông Lãnh Huyết Chiến Đoàn triển khai đợt phản công cuối cùng.

Tuy nhiên, trùng triều không phải là cuộc tấn công của man thú, nó có nhịp điệu, có sách lược, và được trí tuệ của tổ mẫu hỗ trợ.

Các hiệp sĩ liên tục bại lui, thành chính đã bị vây khốn, các nơi trú ẩn cũng lần lượt mất liên lạc, chim ưng đưa tin rơi xuống từ giữa không trung, cuộn thư cháy đen.

Phòng tuyến Grant từng tự hào, giờ đây như lớp tuyết dày che ngói, chạm vào là vỡ nát.

Điều quỷ dị hơn là: Một số quý tộc, kỵ sĩ và chiến sĩ có đấu khí bị bắt, không bị xử tử tại chỗ.

Họ bị đưa vào bên trong cơ thể của Hang ổ Tận Thế.

Ở đó, những cụm xương trùng kết thành, sương mù dày đặc bao quanh, tỏa ra một thứ khí tức mục nát nhưng đầy mê hoặc.

Một bóng hình chậm rãi nổi lên từ giữa trùng trận.

Hắn mặc váy dài màu đỏ máu, mái tóc dài như áo choàng rực lửa, nhưng giọng nói lại khàn khàn, trầm thấp của đàn ông, phảng phất như hàng trăm linh hồn cùng lúc thì thầm trong một cái miệng.

Hắn mỉm cười ra lệnh cho trùng thi từ từ “phong nhập” các tù binh vào kén trùng.

Những kén trùng đó lúc nhúc, rung chuyển dữ dội, vài giờ sau lần lượt vỡ ra, từ đó bò ra những trùng thi mới.

Chúng vẫn chưa thoát khỏi giáp trụ, diện mạo lờ mờ có thể nhận ra, thậm chí còn giữ nguyên kỹ năng chiến đấu, phảng phất như những người đã khuất được “phục chế nguyên vẹn”.

Bá tước Grant dẫn quân huyết chiến, cùng với vài vị Siêu Phàm Kỵ Sĩ bên cạnh chém giết trùng thi tứ phía, thề sống chết bảo vệ phần nội thành còn sót lại.

Nhưng vào lúc đêm khuya, hắn nghe thấy tiếng thét kinh hoàng truyền đến.

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thân binh quỳ rạp trên đất, toàn thân run rẩy.

Trùng quần tách ra một khe hở.

Từ đó, hai bóng người chậm rãi bước ra –

Là cháu trai và con trai thứ hai của hắn.

Họ khoác giáp trụ kỵ sĩ tàn tạ, bước đi chậm chạp cứng nhắc, ánh mắt trống rỗng không ánh sáng, cằm nứt ra thành một cái miệng trùng sâu hoắm, trong cổ phát ra giọng nói khàn khàn nhưng quen thuộc:

“Gia gia... Chúng con... đã trở về…”

Bá tước như bị sét đánh, lảo đảo lùi lại một bước, ngón tay cầm kiếm run rẩy kịch liệt.

“Không... không phải là các con... Các con không nên...!”

Trên mặt tên “cháu trai” đó, những âm tiết bắt chước được thốt ra: “…Vinh quang… vĩnh tồn…”

“Câm miệng!!!”

Bá tước Grant gầm lên giận dữ xông lên trước, Trường Kiếm chém mạnh xuống, nhưng ngay lập tức bị trùng quần tuôn ra quật ngã xuống đất.

Hắn giãy giụa gầm thét, chém giết không ngừng, nhưng cuối cùng kiệt sức bị bắt.

Cô gái áo đỏ chậm rãi bước đến, nheo mắt dò xét hắn, như đang thưởng thức một khối ngọc thạch chờ được điêu khắc.

“Tiêu bản tốt... Từng là Bức Tường của Bắc Vực? Giờ đây chẳng qua chỉ là một cái xác rỗng đáng giá.”

Những xúc tu trùng như thủy triều bò lên quanh thân Bá tước, từ từ “quấn nhập” hắn vào một cái kén trùng hình thể khổng lồ.

Cuối cùng, một trùng thi tân sinh ra đời.

Nó khoác giáp trụ tàn vết, trước ngực vẫn treo huy chương gia tộc Grant, nhưng khuôn mặt đã xoắn vặn, hai mắt trống rỗng.

Hang ổ Tận Thế khẽ kêu trong đêm tối, trùng triều lại khởi hành, đạp trên tuyết và máu, chậm rãi tiến về phía nam...