Chương 218: Louis đại nhân tới!

Gió đêm như dao cắt, trên nền tuyết tàn lửa vẫn còn lập lòe, tàn tích của Xích Vân Lĩnh vẫn còn nhấp nháy ở nơi xa.

Louis lật mình lên ngựa, không quay đầu nhìn lại cửa ải vừa bị Hokari thanh tẩy, đống đổ nát ngập tràn xác chết.

Đội ngũ Kỵ Sĩ phía sau hắn trầm mặc như tờ, trong mắt mỗi người vẫn còn phản chiếu ngọn lửa nấm màu đỏ thẫm khi tổ mẫu sào nổ tung.

“Một.” Hắn khẽ nói, như tự lẩm bẩm, không chút cảm xúc.

Mấy chục kỵ sĩ đạp tuyết mà đi, tiến về phía đông nam dọc theo sườn núi.

Các hiệp sĩ không nói một lời, chỉ có tiếng vó ngựa đạp tuyết vang lên như tiếng trống trận nặng nề, dồn dập trong lòng mỗi người.

“Từ Hắc Tùng Lĩnh đến Lãnh Hươu Nguyên, bảy tòa đài phong hỏa đều không còn được thắp sáng nữa.” Một Kỵ Sĩ trinh sát lao vút đến, cau mày báo cáo: “Gia tộc Gewen bị tiêu diệt hoàn toàn, huy hiệu của Heiler và Tháp Ấm Bảo đều bị kéo xuống khỏi tháp canh, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy.”

“Lục Đồi Bảo thì sao?”

“Toàn bộ lãnh địa bị trùng thi quét sạch trong vòng ba giờ, tổ mẫu sào trực tiếp xây trong thành, nhưng tổ chính hiện đã di chuyển, vị trí không rõ.”

Đây đều là những lãnh địa nằm bên ngoài quận Núi Tuyết, sát gần biên giới.

Louis trầm mặc hồi lâu, bản đồ địa hình quận Núi Tuyết được trải ra trước mắt hắn.

Những thung lũng và rừng tuyết từng được hắn coi là hàng rào tự nhiên, giờ đây lại lần lượt bị phá vỡ.

Trùng thi xuyên qua các khe nứt với tần suất ngày càng dày đặc, không ngừng nghỉ ngày đêm.

Louis không hề vội vã.

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía mọi người: “Từ giờ phút này trở đi, Quân Đoàn Xích Triều sẽ chuyển sang ‘chế độ cứu viện có định hướng’.”

Giọng điệu hắn bình tĩnh, như thể không phải đối mặt với Triều Trùng đang nuốt chửng Bắc Vực, mà là một ván cờ phức tạp.

“Ưu tiên thứ nhất – các đầu mối chiến lược then chốt.

Những lãnh địa có các nút giao thông quan trọng, quyền kiểm soát cửa ải và vị trí cứ điểm nhất định phải được bảo vệ.”

Hắn chỉ ra ba điểm nút cốt lõi: Hẻm Núi Sông Băng, hành lang Sương Chiều Lĩnh và Khe Nứt Thanh Nham.

“Thứ hai – các lãnh chúa trung thành.

Những người này từng tham gia ‘Quỹ phục hưng’, chấp nhận sự điều hành quân khí của Xích Triều, phối hợp với kế hoạch của chúng ta. Họ tin tưởng ta, ta cũng không thể phụ lòng.”

Tên của Hẹn Ân Harvey, Phu nhân Grant và nhiều người khác được đánh dấu nổi bật, phó quan bên cạnh khẽ ghi chép.

“Thứ ba – các thế lực có thể kiểm soát.

Một số tân quý, giới quý tộc nhỏ có nguồn lực yếu kém nhưng có khả năng hợp nhất. Chỉ cần cứu được họ, họ chính là một phần của hệ thống Xích Triều trong tương lai.”

Hắn nhìn về phía góc đông nam bản đồ, nơi tập hợp một chuỗi lãnh địa yếu ớt nhưng chưa thất thủ.

“Cuối cùng – những người không hợp tác.

Những quý tộc phớt lờ mệnh lệnh, từng có ý đồ thoát ly chỉ huy, tự tiện rút lui. Đánh dấu tỷ lệ sống sót, không chủ động cứu viện.”

Giọng điệu hắn không một chút gợn sóng, như thể không phải đang nói về sinh mạng con người, mà là một cuộc phân phối tài nguyên.

“Binh lực của Xích Triều có hạn, kho đạn ma bạo không đủ. Chúng ta không phải thần. Không thể cứu vớt tất cả mọi người.

Điều ta muốn làm là đảm bảo: Sau chiến tranh, mảnh đất này vẫn còn tồn tại; bách tính vẫn có thể tiếp tục sống…”

Sau khi kế hoạch được định ra, Louis cùng các đội khác bắt đầu liên tục tác chiến không ngừng nghỉ ở khắp nơi.

......

“Tất cả mọi người vào hầm, đừng lên tiếng!”

Hẹn Ân Harvey một tay giữ chặt đứa trẻ sắp khóc thành tiếng, ánh mắt ép buộc nhìn chằm chằm nó, môi gần như dán vào tai thì thầm: “Không muốn chết thì ngậm miệng lại.”

Đứa trẻ thút thít gật đầu, còn Hẹn Ân thì ngay cả bản thân mình cũng sắp không kiềm chế nổi nữa rồi.

Toàn thân hắn như ngâm trong nước đá, đầu ngón tay đã sớm cứng đờ đến mức không thể cầm kiếm, ngực phập phồng dữ dội, gần như sắp không thở nổi.

Bên ngoài vọng đến tiếng “két két”, không biết là trùng thi đang gặm cánh cửa, hay là xương của một người nào đó cuối cùng đã gãy vụn.

Một tiếng rít gào bỗng nhiên vọng đến từ đằng xa, rồi lại đột ngột bị thập ma nhấn chìm.

Cực kỳ giống như địa ngục đang mở miệng.

Hẹn Ân che miệng, ghì chặt người vào tường.

Hắn từng là thiên chi kiêu tử trong giới quý tộc Đế Đô, là con cháu quý tộc giàu có nhất.

Cưỡi ngựa dùng yên vàng, chuôi kiếm khảm Taric, mỗi lần xuất hiện đều có các tiểu thư quý tộc tranh giành tình nhân vì hắn.

Giờ đây lại trốn trong một căn hầm ngầm đầy mùi ẩm mốc, ngay cả tóc cũng không kịp gội, cả thân giáp trụ hư hại trông như một tên ăn mày.

“Rốt cuộc mình… đang làm cái quái gì vậy chứ…”

Hắn cắn răng khẽ chửi rủa bản thân, trong lòng ước gì có thể quay về tát cho cái tên mình năm ngoái, cái tên đã xung phong nhận nhiệm vụ “phó nhậm Bắc Vực, chứng minh bản thân”.

Làm một quý tộc bình hoa ở Đế Đô, ngồi không chờ chết chẳng phải sướng hơn sao?

Hắn vốn tưởng cùng lắm thì chỉ phải đối phó vài vụ dân lưu tán gây rối, phân phát chút lương thực cho thuộc hạ để làm việc, nào ngờ sau khi đến Bắc Vực lại liên tiếp gặp đủ loại nguy cơ.

Đầu tiên là quân phản loạn Tuyết Thề Nhân, gần như khiến hắn phát điên, tiếp theo là trời đông giá rét không có lương thực, toàn bộ lãnh địa suýt chút nữa có một nửa người chết cóng.

Bây giờ thì hay rồi, sâu tai đã đến, hoàn toàn không giống với kiểu “mạ vàng ở Bắc Vực” mà hắn tưởng tượng!

Hẹn Ân liếc nhìn trần hầm đang rung lắc trên đầu, tiếng trùng thi bên ngoài gần kề, như thể có thể chui vào bất cứ lúc nào.

Lại liếc nhìn người phụ nữ đang co quắp ở góc phòng, nàng là người vẫn đi theo hắn từ Đế Đô, sắc mặt tái nhợt, thân thể suy yếu.

“Nếu quân cứu viện không đến, chúng ta đều phải chết.” Hắn khẽ thì thào.

Đây là lần đầu tiên hắn nghiêm túc nghĩ trong lòng: “Có lẽ, đời này mình đến đây là hết.”

Hắn thật sự rất muốn khóc, biết rằng tỷ lệ có người đến cứu mình cực kỳ thấp, dù trong đầu hắn vẫn còn một bóng hình thấp thoáng.

Nhưng vào lúc này, từ nơi xa vọng đến một tiếng nổ đùng đinh tai nhức óc...

Như núi lửa phun trào, lại như tiếng sấm gầm thét.

Toàn bộ hầm đều rung nhẹ một cái.

Tiếng trùng thi gào thét bỗng nhiên yếu hẳn.

Hẹn Ân mở to hai mắt, toàn thân cứng đờ.

Và rồi một giây sau, hắn như phát điên leo đến miệng hầm, cạy khe hở nhìn ra bầu trời bên ngoài.

Trong ngọn lửa, lá cờ mặt trời màu vàng của Xích Triều từ xa chậm rãi dâng lên trên sườn núi.

Oanh ——!!

Từ phía đông, một trụ lửa thông thiên dâng lên, liệt diễm như nộ long xoay tròn, nuốt chửng trùng thi đang vây quanh thành.

Tiếp theo là viên đạn thứ hai, thứ ba rơi xuống đất chính xác, khói đặc và liệt diễm xé toạc toàn bộ vòng vây thành nhiều “vòng lửa” nóng bỏng.

“Đó là… đạn ma bạo?!”

“Là quân Xích Triều! Cờ đỏ Xích Triều!”

Một người kinh hãi hô lên.

Còn Hẹn Ân thì ghì chặt mắt nhìn chằm chằm bóng hình bước ra từ trong liệt diễm.

Người khoác chiến bào đen đỏ, vị Lão Trận Sư tóc đen cháy bùng như tuyết trong ngọn lửa, tay cầm Trường Kiếm, mang theo gió tuyết và nộ diễm mà đến.

“Là Đại ca! Là Đại nhân Louis ——!!!”

Hẹn Ân kích động đến mức lao ra khỏi hầm, nhào tới ôm chầm lấy đùi Louis.

“Đại ca! Ta biết huynh sẽ không bỏ rơi ta mà!”

“Huynh còn nhớ khi còn bé hai chúng ta huấn luyện ở Đế Đô, vì trốn học huynh đã đẩy ta vào hầm phân, lúc đó ta đã biết huynh không phải kẻ xấu mà ô ô ô ô ô…”

Louis khóe mắt giật giật,

Hắn nhấc chân không chút khách khí đá văng Hẹn Ân: “Bình tĩnh một chút, trên người huynh mùi nặng quá rồi.”

“Ta bên này còn có các lãnh địa khác cần cứu viện. Huynh bây giờ lập tức dẫn theo thuộc hạ và các Kỵ Sĩ còn lại, tất cả mọi người rút lui, đi về hướng Xích Triều Lĩnh.

Chậm một chút nữa, huynh sẽ phải dựa vào ta cứu lần thứ hai đấy.”

Hẹn Ân ôm mặt, bị đá văng ra sau một mét, đứng dậy lại càng cảm động hơn: “Ô ô ô Đại ca huynh vẫn đẹp trai như vậy, ta thật sự quá…”

“Đi!”

Louis gầm lên một tiếng, toàn bộ tiểu đội phun lửa nhanh chóng thay đổi đội hình, thanh lý trùng thi chưa quét sạch ở phía đông, còn bản thân hắn đã dẫn các hiệp sĩ chạy về phía hướng Hokari tiếp theo.

Hẹn Ân nhìn theo bóng lưng xa dần, đột nhiên cắn răng, khẽ hét lên: “Nghe rõ đây! Chúng ta đi! Về Xích Triều! Trên đường ai dám tụt lại phía sau ta sẽ tự tay chém hắn!”

“Từ hôm nay trở đi! Hẹn Ân Harvey ta sẽ toàn tâm toàn ý đi theo Đại ca! Ai dám nói Louis không tốt, ta là người đầu tiên xông lên liều mạng!” “Đi!!!”

......

Điểm dừng tiếp theo là Nott Bảo.

Khi cờ xí Xích Triều dâng lên trên đỉnh núi, đập vào mắt Louis không phải đội ngũ Kỵ Sĩ nghênh đón, mà là một đống đổ nát cháy đen bị Triều Trùng gặm nuốt.

Tường đá sụp đổ, chiến kỳ tự hủy, gió tuyết thổi lất phất cuốn theo sương mù và bào tử lơ lửng giữa không trung, trong không khí tràn ngập mùi gỗ cháy khét và máu tanh hỗn hợp.

“... Không thể nhìn ra đây từng là một lãnh địa Nott hoàn chỉnh.” Lambert thì thào.

Louis không nói một lời, hắn chỉ đưa tay ra hiệu: “Đội hỏa công, triển khai dọn dẹp. Tiểu đội phun lửa tiến lên theo từng khu vực, chú ý các khu vực tập trung bào tử.”

Mệnh lệnh vừa được đưa ra, lửa đã xé toạc màn sương mù dày đặc, máy phun gầm thét biến những mảng lớn trùng thi thành than cốc cháy.

Tiếp theo, tiểu đội ném bom ma bạo bổ sung đợt thanh tẩy thứ hai, khiến triều thi trong ngọn lửa tán loạn, lăn lộn, gào thét, giống như vết nứt của địa ngục.

Sau hai mươi phút, chiến trường trở về sự tĩnh lặng chết chóc.

“Phát hiện người sống sót!”

Một người hô lớn.

Trong một đường hầm ẩn nấp phía sau Bastion, mười mấy Kỵ Sĩ toàn thân dính máu đen, giáp trụ hư hại được đưa ra ngoài.

Sắc mặt họ trắng bệch, ánh mắt mê mang, giống như những vong hồn được kéo về từ Luyện Ngục.

Louis bước đến, một người nhìn thấy hắn, khẽ thì thào: “Là… là lãnh chúa Xích Triều, Đại nhân Calvin… Chúng ta… còn sống sao?”

Louis không trả lời, hắn nhìn về phía Kỵ Sĩ kia, hỏi: “Lãnh địa Nott đã xảy ra chuyện gì?”

Kỵ Sĩ kia lảo đảo quỳ xuống, toàn thân run rẩy: “Lãnh chúa Edward… đã bỏ thành chạy trốn trước khi tổ mẫu sào tiến đến… Chúng ta bị bỏ lại… không giữ được Tây Môn, nhiều huynh đệ… đều đã chết rồi.”

Người khác cắn răng bổ sung: “Hắn mang theo vệ binh thân tín và vàng bạc bỏ trốn qua địa đạo, nhưng kết quả là bị trùng thi chặn lại ở Cốc Khẩu, ngay cả áo choàng cũng không giữ lại được.”

“Chúng ta đã cố gắng cố thủ trong hầm… chống đỡ ba ngày… dựa vào bánh nướng, nước tuyết… đợi các vị đến.”

Nghe đến đây, Louis cuối cùng cũng mở miệng: “Edward đã chết sao?”

Người kia gật đầu: “Ta tận mắt thấy hắn bị trùng thi bao vây… một Siêu Phàm Kỵ Sĩ đường đường, bị xé thành từng mảnh…”

Louis trầm mặc một thoáng, ánh mắt đảo qua giữa bọn họ.

“Các vị có nguyện ý ở lại không?”

“Nguyện dùng thanh kiếm này, thề trung thành với Xích Triều.” Người Kỵ Sĩ dẫn đầu chậm rãi rút bội kiếm, hai tay nâng lên.

Tiếp đó, tất cả Kỵ Sĩ còn sót lại đều nhao nhao quỳ xuống đất, Hokari chiếu rọi cơ thể họ đầy vết cháy đen và thương tích, nhưng cũng chiếu sáng phần trung thành không hề chạy trốn kia.

“Rất tốt.” Louis gật đầu, “Kể từ hôm nay, các vị chính là Kỵ Sĩ Xích Triều, thuộc quyền chỉ huy của Lambert.”

Hắn quay lại ra lệnh cho tiểu đội phun lửa: “Thanh lý tất cả hài cốt trùng thi, phá hủy hoàn toàn tổ chiến Tây khu, ngăn chặn đường quay lại của mẫu sào.”

Sau đó, hắn cưỡi trên chiến mã, giọng lạnh lùng: “Chuẩn bị chuyển hướng Grant Bảo, đêm nay xuất phát.”

......

Grant Bảo nằm ở một hẻm núi hồ sâu càng về phía Bắc của Bắc Vực, vắng vẻ, nghèo nàn, gần như bị người lãng quên.

Trùng thi không nhiều, nhưng cũng đủ để giày vò mảnh đất phong nhỏ bé này đến lung lay sắp đổ.

Giữa cảnh đổ nát thê lương, Phu nhân Grant đứng trên cổng thành đã gãy mất một nửa, nhìn về phía xa xa nơi triều trùng nhỏ đang uốn lượn từ trong rừng ra, môi nàng đã sớm nứt toác chảy máu.

Giáp trụ của nàng tràn đầy vết trầy xước, trên người quấn vải dính máu, trông nàng càng giống một dân lưu vong bị thương, thay vì một quý tộc.

“Quân tiếp viện… không thể nào đến được nữa rồi.” Nàng khẽ nói với chính mình.

Nàng từng viết ba bức thư cầu viện, dùng hết toàn bộ ấn tín và uy tín, nhưng sau khi gửi đi thì như đá ném ao bèo, ngay cả một con chim cũng không bay trở về.

Một nửa binh lính bên cạnh nàng đã chết, dược liệu và lương thực trong thành chỉ đủ cầm cự ba ngày.

Dù chỉ là mười mấy con trùng thi, mỗi lần tấn công đêm đều giống như đếm ngược trước cái chết.

Nàng không phải không hiểu địa vị của mình, gia tộc Grant đã suy thoái nhiều năm, là một trong số các giới quý tộc nhỏ “hữu danh vô thực” do Đế quốc sắp đặt.

Trong mắt các đại quý tộc, nàng thậm chí không được coi là “mục tiêu đáng để cứu viện”.

Cho nên khi nàng đứng trước bức tường đá cuối cùng, tay cầm Trường Kiếm tàn tạ, nội tâm thực ra đã chuẩn bị sẵn sàng…

Nếu thứ đó thật sự tấn công vào, nàng sẽ đích thân phóng hỏa, thiêu hủy kho lương và thư khố, sẽ cùng kẻ địch đồng quy vu tận.

Nhưng ngay khoảnh khắc này, từ bên kia núi vọng đến một trận tiếng vó ngựa.

Gió thổi đến một mùi lửa cháy, tiếp theo là bụi khói mù mịt cùng tiếng kèn hiệu chỉnh tề, dồn dập.

Nàng ngẩn người.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lá cờ mặt trời màu vàng biểu tượng Xích Triều dâng lên trong gió mạnh.

Louis Calvin dẫn đầu mười mấy Kỵ Sĩ hỏa công cùng binh đoàn chỉ huy chiến thuật, thẳng tắp xuất hiện trước mắt nàng.

“Phu nhân.” Hắn xuống ngựa, giọng điệu bình ổn nhưng nghiêm nghị: “Ta sẽ phái người thanh lý trùng thi còn sót lại, binh lính của phu nhân hãy rút lui trước. Hãy đến Xích Triều Lĩnh, ta sẽ sắp xếp an trí thống nhất cho các vị.”

Nàng nhìn chằm chằm hắn, nhất thời thậm chí không biết nên nói gì.

Nước mắt bỗng nhiên tuôn rơi, nàng ghì chặt mắt nhìn chằm chằm hắn, giọng run rẩy nói: “…Huynh thật sự đã đến. Ngay cả chúng ta… huynh cũng cứu sao?”

Nàng che miệng, suýt nữa bật khóc thành tiếng.

Louis chỉ khẽ gật đầu, giọng điệu vẫn bình tĩnh: “Những người còn sống hãy đi trước đến Xích Triều Lĩnh. Việc tiếp theo, cứ giao cho ta.”

......

Theo việc Louis không ngừng cứu viện, bầu trời quận Núi Tuyết cuối cùng cũng xuất hiện một tia sáng ngắn ngủi.

Nhưng Louis cưỡi ngựa đứng trên đồi cao, nhìn về phía nơi xa, trong lòng không hề nhẹ nhõm chút nào.

Gió xoáy qua cánh đồng hoang, mang theo mùi đất cháy và máu tanh. Họ đã liên tục tác chiến sáu ngày, từ Xích Vân Lĩnh một đường xen kẽ, liên tục chiến đấu, hành quân cấp tốc, cứu viện hết lãnh địa này đến lãnh địa khác gần như sụp đổ.

Nhưng đường càng đi càng lạnh lẽo, cảnh vật càng lúc càng hoang tàn.

Vài lãnh địa của các lão quý tộc ngày xưa danh tiếng lẫy lừng, giờ đây chỉ còn những tháp điêu khắc tuyết đổ nát và những tấm vải huy hiệu gia tộc bị trùng thi xé nát treo lơ lửng giữa không trung.

Louis xuống ngựa, bước vào tòa thành đổ nát, ngọn đuốc trong tay quét qua bóng tối.

Sàn nhà sụp đổ, vách tường cháy đen, thi thể đã sớm khô héo, tổ trứng trùng thi như từng cụm nấm mọc sưng trong đại sảnh.

Khoảnh khắc đó hắn trầm mặc không lời, chỉ sai người cất kỹ huy hiệu gia tộc, sau đó phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ khu phế tích.

“Hãy để nó biến thành một bia mộ thực sự,” hắn nói như vậy.

Tại một doanh trại khác, các quý tộc từ phương Nam đến khai thác đã sớm khóc không thành tiếng.

“Là huynh đã cứu chúng ta…”

“Chúng ta… vốn tưởng rằng toàn bộ Bắc Vực đã xong rồi…”

“Từ nay về sau, cờ Xích Triều chính là vương kỳ của chúng ta!”

Họ quỳ gối trong bùn tuyết, áo bào dính đầy bùn máu, nhưng không hề cố kỵ, chỉ nắm lấy góc áo Louis, như thể nắm lấy cọng rơm cuối cùng mà thề thốt lần nữa.

Họ từng là quý tộc, từng có kiêu ngạo, có quyền lực, có cái tôi là trung tâm của tầm nhìn.

Nhưng hôm nay, họ chỉ là những người sống sót sau tai ương.

Còn người đàn ông này – vị lãnh chúa trẻ tuổi bước ra từ máu và lửa, lại khi cả đế quốc đều chìm vào im lặng, từng bước cưỡi ngựa phá tuyết mà đến.

Là hắn mang theo tiểu đội phun lửa xé toạc bóng đêm, là hắn gánh vác mỗi một bức thư cầu viện, là hắn không hỏi xuất thân, bất kể cái giá phải trả, mang đến hy vọng “sống sót” cho hết lãnh địa này đến lãnh địa khác.

Trong mười ngày sau đó, cờ xí của Louis dường như không biết mệt mỏi, qua lại mỗi thung lũng tuyết và khe rãnh trong quận Núi Tuyết.

Hắn đích thân cưỡi ngựa tấn công, vượt qua sườn núi băng giá, xuyên qua những khu rừng khô nơi trùng thi xây tổ, dẫn đầu Kỵ Sĩ Xích Triều và tiểu đội hỏa công, xé toạc hết thành trì cô độc bị vây hãm này đến thành trì khác khỏi bào tử và triều thi.

Mỗi khi lá cờ kim thái dương của Xích Triều dâng lên, thì giống như một tia sáng nứt ra từ trên trời.

Có khi, là những người sống sót trốn dưới lòng đất nghe thấy tiếng kèn hiệu Xích Triều, khóc lóc leo ra khỏi hầm kín;

Có khi, là những thiếu niên đổ gục trong tuyết nhìn thấy Louis vung kiếm chém trùng, tràn đầy ước mơ.

Có khi, là mấy trăm binh lính chỉnh tề quỳ rạp xuống trước bức tường đổ nát, giơ kiếm thề với hắn: “Từ nay về sau, nguyện vì Xích Triều hiệu mệnh! Nguyện vì ngài mà chiến – vì Lãnh chúa mà chiến!”

Tất nhiên, càng nhiều lúc, hắn chỉ có thể nhìn thấy những đống đổ nát không một bóng người.