Chương 219: Trở về

Louis cưỡi chiến mã vượt qua đoạn Lĩnh Nam tuyết phủ. Khi nhìn thấy cờ xí Xích Triều bay phấp phới trong gió rét phía trước, hắn mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Mười bảy ngày...

Hắn dẫn theo đội quân phun lửa và Đoàn Kỵ Sĩ, đã vượt qua gió tuyết ròng rã mười bảy ngày.

Xuất phát từ Xích Vân Lĩnh, giải cứu Lý Tư;

Tiếp đó đến khu vực Tây Bắc quận Tuyết Sơn, phong tỏa khe nứt ổ mẹ;

Trên đường đi, đã cắt đứt bảy đường thông đạo của triều trùng, thiết lập chín trạm gác hỏa lực tạm thời;

Trong đêm, điều phối đạn ma bạo, gia cố thủ công các cửa núi;

Đích thân tấn công năm lần, chỉ đạo hơn mười lần chiến dịch cứu viện chiến lược.

Giờ đây, cuối cùng cũng tạm thời “ngăn chặn chúng ở bên ngoài.”

Mặc dù xác trùng vẫn hoạt động ngày đêm, nhưng từ Tây Lĩnh đến lãnh nguyên, lưới phong tỏa hỏa lực đã được thiết lập. Các cứ điểm và địa hình tự nhiên đã được quân đội phun lửa và Kỵ Sĩ Đoàn do Louis bố trí trấn giữ.

Từ trong dòng chảy hỗn loạn này, sơ bộ đã hình thành một tuyến hỏa lực biên giới “có thể phòng thủ, có thể rút lui, có thể điều động.”

Trên quan ải đúc bằng sắt, cờ xí Xích Triều bay phấp phới, đội Kỵ Sĩ phun lửa và các Kỵ Sĩ thay phiên tuần tra. Cứ mỗi vài trăm mét lại có một chốt gác, thùng dầu, đạn ma bạo, máy cảm biến chấn động đầy đủ mọi thứ.

“Phong tỏa hẻm núi Tây Bắc đã hoàn thành.”

“Đê phòng cháy thứ tư ở đồi Tuyết Nứt đã xây xong.”

“Xác trùng gần ba ngày nay chưa lại đột phá tuyến chính.”

Phó quan lần lượt báo cáo, Louis chỉ gật đầu.

“Cuối cùng thì cũng ra dáng một phòng tuyến rồi.” Hắn khẽ tự nhủ, giọng nói thấp đến mức gần như bị gió thổi tan.

Mấy ngày nay, quầng thâm dưới mắt hắn đã hiện rõ.

Nhưng hắn vẫn giữ được vẻ tỉnh táo, trầm ổn.

Hắn khoác áo choàng phong trần, giáp trụ đã sớm đầy những vết cháy xám xịt. Tóc bị tuyết làm ướt nhẹp, bết vào mặt, trông giống một tướng quân lão luyện hơn nhiều so với trước đây, chứ không phải là một quý tộc trẻ tuổi từng bị nghi ngờ năng lực.

“Chúng ta chỉ tạm thời chặn được đợt đầu tiên. Tai họa thực sự... vẫn chưa bắt đầu.”

Cũng chính vì vậy, hắn nhất định phải trở về xem xét.

Xích Triều Lĩnh hiện là trung tâm duy nhất của toàn quân Tuyết Sơn còn có thể vận chuyển lương thảo, tiếp tế và chuẩn bị chiến đấu một cách bình thường —— nếu không thể tận dụng khoảng thời gian này để sắp xếp cấp dưới, điều phối nhân lực, củng cố phòng thủ...

Thì lần đột phá tiếp theo của triều trùng sẽ không chỉ là sự diệt vong của một gia tộc, mà là sự sụp đổ của toàn bộ phòng tuyến.

“Về Xích Triều Lĩnh.” Hắn nói xong câu đó, đội kỵ binh lập tức chỉnh đốn lại phương hướng hành quân.

......

Trên cao điểm phía Nam Xích Triều Lĩnh, những khu trại tạm bợ nối tiếp nhau trong gió rét, chập trùng như sóng nước, không thể nhìn thấy điểm cuối.

Đó là những bách tính và quý tộc đã thoát chết sau khi gia viên bị ổ mẹ tàn phá.

Họ áo quần cũ nát, sắc mặt trắng bệch. Trong tay họ hoặc dắt theo trẻ nhỏ, hoặc dìu người già. Có người vịn người nhà bị bệnh, có người cõng theo bình tro cốt còn hơi ấm, quỳ gối trước cửa thông đạo của quân Xích Triều đang giám sát, chờ đợi một danh sách đăng ký.

Khi họ nghe nói “hắn đến”, đám đông bùng lên những tiếng xì xào náo động.

Không phải vị tướng quân trong truyền thuyết, không phải quý tộc cao cao tại thượng, mà chính là Louis Calvin, người đã cứu họ, cưỡi ngựa chậm rãi đi qua đại lộ chính giữa các lều trại.

Hắn không mặc y phục hoa lệ, giáp trụ vẫn còn vương vết máu. Hắn không có nghi trượng, chỉ có đội quân phun lửa và binh lính hậu cần tùy tùng.

Chỉ một bóng hình như vậy, đã khiến vô số người nước mắt nhạt nhòa.

“Là hắn, chính là hắn... đã cứu chúng ta.”

“Là hắn kéo ta ra khỏi đống đổ nát... Nếu đệ đệ ta sớm ba ngày, có lẽ...”

“Louis đại nhân... Lãnh chúa Xích Triều...”

Có đứa trẻ thoát khỏi vòng tay của mẫu thân, nhanh chóng chạy đến gần hắn.

Một phụ nữ quý tộc lớn tuổi bật khóc nức nở, quỳ gối trong đống tuyết không ngừng nghẹn ngào.

Louis thúc ngựa đi chậm giữa các lều trại, nhìn những đôi mắt mệt mỏi nhưng đầy hy vọng kia.

“Đa tạ ngài... Thực sự, đa tạ ngài...” Một phụ nhân run rẩy nắm tay đứa trẻ đứng bên đường, cúi đầu xuống, giọng nói khàn khàn, “Nếu không phải ngài, cô con gái nhỏ của ta vào cái ngày thành bị phá đã sớm... đã sớm...”

Nàng chưa nói hết câu, chỉ lau nước mắt.

Louis chậm rãi xuống ngựa, ngồi xổm xuống tự tay xoa đầu cô bé, khóe miệng nở nụ cười ôn hòa.

“Nơi đây không phải là nơi các ngươi lưu vong.” Louis mỉm cười nói, “Mà là một khởi đầu mới.”

Lời nói của hắn bình tĩnh như nước, nhưng lại như ngọn lửa sưởi ấm trái tim mỗi người.

Khoảnh khắc đó, trong rừng lều lại có một người lớn tiếng hô lên: “Xích Triều vạn tuế! Louis đại nhân vạn tuế!”

Ngay sau đó, một tiếng hô vang trăm tiếng đáp lại, tiếng khóc và lời thề nguyện hòa lẫn trong gió tuyết, dường như toàn bộ trại nạn dân đều sống lại.

Trại quý tộc tạm thời đã được thiết lập theo lệnh của hắn trước khi lên đường, và cũng đã ban hành đủ loại chính sách:

Phân khu lều trại theo số hiệu, cấp dưới đăng ký theo nguyên quán;

Mỗi người được cấp cháo quân đội và than lửa, thiết lập lều ấm và nhà gỗ đơn giản;

Những người yếu ớt được tập trung chăm sóc, binh lính hướng dẫn tuần tra, khu vực dành cho quý tộc được phân phối binh sĩ đảm nhiệm vai trò “quan giám hộ”.

Ban đầu, họ tưởng rằng sẽ là một cuộc sống lưu vong đầy khó khăn, đói khát và tranh giành. Nhưng khi cháo được nấu, nhà cửa đơn sơ được dựng lên, lửa trại Xích Triều bốc lên, nhiều người tị nạn mới thực sự nhận ra rằng:

Nơi đây thậm chí còn tốt hơn một chút so với đất phong của họ ngày xưa.

“Hắn ta thế mà đã chuẩn bị lương thực từ sớm...”

“Còn phân ra nhà nhỏ cho mẫu thân già của ta ngủ lại, trời ạ, chúng ta nằm mơ cũng không nghĩ ra.”

Đằng sau kỳ tích trật tự này là vụ mùa bội thu lương thực của Xích Triều Lĩnh năm nay, là việc bản thân hắn, khi biết có đại tai họa trong năm nay, đã hạ lệnh vận chuyển vật tư đến đây thông qua Thương hội gia tộc Calvin...

Là 'dự án di chuyển sau chiến tranh' mà hắn từng đích thân biên soạn từ sớm.

......

Rời khỏi khu vực nạn dân, Louis đi vào tòa thành chính của Xích Triều.

Hắn đã bôn ba bên ngoài hơn mười ngày. Chiến trường được tạo nên từ máu và lửa chưa từng khiến hắn gục ngã, nhưng lúc này, khi nhìn hành lang tòa thành Xích Triều, sự mệt mỏi cuối cùng cũng ập đến như thủy triều.

Vừa bước vào phòng khách chính, hắn còn chưa kịp cởi áo choàng thì đã nghe tiếng bước chân gấp gáp.

“Louis!”

“Huynh cuối cùng cũng trở về!”

Người đầu tiên là Emily, áo choàng màu tuyết, viền mắt ửng hồng, nhưng vẫn giữ được khí chất ưu nhã của một tiểu thư quý tộc.

Chỉ là khi lao vào lòng hắn, tay nàng vẫn còn run rẩy vì vội vã.

Người thứ hai là Sif, tóc ngắn màu bạc còn vương chút tro bụi, cau mày đứng ở một bên, miệng thì lạnh lùng nói “huynh cuối cùng cũng chịu về rồi sao”.

Chưa đợi nói hết lời, nàng cũng cúi đầu ôm lấy hắn, chỉ là quay mặt qua chỗ khác, không chịu để hắn nhìn thấy hốc mắt đã ướt đẫm.

“Ta mới đi có mấy ngày thôi mà, các vị cứ như mất hồn vậy.” Louis khẽ cười, kéo hai người, một trái một phải, vào lòng.

Điều này khiến bụi đường phong trần đầy người Louis dường như tan biến trong sự ấm áp này.

“Hơn mười ngày...” Emily hơi hờn dỗi, ngẩng đầu lên trong ánh mắt là nỗi nhớ nhung không thể giấu, “Huynh nói ba ngày sẽ hồi âm, kết quả chúng ta chỉ có thể nghe tin tức của huynh từ miệng những binh sĩ bị thương.”

“Hơn nữa huynh còn ở tuyến đầu... đích thân tấn công?!” Sif cắn răng đấm hắn một cái, “Huynh không biết hai chữ ‘Lãnh chúa’ có ý nghĩa gì sao?”

“Ta biết rồi, biết rồi.” Louis bất đắc dĩ mỉm cười, vuốt tóc hai người, “Nếu các vị cũng nhìn thấy những người đó trên chiến trường kia, thì sẽ hiểu...”

Hắn vốn định nói thêm gì nữa, nhưng lại nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên mặt hai người, đó là áp lực của việc duy trì toàn bộ trật tự từ bên trong Xích Triều.

Ngay cả khi không ở chiến trường, họ cũng chưa từng thực sự được “an toàn”.

Hắn thở dài, kéo họ vào nhà. Sau khi ngồi xuống, Emily dẫn đầu lấy ra một chồng tài liệu dày mỏng khác nhau từ bên cạnh, đặt lên bàn.

“Đây là danh sách các công việc chính sự chúng ta đã xử lý trong khoảng thời gian này: việc xây dựng thêm trại tị nạn, phân phối lương thực, xét duyệt thân phận quý tộc, và một phần vật tư do các gia tộc phương Nam mang đến. Dự trữ của Xích Triều thực sự eo hẹp, nhưng nếu cứ thế này thì vẫn có thể chống đỡ thêm hai tháng nữa.”

Tốc độ nói của nàng bình ổn, khí thế của một “Công tước phu nhân tương lai” đã được thể hiện trọn vẹn vào lúc này.

Sif thì lật ra mấy phong thư được xếp chồng ngay ngắn: “Đây là cách ta đã đối phó với mấy gia tộc quý tộc lớn nhỏ ở Nam cảnh, đặc biệt là Tử tước Martin kia, vốn định lôi kéo bè phái, thừa cơ hôi của, ta đã trực tiếp sai Kỵ Sĩ chặt đầu hắn.”

Louis nhìn hai bóng hình đều đầy phong thái trước mắt, trong lòng dâng lên một trận ấm áp.

Trên chiến trường, hắn dùng lửa để tạo nên phòng tuyến; nhưng tại khu vực lãnh địa này, là họ dùng trí tuệ để giữ vững trật tự đằng sau bức tường thành.

“Hai người các muội,” Louis khẽ nói, giọng nói như ngọn lửa nhỏ lặng lẽ bùng lên trong đêm lạnh, “mới là sức mạnh thực sự của ta.”

Vừa dứt lời, Emily khẽ hất cằm, khóe mắt mỉm cười, không hề che giấu sự vui sướng của mình, như thể chấp nhận một phần thưởng hiển nhiên nhưng vẫn vô cùng quý giá.

“Ta vẫn luôn là như vậy mà.” Nàng khẽ đáp.

Sif lại như bị lời này đánh úp bất ngờ, tai nàng nhanh chóng ửng hồng, ánh mắt dao động không ngừng, cuối cùng khẽ hừ một tiếng, xoay người đi pha trà.

“Hừ, nói mấy lời này huynh cũng không thấy buồn nôn sao.”

Louis cười cười, vừa định trêu chọc thêm vài câu.

Ngay sau đó, Emily bỗng nhiên thu lại vẻ mặt, từ trong ống tay áo lấy ra từng phong thư niêm phong chưa mở.

“Đây là tin phụ thân vừa mang đến.” Giọng nói của nàng có chút chần chừ, “...Dường như không ổn lắm.”

Louis nhận lấy thư, đầu ngón tay hơi chững lại.

Đó là thư do Tổng đốc Bắc Vực, Bức tường sắt của Đế quốc —— Công tước Aidan tự tay viết.

Phong thư niêm phong nặng nề, chữ viết nguệch ngoạc, mỗi chi tiết nhỏ đều cho thấy đây không phải một bức thư nhà bình thường.

Emily nhìn hắn, không nói một lời, chỉ lặng lẽ đặt bức thư vào lòng bàn tay hắn.

Louis hít sâu một hơi, sau đó ngồi xuống, một tay nắm lấy Emily, một tay nhẹ nhàng xé phong thư.

Nét chữ vẫn mạnh mẽ, dứt khoát, nhưng lại lộ ra một vẻ mệt mỏi khó che giấu.

Trong thư không có những lời lẽ dài dòng, mệt mỏi, nhưng mỗi câu chữ đều như đá đè nặng tâm can.

Công tước Aidan vẫn không dùng quá nhiều từ ngữ tình cảm, mà ngược lại, dùng một giọng điệu vô cùng tỉnh táo để đánh giá bố cục và thành quả của toàn quận Tuyết Sơn.

Rõ ràng ông ta đã nắm rõ về sự điều hành và hiệu quả của Louis dưới trướng mình, dường như là do Emily đã kể cho ông ta biết.

Nhưng cho dù là vị Tổng đốc nghiêm khắc đến mấy, trong thư cũng không thể che giấu vẻ kiêu ngạo trong lòng:

“Quận Tuyết Sơn dưới quyền ngươi, đây là một trong số ít những nơi ở Bắc Vực cho đến nay còn có thể điều phối lương thảo, tiếp nhận người tị nạn, và vận chuyển chiến lực ra bên ngoài.

Ta tự hào về ngươi, không chỉ vì ngươi là con rể của ta, mà còn vì ngươi đã làm được những điều mà tuyệt đại đa số quý tộc không thể làm.”

Tuy nhiên, nửa sau bức thư, giọng điệu lại lặng lẽ chuyển biến, mặc dù từ ngữ vẫn tỉnh táo, nhưng trong câu chữ lại lộ ra một tia nghiêm trọng:

Toàn bộ phòng tuyến phía Tây Bắc Vực đã bị phá vỡ, đa số quận rơi vào im lặng, đèn lửa thành phòng tắt ngúm chỉ trong một đêm.

Và Quân đoàn Long Huyết, quân tiếp viện của Đế quốc, đã đến địa phận Bắc Vực. Chỉ cần Sương Kích Thành chống đỡ được, Đế quốc sẽ có cơ hội tái thiết phòng tuyến Bắc Vực.

Câu nói cuối cùng, như một mệnh lệnh, cũng như một sự ủy thác: “Hãy chăm sóc tốt Emily.”

Louis lặng lẽ đọc xong thư, gấp gọn tấm da dê lại, đặt nhẹ lên bàn bên cạnh.

Thần sắc hắn không có quá nhiều dao động, vẻ mặt vẫn trầm ổn và tỉnh táo, như thể những gì trong thư chỉ là một thông báo quân tình bình thường.

Công tước Aidan viết thư rất khéo léo: dùng từ ngữ trấn tĩnh, câu chữ có trình tự, vừa khẳng định công lao giữ vững của quận Tuyết Sơn, vừa đề cập đến việc viện trợ của Đế quốc “đang trên đường điều động”.

Nhưng ông ta không viết ra, rằng Bắc Vực thực sự đã phải đối mặt với sự tan tác và vực sâu như thế nào.

Tuy nhiên, Louis trong lòng sớm đã hiểu rõ, dù sao hắn có được mạng lưới tình báo toàn diện hơn bất kỳ ai —— hệ thống tình báo hàng ngày.

Hắn nhìn thấy sự thật tiên đoán thậm chí còn sâu sắc hơn cả Aidan.

Dân số Bắc Vực đã không còn đủ một phần năm. Hai mươi bảy quận huy hoàng ngày xưa, hiện nay chỉ có sáu quận miễn cưỡng duy trì tự trị. Phần lớn còn lại đã rơi vào lãnh địa của ổ mẹ, biến thành “hoang nguyên đất xác” phun trào trên Tuyết Nguyên tái nhợt.

Ngay cả nhiều thế gia từng hiển hách một thời —— gia tộc La Uyên, gia tộc Khắc Lôi Tư Đặc, gia tộc Grant...

Đều trong im lặng bị xóa tên, thậm chí không ai biết họ đã diệt vong khi nào, như thế nào.

Và giờ đây, bóng hình của ổ mẹ tận thế đã trùng điệp bao vây Sương Kích Thành.

Đó là trái tim cuối cùng của Bắc Vực.

Cũng may Công tước Aidan không phải người tầm thường.

Trước khi tai biến thực sự giáng xuống, ông ta đã khởi động bố cục chiến tranh hóa toàn bộ Sương Kích Thành.

Mười bảy lô cốt chú lực ma pháp, Quân đoàn Hàn Thiết được điều phối đến các cửa ải toàn thành. Lấy sắt thép làm thành, lấy ý chí làm lò, ngạnh sinh sinh chặn đứng sự xâm nhập mãnh liệt như thủy triều của ổ mẹ.

Điều hiếm thấy hơn là họ chiến đấu không hề chật vật.

Quân đoàn Hàn Thiết với tư thế tử thủ chống lại những kẻ thề tuyết bị xác trùng đồng hóa, từng bước tìm ra nhịp điệu của ổ mẹ, phá giải cấu trúc tấn công quần thể.

Hiện nay, “Quân đoàn Hàn Thiết” của thành phố đó đang tiến hành cuộc giằng co cường độ cao với xác trùng, tuy phải trả giá thảm trọng, nhưng vẫn đứng vững không đổ.

Nhưng thời gian đang bào mòn tất cả, e rằng không thể kiên trì được mấy tháng nữa.

Và bước ngoặt thực sự nằm ở phương Nam.

Quân đoàn mạnh nhất của Đế quốc —— Long Huyết Quân đoàn, đã chuẩn bị xuất phát.

Đó là một đội quân hùng mạnh mà ngay cả Kỵ Sĩ cấp thấp nhất cũng do Kỵ Sĩ cấp cao đảm nhiệm.

Hai vị chính phó Quân đoàn trưởng càng là chiến lực đỉnh cấp của Đế quốc: Một vị là huynh trưởng của hắn, Gaius Calvin.

Người còn lại là cháu trai của đương kim Hoàng đế, “Lưỡi kiếm Vương đình” mang huyết thống cao quý mà sắc bén —— Arthur Thêm Lôi Ân.

Cả hai đều là Kỵ Sĩ đỉnh phong, một khi họ đến chiến trường, cộng thêm Công tước Aidan, một trận tập kích bất ngờ có lẽ... thực sự có thể đánh tan ổ mẹ tận thế.

Louis một tay chống thái dương, trầm tư không nói.

Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trên bàn, nhưng dường như xuyên qua trang giấy, nhìn thấy từng bức tường tuyết đang sụp đổ ở Bắc Vực.

Đúng lúc này, một cảm giác gió nhẹ yếu ớt chạm vào vai hắn.

Hắn nghiêng đầu, đối diện với đôi mắt ửng đỏ của Emily.

Đầu ngón tay nàng nhẹ nhàng ấn lên vai hắn, ý muốn đọc được điều gì đó từ vẻ mặt hắn, nhưng lại không dám tiếp xúc quá gần, rất sợ nói sai một câu sẽ khiến vị Lãnh chúa trẻ tuổi mệt mỏi này hoàn toàn gục ngã.

“Phụ thân... rất lo lắng sao?” nàng hỏi.

Louis cười cười: “Cha của Kiếm Vô Song tất nhiên lo lắng, chỉ là ông ấy sẽ không nói ra mà thôi. Nhưng ông ấy rất mạnh, mạnh đến mức khiến người ta cho rằng ông ấy chưa từng sợ hãi.”

“Giống như huynh vậy.” Sif bổ sung một câu, ánh mắt phức tạp nhìn hắn.

“Ta không mạnh như các muội nói đâu.” Hắn khẽ nói, “Chỉ là so với sợ hãi, ta càng sợ thất bại.”

Hắn nhìn về phía ngoài cửa sổ, đó là hướng ngoại thành Xích Triều. Xa xa, những đốm lửa trại như sao nối thành tuyến, chiếu sáng những lều trại của dân chúng và quý tộc vừa thoát nạn kia.

“Những người đó còn đang chờ lương thực, chờ đợi gia viên được tái thiết.” Louis lẩm bẩm, “nhưng ta không biết một trận tuyết lớn tiếp theo sẽ đến lúc nào.”

“Huynh không thể khống chế thời tiết, nhưng huynh đã xây dựng lại trật tự.” Emily khẽ nói.

“Huynh không phải thần, nhưng huynh đã giúp họ sống sót.” Sif bổ sung.

Khoảnh khắc đó, đêm đông nặng nề dường như bị sự dịu dàng của hai người phụ nữ này xua tan đi một phần.