Chương 220: Binh quyền

Ngày thứ hai Louis trở về, trên không Xích Triều Bảo mây đen giăng kín, dường như toàn bộ Bắc Vực đang nín thở.

Louis khoác quân bào, từ biệt hai vị phu nhân Ngô tộc Tùng Nghê trong phòng.

Emily nhẹ nhàng sửa sang vạt áo cho chàng, trong mắt nàng ẩn chứa nỗi lo lắng khôn nguôi.

Sif không nói gì, chỉ nắm tay chàng một lát rồi buông ra.

Trong lúc cấp bách như vậy, hơi ấm dịu dàng cũng không giữ chân được người.

Louis bước ra khỏi phòng, từng bước chân kiên định.

Mỗi giây trì hoãn, một lãnh địa mới sẽ thất thủ, một đợt trùng thi mới lại xuất hiện.

Phòng họp trong thành Xích Triều Lĩnh.

Đây là nơi bọn họ từng họp cách đây vài tháng, nhưng lúc này không khí lại hoàn toàn khác biệt so với trước.

Dọc hai bên bàn dài trong đại sảnh, các quý tộc từ khắp nơi tề tựu, có người sắc mặt tiều tụy, có người ánh mắt đảo quanh, nhưng đa số đều cúi đầu không nói, thần sắc u ám.

Trong số họ, có người được Louis đích thân cứu khỏi biển Trùng, có người liều mạng chạy thoát đến Xích Triều trước khi cứ điểm gia tộc mình thất thủ.

Trong sảnh không ai nói lời nào, chỉ có gió lùa qua cửa sổ mang theo cái lạnh cắt da của cuối đông Xích Triều Lĩnh.

Louis đứng ở vị trí chủ tọa, không khách sáo, cũng không hàn huyên, chỉ lướt nhìn mọi người, ánh mắt bình tĩnh nhưng lạnh lẽo.

Các quý tộc hoặc cúi đầu, hoặc lén nhìn thần sắc của chàng, tất cả đều mang vẻ mặt nặng nề, dường như đã dự cảm được đây không phải một cuộc tọa đàm ôn hòa.

Louis trầm mặc một lát, sau đó đưa tay chỉ vào tấm bản đồ Bắc Vực khổng lồ trên bàn giữa phòng họp.

“Chư vị, các vị phải biết, tình hình Bắc Vực bây giờ ra sao.”

Giọng chàng không cao, nhưng từng lời đều thấm sâu vào lòng mỗi người.

“Toàn bộ tuyến phía Tây đã luân hãm. Gia tộc Ôn, nhà Heiler... trong số các vị nhiều người ban đầu gọi họ là ‘cột trụ Bắc Vực’, vậy bây giờ thì sao?”

Ánh mắt chàng lướt qua, một người vô thức tránh đi tầm nhìn của chàng.

“Lãnh địa của họ bị trùng yên mẫu sào chiếm cứ, biến thành ổ sinh sản của trùng thi. Thành viên gia tộc, hoặc là đã chết, hoặc là đã biến thành trùng thi.”

Giọng Louis không nhanh không chậm, nhưng lại như đục khoét tận xương tủy, mang theo một sự lạnh lẽo khó mà đối diện.

“Mà Sương Kích Thành cũng đang bị bao vây.”

Chàng vươn tay, đặt một quân cờ đá màu đỏ sẫm nặng trịch lên vị trí Sương Kích Thành trên tấm bản đồ Bắc Vực.

Quân cờ ấy bị vô số đường ký hiệu đen bao vây, những đường cong nối tiếp nhau, dày đặc như mạng nhện, dường như đang từ từ thắt chặt dây thòng lọng.

“Ta biết trong tay các vị binh lực còn sót lại không nhiều, căn bản không thể nào chiến đấu với trùng thi... Vì vậy, nếu Xích Triều thất thủ,” chàng nhẹ nhàng dừng lại, “thì không ai trong chúng ta có thể sống sót.”

“Không có che chở, không có tiếp tế, không có hậu phương. Gia tộc các vị sẽ hốt hoảng bỏ thành như nhà Nott, trốn cũng không thoát; con cái các vị sẽ khóc thét trong rừng núi khi bị trùng thi xé toạc bụng, gia huy của các vị sẽ bị ghim lên vách nhựa cây của mẫu sào, trở thành sào huyệt của đợt trùng quần tiếp theo.”

Ngữ khí chàng không hề xốc nổi chút nào, nhưng chính vì sự tỉnh táo này mà khiến người ta cảm nhận được sự thật không thể chối cãi.

“Các vị hãy rõ ràng, trùng thi không phải thổ phỉ, cũng không phải quân phản loạn. Chúng không đàm phán, không đòi tiền chuộc, càng sẽ không nhận ra các vị là hậu duệ của ai.

Nếu Tuyết Sơn Quận toàn diệt, các vị sẽ không có được ngay cả cái chết có thể diện của một quý tộc.”

Một vị Tử tước trẻ tuổi nghe vậy, thân thể run lên, suýt chút nữa làm đổ chén nước bên cạnh.

Một vị quý tộc già khác nắm chặt gậy chống, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nhưng vẫn cố gắng trấn tĩnh, thẳng lưng.

Cũng có vài Gia chủ trao đổi ánh mắt, đáy mắt đều là sự phức tạp và sợ hãi.

Có người oán trách, có người hối hận, cũng có người muốn nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy hàng Kỵ Sĩ Xích Triều đứng lặng im sau vị trí chủ tọa, họ đành nuốt ngược lời định nói vào trong.

Không khí dường như ngưng kết lại.

“Binh lực còn sót lại trong tay các vị không nhiều, ta biết. Nhưng ta cũng biết, dù các vị có muốn thừa nhận hay không, chút binh lực ấy cũng không thể giữ được lãnh thổ của các vị.”

Nói đến đây, ngữ khí chàng đột nhiên chùng xuống:

“Nhưng dựa vào Kỵ Sĩ Đoàn Xích Triều đơn độc gấp rút tiếp viện ư? Chúng ta chỉ có thể cứu viện theo một hướng, chỉ có một hệ thống tiếp liệu, chỉ có thể lực và tinh lực có hạn.

Chúng ta không thể đồng thời cứu tất cả mọi người, trừ phi...”

Chàng chậm rãi bước đến trước bàn, tay đặt lên tấm bản đồ.

“Binh lính của các vị, kể từ hôm nay, sẽ do ta thống nhất điều khiển.”

Lời nói này như lưỡi đao sắc bén, cắt tan bầu không khí ngột ngạt, tất cả mọi người đều chấn động, sắc mặt biến đổi.

“Từ giờ trở đi, các Kỵ Sĩ của các vị sẽ không còn là ‘binh lính của gia tộc nào đó’ nữa, mà là phòng tuyến của Tuyết Sơn Quận. Ta muốn binh lính của các vị đóng giữ quan ải, giữ vững nơi hiểm yếu, tham gia chi viện cơ động, trở thành một phần của hệ thống phòng thủ Xích Triều.

Chỉ có như vậy, chúng ta mới có cơ hội giữ vững, chờ đợi quân tiếp viện của Đế quốc đến.”

Lời Louis vừa dứt, phòng họp chìm vào một sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Trước bàn dài Xích Triều, từng gương mặt một dưới ánh chiếu của quân cờ đỏ càng thêm tái nhợt.

Một người khẽ nắm chặt nắm đấm, một người vô thức nhìn sang bên cạnh, ý đồ tìm kiếm ánh mắt đồng minh, nhưng không ai mở miệng.

Họ không phải không hiểu Louis nói gì. Họ chỉ là không muốn đối mặt với hiện thực này:

Họ đã không còn đường lui.

“Nếu các vị còn muốn giữ lại cái gọi là ‘tôn nghiêm Lãnh chúa’ gì đó, thì cứ về lãnh địa tan hoang của các vị đi.” Giọng Louis không chút cảm xúc, “ta sẽ không ngăn cản các vị, nhưng cũng sẽ không phái thêm một binh một tốt nào đi cứu các vị lần thứ hai.”

Chàng vừa nói vừa chậm rãi lùi lại nửa bước, nhường ra vị trí tấm bản đồ.

“Bây giờ hãy đưa ra lựa chọn. Là giao binh lực của các vị cho ta, dùng để tái thiết một phòng tuyến chân chính; hay... giữ lại nó, rồi cùng dòng họ của các vị, chôn vùi vào biển trùng.”

Câu nói này như một chiếc búa sắt, giáng mạnh vào tâm trí mọi người.

Người đầu tiên đứng dậy là Hẹn Ân Harvey.

Chàng không do dự, cũng không chần chừ, bước ra, quỳ một chân xuống đất, hai tay dâng lên ấn huy đại diện cho quân quyền, giọng trầm thấp nói:

“Ta, Hẹn Ân Harvey, nguyện đem toàn bộ binh lực còn lại của lãnh địa, nghe theo sự điều khiển thống nhất của Bộ Chỉ Huy Xích Triều.”

Giọng chàng trong sự tĩnh lặng đặc biệt rõ ràng.

Tiếp theo, Phu nhân Grant đứng dậy.

Nàng cử động chậm chạp nhưng vô cùng kiên định, từ từ tháo chiếc gia huy thêu chỉ bạc xuống, giao cho sứ giả bên cạnh, để người đó dâng lên.

“Lãnh địa của ta đã tan hoang, nhưng gia tộc ta vẫn còn tồn tại. Ta hiểu rõ, Xích Triều là bình chướng cuối cùng của chúng ta... Chúng ta sẽ không còn tự ý hành động nữa.”

Nàng nhẹ nhàng cúi đầu, như thể đang từ biệt một đoạn lịch sử, cũng như đang nghênh đón một trật tự mới đến.

Sau đó, La Lan Siris chậm rãi gật đầu, những nếp nhăn trên mặt dường như lại sâu thêm một phần.

Chàng không nói gì, chỉ tháo chiếc nhẫn khắc hoa văn Siris trang trí trên tay xuống, đặt lên mặt bàn.

Đó là một biểu tượng, một biểu tượng quyền lực thuộc về thời đại cũ, nay bị chàng tự tay từ bỏ.

Vài vị quý tộc nhỏ liếc nhìn nhau.

Một người do dự, một người lộ ra thần sắc giãy giụa, nhưng cuối cùng, dưới ánh mắt lạnh lùng của Kỵ Sĩ Xích Triều, họ lần lượt đứng dậy, dâng lên gia huy đại diện cho quyền điều khiển tư quân.

“Các vị đã đưa ra lựa chọn sáng suốt.” Louis ngữ khí bình ổn, “từ giờ trở đi, các cứ điểm, cửa ải tự nhiên và cứ điểm thôn trấn sẽ do Bộ Chỉ Huy Xích Triều thống nhất bố phòng và điều binh. Binh lính của các vị sẽ được sắp xếp vào hệ thống chiến khu, tiến hành luân chuyển và chi viện hỏa tuyến.”

Chàng đưa tay, từng bản đồ thuộc hạ phòng tuyến được trải ra trên bàn dài.

Trên đó, đường đen vẽ địa hình sơn lĩnh, ký hiệu mặt trời vàng đánh dấu khu vực đã kiểm soát, còn màu lam ghi chú các điểm bố phòng trọng yếu tiếp theo.

“Hẻm núi Sông Băng sẽ thiết lập trận địa chặn đánh ở tuyến phía bắc, do Trọng Kỵ Xích Triều phòng thủ; thung lũng Rừng Tuyết là yếu địa lương đạo, sẽ bố trí quân đội quý tộc nhỏ, cùng với nhân viên giám sát Xích Triều cùng đóng giữ.”

“Các trạm binh và điểm tiếp tế vật tư ở các nơi sẽ không còn do các vị đơn độc quản lý nữa, thay vào đó sẽ do Tài Chính Thự Xích Triều và Bộ Quân Nhu hiệp đồng kiểm soát. Đồng thời, ta sẽ phái Đội trưởng Kỵ Sĩ và Giám sát quan đến trú tại các Gia tộc, đảm bảo chỉ lệnh được thực thi.” Không ai lên tiếng phản đối.

Những cựu quý tộc cao ngạo ấy, đã lặng lẽ chết đi trong tòa thành lũy này.

Không cần máu tanh, không cần binh khí, chỉ bằng một văn bản điều binh, một cuộc hội nghị trầm lặng, cũng đủ để lật đổ và tái tạo toàn bộ hệ thống cũ của Tuyết Sơn Quận.

Họ từng nắm giữ quyền sinh sát, từng kiêu hãnh với vinh quang gia tộc, khinh thường mọi thế lực mới nổi.

Nhưng hiện nay, thành của họ bị đốt, dân bị ăn thịt, các đội Kỵ Sĩ tàn tạ không chịu nổi, những huân chương và chiến kỳ truyền thừa mấy trăm năm cũng thành vật bỏ đi. Còn vận mệnh của họ, lại nằm trong tay vị thanh niên đang ngồi ở cuối bàn dài Xích Triều kia.

Vào đêm định mệnh này, một trật tự chiến tranh hoàn toàn mới và lạnh lùng đã ra đời từ bên trong Bastion:

Lấy Xích Triều làm trung tâm, chủ đạo phân phối tài nguyên, điều phối lực lượng chiến đấu, công bố các chỉ lệnh;

Lấy ý chí của Louis, hợp nhất điều hành nhân sự, thực thi chiến thuật và quản lý tâm lý chung, đưa việc kiểm soát “quân chính hợp nhất” thẩm thấu vào mỗi doanh trại đồn trú, mỗi trạm gác thung lũng.

Nhưng điều này không chỉ vì chiến tranh.

Louis đứng bên cửa sổ cao của Bastion, quan sát toàn bộ doanh trại đồn trú Xích Triều liền kề nhau, trong mắt chàng không có sự ngạo mạn, chỉ có sự chắc chắn nhàn nhạt và một loại... dã tâm bất động thanh sắc.

Mục tiêu của chàng trong cuộc họp lần này xưa nay không chỉ là “giữ vững Tuyết Sơn Quận”.

“Tuyết Sơn Quận nhất định phải giữ vững,” chàng thầm thì trong lòng, “nhưng nếu chúng ta làm, chỉ vẻn vẹn là giữ vững, thì e rằng hơi lãng phí.”

Chàng muốn làm là trong lúc chiến hỏa chưa tắt, liền cắm sâu trật tự của Xích Triều vào mỗi đội ngũ Kỵ Sĩ từ cuộc đại đào vong mà đến.

Không chỉ là thống nhất điều binh, không chỉ là phòng tuyến thuộc hạ, mà là đem lý niệm của Xích Triều...

Sự ổn định, hiệu suất cao, phục tùng mệnh lệnh, không dựa vào quan hệ quý tộc, đề cao sự hiệp đồng và hệ thống hóa trong chiến đấu — hoàn toàn thấm nhuần vào xương tủy của những Kỵ Sĩ quý tộc này.

Chàng muốn họ phải biết, thế nào là “hệ thống tác chiến”.

Chàng muốn các Kỵ Sĩ, Quân quan của họ... trên chiến trường phải học cách nghe lệnh của Bộ Chỉ Huy, thay vì quay đầu chờ lệnh của Gia chủ.

Chờ chiến tranh kết thúc, những gia tộc này sẽ trở nên xa lạ và yếu ớt, còn Quân Nhân, Người thừa kế, Con cái của họ... sẽ càng quen thuộc với cuộc sống dưới hệ thống Xích Triều, thậm chí không thể rời bỏ nó.

Đến lúc đó, không cần bất kỳ một cuộc đấu tranh chính trị nào, không cần lật đổ bất kỳ ai, cục diện Tuyết Sơn Quận trong mấy chục năm tới đã được định đoạt.

Khóe miệng chàng khẽ nhếch lên, nụ cười ấy không thuộc về một vị Lãnh chúa trẻ tuổi còn đang giãy giụa trong vũng bùn chiến tranh, mà giống như một kỳ thủ đã nhìn thấy ván cờ thắng lợi.

“Không chỉ là muốn thắng, mà còn muốn cho họ nhớ kỹ ai đã dẫn dắt họ chiến thắng.”

Đó không phải kiêu ngạo, mà là một tia vui vẻ chân chính hiếm có thuộc về Louis.

Trong tất cả những hỗn loạn, xác chết chất chồng, thư tín liên tiếp báo tin dữ, việc có thể bình tĩnh mà tỉnh táo dựng lên ván cờ của riêng mình, điều này khiến chàng cảm thấy một sự thỏa mãn khôn tả.

...

Phía nam Xích Triều Bảo, trong một gian tĩnh thất ở tầng chữa trị.

Nắng sớm xuyên qua ô cửa sổ hé mở, rắc ánh nắng nhạt nhòa lên nền đá xám trắng trong phòng. Trong không khí thoang thoảng mùi dược thảo nấu hơi đắng.

Flora ngồi tựa trên giường, thân thể được quấn chặt trong lớp thú bì và chăn bông dày cộp, từ ngực trở xuống quấn từng lớp băng vải trắng tuyết.

Cánh tay phải của nàng đã hoàn toàn mất đi tri giác, bị đai đeo cố định trước ngực, chỉ còn tay trái có thể khẽ cử động.

Nàng khẽ múc một thìa cháo, chậm rãi nuốt xuống, sắc mặt vẫn còn hơi yếu ớt. Nhưng nàng vẫn thẳng lưng, không để lộ một chút chật vật nào trước mặt người ngoài.

“Đại nhân Louis đã đến.” Thị tùng ngoài cửa khẽ thông báo.

Không đợi nàng trả lời, cánh cửa đã nhẹ nhàng mở ra.

Louis Calvin bước đến từ tuyết, khoác áo choàng đen, trên vai vẫn còn giáp da và huy chương chưa tháo, tuyết đọng trên giày chưa tan hết, như thể vừa bước vào từ trong gió lạnh.

Ánh mắt chàng trầm ổn, áo bào sạch sẽ, chỉ có tia mệt mỏi nơi đáy mắt tiết lộ chàng đã bôn ba mệt mỏi từ lâu.

“Thật xin lỗi, đã làm phiền ngài nghỉ ngơi.” Chàng khẽ gật đầu hành lễ, giọng nói ôn hòa mà khắc chế.

Flora ngước mắt nhìn lên, trên khuôn mặt tiều tụy lộ ra một nụ cười nhỏ.

“Ngươi đến vừa đúng lúc, cái thân già này của ta, dù sao cũng phải nói lời cảm ơn với ngươi.” Nàng nhẹ giọng nói.

“Ngài không cần khách sáo như vậy.” Louis đứng bên giường, ngữ điệu lễ phép nhưng thành khẩn, “Xích Triều chỉ là làm tròn bổn phận. Có thể vừa lúc cứu được các vị, đó là may mắn.”

Flora lắc đầu, trong mắt hiện lên vài phần trịnh trọng.

“Không phải may mắn, mà là ân cứu mạng.

Nếu phân đội Kỵ Sĩ của các vị không kịp thời xuất hiện... e rằng giờ đây chúng ta đều đã chôn vùi dưới băng nguyên tuyết lạnh rồi. Ngươi đã cứu chúng ta... Louis, ta nợ ngươi một mạng.”

Nàng dừng lại một thoáng, dường như cảm thấy chưa đủ, lại sửa lời: “Không, là tất cả chúng ta đều nợ ngươi.”

Khoảnh khắc đó, nàng nhìn Louis không chút cảnh giác, chỉ có sự cảm kích và tôn trọng từ tận đáy lòng sau khi trải qua trọng thương.

Louis khẽ cúi đầu, không ngắt lời, chỉ bước đến bên giường nàng, liếc nhìn tấm ghi chú đặt trên giường.

Trên đó, chi chít những đường cong và chú giải được viết nguệch ngoạc: kết cấu vỏ kén mẫu sào, quỹ tích dao động ma lực, đồ án trùng tia đứt gãy, và vài ấn phù kỳ quái mờ ảo không rõ.

“...Ta biết những ghi chép này của ta rất lộn xộn.” Flora nhẹ giọng nói, “nhưng ta sợ có ngày mình ngất đi rồi không nhớ ra được nữa, nên cứ viết được bao nhiêu thì viết.”

Louis khẽ gật đầu: “Rất có giá trị. So với một ‘báo cáo hoàn chỉnh’ hứa hẹn, nó càng có ý nghĩa hơn.”

Flora nhìn chàng một cái, dường như hơi ngạc nhiên. Nàng vốn tưởng vị Lãnh chúa trẻ tuổi này sẽ chỉ khách sáo vài lời rồi thôi, không ngờ chàng lại đối đãi nghiêm túc như vậy.

Nàng bỗng nhiên mỉm cười: “Phía Rừng Pháp Sư bên kia, đã nhận được ấn tín cầu viện mà ta để lại. Một nhóm Pháp Sư chi viện mạnh mẽ hơn đang trên đường đến, sẽ trực tiếp liên lạc với phủ Tổng Đốc.”

“Đối với toàn bộ Bắc Vực mà nói... đây là tin tức tốt.” Louis khẽ đáp lại, giọng nói nhẹ nhàng hơn một chút.

Flora nhẹ nhàng tựa vào nệm êm, nhìn chàng, bỗng nhiên nói: “Ngươi là một thanh niên đặc biệt. Có thể trong biến động lớn như vậy, giữ vững một lãnh địa đến mức này... ta thật sự không ngờ tới.”

Nàng nhìn chàng, không có bất kỳ nghi ngờ hay đề phòng nào, chỉ đơn thuần là sự ngưỡng mộ.

“Có lẽ, đó thật sự là may mắn của Bắc Vực.”

Louis mỉm cười, nhưng không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng gấp tấm sơ đồ mẫu sào lại, cẩn thận cất vào túi Lãnh Tiêu.

Chàng đứng dậy, gật đầu với nàng: “Ngài cứ yên tâm tĩnh dưỡng. Các phương pháp trị liệu và phòng hộ ta đã bàn giao xuống dưới, Xích Triều sẽ cố gắng hết sức chăm sóc các vị.”

Đi đến trước cửa, chàng dừng lại một chút, rồi khẽ nói thêm một câu:

“Flora... Xích Triều sẽ không quên tất cả những gì ngươi mang về, cũng sẽ không quên cái giá mà các vị đã phải trả.”

Louis đóng cửa lại, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang.

Chàng không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng thở ra một hơi.

“Tăng độ yêu thích thành công... rồi.”

Chàng không phải đến để thăm hỏi. Chàng là một Kỵ Sĩ, nhưng không phải loại Kỵ Sĩ chỉ dựa vào đạo nghĩa mà hành động.

Chàng đến hôm nay, là vì bố cục.

Flora còn sống, nghĩa là cánh cửa của Rừng Pháp Sư vẫn còn mở.

Xích Triều cứu được nàng, nàng dù sao cũng phải còn chút nhân tình. Và điều chàng muốn, chính là mối nhân tình này.

Mà có thể điều động thêm vài nhóm Đại Pháp Sư chi viện Bắc Vực, dù là mang theo tư tâm cũng tốt.

Có thể làm rõ kết cấu ma lực của mẫu sào, đó chính là một món hời lớn không lỗ vốn.

“Thêm một phần lực lượng chiến đấu, liền thêm một phần tỷ lệ thắng.”

“Sớm một chút giải quyết thứ đó... Bắc Vực mới có thể an ổn qua mùa đông.”