Chương 232: Chiến hậu

Ba ngày sau khi trận chiến kết thúc, phía bắc Sương Kích Thành, cách ngàn dặm, đã không còn bóng dáng một con trùng nào.

Mọi tổ thể dường như chỉ sau một đêm đã khô héo, tan chảy, sụp đổ hoàn toàn.

Hắc Triều từng bao phủ khắp núi non, giờ đây giống như một sinh vật bị chặt đầu, những dây thần kinh mất kiểm soát co giật vài lần, rồi sau đó vĩnh viễn chìm vào tĩnh lặng.

Những hiệp sĩ may mắn sống sót khoác áo chỉnh tề, đeo mặt nạ phòng độc, bước vào vùng đất chết. Mỗi bước chân của họ đều kèm theo tiếng thịt thối lún xuống và tiếng dịch nhầy bắn tung tóe.

Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh và hôi thối đến buồn nôn, tựa như toàn bộ đại địa đang mục ruỗng dần.

Sào huyệt Chung Yên đã bị hủy diệt. Cự ảnh khổng lồ từng uy hiếp thế giới, cuối cùng cũng tan biến trong biển lửa và cái chết.

Cùng với sự sụp đổ đó, còn có tất cả 'ý chí' kiểm soát đàn trùng. Những quái vật từng là ác mộng của Bắc Vực, giờ đây chẳng khác nào một vũng nước bẩn.

Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng nhìn về bốn phía đống đổ nát tự hủy, những thành phố sụp đổ, địa hình bị trứng côn trùng ăn mòn, trong lòng mọi người đều không thể bỏ qua sự thật tàn khốc nhất.

Trận chiến này... đã thắng, nhưng cái giá phải trả cũng kinh hoàng đến rợn người.

Ước tính sơ bộ, tổng dân số Bắc Vực đã giảm hơn bốn phần năm.

Đó là hàng triệu sinh mạng, như thủy triều biến mất trong vài tuần ngắn ngủi, thậm chí còn không kịp khắc tên lên bia mộ.

Hàng chục đô thị từng phồn vinh, giờ biến thành những tổ trùng ấm áp, khắp đất là thi thể, tường đổ gạch vỡ.

Từng gia tộc cổ xưa của Bắc Vực hoàn toàn diệt vong, huyết mạch đứt đoạn, cờ xí không còn thấy nữa.

Địa hình cũng không còn như xưa. Sau khi tổ trùng nổ tung, những khoảng trống trở thành khe nứt mới; sông đổi dòng, đồng bằng nứt toác, đường sá hoang phế biến thành rừng hoang, pháo đài chìm vào vũng bùn.

Bắc Vực đã không còn là Bắc Vực của ngày hôm qua.

Việc tái thiết trong tương lai... chắc chắn sẽ vô cùng gian nan.

Người chịu ảnh hưởng lớn nhất đương nhiên là Tổng đốc Bắc Vực, Công tước Ai Đức Mông. Trong trận chiến mang tên “Chung Yên” này, ông đã cạn kiệt tất cả.

Đây không chỉ là sự suy yếu về thể chất của ông, mà còn là sự sụp đổ của bản đồ chính trị của ông.

Bắc Vực là gốc rễ của ông.

Nhưng hôm nay, bốn phần năm dân số của vùng đất này đã hóa thành thi hài. Hệ thống quý tộc từng chống đỡ sự thống trị của ông suy tàn, các đô thị diệt vong, và giới Kỵ Sĩ đứt đoạn.

Những thuộc hạ phong thần từng cao đàm khoát luận trong phòng nghị sự, phần lớn đã hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ Đế quốc sau thảm họa, tất cả đều được ghi vào danh sách mất tích.

Hệ thống phòng thủ quý tộc Bắc Vực mà ông tỉ mỉ bố trí, nay đã trống rỗng.

Nguy cơ thực sự lại nằm ở thể trạng của ông. Sau trận chiến Chung Yên, nội tạng của ông gần như bị hủy hoại một nửa, đấu khí cũng tiêu hao mãnh liệt.

Điều tồi tệ hơn là, người thừa kế duy nhất của ông vẫn còn trong bụng Công tước phu nhân Elena.

Một đứa bé chưa chào đời, sẽ phải đối mặt với một tương lai thiếu đi sự bảo vệ.

Nếu không có cơ hội xoay chuyển, gia tộc Ai Đức Mông, một trong tám gia tộc lớn nhất ngay sau khi Đế quốc thành lập, có thể sẽ nhanh chóng suy tàn.

Gia tộc Ai Đức Mông mất đi Công tước, sẽ chỉ còn lại hư danh.

Ảnh hưởng của cuộc chiến tranh lần này không chỉ thay đổi cục diện Bắc Vực, mà chắc chắn sẽ tác động đến cục diện toàn bộ Đế quốc.

Long Huyết Quân đoàn, đội quân đại diện cho ý chí sắc bén nhất của Đế quốc, đã phải trả cái giá thảm khốc trong chiến dịch Chung Yên.

Đoàn trưởng Arthur bị mất một cánh tay. Dù vẫn có thể chiến đấu, nhưng chiến lực đã giảm sút đáng kể.

Phó đoàn trưởng Gaius lúc này đấu khí cạn kiệt, hôn mê bất tỉnh, sống chết chưa rõ.

Trong số hơn trăm chiến lực đỉnh cao dưới trướng ông, những tinh anh đến từ các đại gia tộc của Đế quốc, chỉ vỏn vẹn bốn mươi hai người trở về sau chiến tranh.

Các đại gia tộc sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để ra tay chống lại Hoàng Đế đang hùng mạnh.

Tương lai của giới quý tộc hạt nhân Đế quốc sắp phải đối mặt với sự rung chuyển.

Louis, người lập công lớn trong chiến tranh lần này, đã trở thành tâm điểm của cơn bão này.

......

Gió ở Sương Kích Thành vẫn mang theo hơi lạnh và mùi hôi thối.

Arthur khoác áo choàng đen chậm rãi bước tới, cánh tay phải của hắn chỉ còn một đoạn được băng bó chặt chẽ.

“Ta phải rời đi rồi.” Giọng nói trầm thấp như thường, nhưng lại ấm áp hơn trước. Im lặng một lúc, hắn mới khẽ nói: “Gaius... sẽ tiếp tục sống. Ta sẽ đích thân đưa hắn về Đế Đô, để hắn nhận được sự điều trị cấp cao nhất. Dù cái giá phải trả là bao nhiêu, tổ chức của chúng ta cũng sẽ khiến hắn tỉnh lại.”

Tiếp đó hắn dừng lại một chút, ánh mắt rơi trên người Louis.

“Còn có ngươi. Công lao của ngươi trong chiến dịch này, ta sẽ từ đầu đến cuối... tự mình bẩm báo lên Bệ hạ.”

Nói đến đây, người đàn ông vốn luôn trầm mặc ít nói này hiếm hoi lộ ra một tia chần chừ, rồi cuối cùng cũng mở lời:

“Ngươi đã làm rất tốt, đại ca ngươi chắc chắn sẽ rất tự hào về ngươi. Hắn... đã nói với ta về ngươi, không chỉ một lần.”

Louis khẽ cúi đầu, dường như đang che giấu cảm xúc.

Sau đó Arthur quay người rời đi, mang theo Long Huyết Quân đoàn tàn tạ trở về Đế Đô.

......

Sau khi từ biệt Arthur, Louis cũng chuẩn bị rời Sương Kích Thành để trở về Xích Triều Lĩnh. Đương nhiên, trước khi đi, hắn muốn cáo biệt Công tước Ai Đức Mông.

Tại bức tường đá đã nhuốm máu hàng chục lần đó, hắn một lần nữa nhìn thấy Công tước Ai Đức Mông.

Ông khoác chiếc áo choàng màu đen vàng theo chế độ của Đế quốc, đứng cạnh lỗ châu mai đổ nát, sắc mặt tái nhợt đến mức gần như không khác gì tuyết.

Louis biết, tình trạng của Công tước Ai Đức Mông thực sự rất tệ.

Không chỉ là vẻ ngoài mệt mỏi, già nua, mà là sự suy sụp bệnh trạng thực sự từ bên trong đang xé nát ông.

Tin tức từ hệ thống tình báo đã sớm truyền về: Trước trận chiến Chung Yên, ông đã cưỡng ép tiêu hao tâm mạch một lần. Hiện tại đấu khí chao đảo, nội thương phản phệ mãnh liệt, đêm không thể chợp mắt, đau đớn như dao đốt tim gan.

Công tước còn sống sót đơn thuần là nhờ ý chí. Nếu không phải còn quá nhiều chuyện cần ông gánh vác, có lẽ ông đã chết từ hai ngày trước rồi.

Mà nếu không có kỳ ngộ... e rằng ông cũng không thể trụ được mấy năm nữa.

Louis vẫn rất đau lòng. Công tước là một nhân vật lớn luôn đứng sau ủng hộ hắn từ đầu đến cuối.

Nếu không có sự hậu thuẫn, tín nhiệm và điều động tài nguyên của ông, bản thân Xích Triều Lĩnh e rằng cũng sẽ không phát triển thuận lợi như vậy.

Nếu có một ngày, hệ thống tình báo tìm được linh đan diệu dược nào, hắn cũng sẽ đích thân mang tới cho Công tước.

Nghĩ vậy, hắn đã bước đến trước mặt Công tước.

“Ngươi đến rồi.” Giọng Công tước vẫn kiên định như sắt đá, dù lồng ngực ông sớm đã chằng chịt vết thương.

Ông quay người lại, giọng điệu như đang xử lý chính sự, nhưng cũng giống như đang dặn dò đứa con trai duy nhất.

“Lần này ngươi lập công lớn, toàn bộ Bắc Vực... nợ ngươi một ân tình.”

“Nhưng ngươi nên trở về đi thôi. Về Xích Triều, hãy sắp xếp ổn thỏa cho những người sống sót. Phần thưởng xứng đáng sẽ sớm đến thôi —— Bệ hạ sẽ đích thân ban lệnh.”

Ông khẽ ho một tiếng, dùng khăn tay che miệng, một chút vết máu lặng lẽ rỉ ra.

“Còn nữa,” ông nói thêm, giọng trầm xuống vài phần, “Nếu có lưu dân, những kẻ ích kỷ... có thể thu nhận thì hãy thu nhận một phần đi. Bắc Vực không còn như trước, nhưng con người không thể không có gốc rễ.”

Trong gió thoảng mùi máu tanh.

Louis không đáp lời ngay, ánh mắt hắn lặng lẽ rơi trên thân người đàn ông từng uy chấn Bắc Vực này.

Vị Công tước từng một mình áp chế toàn bộ Bắc Vực, chặt đứt bóng dáng phản loạn, giờ đây dưới ánh chiều tà lại显得 vô cùng cô độc.

“...Thay ta, hãy chăm sóc tốt Emily.”

Lời dặn dò này, so với mệnh lệnh, càng giống một lời ủy thác.

Louis nhìn ông, thần sắc phức tạp, trong lòng dâng lên một cảm giác nặng nề chưa từng có.

Tấm khiên cứng rắn nhất của Đế quốc này, đang lặng lẽ rạn nứt.

“...Ta sẽ làm được.” Hắn trịnh trọng gật đầu.

Công tước vẫy tay, như ra lệnh: “Đi đi.”

Louis quay người xuống thành, bóng hình hắn bị ánh mặt trời lặn kéo dài lê thê.

(Kết thúc chương này)