Chương 233: Trở về

Vùng rìa phía nam Bắc Vực, thung lũng Tùng Lỏng, một ngôi làng nhỏ bị bản đồ lãng quên.

Nó nằm giữa những ngọn đồi và rìa rừng rậm, quanh năm bị sương mù và rừng tùng bao phủ. Khoảng trăm người sống cuộc đời "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", được coi là một trong những ngôi làng khá giả ở Bắc Vực.

Cho đến ngày định mệnh đó, ác mộng ập đến.

Không phải là một tổ trùng mẹ quy mô lớn giáng xuống, chỉ là vài con trùng xác đi tìm kiếm con mồi. Nhưng đối với ngôi làng nhỏ bé gần như không có chút sức chiến đấu nào, thì đó đã là một tai họa diệt vong.

"Quái vật! Cả làng mau trốn mau!"

Đó là tiếng cảnh báo vang vọng của Taer, người thợ săn trong làng, người đầu tiên phát hiện ra chúng từ bìa rừng.

Ngay sau đó, sự hỗn loạn bùng nổ.

Tiếng kêu khóc, tiếng ngã đổ, âm thanh máu thịt bị xé toạc, cùng với một vài đốm lửa bùng lên trong sự hoảng loạn.

Thợ rèn Elwynn vung chiếc búa rèn còn chưa kịp nguội, cố gắng đập ngã con trùng xác đang lao tới.

Khi chiếc búa giáng xuống trùng xác, tia lửa bắn ra tung tóe, tựa như ngọn lửa yếu ớt nhưng kiên cường, không chịu khuất phục trong đôi mắt hắn.

Nhưng rồi, cánh tay phải của hắn bị xé toạc.

"Đừng bận tâm ta... mau đi đi!"

Hắn gầm lên giận dữ, dùng cánh tay còn lại đẩy bé gái phía sau về hướng thoát thân.

Nhưng ngay sau đó, anh ta bị thợ săn Taer kéo đi. Máu tươi từ vai hắn tuôn chảy, nhuộm đỏ con đường mòn dưới chân họ.

Họ trốn vào một hang động gần làng.

Đó là di tích của một mỏ quặng từ thời Cổ Đại, đã sớm bị bụi đất và dây leo phong tỏa.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, nó đã trở thành biểu tượng của "Sự Sống".

Cuối cùng, chỉ có 24 người sống sót trốn được vào hang.

Người già, người mẹ, trẻ nhỏ, cùng với người thợ rèn trẻ tuổi đang hôn mê bất tỉnh, máu vẫn không ngừng chảy.

Họ dựa vào chút lương khô còn lại và dòng nước rỉ ra từ vách núi để cầm cự. Trong hang tối tăm, ẩm ướt và lạnh lẽo, tiếng trùng xác gào rít vẫn vang vọng bên ngoài, không ai dám phát ra tiếng động.

Có người thút thít khóc, có người ngẩn ngơ, có người cố gắng cầu nguyện, cũng có người cắn răng nói: "Còn sống... thì vẫn còn hy vọng."

Đói là một thứ cảm giác đau đớn mang theo vị kim loại, từ sâu trong dạ dày lan tỏa lên, rồi lan khắp toàn thân, dường như xương cốt đều bị rút cạn dinh dưỡng, chỉ còn lại khối thịt mềm nhũn bị khống chế.

Hầm mỏ cũ ở thung lũng Tùng Lỏng, đã trở thành "Căn phòng xác chết" đúng như tên gọi của nó.

Mọi người phải dựa vào việc gặm rễ cây, nhai củi khô, liếm những chỗ đá có kết tinh để duy trì sự sống.

Trong hang lạnh lẽo thấu xương, họ chỉ có thể cẩn thận nhóm một đống lửa nhỏ, để tránh bị trùng xác đánh hơi ra tung tích.

Họ dùng khói sương để che giấu mùi, thậm chí dùng đá chặn cửa hang, với ý đồ "đánh lừa" những quái vật hành động theo bản năng kia.

Điều khiến người ta kinh hãi rợn người nhất là bên ngoài thỉnh thoảng lại vọng vào tiếng nổ lớn và tiếng trùng gào rít, tựa như Địa Ngục đang lảng vảng trên trần gian.

Không có ngày đêm rõ ràng, chỉ có sự hỗn loạn và tĩnh lặng chết chóc kéo dài suốt tám ngày.

Ngày thứ tám.

Lương thực dự trữ đã cạn kiệt hoàn toàn.

Đứa trẻ nhỏ nhất bắt đầu khóc không thành tiếng, khóe mắt khô cạn nước mắt còn hơn cả đôi môi nứt nẻ.

"Mẹ ơi, con đói quá..."

"Đợi chút nữa, cố gắng đợi thêm chút nữa..."

Một thanh niên từng có ý định ra ngoài.

Hắn không đi được bao lâu thì đã quay lại, với đôi mắt trống rỗng như đã mất hồn.

Hắn lẩm bẩm: "Bên ngoài... đang động... dưới đất là sống, là Địa Ngục sống..." Sau đó, hắn bắt đầu thét lên, nói năng lộn xộn, vùi mặt vào đống lửa mà thút thít: "Chúng nó vẫn còn trên người, chúng nó vẫn ở đó... Chúng ta căn bản không thể trốn tránh..."

Bình minh ngày thứ chín còn chưa tới, hầm mỏ đã gần như sụp đổ.

Nhưng đúng lúc này.

"Két, két..."

Tiếng kim loại ma sát khẽ khàng, truyền đến từ phía bên kia vách núi.

Mọi người nín thở, không biết liệu đó là cái chết mới, hay là điểm kết thúc hoàn toàn.

Tiếp theo, là ánh đuốc rực rỡ.

Ánh sáng chiếu rọi lên vách đá ẩm ướt trong hầm mỏ, mang theo một luồng ánh sáng ấm áp và thiêng liêng.

Ngay vào ngày thứ chín không thấy ánh mặt trời ấy, những Kỵ Sĩ khoác giáp trụ đỏ bạc bước vào cửa hang, giơ cao ngọn đuốc, tựa như những Thiên sứ giáng trần trong thần thoại.

Áo choàng của họ bay phấp phới trong gió, ngọn lửa chiếu sáng huy chương trên ngực họ, một mặt trời đỏ rực đang bùng cháy.

"Là... là con người sao?"

"Thật sự là Kỵ Sĩ! Cứu, cứu mạng với!"

Một giây sau đó, từ sâu trong hang động, những bóng người gầy yếu chen chúc nhau lao ra.

Mặt họ trắng bệch như tờ giấy, trong mắt đầy tơ máu, khoác trên mình những mảnh vải rách dính máu, những tấm thảm bện bằng cỏ dại. Có người quỳ, có người bò, chỉ để tiến lại gần chút ánh sáng kia.

"Cho họ nước!" Đội trưởng Kỵ Sĩ trầm giọng ra lệnh.

Các Kỵ Sĩ phía sau nhanh chóng mở túi nước và hộp cấp cứu bên hông, lần lượt phân phát lương khô, nước sạch, và thuốc sơ cứu cho mọi người.

Hơi nước ấm áp bốc lên trong không khí lạnh lẽo, tựa như từng luồng hơi ấm con người đã lâu không cảm nhận được.

Một người ôm lấy nước, há miệng run rẩy uống, vừa uống vừa khóc.

Một người khác còn chưa kịp nói lời cảm ơn đã ngất lịm trong vòng tay Kỵ Sĩ.

Các Kỵ Sĩ nói: "Đừng sợ, mọi chuyện đã ổn rồi. Chúng ta là đoàn Kỵ Sĩ cứu viện của Xích Triều Lĩnh, dưới trướng Đại Nhân Louis."

"Đại... Đại Nhân Louis?" Một lão nhân ngây ngốc lặp lại, rõ ràng chưa từng nghe qua cái tên này.

Nhưng họ biết, những Kỵ Sĩ này đã cứu sống họ.

Vào khoảnh khắc này, tên gọi không còn quan trọng nữa, quan trọng là họ vẫn còn sống, từng người trong số họ.

Người thợ rèn trẻ tuổi với vết thương chằng chịt, được hai Kỵ Sĩ dìu ra khỏi hang. Nửa khuôn mặt hắn xám xịt, nửa kia dính máu, nhưng môi hắn run rẩy, lặp đi lặp lại thì thầm: "Chúng ta... chúng ta còn sống... chúng ta không chết..."

Trong đám đông, một người không kìm được mà quỳ xuống, quỳ sụp xuống đất khóc rống, khóc đến điên dại, như thể muốn trút hết nước mắt của tám ngày qua trong một lần.

Đoàn Kỵ Sĩ không thúc giục, chỉ lặng lẽ sắp xếp từng người vào "đội ngũ di tản khẩn cấp", hộ tống họ di chuyển về phía nam.

Đây không phải lần đầu tiên.

Đoàn Kỵ Sĩ cứu viện của Xích Triều Lĩnh đã xuất động hàng chục đợt.

Mỗi lần xuất chinh, họ đều mang theo đủ lượng lương khô, nước sạch tinh khiết và thuốc ma pháp cơ bản cùng các vật tư cứu viện khác, chỉ để tìm lại "những con người còn sống" từ kẽ hở giữa triều xác chết và sương mù mục nát.

Trong rừng núi, thung lũng bị chia cắt, hang động dưới lòng sông đóng băng, thậm chí trong mật đạo dưới phế tích đổ nát...

Luôn có những người thoi thóp sống, chỉ chờ đợi một tia sáng muộn màng ấy.

Sở dĩ họ có thể tìm thấy chính xác những nơi may mắn còn sót lại người sống, không phải là trùng hợp, mà là công lao của hệ thống tình báo hoạt động ngày đêm.

Vô số người dân thường vốn định mệnh phải chết trong Triều Trùng, đã có thể sống sót nhờ những tin tức tình báo này.

"Là Kỵ Sĩ của Xích Triều Lĩnh."

"Là Đại Nhân Louis đã phái họ đến."

"Là Long Tổ đã phái hắn đến cứu vớt chúng ta..."

Trong lời truyền miệng của những người sống sót, vị Lãnh chúa trẻ tuổi đã thoát khỏi vòng vây trùng và quét sạch tổ trùng mẹ ở Chung Yên trong trận chiến Bắc Vực, đã không còn chỉ là một người, mà là Thái Dương không ngừng chiếu rọi cho họ.

Có trẻ con lén lút vẽ lá cờ đỏ thắm ấy trên bùn đất, có phụ nữ dùng mảnh vải của Xích Triều Lĩnh để làm bùa cầu nguyện.

Lại có lão nhân thì thầm đọc tên "Louis Calvin", tựa như đang niệm kinh văn chuộc tội.

Họ không hiểu gì về Đế quốc, cũng chẳng biết Kỵ Sĩ Đoàn là gì, họ chỉ biết rằng cái tên này, đã kéo họ một tay khi họ tuyệt vọng nhất.

Nó là tín ngưỡng, là biểu tượng của phép màu.

Trong đội ngũ Kỵ Sĩ trở về Xích Triều Lĩnh, những binh sĩ bị thương, mỏi mệt, vừa bò ra từ "Nước Xác Chết", đều nhao nhao xuống ngựa, tháo giáp.

Bước đến trước xe ngựa, một vị đội trưởng đội cứu hộ người đầy bụi bặm quỳ một chân xuống đất, khàn giọng nói: "Thung lũng Tùng Lỏng... 24 người sống sót, đã an toàn trở về toàn bộ."

Hắn liếc nhìn tờ báo cáo dính máu, rồi lại nhìn các Kỵ Sĩ.

Chỉ khẽ gật đầu, không nói nhiều.

Hắn cúi đầu, ánh mắt rơi trên tấm bản đồ chiến thuật, nơi vùng Bắc Vực rộng lớn từng là sông núi nay đã hoàn toàn trở thành tiêu thổ.

"Tiếp tục."

Giọng hắn bình tĩnh, trầm thấp, nhưng mọi người đều biết, đằng sau hai chữ ấy là trách nhiệm với vô số sinh mệnh.

Hiện tại, trong đội ngũ đã tiếp nhận hơn ba ngàn người tị nạn.

Binh sĩ bị thương, người ích kỷ, quả phụ, quý tộc chạy nạn, lính đánh thuê lạc đàn...

Tất cả bọn họ đều biết, chỉ cần có thể đặt chân đến Xích Triều Lĩnh, sẽ không còn bị bầy trùng nuốt chửng nữa.

Từ Sương Kích Thành đến Xích Triều Lĩnh, thực ra cũng không quá xa.

Xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước, mỗi khi đi ngang qua một di tích thôn trấn, không khí lại ngưng trệ thêm một phần.

Những cánh đồng từng xanh tươi, nay chỉ còn lại từng mảng than đen cháy rụi.

Bên cạnh bia đá cổng làng, chỉ còn lại thân thể tàn phế của một đứa trẻ, bên cạnh rải rác vài chiếc xương sườn nhỏ.

Hắn nhìn thấy một thi thể lão nhân ngồi dưới mái hiên, bị tuyết dày bao phủ.

Dòng sông không còn trong lành nữa, một đoạn nước sông bởi vì thi thể và bào tử thối rữa mà hiện ra màu đen đỏ quỷ dị, cá đã tuyệt tích từ lâu, chỉ còn bọt bèo và mùi hôi thối.

Có những khu rừng bị bào tử đốt cháy, thân cây cháy đen như mực, cành cây vươn thẳng lên trời, tựa như đang ai điếu.

Các Kỵ Sĩ trầm mặc không nói, ngay cả ngựa cũng trở nên xao động bất an, dường như ngửi thấy ý chết chóc vẫn chưa tan hết trên mảnh đất này.

Trong lúc xe ngựa xóc nảy, Louis nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh tượng đổ nát như một bức tranh, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào góc bản đồ.

Địa hình Bắc Vực đã bị tàn phá, đường sá đứt đoạn, cầu cống sụp đổ.

Dân số giảm sút nghiêm trọng, quý tộc diệt vong, chuỗi cung ứng tài nguyên sụp đổ hoàn toàn.

"Bắc Vực, đã hoàn toàn chết đi một lần rồi." Hắn khẽ nói một mình.

Rõ ràng là bên thắng cuộc trong chiến tranh, nhưng hắn không hề cảm thấy chút nhẹ nhõm "khải hoàn" nào.

Hắn tựa vào thành xe ngựa, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Con đường tương lai sẽ ra sao?

Dân sinh, tài nguyên, tái thiết trật tự, mở rộng lãnh địa, đấu tranh chính trị, khoảng trống quý tộc...

Quá nhiều vấn đề nối tiếp nhau ập đến. Hắn biết, Bắc Vực sau chiến tranh chính là một mảnh đất màu mỡ không ai làm chủ.

Và hắn sẽ không thể không bước chân vào mảnh đất màu mỡ này, hơn nữa còn sẽ trở thành một trong những lực lượng chủ chốt tái thiết Bắc Vực.

Mặc dù lệnh thưởng của Hoàng Đế chưa được ban xuống, nhưng Louis đã sớm hiểu rõ trong lòng:

"Đất đai, đã không thiếu nữa rồi."

Sau thảm họa đã tiêu diệt bốn phần năm dân số này, đất đai trở nên hoang vắng và trầm mặc, chờ đợi chủ nhân mới đến để viết nên những quy tắc mới.

Và vô số quý tộc tử vong, đặc biệt là việc một số lãnh địa lớn ở Bắc Vực bị tuyệt tự và diệt môn, cũng có nghĩa là Hoàng Đế sẽ một lần nữa phân phong quyền lực.

Mà "Chủ nhân Xích Triều Lĩnh · Louis Calvin", không nghi ngờ gì nữa, đã đứng đầu danh sách phong thưởng.

Nhưng đây vừa là phần thưởng, vừa là độc dược.

Hắn không chỉ phải đối mặt với việc tái thiết trật tự sau thảm họa chưa kết thúc, mà còn phải đề phòng những quý tộc cũ và kẻ thù chính trị mới đang nhòm ngó công lao, nghi ngờ xuất thân, và mưu đồ lợi ích.

Một vòng chiến tranh không đổ máu mới đã bắt đầu, tất nhiên ở giai đoạn hiện tại, hắn vẫn chưa thể kiểm soát được.

Hắn đã gửi thư cho Công tước Giả Tư Đinh, người được coi là phụ thân hắn, để ông ta chuẩn bị ứng phó.

Trải qua chặng đường trở về dài dằng dặc và u ám, Louis cuối cùng cũng về đến Xích Triều Lĩnh.

Khi Kỵ Sĩ kia đẩy áo choàng ra, lộ ra mặt nạ, khẽ nói với hắn: "Đại nhân, chúng ta đã đến nơi rồi."

Hắn vốn không cần trả lời.

Bởi vì hắn đã nhìn thấy, ở khúc cua quen thuộc trên con đường đèo, có vô số bóng người đang đứng chen chúc trên con đường nhỏ bên sườn núi, đón gió đứng đó, tựa như đang nghênh đón Thái Dương xuất hiện từ trong mây.

Biên giới Xích Triều Lĩnh, tựa như một cánh cửa dẫn lối đến ánh sáng.

Khác với phần lớn Bắc Vực nơi "Nước Xác Chết" chảy tràn, bào tử khắp nơi và đổ nát hoang tàn, nơi đây trời vẫn xanh biếc, mây trắng lững lờ trôi, khói bếp lượn lờ bay lên giữa những ngọn núi.

Mảnh đất này, Xích Triều Lĩnh mà hắn từng viên ngói, từng viên gạch dựng nên, vẫn còn nguyên vẹn.

Dựa vào sự sắp xếp chu đáo của hắn trước khi chiến đấu, dựa vào hệ thống tình báo ngày đêm không ngừng cảnh báo, dựa vào những tiểu đội đã lao ra tiền tuyến nhưng không một tiếng động quay về.

Hôm nay, người đã tạo nên kỳ tích ấy, đã trở về rồi.

Đón chào hắn không phải là ban nhạc cung đình, không phải thảm đỏ hay vũ điệu hoa lệ, mà là sự tin tưởng và sùng kính phát ra từ tận đáy lòng của hàng ngàn gương mặt.

Những nông phu vừa rời bỏ ruộng đồng, những thợ thủ công người đầy mùn cưa, những y sĩ thôn ôm lấy người bị thương còn chưa lành, những đứa trẻ cầm trên tay cờ vải rách nát...

Họ tự động tụ tập hai bên đường, trên mặt tràn đầy sự kích động và cảm kích.

Trong tay họ giơ cao những mảnh vải đỏ nhuộm thô ráp, những bó hoa dược thảo phơi khô vẫn còn lưu giữ hương thơm, là những tấm bảng gỗ đơn sơ vẽ hình Thái Dương màu đỏ.

Họ biết chuyện gì đã xảy ra bên ngoài, cũng biết ai đã giúp mảnh đất này thoát khỏi kiếp nạn, ai đã mở ra một con đường sống cho họ giữa triều xác chết và sự tuyệt vọng.

Một người hô to: "Đại Nhân Louis trở về rồi! Thái Dương trở về rồi!"

Một người khác khàn giọng hô: "Là hắn đã cứu chúng ta!"

"Đại Nhân Louis vạn tuế!"

"Xích Triều bất diệt! Thái Dương trường minh!"

Có người khóc, cũng có người quỳ xuống.

Vào khoảnh khắc này, không ai hỏi hắn từ đâu trở về, cũng không một ai hỏi hắn sẽ đi đâu.

Họ chỉ dùng cách mộc mạc nhất, coi hắn như một "Thái Dương" thực sự mà đối đãi.

Giữa dòng người như thủy triều ấy, Louis nhìn thấy những bóng dáng quen thuộc hoặc xa lạ...

Lão phụ nhân bị bỏng nửa khuôn mặt, người đã mất đi đứa con trong biển lửa, giờ đây lại mỉm cười bằng con mắt còn sót lại của mình.

Người mẹ trẻ đã mất đi trượng phu, ôm đứa bé đang khóc oe oe cúi người chào thật sâu.

Cậu bé từng bị chôn vùi trong tuyết, giờ đây vẫn còn vết thương chưa lành, cầm một tấm ván gỗ vẽ "Dấu ấn Thái Dương", giơ cao trong gió, như đang đáp lại "ngươi đã về rồi, ta vẫn luôn ở đây".

Trong số họ, có những người là thuộc hạ ban đầu, có những người là dân tị nạn, người ích kỷ, dân thường đau khổ mà Louis đã từng bước cứu về từ vùng tiêu thổ.

Họ không phải quý tộc, nhưng lại dùng cách im lặng nhất, trao cho Louis sự đáp lại vừa sâu sắc vừa dịu dàng nhất.

Giữa dòng người thuộc hạ Xích Triều Lĩnh đang hoan nghênh như thủy triều, ánh mắt Louis cuối cùng cũng dừng lại trên bóng hình quen thuộc kia.

Emily, mái tóc xanh lam khẽ bay trong gió, vẫn mặc chiếc lễ phục quý tộc đơn giản mà vừa vặn.

Nàng đứng ở phía trước nhất đám đông, vành mắt ửng đỏ, nhưng vẫn giữ vững phong thái thục nữ quý tộc, chậm rãi bước tới, đầu ngón tay khẽ đặt lên vai hắn.

"...Ngươi đã trở về rồi." Nàng khẽ nói, giọng điệu không nhanh không chậm, như đang kìm nén cảm xúc đã sớm dâng trào.

Louis nhìn chăm chú vào nàng, nhẹ nhàng gật đầu: "Ta đã trở về rồi."

Lời vừa dứt, nàng không kìm được nữa, nhào vào lòng hắn, động tác kiềm chế nhưng mang theo sự run rẩy nhỏ bé, như thể sự chờ đợi quá lâu cuối cùng cũng có nơi để hội tụ.

Phía sau hắn, Sif mới chậm rãi bước tới, mái tóc ngắn bạc trắng khẽ lay trong gió, những lọn tóc vẫn còn dính chút bụi bặm.

Nàng khoanh tay trước ngực, đứng cách vài bước, khẽ hừ lạnh một tiếng: "Ngươi cuối cùng cũng chịu về rồi."

Giọng điệu đầy chua xót, nhưng bước chân nàng không hề dừng lại, tiến lại gần rồi cũng không chút do dự cúi đầu ôm lấy hắn.

Miệng nàng vẫn cứng rắn như thường lệ, nhưng hốc mắt lại ửng hồng.

Vào khoảnh khắc này, Louis đột nhiên cảm thấy sự mệt mỏi và bối rối trên suốt chặng đường, cuối cùng cũng tìm được nơi để đặt chân.

(Hết chương này)