Chương 236: Hội nghị bí mật

Vào đêm mùa đông ở Xích Triều Lĩnh, khí lạnh xuyên qua khe hở trên tường đá cũ kỹ của đại sảnh. Ngọn lửa trong lò sưởi yếu ớt, chỉ đủ để chiếu sáng lờ mờ mặt bàn.

Căn phòng họp này vốn là nơi ở của quý tộc, giờ đây đã được cải tạo thành phòng họp bí mật. Cửa sổ đóng chặt, người gác cổng đã rút lui. Trong không khí pha lẫn mùi than củi, mùi ẩm mốc lâu ngày không tan, cùng với vài phần sốt ruột khiến người ta bất an.

Chủ nhân của căn phòng họp này, Tử tước Brook, ngồi chính giữa, ánh mắt chậm rãi lướt qua những người đang ngồi. Hắn là một lão quý tộc Bắc Vực của quận Tuyết Sơn, thực ra đã khó chịu với Louis từ lâu, nhưng vì lo ngại thế lực của Louis quá lớn, mới đành phải ẩn mình. Không ngờ tai họa ập đến, Louis lại dung chứa hắn.

Lúc này, vẻ mặt hắn trầm tĩnh, tuy nhiên những nếp nhăn sâu nơi khóe mắt cho thấy hắn vẫn chưa hài lòng với sự an toàn và cuộc sống tạm bợ hiện tại.

“Chư vị,” giọng hắn trầm thấp mà kiên định, “chúng ta đều biết, quận Tuyết Sơn bây giờ là do kẻ đó định đoạt, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nên để người khác định đoạt.”

Nam tước Harris khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào ghế, hừ lạnh một tiếng: “Sắp xếp? Ông nói nghe dễ dàng quá, Brook. Quân đội riêng của gia tộc ta truyền bốn đời đã nộp hết rồi, bị cái gọi là ‘trưng dụng tạm thời’. Một quý tộc đường đường giờ đây phải sống chung với người hầu, còn phải ăn bánh bao không nhân của bọn Hắc Diện.”

Hắn giật ra một bản “Đơn xin phân phát than củi” viết chi chít, ném lên bàn.

“Ông xem cái thứ này, một túi than củi cũng phải ghi rõ ‘mục đích sử dụng’, ‘thân phận’, ‘có thể ở chung’. Ha, đây là quý tộc sao? Dân lưu vong còn tốt hơn chúng ta.”

“Bọn họ có cách nói, ‘thời kỳ đặc biệt, biện pháp đặc biệt’,” Siris cười lạnh, vẻ mặt trẻ tuổi hiện rõ sự tức giận.

Hắn căn bản không thể ngồi yên, bước đi dạo quanh bàn: “Các vị đều quá an phận rồi. Gia tộc Siris ta ít nhất cũng là một gia tộc lớn ở ngoại quận, cả nhà đều chiến tử, chỉ còn ta mang theo ba mươi kỵ sĩ xông ra. Đến được nơi đây lại trở thành kẻ ăn nhờ ở đậu?”

Hắn hất cằm, khinh thường nói: “Chỉ những kỵ sĩ này thôi cũng muốn bị Xích Triều Lĩnh ‘đại diện quản lý’. Thằng nhóc đó dựa vào cái gì?”

Siris Karan, hiện tự xưng là “Tân nhiệm Bá tước Siris”, thực chất chỉ là con trai thứ hai của gia tộc, cha mẹ đều đã mất. Trong tay hắn là chén trà nguội, nhưng lại như rượu mạnh, hắn uống cạn một hơi.

“Chúng ta dựa vào cái gì còn phải bị hắn chèn ép? Khi ta ở quê nhà, Xích Triều Lĩnh vẫn chỉ là một vùng đất hoang thậm chí còn không có tên trên bản đồ.” Ánh mắt hắn hung hăng dọa người, “Chỉ vì hắn cưới con gái Công tước? Liền có thể ngồi lên đầu tất cả quý tộc sao?”

“Ngươi muốn nói gì?” Tử tước Roland khẽ nhếch lông mày, giọng nói yếu ớt. Ông là người lớn tuổi nhất trong phòng, bộ râu dê trắng như tuyết khẽ run, cho thấy sự do dự của ông đối với buổi họp này.

Trước đây, tại buổi họp chính sự ở quận Tuyết Sơn, không ai dám xem thường vị lão quý tộc này, dù sao là một cựu quý tộc, ông cũng có chút thực lực. Nhưng vật đổi sao dời, lãnh địa của ông đã bị Triều Côn trùng nuốt chửng ba tháng trước, gia tộc chỉ còn lại vài người, ngay cả gia huy cũng đã hóa thành tro bụi.

Hiện tại, ông chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đậu, kiếm sống nhờ danh xưng lão quý tộc đáng kính.

“Ta… chỉ là muốn nghe các ngươi nói một chút… xem có con đường nào thích đáng hay không.” Ánh mắt ông lảng tránh giữa mọi người, như lo lắng bị hiểu lầm, lại sợ bị bỏ qua.

Thực tế, hôm nay đến đây, ông vốn đã từ chối.

Khi Tử tước Brook phái người đến nhà, lễ nghi chu đáo, nói đây chỉ là một buổi trà đàm nhỏ giữa các cựu quý tộc, nghe ngóng tình hình gần đây, bàn chuyện tương lai, hoàn toàn mang tính chất hàn huyên riêng tư. Cháu trai của ông còn đọc cho ông nghe hai đoạn về “quan điểm của Brook đối với địa vị tương lai của cựu quý tộc”, và mang đến một bình rượu ngon lâu năm.

Ông vốn tính tình mềm yếu, lại đang chìm đắm trong nỗi buồn vì mất đi “thân phận quý tộc”, bị tâng bốc vài câu là “đại diện đáng kính nhất trong phái cựu quý tộc”, liền hồ đồ bị “mời” đến đây.

Mà giờ khắc này, nghe những lời lẽ gai góc quanh bàn, những ám chỉ quyền lực nặng nề, trong lòng Roland hoảng loạn.

Ông hối hận rồi, đáng tiếc ông đã ngồi xuống, mà không thể rời đi một cách đường hoàng. Ông nắm chặt vạt áo choàng của mình, khẽ nói thêm một câu: “Nhưng ta không tán thành… không tán thành sự lỗ mãng đâu, chư vị.”

Không ai đáp lại ông.

Chỉ có trong lò sưởi, củi “tách” một tiếng, bắn ra một tia lửa.

Brook nheo mắt lại, nói một cách tùy ý: “Ta không phải phản đối Xích Triều Lĩnh, ta chỉ là… muốn để tiếng nói của chúng ta được cất lên lần nữa thôi. Ví dụ, trong việc phân chia lãnh địa sau chiến tranh, chúng ta phải có quyền lên tiếng.”

“Nói nghe hay thật.” Harris cười lạnh, “Ông muốn làm cái ‘người phát ngôn’ đó à? Triệu tập chúng ta đến đây, chính là muốn chúng ta ‘ký vào một bức thư’?”

“Nói là liên danh, chi bằng nói là tự cứu.” Brook nhẹ nhàng vỗ vào một bản dự thảo văn kiện trên bàn, trên đó viết dày đặc các mục như “đề nghị phân phối vật tư”, “đề án luân phiên ghế nghị sĩ đại diện quý tộc”...

“Chúng ta chỉ là muốn để đại nhân Louis hiểu rõ, chúng ta không phải là thuộc hạ của hắn. Chúng ta cũng là trụ cột của quận Tuyết Sơn, là quý tộc của Đế quốc, không phải gia súc hắn nuôi.”

“Hắn sẽ nghe sao?” Roland khẽ nói, “Đứa trẻ đó… các vị chưa từng thấy hắn thực sự nổi giận bao giờ. Đừng quên hắn đã ‘xử lý’ dứt khoát những quý tộc không tuân lệnh như thế nào.”

Sự im lặng ngắn ngủi như một chậu nước lạnh, dập tắt cơn giận trên mặt Siris.

Mọi người nhìn nhau, căn phòng lại một lần nữa chìm vào sự ngưng trệ.

Họ mắng mỏ dữ dội, nhưng không ai dám thực sự nói “rời khỏi Xích Triều Lĩnh”, cũng không ai thực sự dám động thủ “đòi lại lãnh thổ”.

Bởi vì tất cả bọn họ đều rõ ràng, chính là vị lãnh chúa trẻ tuổi kia đã dùng kỵ sĩ, lương thực và hàng rào để kéo họ ra khỏi màn sương đen của Triều Côn trùng.

Nhưng họ vẫn lo lắng, tức giận, nhục nhã và cũng sợ hãi.

Bởi vì quý tộc không có kế hoạch tương lai chỉ là dân lưu vong;

Bởi vì dòng máu không còn đại diện cho đặc quyền, binh quyền, lãnh địa, tài nguyên đều cần được kiểm duyệt và đăng ký;

Bởi vì hệ thống giám sát, hệ thống Kỵ Sĩ, mạng lưới tình báo của Xích Triều Lĩnh còn bình tĩnh và nghiêm ngặt hơn họ dự đoán nhiều.

Họ không phải chưa từng thử đưa ra thay đổi:

Có người muốn âm thầm gọi về bộ hạ cũ của gia tộc, tái lập Đội Vệ Sĩ, kết quả trong đêm đã bị Giám sát thự gõ cửa, thậm chí chưa kịp mang theo yên ngựa đã bị lưu đày đi xây thành;

Cũng có người lén lút nhét vàng cho quan chức quản lý vật tư, mong được chia thêm vài túi muối thịt, nhưng đổi lại là ba nghìn khẩu phần ăn bị giảm một nửa, trên bảng thông báo của Xích Triều Lĩnh bị dán tên “hối lộ không thành công”.

Thậm chí có quý tộc lợi dụng lúc Louis vắng mặt, tại quán rượu tung tin, muốn tổ chức Hội đồng nghị sĩ Tuyết Sơn để định ra lại quy tắc, quay đầu về thì cửa nhà hắn đã bị dán giấy niêm phong.

Tử tước Brook không cam lòng. Hắn là người có tổ chức và quyền lực nhất trong số này, từng ba lần kích động sự bất mãn trong những người tị nạn, mượn danh “phân lương không công bằng”, “vật tư quý tộc bị tịch thu”.

Âm thầm chỉ đạo vài cuộc nổi loạn nhỏ lẻ, tuy đều bị trấn áp nhanh chóng, nhưng cũng đã gây ra hỗn loạn và hoảng loạn trong một phạm vi nhất định.

Hắn không nghĩ ngay lập tức phản bội, mà là đang thăm dò, giới hạn cuối cùng của Xích Triều Lĩnh rốt cuộc là ở đâu?

Louis không có mặt ở Xích Triều Lĩnh, mọi việc đều do hai vị phu nhân của hắn cùng vị lão quản gia kia đại diện xử lý.

Thủ đoạn của họ đều tương đối ôn hòa, điều này đã cho Brook một chút dũng khí. Lật đổ Xích Triều Lĩnh thì hắn không dám nghĩ, nhưng hắn muốn giành được một phần binh quyền và một phần quyền phân phối.

Tất cả quý tộc đều muốn hành động, nhưng không ai dám hành động trước.

Đêm tuyết nặng nề, trong phòng, lửa lò leo lét.

Bản dự thảo lãnh địa không ai đọc, nhưng thông cáo luật dân sự của Xích Triều Lĩnh trên tường thì mọi người lại vô thức liếc nhìn.

Brook thấy thời cơ đã chín muồi, khẽ nói thêm một câu: “Chúng ta chỉ là muốn một cơ hội. Cơ hội để sống sót một cách đường hoàng.”

“Đại nhân Louis là công thần, điều này chúng ta đều thừa nhận.” Hắn khẽ ho một tiếng, “nhưng hôm nay hắn độc chiếm binh quyền, kho lương, quyền phân phối, thì Xích Triều Lĩnh còn có chỗ nào cho chúng ta? Chúng ta không phải đến hưởng phúc, mà là đến để cùng nhau mưu cầu tái thiết Tuyết Sơn.”

Nam tước Harris cười lạnh, cây gậy đầu bạc của hắn gõ gõ xuống sàn nhà: “Đúng vậy, những người như chúng ta, không phải dòng dõi quý tộc đường đường sao? Giờ thì hay rồi, như những kẻ hầu hạ, xếp hàng nhận lương.”

Bá tước Siris trẻ tuổi khoanh tay ngồi, giọng điệu càng kịch liệt hơn: “Ngay cả bộ hạ cũ của cha ta cũng phải lập hồ sơ đăng ký, chấp nhận xét duyệt. Cái danh Bá tước của ta, trước mặt Kỵ Sĩ Xích Triều, nói với dân lưu vong có khác gì nhau?”

“Đừng mà.” Giọng Roland rất nhỏ, nhưng vẫn cố ý can ngăn, “Bây giờ là thời kỳ đặc biệt… Xích Triều Lĩnh dù sao cũng đã bảo vệ chúng ta… quá cấp tiến, e rằng…”

Brook cười cười, lời nói xoay chuyển: “Lão tiên sinh, chúng ta không hề nói đến phản loạn, chỉ là… nếu chúng ta liên hợp đa số quý tộc trong hội nghị Tuyết Sơn.

Yêu cầu khôi phục binh quyền của mỗi gia tộc, hoặc… đề nghị Hội nghị Tuyết Sơn là người điều phối vật tư, không để Xích Triều Lĩnh một mình độc quyền, cũng coi là hợp lý chứ?”

“Chính từ ngài, một người có thâm niên, đứng ra thượng thư. Hợp tình hợp lý, trọng lượng cũng đủ.” Hắn đưa tới một bản dự thảo văn kiện đã được soạn thảo kỹ lưỡng, ánh mắt thành khẩn, nhưng thực chất sắc bén như dao.

Tử tước Roland do dự rất lâu, cuối cùng không dám nhận.

Bầu không khí ngắn ngủi chìm vào tẻ ngắt.

Một lát sau, Siris khẽ mắng: “Đồ mềm yếu.”

Lời “đồ mềm yếu” của Siris vừa dứt, dường như đã phá vỡ tấm màn che cuối cùng.

Harris Nam tước cười lạnh một tiếng, chống gậy đứng dậy, đi đến bên cạnh Tử tước Roland, cúi đầu nhìn xuống ông.

Giọng điệu hắn nhẹ nhàng đến mức gần như ôn nhu, nhưng lại như nước đá chảy xuống sống lưng: “Lão Tử tước, ngài là biểu tượng sống của quận Tuyết Sơn. Người trẻ tuổi nói lời nặng, ngài đừng để bụng, nhưng ngài phải biết uy tín của ngài rất lớn, hiện tại mọi người đều đang nhìn ngài.”

Brook cũng mỉm cười đứng dậy, đi tới. Một tay hắn nhẹ nhàng đặt lên vai Roland, như thể thân thiết giúp ông vuốt phẳng cổ áo, nhưng thực chất lại khiến ông khó thở: “Ngài đứng ra, là thích hợp nhất. Hơn nữa còn có trọng lượng hơn những vãn bối như chúng ta.

Hơn nữa, đây không phải là hành động lỗ mãng gì, chỉ là ‘bày tỏ ý kiến’. Hội nghị Tuyết Sơn vốn dĩ nên có quyền lên tiếng, phải không?”

Một quý tộc trẻ tuổi khác cũng phụ họa nói: “Đúng vậy, ngài Roland, ngài chỉ cần ký tên, rồi gửi bức thư đi là được. Cho dù Louis không đồng ý… thì đó cũng là hắn không nể tình, chúng ta chỉ là tuân thủ quy củ.”

Siris khẽ giật khóe miệng: “Ngài sẽ không thực sự muốn mãi mãi ở trong căn nhà gỗ của Xích Triều Lĩnh qua mùa đông chứ? Nghe nói họ định ưu tiên phân củi cho dân thường mới đến, ngài cũng không thể tranh giành với họ đâu.”

Ánh mắt từ bốn phương tám hướng đổ dồn vào vị Tử tước lớn tuổi kia, không sắc bén cũng không thiện ý, mà giống như những bàn tay vô hình, khiến ông phải “bật” dậy khỏi chiếc ghế lưng cao.

Mặt Roland đỏ bừng, bộ râu quanh môi khẽ run. Ông biết rõ điều này không ổn, điều này nguy hiểm, điều này cực kỳ có thể chọc giận vị Quận Thủ trẻ tuổi kia.

Nhưng ánh mắt của cả phòng đè nặng, ông không thể lùi.

Ông cảm thấy phía sau lạnh toát, dường như đã sớm bị đẩy lên sân khấu này, chỉ là đến tận giờ khắc này mới ý thức được.

Đó không phải một cuộc “thương nghị”.

Mà là một cuộc “đồng mưu”.

Thực tế, cái gọi là “buổi thảo luận” này đã được định hướng từ vài ngày trước thông qua mật tín và các cuộc gặp gỡ riêng.

Tử tước Brook là người thao túng đằng sau, hắn dùng “tái thiết”, “liên hợp”, “phẩm giá cựu quý tộc” làm mồi nhử, từng bước gõ cửa những quý tộc này.

Gia tộc của họ hoặc đã sụp đổ, hoặc mất đất mất binh, hoặc ở Xích Triều Lĩnh nhận phân phát vật tư như dân lưu vong.

Hắn xâu chuỗi từng sự bất mãn thành một sợi dây, tập hợp từng quý tộc thành một thế lực.

Và mục tiêu cuối cùng của tất cả những điều này, chính là ép buộc Roland ra mặt, để cùng nhau lên tiếng tại hội nghị Tuyết Sơn, cậy mở thành lũy quyền lực mà Louis đang nắm giữ nghiêm ngặt.

“Chúng ta cần, chỉ là một ‘câu chuyện’.” Brook đã nói như vậy từ trước, “chỉ cần đại nhân Roland mở lời, các quý tộc còn lại liền có thể thuận nước đẩy thuyền.”

Trong mắt họ, Roland không phải Nghị sĩ, không phải tiền bối, mà là một hòn đá.

Họ hợp sức đẩy lên núi, để nó phá tan cánh cửa quyền lực. Còn việc ông có tan xương nát thịt hay không, không nằm trong suy nghĩ của họ.

Bây giờ hòn “đá” đó cuối cùng cũng đã lung lay.

Roland nhìn bức thư trên bàn, cổ họng nghẹn lại.

Ông biết rõ một khi bức thư này được gửi đi, không chỉ là chất vấn quyền thống trị của Xích Triều Lĩnh, mà còn sẽ chọc giận vị lãnh chúa trẻ tuổi cương trực kia. Nhưng đáng sợ hơn là, nếu ông không gửi đi, những “đồng minh” đang ngồi trong phòng này sẽ coi ông là kẻ hèn nhát cản trở việc khôi phục quyền lực, và cô lập ông ra khỏi giới quý tộc.

Họ đã đồng ý rồi, đã cùng nhau lên tiếng rồi, đã bày bố xong rồi.

Còn ông, chỉ là một quân cờ bị đẩy lên bàn cờ.

Một quân cờ không thể không đi.

Roland run rẩy nhận lấy bức thư, dường như trong tay ông không phải là giấy, mà là sắt nung đỏ.

“Ta… ta sẽ thử gửi đi… xem thái độ của hắn.”

Khoảnh khắc lời nói vừa dứt, dường như mọi người trong phòng đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Khóe miệng Brook hơi nhếch lên, Siris hất cằm, còn Harris thì khẽ cười lạnh một tiếng.

Không ai lại ép buộc, không ai nói thêm lời nào, chính vì họ đã sớm xác định Roland sẽ làm như vậy.

Brook mỉm cười, đưa tay ra hiệu: “Điều này mới đúng chứ, tương lai của Hội nghị Tuyết Sơn, còn phải dựa vào chúng ta từng chút một giành lại.”

Tiếng vỗ tay chưa vang lên, nhưng mọi người đã nhao nhao gật đầu.

Không ai nhắc đến nguy hiểm, không ai nhắc đến hậu quả.

Giờ khắc này, Roland đã hiểu rõ, ông chưa từng là “đại diện” của họ.

Chỉ là cái cớ để họ giành lấy quyền lợi.

Chỉ cần lá thư này được gửi đi, họ liền có thể đường hoàng lên tiếng tại hội nghị Tuyết Sơn: “Đây không phải ta nói, là Tử tước Roland đề xuất, mời đại nhân Calvin suy xét cẩn thận.”

Và một khi thực sự chọc giận Louis, họ lại có thể vỗ ngực nói: “Chúng tôi chỉ là tán thành thôi.”

Việc quan trọng đã bàn xong, trong không khí tràn ngập một loại cảm giác nhẹ nhõm nhưng phù phiếm.

Brook dẫn đầu cười phá lên, vắt chân lên ghế, nâng chén trà, bắt đầu nói chuyện về vũ hội sau chiến tranh.

“Nói cho cùng, cho dù có hỗn loạn đến đâu, lễ nghi cũng không thể bỏ. Như vũ hội đầu tiên sau chiến tranh, nếu không ai chủ trì lễ khai mạc, cả quận sẽ chê cười chúng ta ‘những quý tộc tị nạn’ này.”

Harris lạnh lùng hừ một tiếng, nhưng cũng phụ họa thêm một câu: “Nghe nói các quý tộc phía Nam bên kia vẫn rất vui vẻ. Trà đen, hoa hồng và găng tay ren. Phẩm giá quý tộc, nên được giành lại từng chút một từ những chi tiết nhỏ.”

“Các vị biết không, vợ và con gái của Tử tước Paran, tại yến tiệc mùa đông tháng trước, đã ngã sấp mặt trước ba vị quý phu nhân. Nàng ta còn mặc chiếc váy cũ kỹ, mà còn dám tự xưng là ‘dòng dõi quý tộc’.”

Mọi người khẽ cười, một cuộc buôn chuyện quý tộc trầm thấp nhanh chóng diễn ra.

Con gái nhà ai bỏ trốn rồi, thiếu gia nhà ai thiếu nợ không trả, ai tại vũ hội đọc lời chào mừng bị quên lời, ai tặng cho Phu nhân Công tước món quà là Taric giả.

Những câu chuyện này, giống như từng bong bóng nhẹ nhàng, hư ảo, nhao nhao hiện lên trong hương trà, tiếng cười và ánh nến lung linh.

Họ cụng chén, khẽ vén ống tay áo, dường như vẫn đang ở trong sảnh yến tiệc vô ưu ngày xưa, chứ không phải căn phòng họp mượn tạm này.

Họ thậm chí còn không tìm hiểu thông tin tình báo về chiến tranh, cũng chỉ bàn tán chuyện phiếm giữa các quý tộc, đây là thế giới họ quen thuộc, thế giới mà họ vẫn lấy làm kiêu hãnh.

Nó không nói về thực lực, không nói về thắng bại, chỉ bàn về con nhà ai tuấn tú, yến tiệc nhà ai phô trương.

Cho dù cửa nát nhà tan, bị buộc phải đại đào vong, họ vẫn cố gắng dùng sợi kim tuyến cũ, dệt ra một tấm màn che giấu sự nhục nhã, dường như chỉ cần chủ đề còn xoay quanh lễ nghi và những câu chuyện phiếm, họ liền vẫn là “quý tộc chân chính”.

Chỉ có vị lão Tử tước Roland đang co ro ngồi ở góc phòng, từ đầu đến cuối không hề chen lời.

Sắc mặt ông tái nhợt, như vừa bị cơn gió lạnh đêm đông thổi vào người mà nhiễm phong hàn.

Nhưng không ai chú ý đến ông.

Họ đã lợi dụng xong ông rồi.

Cốc, cốc, cốc.

Bỗng nhiên ba tiếng gõ cửa không nhanh không chậm vang lên, như một bàn tay vô hình, bỗng nhiên đập tan sự náo nhiệt trong phòng.

Tiếng cười của mọi người dừng bặt, lời nói cũng im bặt.

Không khí dường như ngưng kết lại.

Tách trà Brook đang cầm khẽ run lên, miệng chén chạm vào đĩa lót, phát ra tiếng “đinh” trong trẻo.

Siris vô thức sờ vào vùng eo, nơi mà trước đây hắn thường đeo bội kiếm, nhưng giờ đã sớm bị nộp đi.

Harris mặt lạnh nhất, nhưng các khớp ngón tay lại lặng lẽ trắng bệch.

Tử tước Roland thậm chí còn giật mình từ trên ghế, suýt nữa ngã ngồi lại, phản ứng đầu tiên trong đầu ông là:

Chẳng lẽ những gì chúng ta nói đã bị nghe thấy?

Họ không phải chưa từng nghĩ đến khả năng “tai vách mạch rừng”.

Tiếng tăm của Giám sát thự luôn rất căng thẳng, ai ở quán rượu uống say nói thêm hai câu, ai ở điểm phân phát vật tư phàn nàn lương thực ít, đều có thể bị gọi đi “nói chuyện” vào ngày hôm sau.

Họ cũng sớm nghe nói, Louis thích bố trí “tai mắt” ở những nơi bí mật.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi đó, có lẽ ngay tại nơi ngươi tưởng chừng an toàn nhất, lặng lẽ nghe từng lời ngươi nói.

“…Ai đó?” Brook cố giả bộ trấn tĩnh, hỏi vọng ra cửa, giọng ông lại ép xuống cực thấp, như đang cầu khẩn đây chỉ là người hầu mang trà đến.

Nhưng truyền đến một giọng nói hơi có vẻ già nua, một giọng nói quen thuộc.

“Lão gia, là tôi.”

Brook khẽ giật mình, tiếp đó thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt khẽ thả lỏng, nói: “Là lão quản gia nhà ta, không cần khẩn trương.”

Hắn vẫy tay về phía cửa: “Vào đi.”

Cửa được đẩy ra, một vị lão nhân tóc hoa râm, mặc lễ phục xám đậm, khom người bước vào, bước chân bình ổn.

Chính là lão quản gia Milton của gia tộc Tử tước Brook.

Các quý tộc thấy rõ người đến, cũng đều âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Bá tước Siris thậm chí còn lặng lẽ vỗ nhẹ vào ngực mình, Nam tước Harris thì bất động thanh sắc giấu bàn tay khẽ run rẩy vào dưới áo choàng.

Mà Milton có chút thấp thỏm thuật lại, tin tức mình vừa mới biết được: “Sứ giả mà đại nhân Louis phái đến, sẽ triệu tập hội nghị quý tộc vào giờ Thìn ngày mai tại nghị sảnh.”

Ông dừng lại một chút, liếc qua những gương mặt hơi cứng đờ của mọi người, nói thêm một câu: “Và còn nói không được vắng mặt vì bất cứ lý do gì.”

Một câu nói ngắn ngủi, như nước lạnh đổ vào lò lửa, chỉ trong chốc lát đã dập tắt sạch sẽ chút hơi ấm còn sót lại trong phòng.

Môi Siris Bá tước giật giật, nhưng cuối cùng không nói ra lời nào.

Không ai lên tiếng.

Sắc mặt Brook Tử tước không thay đổi, chỉ nhẹ nhàng gật đầu nói: “Ta biết rồi, Milton, ngươi đi nói với Sứ giả, chúng ta nhất định sẽ đến đúng hẹn.”

Milton lại lần nữa cúi đầu: “Thuộc hạ xin lui.”

Đợi bóng dáng già nua đó chậm rãi rời đi, cánh cửa lại một lần nữa khép lại, nhưng mọi người trong phòng không còn sự thư thái và thân thiện như vừa rồi.

Họ đương nhiên đã có sự chuẩn bị, việc Louis triệu kiến cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Sau khi trở về từ cuộc chiến thành Sương Kích, hắn tất nhiên sẽ một lần nữa chỉnh đốn cục diện, củng cố trật tự.

Và “hội nghị” tối nay của họ, theo một ý nghĩa nào đó cũng là để đặt cược vào việc định ra âm điệu trước đó, giành được tiên cơ.

“Cũng là lúc rồi.” Giọng Brook Tử tước bình tĩnh, “Hôm nay chúng ta cũng đã nói chuyện gần đủ rồi, vậy đến đây thôi. Chư vị trở về nghỉ ngơi, chuẩn bị cho Hội đồng nghị sĩ chính thức vào ngày mai.”

Hắn không cười.

Bởi vì hắn biết rõ, ván cờ này vừa mới bắt đầu.

Các quý tộc lần lượt đứng dậy, hoặc trầm mặc, hoặc trầm tư.

Không ai còn nhắc đến vũ hội, lễ nghi hay chuyện phiếm, trong mắt chỉ còn lại những tính toán riêng của mỗi người.

Họ rời đi lặng lẽ không một tiếng động, dường như sợ rằng nếu nán lại thêm một khắc, sẽ bị vị chủ nhân Xích Triều kia xuyên qua cánh cửa gỗ mà nhìn thấu mọi suy nghĩ sâu thẳm trong lòng.

Trong phòng, chỉ còn lại một mình Tử tước Brook.

Ngọn nến trên chân nến bạc khẽ run, chiếu rõ nụ cười ẩn hiện trên mặt hắn.

Hắn chậm rãi bước đến trước cửa sổ, nhìn ra con phố yên tĩnh trong màn đêm của Xích Triều Lĩnh, dường như thấy các quý tộc mang theo những tâm sự riêng của mình dần biến mất vào đêm đông.

“A… Quả nhiên, mọi thứ đều như mong muốn.”

Hắn chậm rãi ngồi xuống, ngón tay gõ gõ mặt bàn, bản dự thảo thượng thư mà Tử tước Roland không dám nhận nhưng đã bị “ngầm thừa nhận” vẫn còn nằm trên bàn.

Hắn không vội vàng cất đi, ngược lại như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, nhìn chằm chằm rất lâu.

“Lão già Roland, mềm yếu thì mềm yếu, nhưng cuối cùng vẫn là một ‘bộ xương khô’ hữu dụng. Tuổi già rồi, sợ nhất là mất thế… chỉ cần một chút lực đẩy, liền biết phải đứng về phía nào.

Harris… dã tâm có thừa, thủ đoạn không đủ, là một con chó săn tốt. Còn Siris, huyết khí phương cương, dễ bị cảm xúc chi phối, dễ lợi dụng nhất.

Về phần những người khác… nên lạnh nhạt, nên kích động. Quân cờ, không cần thông minh, chỉ cần hữu dụng.”

Hắn chậm rãi cởi áo choàng, đặt lên lưng ghế cao bên cạnh, rồi từ tủ rượu rót một chén rượu vang đỏ đã được làm ấm, khẽ lắc nhẹ.

“Louis… ngươi quả thực đã cứu không ít người, nhưng ngươi còn quá trẻ.”

Hắn uống cạn một hơi rượu trong chén, khóe miệng nhếch lên một đường cong tự mãn.

“Người trẻ tuổi đắc thế, luôn cho rằng những gì nắm trong tay là của riêng mình.

Nhưng lại không biết, sức mạnh chân chính là trên bàn đàm phán, tại sảnh Hội đồng nghị sĩ, tại lúc ngươi nhất định phải liên hệ với một đám ‘quý tộc quá khứ’… từng chút một cậy mở ra.”

Brook đứng dậy, cởi cúc áo ngoài, chậm rãi đi về phía phòng ngủ.

Trước khi đi, hắn quay đầu nhìn lại bản dự thảo và bàn hội nghị dưới ánh nến, ánh mắt kiên định.

“Hội đồng nghị sĩ ngày mai, chỉ là khởi đầu. Ta Brook, sẽ không cúi đầu trước một thiếu niên ngổ ngáo vừa tròn hai mươi tuổi. Hãy để hắn xem, thế nào là quý tộc chân chính, thế nào là đánh cờ thực sự!”

Hắn tắt đèn, bước vào bóng tối.