Chương 265: Lửa giận chi chiến

“Tại sao... tại sao lại thành ra thế này...”

Ba Đồ ngồi bất động giữa đống đổ nát, đôi mắt đỏ ngầu, môi khô nứt, nhưng không thể thốt nên lời.

Cuộc chiến đã kết thúc.

Liên quân bộ tộc Hồng Nham, binh đoàn trọng trang tinh nhuệ nhất Bắc Vực, giờ đây chỉ còn lại đất cháy và xương tàn.

Khắp núi đồi, bùn máu chưa khô, chiến kỳ cháy rụi trong biển lửa, giáp trụ cùng chi thể gãy nát xen lẫn, chôn vùi trên sườn núi cỏ cháy đen.

Không khí tràn ngập mùi da lông cháy khét và mùi thịt máu hôi thối. Bầy Lang Kỵ xếp chồng lộn xộn, chiến phủ găm sâu vào đầu chiến sĩ, ruồi nhặng vây quanh núi xác, kêu vo ve.

Đêm qua, họ vẫn còn quân lực gấp năm lần kẻ địch, chiếm giữ địa lợi, doanh trại được xây cao, khí giới hoàn hảo, kỵ binh trên sườn núi dàn trận vững như thép.

Bộ tộc Búa Nát thậm chí còn treo chiến kỳ Tiên Tổ ở trung tâm doanh trại, dùng đó để thề “Huyết chiến đến cùng”.

Huống chi trước đó suốt một tháng, quân đoàn Sương Liệt đã bị đánh cho liên tục bại lui.

Bộ tộc Búa Nát reo hò “chung chiến sắp đến” vào ngày mùng 7 tháng Giêng, ngay cả các lão già trong bộ tộc cũng tiên đoán quân đoàn Sương Liệt nhiều nhất chỉ cầm cự thêm một ngày nữa là thời khắc bầy tộc Bắc địa chia sẻ chiến thắng.

Mọi người đều nghĩ đây là một trận thắng lợi áp đảo.

Thế nhưng, bình minh chưa tới, nội bộ đã sụp đổ.

Không hề có dấu hiệu nào, không có tiếng chém giết báo trước, quân chủ lực cứ như bị một lưỡi dao vô hình rạch toạc từ bên trong, tan rã từng mảng.

Ban đầu, những dị thường chỉ là những sai sót nhỏ... Đầu tiên là thông tin đột nhiên bị cắt đứt, người thổi lệnh đồng sừng phát ra một tiếng sắc lạnh, nhưng âm thanh the thé còn lại liền đột ngột im bặt.

Tiếp đó, những người gác cổng ở vòng ngoài cùng từ bỏ phòng tuyến, có người thậm chí quay người lao về phía chủ trướng của gia tộc mình, giống như sói hoang xông vào bãi cừu, trong mắt một mảnh đỏ ngầu.

Hắn tận mắt thấy một chiến sĩ đấu khí quen biết đột nhiên đổi hướng trường mâu, đâm về phía huynh đệ của mình, động tác tàn nhẫn, không chút do dự.

Một người anh dũng đứng cạnh hắn bị rách họng, ngã nhào xuống đất, trong miệng trào ra một dòng máu đen đặc, trong mắt tràn đầy bối rối, không hiểu và tuyệt vọng.

Hắn thậm chí còn cố gắng dùng hơi thở cuối cùng để hô lên “Vị hà”.

Nhưng không một ai đáp lại hắn.

Càng ngày càng nhiều chiến sĩ từ trong doanh trướng xông ra, trong mắt họ trống rỗng đến đáng sợ, phảng phất ý thức đã bị lột bỏ.

Họ không còn phân biệt địch ta, thậm chí có người dùng chiến phủ trong tay chém vào cổ ngựa của mình, chỉ để nó phát ra tiếng rít lên.

Lều trại nổ tung trong liệt hỏa, thiêu đốt lẫn lộn mùi máu và mùi rượu, tạo thành một thứ hương vị cháy khét màu huyết sắc, sặc đến nỗi người ta không thể thở nổi.

Tiếng hô gọi, tiếng gào thét, tiếng va chạm, tiếng xương gãy, tất cả hòa lẫn thành một bản giao hưởng địa ngục.

Ba Đồ điên cuồng gầm lên ra lệnh tập kết, nhưng không một ai đáp lại.

Hắn xông qua ba bức tường lửa mới miễn cưỡng đến được trung quân, trước mắt chỉ còn đầy đất chi thể tàn tạ cùng những kẻ phản chiến...

Đây không phải là binh bại, đây là một trận hỗn loạn tinh thần.

Toàn bộ quân đoàn phảng phất như cùng một lúc, bị thứ gì đó cướp đi sự trung thành và lý trí từ trong linh hồn.

Không phải phép thuật, nhưng lại đáng sợ hơn cả phép thuật.

Bởi vì thứ họ mất đi, chính là ý chí làm người.

Ngay lúc doanh trại của Bộ tộc Búa Nát hỗn loạn và yếu ớt nhất, từ xa trong làn sương khói trắng, binh sĩ bộ lạc Sương Liệt cuối cùng cũng hiện thân.

Họ không thổi hiệu lệnh, không gào thét, thậm chí không có tiếng chân kỵ binh ầm ầm.

Họ giống như một bức tường sắt dày đặc, lặng lẽ không một tiếng động tiến lên từ trong sương sớm. Chỉ có đôi mắt tĩnh lặng chết chóc dưới xương lông mày khiến người ta kinh hãi.

Mà khi tia nắng đầu tiên chiếu rọi tới, mới nhìn rõ trên người họ, giáp trụ vẫn còn vương những vết máu chưa khô, trường đao trong tay lóe lên hàn quang...

Họ đã xông lên.

Không gầm thét, không khẩu hiệu, nhưng lại khiến người ta tim đập nhanh hơn bất kỳ tiếng gào thét nào.

Nhịp bước chân đạp đất, giống như đang đi một đám tang, không phải cho chính họ, mà là cho đám kẻ địch hỗn loạn, mê muội, với ý chí bị xé nát trước mắt.

Một số chiến sĩ Bộ tộc Búa Nát cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, muốn chống cự, nhưng trận hình đã sớm sụp đổ.

Họ bối rối giơ khiên, nhưng không thể ngăn được đợt tấn công dày đặc như tuyết lở kia.

Trường kích đâm xuyên ngực, vũ khí cùn đánh nát mũ bảo hiểm, từng tiểu đội người này nối tiếp người kia bị đánh gục, bị giẫm đạp.

Cổng lớn doanh trại như giấy dán, bị cứng rắn va sập.

“Rút lui! Rút lui!” Một phó tướng nào đó khản giọng kêu to, nhưng âm thanh của hắn bị nhấn chìm trong tiếng binh khí xé gió và tiếng thịt xương vỡ vụn.

Quân đoàn Sương Liệt giống như một trận dịch bệnh lạnh lẽo, từng chút một, từng bước xâm chiếm toàn bộ doanh trại từ rìa chiến trường, mỗi bước chân đều đạp trên vũng máu, mỗi đòn đánh đều lộ ra sự quyết tuyệt không thể nghi ngờ.

Họ không phải đang chiến đấu, họ đang dọn dẹp.

Giống như một đám “người thi hành” không chút thương hại nào đối với kẻ địch.

“Tại sao lại... cứ như vậy...” Ba Đồ quỳ giữa đống xác chết, thế giới trước mắt hắn đang bùng cháy, sụp đổ.

Giáp trụ của hắn đã bị thiêu cháy đen, lòng bàn tay đầy bùn máu và tóc vụn của đồng đội.

Suy nghĩ vẫn còn cuồn cuộn, trong đầu những hình ảnh chiến cuộc hỗn loạn cùng những mệnh lệnh liên tục sụp đổ chồng chất thành một mớ.

Đúng lúc này, một trận gió lướt qua đất cháy. Trong tro bụi bay múa, có một bóng người ngược gió mà đến.

Ba Đồ bất ngờ ngẩng đầu, Titus Sương Liệt đã đứng trước mặt hắn.

Trong khoảnh khắc đó, Ba Đồ hầu như cho rằng mình đã sinh ra ảo giác.

Không có tùy tùng, chỉ có một mình hắn, nhưng lại như toàn bộ chiến trường lửa giận ngưng kết thành một sự tồn tại.

Áo choàng khẽ bay, trong gió mang theo mùi thuốc súng và mùi tanh của xương cốt cháy.

Sương Liệt mặc một thân giáp trụ nặng nề, nhưng không thấy bất kỳ gia huy hay màu sắc nào, giống như chiến y chuyên vì Tử Vong mà chế tạo.

Mà trên mặt hắn, ngoài đôi mắt tỉnh táo đến gần như tĩnh lặng chết chóc, còn có từng đường vân xám đen như dây leo, từ khóe mắt lan tràn đến bên gáy, như cành khô quấn quanh, khắc sâu trên làn da.

Nhưng ánh mắt hắn nhìn Ba Đồ, giống như đặt một khối chì đá lên ngực, khiến người ta vô thức muốn né tránh tầm nhìn, cúi đầu, khuất phục.

Ba Đồ thở hổn hển, ngực kịch liệt phập phồng, trong mắt hắn vằn vện tia máu, cơn giận dữ trên mặt đã dần dần không thể che giấu một nỗi kinh hoàng vô pháp diễn tả.

“Ngươi rốt cuộc đã dùng yêu thuật gì!” Hắn gào thét, tiếng nói khàn khàn như vải bố cháy khét, “Là độc? Là nguyền rủa? Hay... là ác linh nào đã chui vào đầu chúng ta, từng chút một mở toang chúng ta?”

Hắn lảo đảo tiến lên một bước, như muốn nhào tới, nhưng ngay khoảnh khắc tiến lại gần liền đột nhiên dừng bước, giống như đụng phải một ranh giới tử vong vô hình.

“Ngươi... những người này của ngươi! Làm sao có thể?! Gấp năm lần binh lực, ba lớp tường doanh trại, chiến kỳ Tổ Linh cao treo, chúng ta làm sao có thể thua?! Những kẻ đó của ngươi không phải chiến sĩ, là lũ rác rưởi phản bội tộc trưởng! Họ làm sao có thể xé nát chúng ta?!”

Ánh mắt hắn run rẩy, ngón tay chỉ vào Titus hơi run lên, giống như sự giãy giụa cuối cùng trước khi phát điên.

“Ngươi không phải người.” Hắn nói nhỏ, giống như đang chửi rủa, lại giống như đang lầm bầm, “Ngươi không phải người... ngươi là một loại nào đó... một loại tai ương.”

Cuối cùng hắn lảo đảo lùi lại một bước, như thể đã phát điên: “Chuyện này không nên xảy ra... điều này không thể xảy ra... đây không phải sức mạnh mà thế giới này nên có.”

Gió thổi qua đất cháy, làm bay phất phơ mảnh vải rách rưới của chiến kỳ Bộ tộc Búa Nát.

Thế nhưng, Titus chỉ cười lạnh.

Nụ cười ấy lạnh đến mức như gai nhọn nhô ra từ tầng băng sâu thẳm, không vui mừng, cũng không giận dữ, chỉ là một loại khinh thường. “Ngươi vẫn không hiểu rõ,” tiếng nói hắn khàn khàn.

Ba Đồ muốn mở miệng phản bác, nhưng yết hầu như bị thứ gì đó chặn lại, lưỡi nặng nề như chì, lời nói cứ quanh quẩn trong miệng, làm thế nào cũng không thốt nên lời.

Tiếp đó, một điều bất ngờ xảy ra, trong đầu hắn như bị thô bạo lật ra một quyển sách phủ bụi đã lâu, bên trong tràn đầy những ký ức mà hắn không muốn nhớ lại.

Hắn trông thấy kỵ binh Đế quốc giơ cao hỏa thương bước qua ngôi làng thời niên thiếu của hắn, máu của mẫu thân Jastin vương vãi trên bãi tuyết, phụ thân Jastin bị ép quỳ xuống nuốt vào mệnh lệnh.

Hắn trông thấy chính mình lần đầu tiên cắn răng nhẫn nhục vào ban đêm, nghe thấy trong bộ lạc Hồng Nham những “lời thề” ngụy trang thành sự im lặng, quyền mưu và thỏa hiệp.

Những nhục nhã và hận ý vốn nên bị hắn chôn sâu, lúc này giống như thủy triều bị xé toạc, từng mảng từng mảng đổ ngược vào trong đầu, như thể bị “một lực lượng nào đó” cưỡng ép phơi bày.

Khóe mắt hắn giật kịch liệt, đốt ngón tay trắng bệch, nhưng lại một câu cũng không thốt nên lời.

Mà Titus vẫn chỉ nhìn hắn, tĩnh lặng.

Không đưa tay, không có dao động phép thuật, không có nửa điểm tư thái đe dọa.

Nhưng hắn đứng ở đó, phảng phất như trục tâm của toàn bộ trời đất.

Xung quanh, các chiến sĩ Sương Liệt không động một binh một tốt, nhưng từng người lại trầm ổn như pho tượng, hơi thở nhất trí, khí tức vững vàng.

Mà Ba Đồ chẳng biết từ lúc nào, lại bắt đầu không tự chủ được đuổi theo nhịp thở của họ, cơ thể cũng theo đó hơi phồng lên xẹp xuống, như bị sợi dây vô hình nắm giữ.

Hắn trông thấy bóng hình Titus chập chờn bất định trong mắt, giống như là quỷ ảnh bị liệt hỏa nuốt chửng, cuối cùng mờ ảo thành một cảnh tượng quỷ dị.

Đó là một mảnh dây leo xám tro quấn quanh đại địa, trên dây leo bùng cháy ngọn lửa lạnh lẽo, gò núi sụp đổ, dòng suối đóng băng, xa xa vô số bóng đen khổng lồ quỳ rạp trên đất, phảng phất đang im lặng cầu xin tha thứ.

......

Sương sớm màu lam xám còn chưa tan hết, ống khói nhà máy luyện dã trên không đã sớm bắt đầu bốc khói, hơi thở khí mạch thạch khí vi vi lưu động trong không khí.

Louis đứng trên đài cao cột sắt bên bàn, từ xa nhìn cảnh tượng bận rộn của khu vực Tỉnh Hạ.

Từng đội từng đội công nhân mặc đồng phục vải xám nối đuôi nhau đi vào, bên cạnh miệng giếng có kỵ sĩ tuần tra, vì vậy trật tự cũng không hỗn loạn.

“Đã xuống giếng chưa?” Hắn thuận miệng hỏi.

Kael tiến lên phía trước, trên mặt vẫn nghiêm túc như thường, “Sáng nay vừa xuống xong, các mỏ phụ xung quanh mỏ chính cũng đã bắt đầu làm việc rồi. Sắp xếp theo từng nhóm, đám... lao công viện trợ của Đế quốc cũng toàn bộ được sắp xếp vào đội làm việc ở tuyến mỏ giếng.”

Louis gật đầu: “Tổng cộng bao nhiêu?”

“5.073 người.” Kael đáp cực chuẩn, “Trong đó gần bảy phần có tiền án, phần lớn là binh lính chuộc tội, gia đình quan lại phạm tội hoặc nô lệ bị lưu đày. Đã theo ý ngài từng nhóm xuống giếng đào quặng. Cứ mười người thành một tổ, do công nhân lớn tuổi hướng dẫn người mới.”

“Không có xảy ra loạn gì chứ?”

Kael lắc đầu: “Bất ngờ rất ít, mấy vụ xung đột nhỏ đều đã bị dẹp yên. Ngược lại là... họ làm việc còn cố gắng hơn trong tưởng tượng. Thậm chí có người chịu làm việc suốt đêm... mong muốn ngày mai có thể đổi thân phận.”

Louis cười cười: “Xem ra những tội phạm này vẫn còn có thể cứu vãn. Còn đám người không có tiền án thì sao?”

“Ta đã theo dặn dò của ngài, sắp xếp họ vào tuyến nhà máy.” Kael gật đầu, “Phụ trách chọn lựa, làm sạch, phối quặng trước lò, làm lạnh đổ khuôn...

Họ tuy động tác còn chưa nhanh, nhưng học quy củ rất thành thật. Có lẽ là vì chính sách ‘người biểu hiện ưu tú sẽ từng bước thoát ly thân phận nô lệ’ của ngài.”

Giọng Louis bình tĩnh: “Chỉ cần họ chịu làm, ta không quan tâm họ có phải nô lệ hay không.

Xích Triều Lĩnh đã thử qua rồi, chỉ cần chế độ đủ tốt, những người này chịu khổ, chịu liều mạng làm việc vì tự do. Họ mạnh hơn nhiều so với những người tự do kiếm sống.”

Kael bỗng nhiên nhẹ giọng hỏi: “Ngài... thật sự định thả tự do hoàn toàn cho họ sao?”

“Không phải thả, là để họ tự mình giành lấy.” Louis bình tĩnh nói, “Ta cho họ một con đường, đi hay không là việc của họ.”

Dứt lời, hắn vỗ nhẹ vai Kael: “Ta trước hết về Xích Triều Lĩnh đây, sắp tới là mùa thu hoạch, bên đó cũng không thể thiếu ta.”

Kael lúc này ngẩng đầu lên: “Louis đại nhân... Nơi đây vừa mới bắt đầu, ngài không ở đây...”

“Đã vào quỹ đạo rồi.” Louis đưa tay ngắt lời hắn, “Ngươi cứ theo quy hoạch của ta mà thực hiện. Sau khi lô thiết bị thứ hai tới, mở rộng thêm hai tuyến, tập hợp đám người mới tới này để dự bị thành công nhân lành nghề.

Nhớ kỹ mỗi tuần báo cáo một lần, còn tất cả vấn đề đều dùng chim gió táp nói cho ta biết, ta nhất định sẽ trở về.”

Kael trầm mặc một lúc, hành lễ nói nhỏ: “Thuộc hạ... nhất định sẽ không làm ngài thất vọng.”

Louis không nói thêm gì nữa.

Hắn cuối cùng nhìn một cái về phía khu mỏ quặng.

Xa xa, ánh sáng từ miệng giếng nhảy nhót, giống như trái tim dưới lòng đất đang bùng cháy, hàng trăm ngàn bóng người như kiến nhộn nhịp, ra vào đều có trật tự.

Tiếng thanh trượt nặng nề phát ra tiếng kẽo kẹt, xe chở quặng từng chiếc nối tiếp nhau chạy về phía xưởng luyện kim, những khối khí mạch thạch chất đống như núi nhỏ.

Mồ hôi, hơi nóng, âm thanh bánh răng, vào khoảnh khắc này tạo thành mạch đập chân thật của Tinh Rèn Lĩnh.

Sau đó hắn xoay người, áo choàng nhẹ nhàng bay trong gió.

Cuối con dốc, Sif với trang phục đơn giản đang dắt ngựa chờ hắn, trong mắt ẩn chứa nụ cười, nhưng không mở miệng thúc giục.

Phía sau nàng, đội xe đã dàn trận hoàn tất.

Mấy chiếc rương sắt đen được gia cố đã được đặt vào giữa xe ngựa, do Kael tự mình phong ấn.

Bên trong là mấy loại mẫu khí mạch thạch đã được phân loại và chọn lựa, còn có công thức luyện chế và ghi chép tham số thiết bị vừa hoàn thành đăng ký.

Mỗi thứ đều không chỉ là đá hoặc giấy, mà là “danh sách thành quả” quan trọng nhất của Tinh Rèn Lĩnh trong hai tháng qua.

Bên cạnh còn có gần năm mươi kỵ sĩ tùy hành, đều khoác giáp nhẹ, chờ xuất phát.

Louis không nói thêm gì, chỉ nhìn qua sắc trời một cái, sau đó giơ tay ra hiệu.

Tiếng kèn vang lên, đội xe theo đó đi vào đường núi, cuối hàng xe trong bụi bặm bay lên, tháp giếng và đài gác của khu mỏ quặng Tinh Rèn dần khuất dưới ánh chiều tà.

......

Xe ngựa nhẹ nhàng lắc lư, chậm rãi tiến lên trên con quan đạo rộng lớn và bằng phẳng.

Bốn phía cửa xe đều che rèm mềm, che đi ánh nắng, nhưng vẫn có thể cảm nhận được mặt trời mới mọc bên ngoài.

Khi Louis tỉnh dậy trên chiếc nệm êm trong xe, đầu tựa vào trần xe khắc hoa văn dây leo màu vàng, trong khoang xe, mùi hương thoang thoảng của gỗ đàn hương và Hồng Hoa ẩn hiện quanh quẩn.

Chiếc xe này sớm đã không còn là loại xe ngựa mộc mạc ban đầu.

Theo sự phát triển nhanh chóng của Xích Triều Lĩnh, Louis cũng không còn câu nệ vào chiến lược “giả nghèo gần dân” ban đầu.

Thân phận quý tộc, ở thế giới này đôi khi không phải gánh nặng, mà là một bộ giáp trụ nhất định phải mang.

Chiếc xe này được chế tạo theo kiểu “kiệu bá tước” của miền nam Đế quốc, trục xe được mở rộng giảm xóc, nệm ghế bọc da toàn bộ mạ bạc, còn thiết kế thêm hàng ghế thông gió nhỏ trên nóc xe và tủ trà lạnh độc lập.

Vừa xa xỉ lại thực dụng, có thể đi đường bùn, vượt tuyết nguyên, cũng có thể dừng bên ngoài phòng họp của quý tộc mà không hề tỏ ra keo kiệt.

Mà bên cạnh hắn, Sif đang cuộn tròn ngủ.

Lúc này nàng đang ngủ rất an ổn, gần nửa khuôn mặt vùi vào khuỷu tay hắn, hơi thở đều đặn.

Louis khẽ cử động vai, không đánh thức nàng, ngón tay nhẹ nhàng vung lên trong không trung.

【Thông tin tình báo hàng ngày cập nhật hoàn thành】

(Hết chương này)