Chương 266: Sương liệt trinh sát

Bản tin tình báo hàng ngày đã được cập nhật.

【1: Aastha · Ngô Cổ Tư đã chán nản du hành về phía Bắc Vực, Xích Triều Lĩnh là một trong những mục tiêu khảo sát chính của hắn.】

【2: Trong Xích Triều Lĩnh, một học đồ thợ thủ công trẻ tuổi tên Hamilton sở hữu thiên phú hiếm có về Cơ Giới và luyện kim kết hợp, tương lai có thể trở thành nhân tài kiệt xuất.】

【3: Titus của Sương Liệt Bộ đã dẫn ba ngàn tinh binh, mượn sức mạnh của 'đốt thảm thiết dây leo Đình' để tấn công hai bộ lạc Búa Nát và Hồng Nham. Trong tình thế bất lợi về quân số, hắn đã giành được thắng lợi quyết định và cưỡng ép sáp nhập quân man của Cục An Ninh số Hai vào dưới trướng mình.】

【4: Đội tiên phong và trinh sát của Sương Liệt Bộ lạc đã lặng lẽ vượt qua biên giới, đang bí mật đóng quân trong một khu vực hẻm núi cách Xích Triều Lĩnh không xa.】

Nhìn thấy tin tức đầu tiên này, mí mắt Louis không hề nhấc lên, khóe miệng khẽ giật một cái không thể nhận ra.

Không có vẻ quá ngạc nhiên, cũng chẳng hề căng thẳng.

“Hắn muốn đến thì cứ đến đi.” Louis tựa vào nệm êm, thần tình lạnh nhạt, “Dù sao sớm muộn gì cũng sẽ gặp mặt.

Với quy mô hiện tại của Xích Triều Lĩnh, cũng không thể giấu giếm được gì nữa. Đô thị, đường sá, nhà máy, trung tâm nhiệt năng... cứ để hắn thấy những gì có thể thấy.”

Hắn dừng lại một chút, ngữ khí bình tĩnh mang theo chút mỉa mai: “Những thứ thật sự đáng giá, cũng sẽ không bày ở cửa chính.”

Công thức nguyên bản thuốc lá sương, cấu trúc Ma Bạo Đạn, phương án thuốc đấu khí mật ong...

Những thứ này, hắn chưa từng định trình bày với bất kỳ ai, càng không nói đến Lục hoàng tử của Thiết Huyết Đế quốc.

Hắn gõ ngón tay lên đầu gối, “Nhưng để hắn thấy trật tự và hiệu suất của Xích Triều, cũng không phải chuyện xấu.”

Tiếp đó, ánh mắt hắn rơi xuống tin tức thứ hai: Một học đồ thợ thủ công trẻ tuổi trong Xích Triều Lĩnh...

Lần này, ánh mắt hắn rõ ràng dừng lại.

“A?”

Lông mày hắn nhướng lên, đáy mắt hiện lên vài phần hứng thú đã lâu.

Hắn đưa tay từ túi bên cạnh lấy ra một cuốn sổ nhỏ dày cộp, đó là “Danh sách Nhân Tài” của hắn, luôn mang theo bên mình, chuyên dùng để ghi lại những thông tin tình báo thế này.

Trong sách ghi lại các tên người được lọc ra từ bản tin tình báo hàng ngày, từ quan nông vụ Mễ Khắc, đến thợ thủ công Valentine, rồi đến Quan chức Hành chính Kỵ Sĩ Cách Lâm... Phần lớn hiện nay đều đã trở thành lực lượng nòng cốt không thể thiếu trên các tuyến đầu của Xích Triều Lĩnh.

“Có thể nhanh chóng đưa một số ngành sản xuất vào hoạt động... tất cả đều nhờ vào những tin tình báo này.” Trong lòng hắn thầm nghĩ, ngón tay lướt qua vài trang, dừng lại ở một cột gần đây nhất được viết:

【Số hiệu 147: Hamilton · Học đồ thợ thủ công · tiềm chất kép Cơ Giới/luyện kim】

Hắn khép cuốn sổ lại, nhẹ nhàng gõ gõ bìa sách: “Lại nhặt được bảo bối rồi.”

Ánh mắt Louis dừng lại ở tin tức thứ ba đặc biệt lâu.

Ban đầu, hắn nửa tựa vào ghế xe, một tay cầm cuốn sách tình báo, vẻ mặt lỏng lẻo lười biếng.

Nhưng khi nhìn thấy tin tức này, ánh mắt hắn chợt siết lại, toàn thân ngồi thẳng dậy.

Vài ngày trước, bản tin tình báo còn nói về việc Tư Đồ Tư liên tiếp thất bại, Sương Liệt Bộ gần như đứng bên bờ vực sụp đổ.

Cứ tưởng Sương Liệt Bộ tộc sắp rời khỏi bàn cờ tranh bá Bắc Vực, ai ngờ chỉ trong một đêm đã xoay chuyển tình thế, thậm chí tiện tay nuốt chửng hai bộ man quân?

Sự chuyển biến này không khỏi quá tàn khốc, quá nhanh, quá bất thường.

Lông mày hắn khẽ nhíu lại, ngón tay gõ gõ lên mấy chữ “đốt thảm thiết dây leo Đình”.

“Đốt thảm thiết dây leo Đình? Đây là thứ gì?”

Hắn chưa từng nghe qua danh từ này, cũng không có bất kỳ thư tịch nào đề cập đến sự tồn tại như vậy.

Một “át chủ bài” hoàn toàn xa lạ, lại đủ để thay đổi cục diện chiến trường đột nhiên xuất hiện.

Chỉ khiến hắn nhớ đến những tổ mẫu chui lên từ lòng đất – đó là cơn ác mộng hắn không muốn tái diễn.

“Lại là một loại ma pháp cổ xưa nào đó...”

Ánh mắt hắn lạnh xuống, lòng cảnh giác chợt dâng lên đến tột độ. Dù thế nào, đã đến lúc Xích Triều Lĩnh phải chuẩn bị lại hệ thống quân đội của mình.

Cái gọi là “Liên minh Sương Liệt” này, e rằng sẽ không trụ được bao lâu mà sẽ hợp nhất thành một trật tự vũ lực mới ở Bắc Vực.

Khi hắn thống nhất xong, Xích Triều Lĩnh, với tư cách là thế lực phát triển ổn định nhất ở Bắc Vực, chắc chắn sẽ trở thành một trong những chiến trường.

Nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng từ sớm.

Tiếp đó, hắn bình tĩnh lướt qua tin tức thứ tư.

“Đội trinh sát xâm phạm, đóng quân cạnh lãnh địa của ta...”

Louis nheo mắt lại, trầm tư mấy nhịp thở, rồi khẽ gõ khung cửa sổ xe: “Trên đường trở về, hãy bao vây khu hẻm núi đó, 'mời' đội người đó đến đây.”

Ánh mắt hắn quay lại, nhìn về phía Sif vẫn còn đang say ngủ bên cạnh.

Mái tóc trắng bồng bềnh trải trên nệm, hàng mi dài khẽ run, khuôn mặt tĩnh lặng.

Tiền thân của Sương Liệt Bộ, chẳng phải là Hàn Nguyệt Bộ lạc sao?

Nếu những tiên phong đó thật sự là tàn dư của Hàn Nguyệt, Sif... có lẽ còn nhận ra họ.

Đến lúc đó, cứ để nàng nói chuyện trước.

Louis xem xong bản tin tình báo liền khép sách lại, động tác gọn gàng, linh hoạt.

Ngay cả khi đang trên đường đi, hắn cũng chưa từng lười biếng việc tu luyện hàng ngày.

Hắn khép hờ hai mắt, khoanh chân trong xe ngựa, một bên điều động đấu khí trong cơ thể vận chuyển chậm rãi theo pháp hô hấp, một bên dẫn dòng ma lực của Minh Tưởng Thuật trong lĩnh vực tinh thần.

Cả hai giao thoa, thổ nạp lẫn nhau, khí huyết cùng linh khí cộng hưởng, toàn thân chìm vào trạng thái tu luyện trầm tĩnh như sắt.

Việc tu luyện như vậy, hắn đã kiên trì nhiều năm, sớm đã hòa nhập vào cuộc sống, tự nhiên như ăn cơm, ngủ nghỉ.

Sau khi tu luyện xong, hắn mở mắt ra, thần thái càng thêm nội liễm và sắc bén.

“Ừm, cuối cùng ngươi cũng tu luyện xong rồi?” Giọng thiếu nữ quen thuộc vang lên trong xe.

Sif không biết từ lúc nào đã thức dậy, thay quần áo, một thân váy du hành sạch sẽ nhẹ nhàng, mái tóc trắng được tết thành những bím tóc lỏng lẻo, làm nổi bật vẻ tinh thần phấn chấn nhưng vẫn có chút miễn cưỡng của nàng.

Nàng bưng một chiếc khay bạc nhỏ đi tới, trên đó là bữa sáng tinh xảo: Bánh mì cuộn nướng thơm lừng, bánh nướng nhân phô mai nóng hổi, cùng với mứt hoa quả và thịt muối đặc sản của Xích Triều Lĩnh.

“Thiếp cố ý bảo họ chuẩn bị trước. Nếu chàng còn chưa dậy thì đồ ăn sẽ nguội hết rồi.”

Sif quay đầu lại, khóe miệng hơi cong lên: “Chàng lại vừa tỉnh đã bắt đầu tu luyện, hiếm khi có người cùng thiếp ăn điểm tâm.”

Louis đưa tay nhận lấy khay, mặt mày mỉm cười nhìn nàng: “Đây chẳng phải là có người đã sớm chuẩn bị cho ta rồi sao.”

“Hừ, nói ngọt.” Nàng bĩu môi, ngồi xuống cạnh hắn, nàng cũng tự mình cầm lấy một miếng bánh mì mứt hoa quả cắn một miếng, nhai rất nghiêm túc.

Hai người lặng lẽ ăn, bầu không khí nhất thời ấm áp, thư thái.

“Đúng rồi,” ăn được một nửa, Louis đột nhiên mở miệng, “Khối Man Tộc kia, lại bắt đầu đánh nhau rồi.”

Tay Sif cầm nĩa khựng lại, thần sắc hơi thu lại.

“...Ừm.” Nàng khẽ đáp, rũ mắt xuống.

Louis nhìn nàng, thần sắc bất động, nhưng lại tinh tế quan sát từng phản ứng nhỏ nhất của nàng.

Hai năm trước, nàng đã nói cho hắn biết thân phận của mình, là Công chúa cuối cùng của Hàn Nguyệt Bộ lạc.

Nàng vẫn hận những kẻ đã giết cha diệt tộc, nhưng đến nay vẫn không rõ rốt cuộc là ai đã ra tay, lưỡi đao nào đã chém đầu phụ thân nàng.

Khi đó máu chảy thành sông, chân tướng của bộ tộc trong loạn lạc đã sớm bị nhấn chìm.

Phần cừu hận này không thể hướng về ai, cũng không thể trả thù, chỉ có thể phong kín dưới đáy lòng, giống như một thanh đao chưa ra khỏi vỏ, ngày ngày uống sự trầm mặc.

Những năm này, nàng từng bước một trợ giúp Louis quản lý Xích Triều, từ một thư ký nhỏ ban đầu trở thành người quản lý thực chất. Chính vụ, việc mỏ, điều hành phòng tuyến, mọi thứ nàng đều tự tay tiếp xúc – mối thù hận kia cũng bị những vụn vặt sự vụ này từng lớp bao phủ.

Nhưng không phải đã quên, chỉ là cố gắng không nghĩ đến.

“Nếu có thể...” Nàng cúi đầu xuống, có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn thẳng thắn nói: “Thiếp bây giờ chỉ muốn ở bên chàng, sinh con cho chàng, yên ổn ở cạnh chàng...”

Trong xe ngựa nhất thời yên tĩnh. Louis nhíu mày, trong ánh mắt thoáng qua một tia thở dài và thương tiếc.

“Điều này không giống với dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi của nàng hai năm trước chút nào.”

“Chàng hy vọng thiếp vẫn như vậy sao? Chàng là biến thái à?” Nàng khẽ nguýt hắn một cái, nhỏ giọng phản bác.

“Không.” Louis đưa tay vuốt ve mái tóc nàng, khẽ cười nói: “Nhưng vì họ đã xuất hiện rồi, sớm muộn gì cũng phải đối mặt.”

Sif không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

......

Tiểu đội trinh sát này chỉ có mười mấy người, nhưng mỗi người đều khoác giáp nặng, ánh mắt sắc bén.

Bề ngoài của họ hơi khác biệt so với Man Tộc điển hình – trầm mặc hơn, và cũng thu liễm hơn.

Áo giáp da thú không hề được điểm xuyết bằng những đồ trang sức xương khoa trương, mà có màu sắc trầm, dễ dàng ẩn nấp trong rừng tuyết hơn.

Đi ở phía trước là một nữ tử.

Nàng thân hình cao gầy, vác song nhận chiến mâu, trên vai quấn một vòng da Sói Bạc trắng bệch, bên tóc mai cắm một trâm xương hình lông vũ.

Đó là đồ trang sức truyền thống của cựu bộ lạc Hàn Nguyệt, tượng trưng cho “ngọn lửa bất diệt dưới sương lạnh”.

Khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, ánh mắt như mũi dao dưới lớp băng, dù không nói lời nào, nhưng vẫn khiến mấy tên tráng hán phía sau bản năng thu lại vẻ ngả ngớn.

Nàng tên Duy Tát, là thủ lĩnh lâm thời của tiểu đội này.

Họ vốn là những người của cựu bộ lạc Hàn Nguyệt, từng bị ép quy thuận sau khi Sương Liệt đánh tan Hàn Nguyệt. Hiện nay, trong Sương Liệt Bộ, họ chỉ là những kẻ còn sót lại ở rìa, thậm chí khó mà có được binh tịch chính thức.

Duy Tát và tiểu đội của nàng thuộc phái trung thành của Hàn Nguyệt, bị Titus phái đến Bắc Vực điều tra, trên danh nghĩa là tiên phong, kỳ thực chẳng qua là những con cờ bị bỏ mặc mà thôi.

Họ biết, sự tín nhiệm thực sự đã theo máu thịt chôn vùi vào bãi tuyết ngay từ ngày Hàn Nguyệt diệt vong.

Nhưng nếu có thể lập công ở đây, có lẽ vẫn có thể giành lại một chút quyền chủ động.

Vì chính mình, vì lá cờ cũ đã sớm tan nát kia.

Thế nên họ một đường đi về phía nam.

Cảm nhận đầu tiên khi vượt qua biên giới, chính là sự hoang vu.

Bãi cỏ khô héo, doanh trại đổ nát, những làng mạc bị tự hủy rồi tái thiết dở dang, còn có những bộ xương khô chưa được dọn dẹp sạch sẽ, trôi dạt theo gió dọc đường đi.

Tai nạn do tổ mẫu mang đến hầu như đã đẩy toàn bộ Bắc Vực của Đế quốc vào địa ngục.

Dù sao ngay từ đầu, tổ mẫu đã được Phù thủy Tuyệt Vọng thiết lập căn cứ trong lãnh thổ Đế quốc, và đợt tấn công đầu tiên cũng dồn ép hoàn toàn về phía Sương Kích Thành.

Ngược lại, điều đó khiến các bộ lạc bên ngoài Bắc Vực, vì quá xa trung tâm tổ mẫu, chỉ bị ảnh hưởng nhẹ.

Vì vậy, cục diện hiện nay trở nên cực kỳ châm biếm – Man Hoang vẫn nguyên vẹn, còn Bắc Vực của Đế quốc thì trọng thương.

Họ bắt đầu thì thầm trò chuyện: “Nếu Sương Liệt thật sự có thể hoàn thành việc thống nhất các bộ lạc, rồi tiến xuống phía nam, thì Bắc Vực tàn tạ này, thật sự có thể bị nuốt chửng trong một hơi.”

Một trinh sát liếm liếm đôi môi khô nứt: “Thật sự đến ngày đó, chúng ta sẽ không cần phải đi cầu xin sắc mặt của Đế quốc nữa.”

Duy Tát trầm mặc không nói, ánh mắt lại càng trở nên kiên định.

Đối với bộ lạc mà nói, đó là một sự chuyển biến, còn đối với những kẻ bị gạt bỏ như họ, đó càng có thể là con đường thăng tiến duy nhất.

Họ đi một đường, nhìn một đường.

Cảnh sắc hoang vu gần như khiến người ta chết lặng.

Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài lãnh địa quý tộc vẫn đang vận hành, nhưng dù là trại lính hay trang trại, công trình hay đường sá, tất cả đều như đang cố gắng gượng chống hơi thở cuối cùng, vẻ nặng nề, như sắp chết.

Nhưng chính tại cuối vùng hoang vu như vậy, họ cuối cùng đã gặp một cảnh tượng ngoài ý liệu.

Khi con đường núi cuối cùng mở rộng ra, một quần thể thành phố hiện ra trước mắt họ, ngay cả Duy Tát kiến thức rộng rãi cũng không khỏi tự chủ nắm chặt dây cương.

Xích Triều Lĩnh.

Tường thành được sửa sang chỉnh tề, chòi canh san sát, xe ngựa lưu thông có trật tự.

Tháp cao phản chiếu ánh bạc nhạt dưới ánh mặt trời, phía xa nhà máy bốc lên khói trắng đều đặn.

Người đi đường hai bên đường bước chân vội vã, nhưng không hề có chút bối rối.

Ngay cả kỵ binh tuần tra cũng khoác giáp trụ đồng phục, kỷ luật nghiêm minh đến mức không giống với vẻ nên có ở Bắc Vực.

“Điều này là thật sao? Ở Bắc Vực, lại có nơi như thế này ư?” Một trinh sát trẻ tuổi thốt lên đầy khó tin.

“Sương Kích Thành cũng không tốt như vậy.” Một người khác nhỏ giọng bổ sung.

Duy Tát không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào những dấu hiệu bên ngoài thành, lính gác, bố cục đường sá, sắc mặt dần dần chùng xuống.

Đây không phải phòng tuyến bình thường, đây là một cỗ máy chiến tranh được thiết kế tỉ mỉ, liên tục xây dựng và duy trì qua nhiều năm.

Hơn nữa rõ ràng, nó vẫn đang vận hành, thậm chí càng thêm lớn mạnh.

Họ nhìn nhau. Không ai nói gì.

Trong Bắc Vực tàn tạ, lãnh địa ổn định, hoàn chỉnh, thậm chí phồn hoa đến mức khiến người khác tức giận này, lại nổi bật một cách đặc biệt.

Nơi đây không phải nơi trú ẩn của những người sống sót, mà càng giống như mầm mống của một trật tự mới.

“Hạ trại ở gần đây.” Nàng cuối cùng mở miệng, giọng nói trầm nhưng không chút do dự: “Tạm thời đừng kinh động họ, chúng ta hãy quan sát kỹ trước đã.”

Đây là lãnh thổ phồn hoa nhất mà nàng từng thấy ở Bắc Vực, nhưng cũng là nguy hiểm nhất.

Họ tìm được một chỗ hạ trại ẩn nấp trong một hẻm núi bên ngoài Xích Triều Lĩnh.

Đó là một vùng địa hình khe núi đá, hẻm núi hẹp dài, bốn phía đều là vách đá lởm chởm, vừa có thể chắn gió che giấu, lại dễ dàng bố trí lính canh vào ban đêm.

Duy Tát dẫn người dựng lên ngụy trang trong đêm, khói bếp được ép thấp, các trạm canh gác luân phiên, cố gắng hết sức không kinh động bất kỳ đội tuần tra nào.

Nàng cực kỳ cẩn thận, dù chỉ là một con Ưng Liệp vô chủ bay qua, nàng cũng sẽ nhìn chằm chằm quỹ tích của nó không rời mắt.

Bởi vì nàng mơ hồ cảm nhận được, nơi đây quá bất thường.

Mấy ngày sau đó, họ thay phiên nhau xuất động, không ngừng lén lút xâm nhập các ngọn núi bên ngoài, tiến gần các tuyến phòng thủ của thành, thậm chí thử ghi chép việc đổi ca gác của túc vệ hàng ngày, và sự thay đổi của đội ngũ.

“Điều này không thể nào được xây dựng trong vài năm.” Duy Tát nhìn chằm chằm vào hình dáng trên bản vẽ, trầm giọng thì thầm.

“Mấy năm trước khu vực này là đất hoang,” một trinh sát già bên cạnh nàng thì thầm nói, “ta nhớ, năm đó chúng ta từng tiềm hành xuống phía nam, còn ở lại đây qua đêm, lúc ấy chẳng có gì cả, chỉ toàn là bãi cỏ lầy lội và những bộ xương khô.”

“Nhưng bây giờ,” trinh sát trẻ tuổi hạ thấp ống nhòm, giọng khàn khàn, “là tường thành, đường phố, nhà máy... nơi này cứ như thể trực tiếp rơi xuống từ trên trời vậy.”

Điều khiến họ kinh hãi nhất không phải sự phồn hoa, mà là kỷ luật.

Túc vệ Xích Triều không hề có chút lỏng lẻo, lười biếng nào.

Vệ binh không rời vị trí, lính tuần tra thay ca đúng giờ, giữa mỗi tiểu đội còn có chim ưng liên lạc và tín hiệu cờ quang văn phối hợp, tất cả đều tinh vi như mẫu thao diễn của quân chính quy Đế quốc.

Càng quỷ dị hơn là, họ thậm chí không thấy rõ ràng bất kỳ dấu vết “tái thiết sau chiến tranh” nào.

Không có tàn tích, không có vết cháy, không có dấu vết của người tị nạn di chuyển, và hầu như chưa từng thấy tổn hại nào do tổ mẫu gây ra.

“...Khi đó tổ mẫu không tấn công nơi này sao?” Một người nhỏ giọng suy đoán.

Duy Tát không nói lời nào, lặp đi lặp lại tự hỏi vấn đề.

Họ đã làm thế nào để thực hiện tất cả những điều này chỉ trong vài năm?

Và đúng vào hoàng hôn ngày thứ năm, tình thế đột biến.