Chương 10: Hóa ra là dưa muối

Mấy ngày qua, A Chí cứ quanh co dò hỏi Vân Trần khi nào thì có thể đến Liêu phủ. Thấy cậu bé ngượng ngùng không dám nói thẳng, mỗi lần đều nghẹn đỏ mặt ấp úng lái sang chuyện khác, Vân Trần cũng nổi hứng trêu chọc, cố tình giả vờ ngây thơ không đáp lời.

Mấy tên tay sai ngầm mất tích không rõ, Liêu Thu dù không muốn cũng ngầm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Vân Trần đoán chắc trong vòng ba ngày, ông ta nhất định sẽ đích thân đến mời người.

Quả nhiên không sai, chẳng bao lâu sau, bên ngoài khách điếm đã có thêm một cỗ xe ngựa, trên rèm cửa thêu rõ chữ "Liêu". Tùy tùng theo xe sai người lên báo tin, nói rằng Liêu đại nhân mời hai người đến phủ dùng bữa.

Vân Trần thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn một lượt, rồi vỗ vỗ Sở Tôn Hành đang thất thần bên cạnh: "Đi thôi, người đến rồi."

Khác với tỳ nữ dẫn đường lần trước, lần này, xe ngựa của hai người còn chưa đến gần Liêu phủ, Liêu Thu đã đứng chờ sẵn ở cổng.

Thấy hai người đến, ông ta vội vàng nở nụ cười tươi rói, mời hai người vào đại sảnh.

Trong sảnh, bàn ăn bày đầy những bát đĩa lớn nhỏ, toàn là sơn hào hải vị khó kiếm. Bên cạnh bàn, một vòng lò sưởi vây quanh, sưởi ấm cả chính đường Liêu phủ, khiến không gian trở nên vô cùng ấm cúng.

Liêu Thu vừa sai người gắp thức ăn cho hai người, vừa giới thiệu nguồn gốc các món ăn. Nếu chỉ nhìn thoáng qua mà không biết những sóng ngầm cuộn trào bên trong, thật đúng là giống như một bữa cơm gia đình ấm cúng bình thường.

Nhưng Vân Trần lại nhìn ra một tia tinh quang và vẻ chắc chắn ẩn sâu trong đáy mắt Liêu Thu.

Sở Tôn Hành nhíu mày, hắn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói rõ là chỗ nào.

"Liêu đại nhân sao đột nhiên lại nghĩ đến việc mời tại hạ đến đây tụ họp vậy?" Vân Trần đặt đũa xuống, cất tiếng hỏi.

Liêu Thu cười xòa hai tiếng, khẽ chắp tay: "Hà đại nhân từ xa đến, nhưng lần trước Liêu mỗ lại không giữ đại nhân dùng bữa. Sau này nghĩ tới nghĩ lui đều thấy thật quá thất lễ. Bữa này coi như bù lại, mong Hà đại nhân đừng để bụng."

"Được đến Liêu phủ dùng bữa vốn đã là vinh hạnh, đến sớm hay muộn có gì phải để tâm." Vân Trần đáp lời một lát, rồi chuyển giọng, "Nhưng mà đại nhân dù không mời tại hạ đến, tại hạ cũng phải không ngại đường xa đến một chuyến. Có một việc muốn nhờ, không biết Liêu đại nhân có thể ra tay giúp đỡ không?"

"Hà đại nhân cứ nói."

"Mấy ngày gần đây, tại hạ luôn cảm thấy có người theo dõi sau lưng, trong lòng thật sự sợ hãi, bèn thuê mấy tên côn đồ giúp canh chừng. Đại nhân đoán xem, thật trùng hợp lại bắt được một người." Vân Trần vỗ tay về phía sau, hai người ăn mặc như tùy tùng liền khiêng một thi thể phủ vải trắng lên.

"Mời đại nhân xem." Vân Trần vừa định vén tấm vải trắng lên, lại bị Sở Tôn Hành ngăn lại, tự mình lật mở.

Vân Trần quay lưng về phía Liêu Thu, nháy mắt với Sở Tôn Hành, rồi quay đầu nói: "Cũng không biết là kẻ nào muốn mạng tại hạ, xin Liêu đại nhân nhanh chóng điều tra rõ ràng, để tại hạ đòi lại công bằng."

Liêu Thu cúi đầu nhìn người kia, trên mặt thoáng cứng đờ, nhưng ngay lập tức bị ông ta che giấu đi, thay vào đó là vẻ thuận theo, liên tục chắp tay: "Là do Liêu mỗ thất trách, xin đại nhân yên tâm, việc này nhất định sẽ cho đại nhân một lời giải thích thỏa đáng."

"Ngoài chuyện này ra, tại hạ còn một việc." Vân Trần nói, "Trước đó trên đường phố vô tình gặp một cậu bé, nghe nói là đến tìm Liêu đại nhân. Thấy cậu bé có duyên với tại hạ, bèn đưa về, hiện đang đợi ở ngoài cửa, đại nhân có thể nể mặt gặp một lần không?"

"Tất nhiên." Liêu Thu giơ tay nói, "Người đâu, mau đưa cậu bé lên đây."

A Chí rụt rè đi theo sau một tỳ nữ vào. Cậu bé đã thay bộ quần áo Vân Trần mua cho mấy ngày trước, mặc lại bộ quần áo vải rách nát khi mới đến huyện Nam Thủy, cúi người quỳ xuống đất.

"Ngươi tìm bản quan có việc gì?"

"Bái kiến đại nhân, xin đại nhân giúp chúng con." A Chí dập đầu với Liêu Thu, "Nhà con ở huyện Trấn Tuyền, cách huyện Nam Thủy mấy trăm dặm. Mấy tháng gần đây, trong huyện luôn có người vô cớ mất tích, trước là đàn ông phụ nữ trưởng thành, sau lại đến trẻ con."

A Chí lại dập đầu mấy cái thật mạnh, giọng có hơi nghẹn ngào: "Đại nhân, mấy ngày trước ca ca con cũng biến mất rồi. Cha con vốn đã mắc bệnh, cả nhà chỉ có một mình mẹ con nuôi sống. Mẹ tìm mấy ngày không thấy anh con, lo lắng đến phát điên. Cha con nghe nói đại nhân xưa nay có tầm nhìn xa trông rộng, sáng suốt phân minh, nên mới bảo con đến đây khẩn cầu đại nhân giúp đỡ."

Vân Trần nghe xong khẽ nhíu mày, lại là mất tích? Trước đó A Chí nói cậu bé tìm Liêu Thu là vì "người", y chỉ cho rằng cậu bé thay người khác cầu xin Liêu Thu chuyện gì đó, không hề nghĩ đến chuyện mất tích.

Giờ nghe cậu bé nói vậy, gần như ngay lập tức y nghĩ đến bà Ngô trước đó cũng từng nói gần đây Nam Thủy thiếu đi không ít người. Y nghiêng đầu nhìn Sở Tôn Hành một cái, vừa hay chạm phải ánh mắt người kia đang nhìn mình, dường như cả hai đều nghĩ đến cùng một điều.

Giữa hai chuyện này, nhất định có mối liên hệ.

Vân Trần mượn cơ hội uống trà, liếc mắt quan sát Liêu Thu, muốn nhìn ra chút động tĩnh bất thường trên người ông ta. Nhưng Liêu Thu từ đầu đến cuối chỉ giữ vẻ mặt nhàn nhạt, không hề lộ ra sơ hở nào.

A Chí nói xong, Liêu Thu hỏi: "Chuyện ở huyện Trấn Tuyền sao không tìm huyện lệnh ở đó giải quyết?"

"Tìm rồi." A Chí nói, "Hoàng đại nhân tra xét một hồi lâu cũng không có tin tức gì, cha con mới bảo con đến tìm đại nhân."

"Tuy nói vậy, nhưng huyện Trấn Tuyền không thuộc phạm vi quản hạt của bản quan, bản quan tự nhiên cũng không có quyền can thiệp vào chuyện này."

Thấy Liêu Thu khéo léo từ chối, A Chí sốt ruột đến rơi nước mắt, quỳ lên hai bước, không ngừng dập đầu cầu xin.

Vân Trần kiên nhẫn đợi uống hết một chén trà, mới chậm rãi lên tiếng: "Liêu đại nhân không ngại thì đáp ứng cậu bé đi. Trước đó đại nhân từng nói, làm quan chính là mong dân chúng an lành vô ưu. Hơn nữa, chuyện này nghe ra không nhỏ, nếu có thể điều tra ra kết quả, ngày sau báo lên trên, chức vị của đại nhân hẳn là cũng sẽ thăng thêm một bậc."

Liêu Thu vừa định lên tiếng từ chối, Vân Trần lại nói: "Nhưng công việc ở huyện Nam Thủy quả thật cũng không ít. Nếu đại nhân thật sự không rảnh, tại hạ về sẽ dâng tấu lên, để Bệ hạ phái thêm người điều tra chuyện này, cũng đỡ làm khó đại nhân, ý đại nhân thế nào?"

"Ấy, không cần không cần, Bệ hạ lo lắng việc nước đã mệt mỏi rồi, sao dám để Bệ hạ thêm phiền lòng được." Liêu Thu nghe vậy vội xua tay, cười gượng hai tiếng, "Chuyện này xin cứ yên tâm giao cho Liêu mỗ xử lý, đại nhân vẫn nên tiếp tục dùng bữa đi."

"Đã là yến tiệc mời đại nhân, tất phải mang ra chút đồ ngon mới được." Liêu Thu sai người gắp một miếng cá bày biện rất đẹp mắt trên bàn ăn vào bát Vân Trần, "Hà đại nhân thử xem mùi vị con cá này thế nào?"

Vân Trần gắp một chút nếm thử, mùi vị thịt cá không có gì đặc sắc, ngược lại dưa muối trong gia vị lại chiếm phần hơn: "Tạm được."

"Con cá này có một giai thoại rất hay, đại nhân không biết đâu nhỉ?"

"Ồ? Đại nhân nói thử xem."

"Cũng là một truyền thuyết dân gian, đại nhân nghe cho vui thôi. Chuyện kể rằng xưa kia có một vị tiên nhân được một bà lão bán dưa muối giúp đỡ. Tiên nhân thấy nhà bà có đứa con bệnh nặng liền dùng dưa muối dạy bà làm món cá này. Không ngờ đứa bé ăn hết một con cá, bệnh trên người chẳng mấy chốc đã khỏi hẳn. Bà lão lập tức mừng đến rơi nước mắt, liên tục quỳ lạy về phía tiên nhân rời đi." Liêu Thu cười nói, "Từ đó cách làm này được hậu nhân đặt tên là 'Diên Phúc Ngư', ý là kéo dài phúc phận."

Liêu Thu kéo ghế lại gần Vân Trần một chút, vẻ mặt như hiến vật quý gõ gõ lên bàn: "Liêu mỗ cũng rất thích món cá này, còn đặc biệt muối rất nhiều vại dưa ở trong phủ này. Đại nhân có muốn đi xem một chút không?"

Sở Tôn Hành nghe vậy theo trực giác cảm thấy bất thường. Màn này của Liêu Thu rõ ràng là Hồng Môn Yến, liền đưa tay xuống khẽ chạm vào đùi Vân Trần.

Vân Trần thuận thế nắm lấy tay hắn đặt lên đùi, cười nói: "Liêu đại nhân đã mời, tại hạ tất nhiên phải đi rồi."

"Vậy Liêu mỗ xin dẫn đường."

Vân Trần liếc mắt ra hiệu cho A Chí đi theo. Liêu Thu dẫn đầu đi phía trước, Sở Tôn Hành thì bước nhanh hai bước đến phía trước bên cạnh Vân Trần, khẽ nói: "Điện hạ đi sau ta."

Từ góc độ này, Vân Trần chỉ nhìn thấy được nửa khuôn mặt nghiêng của hắn. Thấy giữa hàng mày hắn hiện vẻ bất an, y liền muốn vươn tay kéo tay áo hắn để hắn yên tâm. Nhưng tay vừa đưa được nửa chừng lại đột ngột dừng lại giữa không trung, có chút vui sướng lại có chút khó tin nhìn hắn.

Đây là lần đầu tiên hắn không dùng từ "thuộc hạ" để xưng hô trước mặt mình.

Tay Vân Trần đang nắm tay áo hắn khẽ run lên. Sở Tôn Hành không phản ứng lại, khó hiểu hỏi: "Sao vậy?"

"Không có gì." Vân Trần ngơ ngác lắc đầu, vội vàng lấy lại bình tĩnh, nghiêm mặt nói: "A Hành đừng lo lắng, ông ta tuyệt đối không dám gây chuyện vào lúc này đâu."

Lúc này động thủ không những không có lợi gì cho Liêu Thu, mà còn dễ rước họa vào thân. Trước khi bọn họ vào Liêu phủ đã gây ra không ít sự chú ý, nếu người thật sự xảy ra chuyện gì ở Liêu phủ, Liêu Thu e là cũng khó thoát khỏi tội chết.

Càng đi sâu vào bên trong, vẻ mặt Sở Tôn Hành lại càng nghiêm nghị hơn. Vân Trần chú ý đến sự khác thường của hắn, kéo A Chí phía sau đến gần, hỏi: "Có chỗ nào không đúng sao?"

Sở Tôn Hành khẽ giọng nói: "Phía trước chính là cửa ngầm mà trước đó đã nói với Điện hạ, cũng đã thăm dò qua rồi."