Lối Thoát Trong Biển Lửa

Làm sao để thoát ra?

Câu hỏi ấy cuộn xoáy trong đầu Nam Nhiễm. Trước mặt là cánh cửa khóa chặt, sau lưng là ngọn lửa thiêu đốt dữ dội. Cậu sục sạo khắp nơi, tìm kiếm cơ quan bí mật, nhưng Cốc Địch bên cạnh đã ho sặc sụa đến kiệt sức. Khuôn mặt cô tái nhợt, tay chân rũ xuống, gần như không còn sức chống đỡ. Oxy trong địa lao bị ngọn lửa nuốt trọn, chỉ còn lại khí CO và các chất độc đang chui vào phổi họ từng hơi thở.

Trong không gian kín mít, khí độc tích tụ, oxy thì cạn kiệt. Nếu không tìm được lối thoát ngay, dù không chết vì lửa, Cốc Địch cũng sẽ chết vì ngạt thở.

‘Phải kéo dài thêm thời gian.’

Nam Nhiễm nhanh chóng dùng điểm tích lũy đổi từ hệ thống vài chiếc khẩu trang và mấy chai nước khoáng. Quần áo hay đồ vật thông thường đổi rất rẻ, thậm chí vàng bạc, trang sức cũng chỉ mất một điểm là có cả đống — như thể được tặng. Nhưng trong trò chơi này, chúng gần như vô dụng.

Ngược lại, thức ăn và nước uống lại đắt đỏ đến mức phi lý. Một chai nước khoáng nhỏ bé cũng ngốn đến năm mươi điểm! Trước đây, khi ở thế giới Rừng Quỷ, đổi vật liệu chế bom còn rẻ hơn. Nếu đổi thêm vài chai nữa, số điểm tích lũy ít ỏi của cậu sẽ cạn sạch.

Cậu mở một chai nước đưa cho Cốc Địch. Cô nhìn mờ mịt, không hỏi nguồn gốc, chỉ cúi đầu uống ực ực. Nam Nhiễm cũng uống vài ngụm, rồi dùng nước tẩm ướt hai chiếc khẩu trang — một cái cậu đeo, một cái đưa cho Cốc Địch. Cậu đổ nốt nước lên người cả hai, hy vọng giảm bớt nguy cơ bỏng do nhiệt độ tăng cao.

Cánh cửa cơ quan bên ngoài đã bị khóa chặt. Khương Mạt chắc chắn sẽ không tốt bụng quay lại mở cửa. Không thể ngồi chờ phép màu, cậu phải tự tìm lối sống trong địa ngục chết chóc này.

Nam Nhiễm kéo Cốc Địch quay lại cầu thang. Ngọn lửa phía dưới bùng lên dữ dội hơn, cỏ khô rải rác trên sàn cũng bốc cháy, cả địa lao nhuộm một màu đỏ rực. Nhìn sang Cốc Địch, cô gần như mất ý thức, đứng còn không vững. Nhưng dù kiệt quệ đến thế, cô vẫn không kêu than, chỉ cúi đầu, tay níu chặt vạt áo cậu.

“Đừng sợ, tôi sẽ đưa cậu ra ngoài.”

Thấy cô lảo đảo, Nam Nhiễm dịu giọng an ủi, đồng thời nắm chặt tay cô.

Cốc Địch mơ màng ngẩng đầu, ánh mắt lờ đờ. Khuôn mặt cô đỏ ửng, môi hồng như trái anh đào chín. Nam Nhiễm biết rõ đây là triệu chứng ngộ độc khí CO — tình trạng cô đang xấu đi nhanh chóng. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ ngất đi, rồi chết trong vô thức.

Trong cơn mê sảng, cô lẩm bẩm những câu chẳng đầu chẳng đuôi. Nam Nhiễm cúi sát tai nghe, nhưng cô bỗng mỉm cười, thì thầm một câu khiến cậu chấn động: “Lần đầu tiên… tôi sống được lâu thế này…”

Lời nói ấy như dao đâm vào tim Nam Nhiễm. Tay cậu run lên, nhưng cậu ép mình bình tĩnh. Trước mặt họ là biển lửa, những ngọn lửa nhảy múa như quỷ dữ.

‘Có gió?’

Nam Nhiễm đột nhiên nhận ra điều bất thường. Lửa đang nghiêng về một hướng theo một luồng gió nhẹ. Không mạnh, nhưng cậu cảm nhận rõ — hơi nóng thổi vào mặt, như cơn sốt thiêu đốt da thịt.

‘Có gió, là có lối ra.’

Mang theo chút hy vọng mong manh, cậu tiếp tục tiến về phía trước. Nhưng chỉ vài bước, tay cậu vươn ra đã không còn nắm được gì. Quay lại, cậu thấy Cốc Địch ngã sấp xuống sàn, bất động. Lửa lan nhanh theo cỏ khô, gần như chạm vào người cô.

Nam Nhiễm vội lao tới, kéo cô dậy. Nhưng vừa bế cô lên, cậu cảm thấy toàn thân rã rời. Cậu nguyền rủa sức mạnh yếu ớt của mình — thể chất trong trò chơi bị giới hạn ở mức của một người phụ nữ, yếu đuối đến đáng thương.

Cắn răng, cậu cõng Cốc Địch. Dù cô nhẹ, chỉ khoảng năm mươi ký, cậu vẫn cảm thấy như đang mang cả tảng đá. Cậu nghi ngờ mình cũng đang bị ngộ độc. Đầu óc quay cuồng, tầm nhìn mờ nhòe. Ánh lửa lúc hiện, lúc biến, như ở tận chân trời nào đó.

Nhiệt độ nóng bỏng nhắc nhở cậu: nếu không hành động, cậu sẽ chết tại đây. Cậu theo hướng gió, vượt qua những đống lửa, cuối cùng tiến đến một chuồng sắt ở phía bên phải địa lao.

Giữa chuồng, một luồng gió mát lạnh thổi đến từ đâu đó. Nó giúp cậu tỉnh táo hơn chút ít. Theo hướng gió, cậu phát hiện một khe nứt nhỏ trên trần chuồng. Nhòm qua khe, cậu thấy bên ngoài — dường như là bên trong một căn phòng thuộc nhà họ Khương, ngay dưới sàn.

Nhưng trần quá cao. Dù cậu có nhón chân, cũng không với tới. Chỉ khi để Cốc Địch đứng trên vai, cô mới có thể chạm vào khe.

Cậu quỳ xuống, đặt Cốc Địch xuống, cố lay gọi. Nhưng cô chỉ im lìm, đầu cúi gằm, gần như hôn mê. Nam Nhiễm hoảng hốt kiểm tra hơi thở và mạch, rồi tim cậu như ngừng đập: cô không thở, cũng không còn nhịp tim!

‘Cô ấy chết rồi? Chết ngay trước mắt mình?’

‘Không… vẫn còn cứu được! Chỉ cần ra ngoài ngay…’

Nam Nhiễm tuyệt vọng ngước lên trần. Lối thoát chỉ cách vài bước, ngay trước mắt! Cậu biết chỉ cần cố thêm chút nữa… nhưng khoảng cách ngắn ngủi ấy giờ đây lại xa vời vợi, như thể không bao giờ chạm tới.

‘Không được bỏ cuộc. Mình không thể chết ở đây.’

Cậu tự nhủ phải sống, tìm lý do để bám víu — gia đình, bạn bè… Nhưng rồi một nỗi sợ lớn hơn trỗi dậy:

‘Liệu mình có gia đình, bạn bè thật sự không?’

Càng nghĩ, cậu càng hoang mang. Những ký ức trong đầu có thể chỉ là giả tạo — người yêu, bạn bè, những điều cậu trân trọng — tất cả chỉ là dữ liệu trong thế giới ảo này, dễ dàng bị xóa bỏ như Ellie, người từng van xin cậu cứu mình, rồi biến mất vĩnh viễn.

Điều khiến Nam Nhiễm đau đớn nhất là dù biết tất cả chỉ là ảo ảnh mong manh như thủy tinh, cậu vẫn trân trọng, vẫn khao khát.

Cậu ôm mặt, không dám thừa nhận. Cậu biết Lê Nguyên đã lừa dối, tổn thương, thậm chí có thể giết cậu, tra tấn cậu…

Nhưng trong khoảnh khắc cận kề cái chết, người cậu nghĩ đến đầu tiên vẫn là anh — là Lê Nguyên.

‘Vẫn nhớ, vẫn yêu anh ấy.’

Nỗi nhớ khiến cậu gần như phát điên. Cậu khao khát được hận, nhưng lại nhớ ra mình đã từng hứa với Ellie: sẽ không hận ai.

Cậu cũng từng tự nhủ phải sống mạnh mẽ, kiên cường.

Dù phía trước không có ánh sáng, không có lối đi, cậu biết mình không thể dừng lại. Cậu phải bước tiếp — chỉ có tiến lên mới tìm được câu trả lời.

Giữa biển lửa, Nam Nhiễm ngẩng đầu nhìn khe nứt trên trần. Cậu tìm kiếm mọi thứ có thể giúp mình. Cậu hỏi hệ thống có thể đổi thang không, nhưng hệ thống từ chối — một số vật phẩm không thể đổi tại bản đồ đặc biệt, để ngăn người chơi lạm dụng điểm tích lũy.

Cậu hiểu, nếu mọi thứ đều có thể mua được, trò chơi sẽ mất đi thử thách. Cuối cùng, vẫn phải tự lực.

Cậu quan sát thanh sắt gỉ trong chuồng và khe nứt trên trần, ước lượng khoảng cách. Rồi cậu đổi thêm vài đinh leo núi, hai sợi dây chống cháy, và một ròng rọc.

Ngọn lửa ngoài kia nhỏ dần — nhiên liệu gần cạn — nhưng oxy trong địa lao gần như không còn. Không khí nóng như lò nung. Chỉ còn khe nứt nhỏ mang theo chút gió mát, nhưng không đủ. Nam Nhiễm chóng mặt, mắt mờ, phổi đau rát, bắt đầu ho sù sụ như Cốc Địch.

Cậu trèo lên thanh sắt, đóng một chiếc đinh vào trần đá, buộc dây vào đinh rồi quấn quanh người. Bám mình giữa không trung, cậu vừa đóng thêm đinh vừa tiến dần đến khe nứt. May mắn, khoảng cách không quá xa.

Chẳng bao lâu, cậu đã treo mình sát khe, đưa tay qua, chạm vào lớp đá xanh bên ngoài. Cậu dùng dao cạy rộng khe, để không khí tràn vào. Một hơi thở sâu giúp cậu tỉnh táo hơn.

Cậu cẩn thận mở rộng khe thành một cái lỗ đủ lớn, tránh làm sập trần — nếu không, cả hai sẽ bị chôn sống. Đá và đất rơi lả tả xuống nơi Cốc Địch nằm, nhưng cậu không mảy may để ý. Cậu đào để giành lại sự sống.

Sau bao khó khăn, cậu bám mép lỗ, dùng hết sức kéo người lên. Đầu, vai, khuỷu tay… từng phần cơ thể lọt ra. Không có chỗ bám chân, việc trèo lên cực kỳ vất vả.

Nhưng cuối cùng, cậu cũng thoát ra.

Cậu nhận ra mình đang ở trong kho củi cạnh nhà thờ tổ nhà họ Khương. Không gian vốn chật chội vì chất đầy củi và than, nhưng giờ đây thiếu mất một phần. Chắc chắn Khương Mạt đã lấy chúng để đốt cậu. Chính việc này khiến kho trở nên trống trải hơn, để lộ khe nứt trên sàn — nơi cậu vừa chui lên.

Một sự trùng hợp kỳ lạ. Kho củi vốn kín mít, che kín khe nứt, khiến địa lao hoàn toàn kín khí. Nhưng chính vì Khương Mạt lấy củi đi, cậu lại được trao một cơ hội sống sót.

Không chần chừ, Nam Nhiễm đóng đinh leo núi vào sàn, lắp ròng rọc, buộc dây vào người, rồi nhảy trở lại địa lao.

Cậu buộc dây vào Cốc Địch, trèo lên trước, rồi dùng ròng rọc kéo cô lên.

Cậu thoát được — tránh được cái chết ngạt thở trong địa ngục. Nhưng Cốc Địch thì không.

Cô tím tái, không thở, không mạch. Nam Nhiễm không tin cô đã chết. Cái chết đến quá đột ngột. Cậu cảm thấy chỉ cần thêm một chút, cô sẽ mở mắt…

Nhưng đôi khi, sinh mệnh lại mong manh đến vậy.

Nam Nhiễm bế Cốc Địch ra khỏi kho củi. Không khí trong lành, cây cối xanh um. Cậu đặt cô nằm trên thảm cỏ mềm, đầu hướng lên bầu trời xanh thẳm, mùi cỏ thơm thoang thoảng, lạnh lẽo và tinh khiết.

Cậu ấn ngực, hà hơi thổi ngạt, lặp lại động tác cứu hộ một cách máy móc. Nhưng cô gái đáng thương không mở mắt. Cô nằm đó, yên bình, như chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

‘Hóa ra, chết dễ dàng đến thế.’

Nam Nhiễm túm chặt tóc, bứt rối như tổ chim. Lại thêm một sinh mệnh tàn lụi trước mắt — một đóa hoa chưa kịp nở đã héo úa.

Cậu không biết mình có buồn hay không, chỉ lặng lẽ ngồi bên cô, mơ hồ nhìn cô rời xa. Cậu không biết sau khi chết, người ta đi đâu — thiên đường hay địa ngục?

‘Nhưng thế giới này… có thần thánh thật không?’

Nam Nhiễm cười cay đắng, lắc đầu, che đôi mắt đỏ hoe.

‘Không. Không có.’ Cậu biết thế giới này không có thần thánh, không có cứu rỗi, không có phép màu. Chỉ có hiện thực tàn khốc, những sự thật phũ phàng nhắc nhở cậu: thế giới này là nơi yếu thịt mạnh ăn, sinh mệnh mong manh như con kiến bị giày đạp.

Và cậu — yếu đuối, không thể cứu nổi một cô gái.

‘Vì thế… mà không cam tâm! Không khuất phục! Không chịu yếu đuối!’

Cậu run rẩy đưa tay chạm vào má Cốc Địch — lạnh ngắt, như thể cô chưa từng sống, như thể số phận đã định sẵn cô phải chết. Nam Nhiễm chợt nhận ra: cô là người duy nhất cậu cứu được trong vụ lở đất, nhưng cuối cùng, cô vẫn không thoát khỏi cái chết.

‘Số phận… số phận chết tiệt!’

Cậu đứng dậy, bế Cốc Địch đến Tây Sương phòng, vào phòng của cô gái nhà họ Khương. Cậu đặt cô lên ghế, cạnh chậu hoa sứ bên cửa sổ.

Cốc Địch nằm bên hoa sứ, cảnh tượng như một bức tranh yên bình.

“Tôi không muốn đi theo số phận nữa,” Nam Nhiễm nói, lặng lẽ mỉm cười nhìn cô. “Tôi không muốn phí thời gian và cuộc đời trên con đường đã định sẵn… Cảm ơn cậu, bé nhỏ, cậu đã giúp tôi hiểu ra vài điều.”

Câu nói lúc trước của Cốc Địch chợt hiện về: “Lần đầu tiên… tôi sống lâu thế này.” Lúc đó cậu không hiểu, nhưng giờ đây, cậu đã hiểu.

Cô là một trong những hành khách chết ngay từ vụ lở đất đầu game. Chỉ vì giọng nói của cậu, cô mới sống sót đến tận lúc này.

Điều đó khiến Nam Nhiễm bừng tỉnh. Cậu không muốn làm người tốt, cũng không thể làm anh hùng. Có lẽ cậu sẽ chọn con đường của một kẻ xấu — không ai ưa thích, nhưng mạnh mẽ.

“Tôi xin lỗi, Cốc Địch. Tôi không phù hợp với vai trò này… nhưng tôi thực sự là đàn ông.”

Cậu mỉm cười dịu dàng. “Để đền bù cho tiếc nuối này… tôi sẽ báo thù cho cậu.”

Nói xong, cậu quay người rời đi, băng bó vết thương ở tay trái — nơi cậu tự làm đau mình. Đau đớn thấm vào xương tủy, nhưng cậu không thấy khổ sở. Cậu biết chính nỗi đau đang thúc đẩy cậu, bước vào con đường đen tối mà trước đây cậu từng sợ hãi.

Nhưng giờ, cậu không còn quan tâm điều mình làm đúng hay sai. Cậu không muốn hối hận, không muốn đau khổ, không muốn sống trong mơ hồ. Cậu chỉ muốn mạnh mẽ — mạnh mẽ đến mức bất khả chiến bại, không ai có thể ngăn cản.

Cậu biết, chỉ khi mạnh mẽ, cậu mới không bị ai điều khiển.

Và đến lúc đó, dù là ai, Nam Nhiễm cũng sẽ có thể cứu được họ — để người khác nhìn thấy.