Chương 36: Ký ức bị vùi lấp

“Chúc mừng ký chủ kích hoạt nghi lễ ‘Tế lễ máu’, thưởng 2000 điểm kinh dị. Tiến độ trò chơi hiện tại 59%, tỷ lệ đồng bộ trò chơi 59%. Cảnh báo: Ký chủ đã kích hoạt ‘Tế lễ máu’! Khi nghi lễ bắt đầu, nữ quỷ ngoài Làng Quỷ sẽ xâm nhập trong 20 phút. Hãy chuẩn bị đối địch!”

Lời cảnh báo của hệ thống vang lên bên tai Nam Nhiễm, nhưng cậu chẳng còn tâm trí để để ý.

Bởi lúc này, cậu đang bị Lê Nguyên đè chặt. Anh ghì cổ cậu, ép cậu ngả người như chú mèo bị tóm đúng huyệt, mềm nhũn không thể giãy giụa. Lê Nguyên túm chặt tóc cậu, cưỡng ép ngửa mặt lên, rồi khẽ kéo mặt nạ đen xuống, để lộ đôi môi, hôn mạnh lên môi cậu.

Bên cạnh, thần côn múa may điên cuồng, vung kiếm gỗ và gào thét như phát điên. Ông ta xoay quanh Nam Nhiễm và Lê Nguyên, lưỡi kiếm gỗ vung vẩy loạn xạ. Cảnh tượng quái dị đến nỗi gần như buồn cười, nhưng đám đông dưới kia lại kính cẩn cúi đầu, mắt dán chặt không rời.

Lê Nguyên hôn cậu dữ dội, cắn xé môi, l**m răng vào da thịt, lưỡi quấn quýt đến nghẹt thở.

Cảm giác xâm chiếm ấy khiến Nam Nhiễm bỗng nhiên nhớ về một điều mơ hồ. Trong cơn choáng váng, ký ức xa xăm chợt vang lên – những thứ cậu từng cố quên, từng chôn chặt tận sâu trong tâm trí.

Lê Nguyên từng hôn cậu như thế này.

Sao cậu lại quên mất nụ hôn ấy?

Chỉ trong khoảnh khắc, một hình ảnh thoáng hiện. Như thể nụ hôn của Lê Nguyên vừa mở ra một khe hở trong lớp băng phong ấn ký ức. Cậu nhớ mình từng đứng giữa một thành phố hoang tàn – những tòa nhà đổ nát, xe cộ và cây cối cháy rụi, rác và lá bay tứ tung, khắp nơi là phế tích chết chóc.

Trong ký ức, cậu đứng trên con đường trống trải. Trước mặt là một khe nứt sâu hoắm. Cầu vượt bị sập, đè bẹp bởi những mảnh bê tông đổ, kính vỡ, gạch vụn vương vãi khắp nơi. Trên đống thép gãy, một người đàn ông đứng đó.

Người ấy đứng phía trước, cao hơn cậu, tay cầm hai con dao ngắn. Anh quay lưng về phía hoàng hôn đỏ rực, ánh sáng chói lòa rọi thẳng vào mặt Nam Nhiễm. Cậu không nhìn rõ khuôn mặt, nhưng biết – đó là Lê Nguyên.

Ký ức thoáng qua, rồi vụt tắt. Nam Nhiễm tỉnh lại, nhận ra mình vẫn đang ở Làng Quỷ, trên bàn thờ dưới đáy giếng, vẫn bị Lê Nguyên đè chặt.

Lê Nguyên vẫn ghì cổ cậu, tiếp tục hôn một cách xâm lược, không mảy may để ý đến những lần giãy giụa yếu ớt. Anh bắt đầu xé toạc áo cậu. Dưới kia, đám đông hưng phấn reo hò theo nhịp múa kiếm của thần côn, giơ cao đuốc, gào thét cổ vũ. Khi nghi lễ máu bắt đầu, càng lúc càng nhiều dân làng kéo đến, đám đông dưới bàn thờ trở nên đông nghịt.

Người mà Nam Nhiễm từng yêu sâu sắc không bảo vệ cậu, không quan tâm đến sự yếu đuối hay lòng tự trọng cố chấp của cậu. Khi lớp áo ngoài bị xé nát, cậu nhìn vào chiếc mặt nạ đen lạnh lẽo của Lê Nguyên, và không hiểu nổi cảm xúc trong lòng mình.

Là sợ hãi? Là thất vọng? Hay hối hận?

Cậu đã đặt quá nhiều niềm tin vào người này, tin vào tình cảm giữa họ. Cậu xem những điều giả dối là thật. Cậu nghĩ chỉ cần ngoan ngoãn, một lòng hướng về Lê Nguyên, đuổi theo từng bước chân anh, anh sẽ đáp lại, sẽ tốt với cậu, sẽ mãi bảo vệ cậu.

Nam Nhiễm giống như kẻ yếu đuối, chỉ biết cầu xin sự che chở từ người mạnh hơn.

Nhưng cậu hiểu rõ.

Trên đời này, người duy nhất có thể bảo vệ cậu – chỉ có chính bản thân cậu mà thôi.

Điều ấy rõ ràng đến mức đau đớn!

Người sẽ bảo vệ cậu, yêu thương cậu, khiến cậu mạnh mẽ, không bao giờ phản bội – không phải Lê Nguyên, mà chỉ có chính Nam Nhiễm… mà thôi.

Tiếc thay, dù đã hiểu, cậu vẫn thiếu dũng khí đối mặt với sự thật. Khi dũng khí ấy đến, cậu đã bị tổn thương quá nhiều, kiệt quệ đến mức đứng không vững.

Nhưng cuối cùng, cậu đã có nó.

Khi Lê Nguyên xé toạc áo ngoài, tiếng hò reo từ đám đông dâng cao. Khi anh đưa tay định xé tiếp lớp quần, Nam Nhiễm bất ngờ nắm lấy cổ tay anh.

Cậu nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ, giọng trầm xuống, như đang kìm nén một cơn sóng dữ: “Anh định làm thật sao?”

Lê Nguyên mỉm cười dịu dàng, giọng nhẹ nhàng như thể đang nói một điều hiển nhiên: “Tất nhiên là anh làm thật… Em không thích à?”

Nam Nhiễm im lặng một lúc, rồi siết mạnh cổ tay anh, để lại vết bầm tím trên làn da trắng nõn. Vẫn không biểu cảm, cậu khẽ nói: “Thực ra, lúc anh hôn tôi… tôi nhớ lại vài chuyện.”

“Chuyện gì?” Lê Nguyên tỏ vẻ thờ ơ, ánh mắt dán chặt vào đôi môi cậu, màu đỏ khiến anh khao khát cắn thêm. Trong đầu anh, hình ảnh đè cậu xuống, hành hạ cậu khiến máu dâng lên, rạo rực đến tê dại.

Nam Nhiễm cố nặn ra một nụ cười: “Tôi nhớ lại một vài cảnh trong thế giới trò chơi Murder Case. Trong thành phố đổ nát trống trải đó… tôi đã thấy anh.”

Lời nói lập tức khiến Lê Nguyên khựng lại. Ngón tay anh run nhẹ, toàn thân cứng đờ. Nam Nhiễm cảm nhận được ánh mắt dưới chiếc mặt nạ – lạnh như kim, đâm thẳng vào tim cậu.

Cậu tiếp tục cười, nhưng lần này nụ cười không còn gượng gạo, mà dịu dàng hơn: “Tôi bỗng nhiên nhận ra… Có lẽ anh chính là kẻ sát nhân đang truy đuổi người chơi trong Murder Case. Đúng không?”

Hệ thống từng cho cậu biết Murder Case là trò chơi đầu tiên cậu tham gia, nhưng cậu đã mất hết ký ức về nó. Cậu tỉnh dậy trong mơ hồ ở trò chơi thứ hai – Rừng Quỷ.

Điều duy nhất cậu nhớ là bị một tên sát nhân tàn bạo trói trên ghế, rồi bị cắt cổ đến chết.

Cậu từng tin đó là sự thật ở thế giới thực. Vì bị giết, cậu được hệ thống chọn để xuyên không, bước vào chuỗi trò chơi này.

Nhưng giờ đây, Nam Nhiễm nhận ra mình đã nhầm.

Cậu nhầm những gì xảy ra trong Murder Case là hiện thực. Cậu nhầm người yêu cậu trong trò chơi – người mà hệ thống ép cậu phải yêu – là người thật sự.

Phản ứng của Lê Nguyên đã xác nhận nghi ngờ của cậu. Ngón tay anh run rẩy, buông tay cậu ra, lùi lại một bước. Giọng anh run run, như đứa trẻ bị lột trần bí mật: “Em… nhớ lại rồi sao?”

“Chưa. Chỉ một phần nhỏ,” Nam Nhiễm cúi mặt, buồn bã. “Nhưng thế là đủ rồi… Đủ để tôi hiểu.”

Nói xong, cậu nhanh như chớp triệu hồi cặp dao uyên ương, lật người đứng dậy, vung dao chém mạnh về phía Lê Nguyên.

Lê Nguyên phản xạ cực nhanh, lập tức né tránh, nhưng va phải thần côn đang múa kiếm phía sau. Ông ta loạng choạng, ngã nhào xuống đất, kêu rên đau đớn.

“Làm cái quái gì thế!” Thần côn chống kiếm gỗ đứng dậy, quát lớn: “Nghi lễ chưa xong, mau lấy máu!”

Nhưng vừa đứng lên, ông ta đã bị Lê Nguyên hất văng, rồi cướp lấy thanh kiếm gỗ. Anh vung kiếm gọn gàng, đứng thẳng người, đối mặt với Nam Nhiễm.

Thần côn ngã lần thứ hai, mất kiếm, tức đến phát điên, định chửi bới. Nhưng Lê Nguyên vung kiếm, lưỡi kiếm sắc lướt qua, cắt phăng một lọn tóc ngay trước trán ông ta.

Thần côn sợ đến tái mặt, câm lặng, bò lùi khỏi đại thiếu gia.

Dưới kia, đám đông vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Họ chỉ thấy khi nghi lễ bắt đầu, đại thiếu gia bị người phụ nữ kia đẩy ra, rút ra hai con dao ngắn. May mà đại thiếu gia phản xạ kịp.

Vài tên dân làng hăng máu định trèo lên bàn thờ, giúp khống chế cô ta, nhân tiện sàm sỡ. Nhưng ngay lúc đó, một người từ thang dây lăn xuống, gào thét: “Không xong rồi! Nữ quỷ bên ngoài đang tấn công làng!”

“Sao có thể!” Thần côn ngồi dưới đất hét lên, không tin nổi: “Hạn chót chưa tới, sao chúng có thể tới sớm vậy!”

Nam Nhiễm để ý từ “hạn chót”, liếc nhìn thần côn, nhưng khi quay sang Lê Nguyên, lòng lại dâng lên cảm giác khó xử.

Lê Nguyên nắm chặt thanh kiếm gỗ, ánh mắt lạnh lẽo nhìn cậu.

Tin nữ quỷ tấn công khiến dân làng hoảng loạn. Không ai muốn chết hay bị kẹt dưới giếng, họ đổ xô đến thang dây, cố trèo lên. Nhưng thang chỉ có một, người thì quá đông.

Thần côn trên bàn thờ chẳng còn tâm trí làm lễ, lúc nguy cấp chỉ lo chạy trốn, lăn lộn xuống dưới. Trên bàn thờ giờ chỉ còn lại Nam Nhiễm và Lê Nguyên.

Cậu không biết Lê Nguyên đã làm thế nào, nhưng anh đã thành công.

Anh là NPC – như Ellie, Jess, Cốc Địch, Khương Mạt – một nhân vật do hệ thống tạo ra, một “sinh mệnh” từ dữ liệu.

Anh chính là trùm cuối trong Murder Case. Ký ức thoáng hiện khi bị hôn, hình ảnh Lê Nguyên đứng trên cầu vượt đổ nát – đó là lần đầu cậu gặp trùm cuối.

Nhưng đó là tất cả những gì cậu nhớ được. Cậu không hiểu chuyện gì đã xảy ra trong Murder Case, trò chơi ấy là gì, cậu đã trải qua điều gì? Vì sao ký ức lại rối loạn đến mức coi một NPC thành người yêu thật?

Không còn nghi ngờ – Lê Nguyên là NPC. Trong Rừng Quỷ, cậu gần như đã xác nhận điều đó. Lê Nguyên có thể theo cậu sang các trò chơi khác, như một NPC đảm nhận vai trò mới.

Không rõ có phải do lỗi hệ thống, nhưng đến giờ, dù hành vi và lời nói của Lê Nguyên bất thường, hệ thống vẫn không báo lỗi. Trong Rừng Quỷ, Ellie từng có khoảnh khắc ý chí riêng, trở nên điên loạn, nhưng bị hệ thống phát hiện và xóa sổ.

Ở Làng Quỷ, Cốc Địch và Khương Mạt cũng từng có ý thức riêng lúc cận kề cái chết, nhưng vì chỉ thoáng qua, mơ hồ, nên hệ thống bỏ qua.

Nhưng Lê Nguyên thì sao? Làm thế nào anh khiến hệ thống không phát hiện?

Nam Nhiễm không thể nghĩ ra, cũng không muốn suy nghĩ thêm. Cậu biết tình thế hiện tại nguy hiểm đến mức nào. Người cậu từng yêu thương sâu sắc hóa ra chỉ là ảo ảnh, do ký ức hỗn loạn. Dù cậu coi Lê Nguyên là người yêu, cậu không biết liệu anh có nghĩ như vậy hay không.

‘Nhưng tại sao anh lại đuổi theo tôi?’

Từ Murder Case đến Rừng Quỷ, rồi Làng Quỷ – vì nghĩ anh là người yêu, Nam Nhiễm đã dung túng mọi hành động thân mật quá mức của Lê Nguyên, cho rằng đó là điều bình thường giữa tình nhân. Còn Lê Nguyên thì không giải thích, như muốn duy trì mãi trạng thái này.

Vì vậy, để tìm ra sự thật, Nam Nhiễm phải hồi tưởng lại toàn bộ ký ức trong Murder Case. Nhưng trước hết, cậu phải xếp Lê Nguyên từ “người yêu mơ hồ” sang “kẻ thù”.

Dù điều đó vô cùng khó khăn.

Khi Lê Nguyên nhìn cậu bằng ánh mắt âm u, lạnh lẽo, trái tim cậu đau nhói, yếu đuối đến mức muốn ném dao đi, òa khóc một trận. Trong Rừng Quỷ, dù như dã nhân, Lê Nguyên vẫn dịu dàng bảo vệ cậu. Sao giờ đây, anh lại hoàn toàn thay đổi?

‘Đừng nghĩ nữa, Nam Nhiễm.’

Cậu tự nhủ, cố gạt bỏ cảm xúc, dồn toàn lực vào đối phó. Cậu đứng giữa bàn thờ, xung quanh là tiếng ồn ào, hoảng loạn của dân làng, và Lê Nguyên – người đang chăm chú nhìn cậu.

Cậu biết mình không thể đánh bại Lê Nguyên. Anh có thân pháp và năng lực siêu nhiên, vượt xa người thường. Một thanh kiếm gỗ trong tay anh cũng trở nên đáng sợ, như anh từng chứng minh.

Dù đang cầm cặp dao uyên ương sắc bén, cậu không dám tự tin mình có thể thắng kiếm gỗ của anh… Khoan đã. Cậu bỗng nhớ ra một chi tiết kỳ lạ. Trong thành phố phế tích của Murder Case, khi lần đầu nhìn thấy Lê Nguyên, anh cũng đang cầm hai con dao, đúng không?

Dù thoáng nghĩ đến điều đó, cậu không có thời gian suy ngẫm. Cậu vung dao, chủ động tấn công Lê Nguyên – động tác nhanh đến mức chính cậu cũng ngạc nhiên vì sự thành thạo. Lê Nguyên không đỡ, vì kiếm gỗ không thể chống lại lưỡi dao của cậu, nên anh chỉ lùi lại, rồi phản công bằng một nhát kiếm.

Nam Nhiễm thực ra chỉ giả vờ tấn công để thăm dò. Khi anh phản công, cậu lập tức lùi bước, nhảy ra mép bàn thờ.

Lê Nguyên cất tiếng, giọng trầm buồn. Chiếc mặt nạ đen lấp lánh ánh cam dưới ánh đuốc: “Em thấy không? Dù chỉ nhớ lại một chút, em đã vội vã muốn rời xa anh.”

Nam Nhiễm cau mày nhẹ: “Tôi không thấy anh có ý định giữ tôi lại. Chưa từng thấy ai vừa hung hãn đuổi giết, vừa gào lên yêu tôi.”

Lê Nguyên cười khẽ, giọng nghẹn ngào: “Vì anh muốn em chạy… chạy càng xa càng tốt.”

“Tại sao?” Nam Nhiễm đau đớn, tức giận: “Sao anh lại đối xử với tôi như thế này? Rốt cuộc anh muốn gì?”

“Anh chỉ muốn yêu em,” Lê Nguyên nói, nghiêng đầu – cử chỉ khiến cậu nhớ về anh trong Rừng Quỷ, khoác da sói, vừa đáng thương vừa đáng yêu.

Anh tiếp tục: “Em biết không, A Nhiễm? Anh muốn em sống… Muốn em rời khỏi thế giới này, không lang thang nữa. Nhưng anh ích kỷ… Anh muốn em ở lại. Ở lại bên anh… mãi mãi.”

Nam Nhiễm ngơ ngác, lắc đầu: “Tôi không hiểu… Lê Nguyên, rốt cuộc anh đang nói gì?”

Câu hỏi khiến Lê Nguyên chần chừ. Anh hạ kiếm, không còn giương cao. Vẻ lạnh lùng, sắc bén anh cố dựng lên tan biến. Anh cúi đầu, giọng nghẹn ngào. Chiếc mặt nạ che đi biểu cảm, nhưng Nam Nhiễm cảm nhận được sóng cảm xúc dâng trào từ anh. Cậu luôn cảm nhận được… nhưng chưa từng hiểu vì sao.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu nhớ đến Ellie từng gào thét, cầu xin cậu cứu anh.

Cậu từng thấy Lê Nguyên lạnh lùng, tàn nhẫn… chưa từng nghĩ anh cũng mong manh như Ellie.

“Anh là NPC, Nam Nhiễm.”

Lê Nguyên lên tiếng, cố giữ giọng nhẹ nhàng, dịu dàng, nhưng không giấu được nỗi đau: “Anh chỉ là một đống dữ liệu trong thế giới này. Còn em là người thật… Em có cơ hội rời đi. Sớm muộn gì, em cũng sẽ rời đi… sống bình thường trong thế giới thực.”

“Em có gia đình, có bạn bè ở thế giới thực. Em có thể sống hạnh phúc, tự do. Em có thể quên anh, quên tất cả, bắt đầu lại – như em bây giờ!”

Lê Nguyên càng nói, giọng càng trở nên hung tợn, phẫn nộ: “Nhưng anh thì không! Anh chỉ là dữ liệu! Là thứ giả tạo! Là ảo ảnh của thế giới này! Vì anh không thể, nên anh chỉ biết nhìn em ra đi… Lần này đến lần khác… cố gắng rời xa anh! Anh ghét việc em muốn rời đi! Ghét việc em có thể rời đi! Anh ghét em tự do bước vào và ra khỏi trái tim anh… rồi không do dự bỏ rơi anh!!”

Đến câu cuối, Lê Nguyên bất ngờ lao tới! Cầm kiếm gỗ, anh xông về phía Nam Nhiễm. Cơn giận dữ mãnh liệt, khí thế hung hãn trùm lên cậu. Trong khoảnh khắc, cậu quên mất phải kháng cự, để mặc anh vung kiếm –

Cậu thậm chí đã nhắm mắt, chuẩn bị đón nhận cái chết.

Nhưng đau đớn không đến.

Khi mở mắt, cậu thấy lưỡi kiếm dừng lại cách trán mình đúng một centimet. Trước mặt là chiếc mặt nạ đen lạnh lẽo.

Lê Nguyên đứng yên. Rồi anh vứt bỏ thanh kiếm gỗ, đưa tay chạm vào mặt nạ.

Nam Nhiễm siết chặt dao, không dám động đậy, ngơ ngác nhìn anh từ từ gỡ mặt nạ xuống – để lộ khuôn mặt mà cậu từng khao khát được thấy.

Đó không phải khuôn mặt xa lạ.

Chính là kẻ sát nhân trong căn phòng tối, từng ngồi cạnh cậu, mỉm cười, và cắt cổ cậu – khuôn mặt mà cậu không bao giờ quên.

Cậu từng rất sợ anh.

Cậu từng rất hận anh.

Và… từng rất yêu anh.

Lê Nguyên ném mặt nạ đi. Nó lăn theo mép bàn thờ, rơi xuống giữa đám dân làng đang tranh nhau trèo lên thang dây. Không ai để ý đến họ.

Lê Nguyên bước tới, ôm chặt lấy cậu.

Anh ôm cậu, giọng run rẩy, nghẹn ngào: “Anh yêu em… Đừng rời xa anh… A Nhiễm…”

Và thế là nước mắt Nam Nhiễm tuôn rơi. Từng giọt lớn, thấm ướt vai Lê Nguyên.