Chương 56: Bạch Cầu

Nam Nhiễm cõng Phương Bỉ, ngồi xổm trên bàn. Đây là lần đầu tiên cậu làm một việc mạo hiểm như vậy, nhưng cậu biết mình phải thử. Cậu luôn khao khát trở nên mạnh mẽ hơn, dù tốc độ tiến bộ trong mắt cậu vẫn chậm đến mức gần như điên rồ.

Nam Nhiễm muốn cải tạo cấu trúc đôi chân mình, để khả năng bật nhảy đạt đến mức siêu phàm — không chỉ dừng ở đỉnh cao của con người, mà còn vượt xa hơn thế.

Cậu bắt đầu đọc dữ liệu cơ thể, phân tích cấu trúc chân. Một bản năng kỳ lạ trong tâm trí dẫn dắt cậu sửa đổi cơ bắp và xương cốt, để tối ưu hóa sức bật và tốc độ. Không cần tính toán chi tiết, mọi thứ diễn ra theo trực giác, giống như lần cậu từng biến máu của mình thành chất độc.

Cải tạo cơ thể bản thân rõ ràng dễ dàng hơn nhiều so với cải tạo người khác.

Nhưng lần này khó khăn hơn rất nhiều so với thay đổi máu. Khó đến mức Nam Nhiễm cõng Phương Bỉ, ngồi bất động một lúc lâu. Phương Bỉ tưởng cậu mất tự tin, thở phào nhẹ nhõm, an ủi: “Thôi bỏ đi, cái ghế kia xa thế, cậu lại còn cõng tôi, chắc chắn không thể nhảy qua được… Hay tìm cách khác.”

Chưa kịp dứt lời, Nam Nhiễm bỗng bật dậy. Cậu nhảy lên bất ngờ, thân hình lao vọt giữa không trung. Cảm giác lơ lửng, mất trọng lượng khiến Phương Bỉ hoảng sợ, siết chặt cổ Nam Nhiễm. Cái ba lô trên lưng hắn như cũng bay theo, chùm chìa khóa va chạm leng keng, vang lên những tiếng kim loại giòn tan.

Con quái vật dưới vũng nước, vốn đang lượn quanh bàn, dường như nhận ra hai con mồi đã “bay” khỏi chỗ cũ. Nó lập tức quay người, định bơi theo hướng Nam Nhiễm đáp xuống, nhưng cậu nhanh hơn. Một khoảng cách đáng kinh ngạc bị vượt qua một cách chính xác và vững chắc. Phương Bỉ cảm thấy cú nhảy ấy hẳn đã phá vỡ kỷ lục thế giới về nhảy xa tại chỗ — và còn cõng thêm một người trưởng thành.

Hơn nữa, Nam Nhiễm đáp chính xác xuống chiếc ghế gần đó. Nhưng cậu chưa dừng lại. Một chân đạp mạnh lên ghế, thực hiện cú nhảy thứ hai, bay thẳng đến cửa phòng bảo vệ. Một chân chạm xuống vũng nước đục ngầu, bắn tung tóe nước lên cao. Còn Phương Bỉ trên lưng cậu, không ngoài dự đoán, đập đầu vào khung cửa.

Nam Nhiễm chẳng kịp để ý. Tinh thần cậu đang cực kỳ tập trung. Vừa chạm đất, cậu lập tức quay người, ném Phương Bỉ ra hành lang bên ngoài phòng bảo vệ. Cậu vội rút thanh sắt thần thánh khỏi thắt lưng. Con quái vật trong nước đang lao tới với tốc độ khủng khiếp, tạo ra những đợt sóng xung kích trên mặt nước.

Nam Nhiễm giơ cao thanh sắt, một chân bước tới, trọng tâm dồn về chân sau — tư thế giống như đánh bóng chày, dù không chuẩn xác lắm. Khi con quái vật vừa lao tới trước mặt, cậu vung mạnh thanh sắt xuống nước, đánh bật nó bay khỏi mặt nước.

Một hành động liều lĩnh. Vì con quái vật luôn ẩn dưới nước, mà nước thì đục đến mức tối tăm trong ánh sáng mờ ảo. Nam Nhiễm không thể nhìn rõ, cũng chẳng thể đoán được quỹ đạo di chuyển của nó. Lần này đánh trúng, chỉ vì tinh thần lực của cậu trong khoảnh khắc ấy tập trung đến mức cực hạn.

Dưới trạng thái tập trung tinh thần cực độ, mọi thứ trong mắt cậu như chậm lại — chậm đến mức cậu có thể nắm bắt chính xác quỹ đạo chuyển động của bất kỳ sinh vật nào, đồng thời đọc được thông tin về chúng. Một năng lực đáng sợ. Nếu duy trì được trạng thái này, dù đối thủ mạnh đến đâu, cậu cũng có thể tìm ra điểm yếu và kết liễu chỉ trong một đòn.

Trước đó, cậu thậm chí chưa nhìn rõ hình dạng con quái vật. Nhưng khi nó bị đánh bay khỏi mặt nước, Nam Nhiễm thấy nó trông giống một con lươn — dài, to, và trơn nhẵn.

Cú đánh mạnh đến mức cậu vô tình ném luôn cả thanh sắt đi. Nhưng cậu không để ý, vội lùi lại, rời khỏi phòng bảo vệ và đập sầm cửa lại. Tuy nhiên, cậu không chạy ngay, mà quay sang gọi Phương Bỉ:

“Tìm gì chặn cửa lại, nhanh lên!”

Phương Bỉ nhanh nhẹn bò ra khỏi vũng nước. Không biết tìm gì, hắn chạy thẳng sang phòng giặt bên cạnh, đẩy một chiếc máy giặt lớn sang, dùng để chặn cửa phòng bảo vệ.

Vừa xong việc, Nam Nhiễm đã nghe thấy tiếng con quái vật đâm mạnh vào cửa. Sức mạnh của nó không hề nhỏ, khiến cửa rung chuyển dữ dội. Nhưng chiếc máy giặt đủ nặng, tạm thời chưa bị phá vỡ.

Nam Nhiễm vẫn chưa yên tâm. Cậu cùng Phương Bỉ chạy đến quầy lễ tân, hợp sức đẩy chiếc bàn đá cẩm thạch sang. Họ đẩy đến khi chiếc máy giặt bị dồn sang một bên, rồi dùng chiếc bàn siêu nặng chặn kín cửa phòng bảo vệ.

“Không tin nó còn ra được,” Phương Bỉ thở phào, không kìm được vỗ tay.

Nhưng Nam Nhiễm vẫn cẩn trọng: “Chắc không còn con quái vật nào giống thế này chứ?”

“Tôi không biết,” Phương Bỉ đáp. “Tôi chỉ gặp mỗi con này. Nhưng vừa rồi gây động tĩnh lớn mà không có thêm nguy hiểm nào, chắc là không có thêm.”

Cả hai thở phào. Phương Bỉ xoa trán, nơi vừa đập vào cửa, đã sưng một cục. Nhưng hắn không than phiền, ngược lại còn trầm trồ: “Thật không ngờ, anh em à, nhìn cậu gầy gò thế mà thể lực đỉnh vậy.”

Nam Nhiễm không đáp. Cậu đưa tay xoa huyệt thái dương, nhíu mày. Bỗng loạng choạng, phải vịn vai Phương Bỉ để giữ thăng bằng. Phương Bỉ giật mình, thấy sắc mặt cậu tái nhợt, vội hỏi: “Cậu sao vậy?”

“Tiêu hao quá lớn,” Nam Nhiễm khàn giọng. “Chúng ta cần nghỉ ngơi trước khi tiếp tục.”

Phương Bỉ đồng ý, tìm đến phòng nghỉ nhân viên vệ sinh bên cạnh, có cả phòng thay đồ. Bậc thang ở đây cao, không bị ngập nước, ít nhất không phải nằm trong vũng nước lạnh giá và bẩn thỉu.

Trong tủ phòng thay đồ còn vài bộ quần áo sạch. Nam Nhiễm cởi phắt quần áo ướt, chất thành đống, rồi chui vào một chiếc tủ dài, đóng cửa lại, cuộn tròn trong đống áo để ngủ. Phương Bỉ cũng làm theo, chất ba lô và đồ đạc vào tủ, cuộn mình ngủ bên trong.

Họ không ngủ lâu — nhiều nhất chỉ khoảng ba mươi phút. Nam Nhiễm gần như biến cơ thể thành một cỗ máy chính xác. Cậu dùng tinh thần lực cài đặt thời gian ngủ, xác định khi nào hoặc trong tình huống nào sẽ tỉnh lại. Dù cơ thể ngủ, thần kinh cậu vẫn lan tỏa, tư duy như thoát khỏi xác, lang thang khắp căn phòng. Giống như lúc này, cậu không còn hình hài, chỉ là một hồn ma vô định.

Và khi trở thành “hồn ma,” cậu có thể thấy những điều con người bình thường không thể thấy. Trong phòng thay đồ này, Nam Nhiễm “nhìn thấy” một chiếc tủ cũ phát ra linh lực yếu ớt.

Cậu tiến lại gần. Không còn bị giới hạn bởi thân xác, cậu “trôi” qua, chuyển sang góc nhìn thứ ba, quan sát mọi thứ rõ ràng từ mọi hướng.

Trong góc tủ, nơi linh lực tỏa ra, Nam Nhiễm thấy một hồn ma cực kỳ yếu ớt. Một bóng đen nhỏ bé, cuộn tròn, gần như sắp tan biến, chỉ còn khóc thút thít, phát ra tiếng rên rỉ nhỏ bé. Nó dường như cảm nhận được sự hiện diện của Nam Nhiễm, run rẩy vươn linh hồn ra, nhìn cậu đầy sợ hãi.

Nam Nhiễm dùng xúc tu tinh thần — sản phẩm của tư duy mình — chạm nhẹ vào hồn ma. Nó yếu đến mức linh hồn gần phân tán, ý thức mờ mịt. Chỉ còn bản năng nhận ra môi trường nguy hiểm, nên tìm chỗ an toàn để trốn, chờ cái chết vĩnh viễn.

Nhưng khi xúc tu tinh thần chạm vào, hồn ma khẽ rung động, rồi bất ngờ quấn chặt lấy, như thể tìm được nơi nương tựa. Nam Nhiễm cảm nhận lại cảm giác bị Ellie ám trong thế giới Rừng Quỷ — lạnh lẽo, xâm nhập vào cơ thể. Nhưng lần này, cậu chủ động tiếp xúc với một linh hồn xa lạ, và nhận được những mảnh ký ức còn sót lại.

Từ những ký ức vụn vỡ, Nam Nhiễm biết được sự thật về tòa nhà Experiment.

Tòa nhà mang tên Experiment — nghĩa tiếng Anh là “thí nghiệm” — thường được gọi tắt là Ex.

Hồn ma này từng là cư dân trong tòa nhà, nhưng thậm chí không nhớ nổi tên mình. Trước đó, nó đến từ một nơi xa, cùng đồng đội đi du lịch, dừng chân tại khách sạn trong thị trấn.

Chỉ vài ngày sau khi vào khách sạn, nó cảm thấy bị theo dõi. Ban đầu nghĩ là ảo giác, nhưng đồng đội cũng cảm nhận được điều tương tự. Nó tin chắc rằng nhân viên khách sạn, thậm chí một số cư dân, đang âm thầm giám sát họ — hàng xóm bên phòng, nhân viên vệ sinh, bồi bàn, thu ngân, lễ tân… tất cả đều hỏi han về nguồn gốc, điểm đến, đồng đội, từng chút một moi thông tin cá nhân.

Nó cảm thấy nguy hiểm rình rập. Quyết định rời đi, nhưng đợi cả ngày ở bến xe mà không có xe nào. Một người lạ mặt đến nói: “Các cô để quên đồ ở khách sạn, hãy quay lại lấy.”

Nhưng họ rõ ràng đã dọn dẹp kỹ lưỡng. Không muốn để ý, chỉ muốn rời đi. Nhưng trời tối, xung quanh là vùng hoang dã, không thể ngủ ngoài trời, đành quay lại.

Lần này, nhân viên khách sạn nồng nhiệt đón tiếp, sắp xếp phòng mới, không nhắc đến “đồ bỏ quên.” Lễ tân trang điểm đậm nói người lạ kia là kẻ lừa đảo.

Họ định nghỉ một đêm nữa, sáng mai rời đi.

Nhưng khi tỉnh dậy, họ không còn nằm trên giường khách sạn.

Ký ức của hồn ma dừng lại ở đó. Không đủ năng lượng để tiếp tục, nó tan biến vào không khí. Nam Nhiễm không biết tên nó.

Nhưng từ mảnh ký ức ấy, rõ ràng tòa nhà này ẩn chứa một âm mưu lớn. Tất cả nhân viên, thậm chí nhiều cư dân, đều hợp tác trong một kế hoạch đen tối. Họ theo dõi mọi khách lạ, du khách, lữ khách — và khi có cơ hội, ra tay. Nói thẳng, đây là một hắc điểm.

Nam Nhiễm không biết hắc điểm này làm gì. Có lẽ bắt cóc những người đi một mình, bán đi nơi khác. Hoặc nếu không lời, thì tháo rời từng bộ phận, bán vào chợ đen.

Toàn bộ thị trấn có lẽ là một ổ tội phạm. Vùng hẻo lánh, khách đến thường là du khách dài ngày, thậm chí người nước ngoài. Thi thoảng có người mất tích, chẳng ai để ý.

Pháp luật khó vươn tới. Dù có, những cán bộ yếu ớt, đơn độc cũng bị mua chuộc hoặc đồng hóa. Dòng nước ở thị trấn ngày càng đục. Mọi người đều ngầm hiểu, cùng làm điều tương tự. Đó cũng là lý do ông chủ khách sạn sẵn sàng để cư dân bản địa ở miễn phí.

Trong hoàn cảnh như vậy, một kẻ đồng lõa… lại mất tích. Khi ở lại phòng khách sạn tầng 4 như thường lệ, hắn biến mất. Đồng bọn chỉ tìm thấy nhiều máu và một con dao — còn người thì không dấu vết.

Sự việc như tia lửa, khơi mào hàng loạt biến cố. Những biến cố ấy như quả cầu tuyết lăn xuống dốc, càng lúc càng lớn, tình thế mất kiểm soát, mọi thứ trở nên hỗn loạn, lòng người hoang mang.

Sau khi đọc xong ký ức, Nam Nhiễm tỉnh lại trong chiếc tủ chật hẹp. Cậu vẫn cuộn tròn trong đống quần áo. Bên ngoài, tiếng nước dao động mơ hồ vọng vào. Chính tiếng nước làm cậu tỉnh, sớm hơn nửa tiếng so với dự tính. Nhưng tinh thần lực đã phục hồi đáng kể.

Nam Nhiễm chưa ra khỏi tủ — vì cậu nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe!

Không giống con quái vật trước. Khác hoàn toàn! Tiếng này dữ dội hơn, rõ ràng hơn, lạnh lẽo hơn. Nam Nhiễm rõ ràng nghe thấy một sinh vật to lớn, ướt sũng, đang di chuyển trong phòng nghỉ.

Ban đầu, sinh vật di chuyển trong khu vực ngập nước, làm nước bắn lên tứ phía. Sau đó, nó phát hiện phòng thay đồ không bị ngập — bậc thang cao, nước không tràn qua. Nam Nhiễm nghe thấy tiếng nó bò tới. Đôi chân ướt sũng bước lên bậc thang trơn nhẵn, phát ra âm thanh kim loại — tiếng cọ xát giữa kim loại và nền gạch sứ.

Sinh vật bò ra khỏi vũng nước lạnh lẽo, bẩn thỉu, trèo qua bậc thang cao, tiến vào phòng thay đồ. Nó đang rất gần. Nam Nhiễm cảm nhận được sự hiện diện, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Tiếng thở nặng nề vang lên — không giống thú dữ, mà giống con người, như thể đang đeo mặt nạ hay có vật gì che chắn.

Nam Nhiễm rùng mình.

Không chỉ rùng mình — cậu cảm thấy một nỗi sợ kỳ lạ trào dâng trong tim, như thể tim nổi da gà, đập liên hồi. Tiếng mạch máu vang lên bên tai. Mọi cơ bắp, mạch máu, từng tế bào trong người đều run rẩy.

Cậu không hiểu tại sao. Theo lý, cậu đã trải qua vô số hiểm cảnh, từng bị dồn đến đường cùng. Không có lý do gì để mất bình tĩnh. Nhưng không thể phủ nhận — cậu đang thực sự hoảng loạn. Sợ đến mức cơ thể run lẩy bẩy!

Tứ chi cứng đờ. Cậu cố nín thở, lục tìm trong đống quần áo để tìm vũ khí. Nhưng rồi nhớ ra — trước đó, cậu đã vô tình ném mất thanh sắt thần thánh khi đánh con quái vật dưới nước. Một sự thật cay đắng.

‘Sao mình lại sợ như thế này?!’

Nam Nhiễm bắt đầu hoảng loạn thực sự. Mồ hôi lạnh túa ra. Cậu không hiểu vì sao sinh vật ngoài kia lại gây áp lực khủng khiếp đến vậy — điên cuồng hơn, đáng sợ hơn, áp đảo hơn bất kỳ sinh vật nào cậu từng gặp.

Còn sinh vật ngoài kia, sau khi vào phòng thay đồ, bước đi phát ra tiếng kim loại rõ rệt. Không còn dưới nước, tiếng bước chân càng nặng nề, vang dội. Nam Nhiễm hình dung ra một sinh vật to lớn, vạm vỡ. Và không phải quái vật dị hình — chỉ nghe tiếng động, cậu cảm giác nó giống con người.

Nhưng rốt cuộc là gì?

Chưa kịp suy nghĩ, cậu nghe thấy nó tiến gần tủ của mình. Rồi nó bắt đầu gõ vào các tủ bên cạnh. Nam Nhiễm thậm chí nghe thấy tiếng nó mở cửa tủ! Và đúng lúc đó, điều khiến cậu kinh ngạc hơn cả xảy ra.

Hệ thống — vốn luôn im lặng — đột nhiên lên tiếng. Nhưng giọng nói không còn lạnh lùng, vô cảm như trước. Nam Nhiễm thực sự nghe thấy sự khẩn trương trong đó. Nó đang cảnh báo… không, đang giúp cậu. Nó nói rõ ràng: “Ký chủ! Hãy tập trung, xóa bỏ hoàn toàn dấu vết hoạt động sống của mình, đừng để ‘Bạch Cầu’ tìm thấy!”

Câu nói khiến Nam Nhiễm sững sờ!

Sự sững sờ của cậu như khiến Hệ thống càng lo lắng, lập lại: “Ký chủ! Nghe tôi, kiểm soát cơ thể, làm chậm nhịp tim, hơi thở, giảm hoạt động tế bào — tiến vào trạng thái giả chết!”

Nam Nhiễm không kịp hoảng loạn. Cậu bản năng làm theo. Tập trung tinh thần, sử dụng quyền hạn Sáng Tạo để cải tạo cơ thể — giống như khi biến máu thành độc, cải tạo chân để nhảy cao. Lần này, cậu sẽ biến mình thành một xác chết!

Và điều khiến cậu kinh ngạc hơn: so với trước, khi cải tạo một phần nhỏ cơ thể cũng tiêu tốn khổng lồ, lần này dù khó hơn nhiều, cậu lại làm dễ dàng hơn. Như thể trong đầu có thêm một máy tính phụ trợ, nhanh chóng phân tích, tính toán dữ liệu, hỗ trợ não bộ đưa ra chỉ lệnh.

Tư duy cậu trở nên rõ ràng, đầu óc tỉnh táo — cảm giác chưa từng có, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Vừa kinh ngạc vì sự thay đổi đột ngột này, Hệ thống lại lên tiếng. Lần này, giọng nói gần như nhân tính, không còn lạnh lùng, thậm chí tự xưng “tôi”: “Tôi đang hỗ trợ ký chủ tính toán, để tăng hiệu suất Sáng Tạo.”

Nam Nhiễm không kịp suy nghĩ chuyện gì đang xảy ra. Khả năng của cậu đã đưa cơ thể vào trạng thái giả chết sâu. Hơi thở, nhịp tim gần như ngừng. Hoạt động tế bào giảm cực thấp. Nhiệt độ cơ thể hạ nhanh. Ngay cả tư duy cũng chậm lại… nhưng tinh thần lại cực kỳ tỉnh táo. Cậu lại rơi vào trạng thái linh hồn thoát xác.

Cảm giác như đã chết — nhưng linh hồn vẫn thức. Ý thức ở ngoài cơ thể, lặng lẽ quan sát, nhìn thế giới bằng một góc nhìn chưa từng có.

Cận tử không đau đớn — chỉ có lạnh. Một cái lạnh vô tận.

Ngay lúc đó, sinh vật ngoài kia — thứ mà Hệ thống gọi là “Bạch Cầu” — bắt đầu mở từng tủ kiểm tra. Nó mở tủ Nam Nhiễm đang ẩn, nhìn vào bên trong.

Nếu lúc này Nam Nhiễm còn mở mắt, chắc chắn cậu sẽ thấy rõ diện mạo của “Bạch Cầu.” Nó có hình dáng con người — cao gần hai mét, thân hình vạm vỡ.

Nhưng “Bạch Cầu” mặc một bộ giáp đen bạc sáng bóng, lạnh lẽo, không rõ chất liệu. Đầu đội mũ giáp, nối với tấm che mắt bằng giáp mềm, che kín đôi mắt. Khuôn mặt còn lại đeo mặt nạ đen, tay đeo găng tay. Trong tay nó cầm một thứ giống cán kiếm — chỉ là cán, không có lưỡi.

Nó cúi đầu, ánh mắt xuyên qua lớp giáp, nhìn chằm chằm vào Nam Nhiễm. Bàn tay đeo găng thô bạo nắm lấy tóc cậu, nhấc bổng lên để quan sát. Không có hơi thở, không nhịp tim — giống hệt một xác chết.

Bạch Cầu chỉ nhìn hai cái, rồi ném cậu xuống sàn như ném một mảnh giẻ rách.

Nam Nhiễm, với góc nhìn kỳ diệu, lặng lẽ chứng kiến tất cả. Đồng thời, lần đầu tiên, cậu thấy rõ sinh vật mà Hệ thống 233 gọi là “Bạch Cầu.”