Đêm Đầu Của Hôn Thê

A Xá ôm một bụng ấm ức suốt dọc đường, vừa về tới vương phủ liền đẩy A Phổ ra, chạy thẳng đến viện của Sa Sa.

Trong phòng nhuộm, cối đá “lộc cộc” lăn qua lăn lại, Sa Sa đang chăm chú nhìn bọn nữ tỳ đang buộc vải, đó là kỹ thuật nhuộm truyền thống của người Bạch Toản. Bàn tay các nữ tỳ Bạch Toản quả thực khéo léo, từng túm từng cuộn, những tấm vải gai trắng được buộc thành từng chùm hoa thắt nút. Lá cây chàm được mang từ núi Thương xuống, ép lấy nước để nhuộm, đậm đặc như mực, đến mức nhuộm xanh cả cổ tay người. Ngoài hành lang, tiếng khung cửi “lách cách” vang dậy một vùng. Trên gương mặt Sa Sa, rõ ràng là một vẻ hài lòng hiện rõ.

Thì ra dạo gần đây bà ta tỏ ra ôn hòa vui vẻ là có lý do.

A Xá không nói lời nào, chỉ lặng lẽ đi lòng vòng sau tấm màn tơ Soa La Lồng của Sa Sa. Bà đang rửa tay trong phòng, vừa cúi người liếc thấy A Xá đã chuyển sang đứng trước mặt, liền chợt hiểu ra, giọng bình thản nhắc nhở nàng: “A Xá, con đã mười hai tuổi rồi. A Phổ lớn hơn con một tuổi, đã mười ba. Hai đứa không thể cứ ngày ngày chạy nhảy, nô đùa như trước nữa.”

A Xá cúi gằm, ánh mắt dán vào mũi chân mình, nhỏ giọng lầm bầm: “Con vẫn chưa trưởng thành mà…”

“Các A Mi Tử trong bản, đến tuổi này đều nóng lòng muốn tìm nơi gửi phận rồi.” Sa Sa dịu giọng, như an ủi: “Hôm con đến đầm lớn, họ Đoàn đã định thân với gia tộc Cát La rồi. Giờ chỉ còn chờ ngày tuyên bố với các thủ lĩnh trong đầm mà thôi.”

Bà vừa lau tay vừa chậm rãi nói tiếp: “Chuyện này, chẳng phải là tâm nguyện của mẫu thân con, Đạt Nhã, và cậu con sao?”

A Xá chau mày: “A Phổ Đỗ Mục không tốt với con.”

“Đó là hồi còn bé thôi, bây giờ chẳng phải rất tốt sao? Hai đứa hôm nay lại đi đâu chơi nữa vậy?” Sa Sa đưa tay vuốt má A Xá. Cảm nhận được sự miễn cưỡng trong nàng, giọng bà chợt trở nên nghiêm nghị:

“A Xá, con đã định là người của gia tộc Cát La. Dù ai nói gì cũng vô ích.”

Bà ngồi nghiêm chỉnh, đặt chén trà sang bên: “Tối nay, con chuyển chăn gối sang phòng A Phổ.”

A Xá rúc mình trong xá lợi đường trên đỉnh tháp Phật, chống cằm ngồi thẫn thờ. Đây là “nơi bí mật” của nàng. Vương phủ Cát La Tố tựa lưng vào núi Thương, hướng mặt ra hồ Nhĩ, từ ô cửa nhỏ trong xá lợi đường nhìn xuống có thể trông thấy toàn cảnh thành Thái Hòa. Ngân Thương Bích Nhĩ, đầm lớn lúc này đang vào cuối xuân, sắp bước vào hè.

Gió chiều lay động cành lá, chuông gió treo dưới mái hiên leng keng vang lên. “Ý a a—” là giọng hát khàn đục, kéo dài của lão Bimo, cùng ánh lửa chập chờn. Người ta đang tụ họp bên hồ, đánh trống trừ tà, đốt bùa chú, để xua đuổi tà khí trong người A Phổ.

Chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là đến lễ Sang Kan Bi Mại. Khi ấy, Cát La Tố sẽ thông báo với tất cả các thủ lĩnh trong vùng rằng, con gái của Đạt Nhã đã được gả cho con trai gia tộc Cát La. Người Ô Toản đã giành lại được “xương cốt” của mình.

Sa Sa sẽ sai người tháo mái tóc nàng, tết thành hai bím. Bà còn sẽ đội lên đầu nàng những trâm bạc, lược bạc, mặc váy trăm nếp và áo thêu đính đầy bọt bạc, đó là nghi thức kết hôn của các A Mi Tử người Ô Toản.

Bên cạnh tượng Phật có đặt một chiếc gương đồng dát vàng bạc, trong gương phản chiếu đôi mắt và miệng A Xá, đầy vẻ không vui. A Xá đã mười hai tuổi, nàng hiểu gả chồng là gì. Một khi thành thân, nàng sẽ mãi mãi phải sống ở đây, không còn về được nhà họ Đoàn, không còn gặp được Đạt Nhã và Đoàn Bình nữa.

Phụ mẫu ơi, sao người lại nỡ lòng nào!

A Xá đưa tay áo lau nước mắt, hé đầu nhìn ra một chút, thấy có hai tiểu thị nữ đang ló đầu rình ngoài phòng nàng, miệng nở nụ cười tinh quái. Là người của Sa Sa phái tới, để giám sát việc A Xá chuyển chăn gối.

A Xá uể oải rời tháp xá lợi. Nàng lê từng bước chân đến phòng A Phổ. Hắn không có ở đó, chỉ còn một ngọn đèn dầu leo lét. Từ lúc trở về từ thành Bạch Nhai, A Phổ đã biến mất tăm hơi, chắc chắn là đang khoe khoang con Bà La Mật của mình với bọn trẻ.

A Xá lục lọi trên bàn học của A Phổ. Trên đó chất đầy đủ thứ, lộn xộn ngổn ngang, cung trúc gắn tên tẩm độc, nón lá, tiêu hồ lô, một thanh đao lưng đồng hai tai, và một chiếc hộp vàng chạm khắc họa tiết vẹt xanh.

Trong hộp chứa đầy “báu vật” của A Phổ. A Xá vừa hé nắp hộp một khe nhỏ, lập tức có một con bọ cạp chết lăn ra, hồi tháng trước A Phổ nổi hứng hiếu thảo, đi khắp núi bắt bọ cạp về ngâm rượu cho Cát La Tố, sau lại quên bẵng, khiến con bọ cạp chết cứng trong hộp.

A Xá chu môi, hờn dỗi đóng hộp lại.

Vương phủ Cát La Tố còn xa hoa hơn cả phủ Đô đốc Giao Châu. Trong phòng A Phổ vừa mới bày thêm rèm lụa xanh, còn có bình phong dát vàng son, chiếu đan bằng lá thông đã không còn, đệm thêu trên sập dày mềm như mây.

Có lẽ A Phổ cũng đang trốn tránh nàng. Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua trong đầu, A Xá bất giác nhớ tới vẻ bối rối của A Phổ trong thiền thất, lòng không khỏi hả hê đôi chút, liền vươn tay duỗi chân, chiếm trọn chiếc sập.

Tuyệt đối không nhường chỗ cho hắn!

Có người “rầm” một tiếng đẩy cửa bước vào, là tiếng bước chân của A Phổ. A Xá vội nhắm nghiền mắt, nhưng chỉ một chốc, nàng không nhịn được, khẽ mở mắt nhìn. A Phổ vừa tắm xong, khoác chiếc áo ngắn, tay chân trần. Lông con bạch hổ trong lòng hắn vẫn còn ướt, nó ngoan ngoãn cuộn tròn trong lòng chủ.

Lúc đầu A Phổ trông có vẻ hào hứng, nhưng vừa trông thấy cảnh trước mắt thì cũng nhăn mặt, tỏ vẻ bực bội. Hai người mặt đối mặt, A Phổ là người quay đi trước. Hắn lại chạy ra ngoài một chuyến, kẹp bạch hổ dưới nách trái, ôm một cuộn chiếu lá thông rồi trải ra bên ngoài màn trướng.

A Phổ đứng ngoài bình phong, dặn dò: “Ngươi không được ngáy, cũng không được nghiến răng.”

A Xá cãi lại: “Ta từ xưa tới nay không ngáy, cũng chẳng nghiến răng.”

A Phổ không buồn đáp lời, ôm bạch hổ lăn một vòng trên chiếu. Hắn không nỡ đuổi nó ra ngoài, bèn nói: “Ngươi ngoan ngoãn đừng nhúc nhích.”

Rồi lấy đai lưng, một đầu buộc lỏng vào chân bạch hổ, đầu kia cột vào chân bàn. Sau đó phồng má, “phù” một tiếng thổi tắt đèn, trèo lên chiếu đi ngủ.

Tiếng trống trừ tà bên hồ đã lặng từ lâu, vạn vật chìm vào tĩnh mịch. A Xá cựa mình đầy bất an, tai nàng rất thính, nghe thấy giữa tiếng gió núi xào xạc có xen lẫn tiếng cồng chiêng, tiếng trống, tiếng người quát tháo, và cả tiếng thú gầm khe khẽ. “Ngươi có nghe thấy không?” A Xá nắm chặt góc chăn.

A Phổ dửng dưng nói: “Là người trong bản đang bắt hổ, dâng lên cho hoàng đế đó.”

A Xá nói: “Ngươi kéo chiếu lại đây một chút đi.”

A Phổ không muốn rời xa bạch hổ: “Trong màn nóng lắm.”

Tiếng hò hét vang động làm mái nhà cũng rung lên. A Xá vén màn nhảy xuống đất, ôm gối đi ra sau bình phong. A Phổ để trần nửa người, nằm trên chiếu lá thông, cửa sổ khép hờ, ngoài mái hiên là một vầng trăng trắng treo lơ lửng. A Xá run run nói: “Ta sợ.”

A Phổ không nói gì. A Xá đặt gối nằm cạnh A Phổ, cùng ngủ trên chiếu.

Chiếu mới còn phảng phất mùi thông tươi. Ánh lửa bên ngoài chớp lên một cái, rồi lại biến mất. Ánh trăng nhợt nhạt như sương phủ lên lông mày và hàng mi của A Phổ, soi rõ từng nét. Sa Sa từng nói, A Phổ Đỗ Mục đầu thai nhầm rồi, gương mặt ấy đáng ra phải là của một cô A Mi Tử xinh đẹp mới đúng.

A Phổ trêu chọc: “Đồ nhát gan.”

A Xá phản bác khe khẽ: “Ngươi là người Man, là kẻ Man xăm mình, thêu mặt.”

A Phổ không khách khí vạch trần: “Vậy A Đạt là người Man, cô cô Đạt Nhã của ngươi cũng là người Man. Ngươi còn ăn cơm người Man, ngủ cùng người Man đó thôi.”

A Xá nghẹn lời. Nàng nghe thấy bạch hổ ở góc tường đang thở “khì khì”, bèn nói: “Nó mới ngáy đó. Giống mèo to thật.”

A Phổ bật cười mắng: “Ngươi ngốc quá. Mèo to làm sao cắn bay đầu kẻ xấu được?”

Không có đầu… chẳng phải là quỷ mất đầu sao? Vết sẹo to bằng cái bát trên cổ… A Xá hoảng hốt lấy tay bịt tai lại, “Đừng kể nữa!”

A Phổ cười hí hửng, lại lặp lại: “Đồ nhát gan.”

Hắn ngủ chẳng yên, khi thì quay vào, khi lại quay ra, lúc thì sục sạo dưới gối. Hai người cùng nằm một chiếu, quả thực hơi chật chội. A Phổ lăn người quay mặt về phía A Xá, hơi thở phả thẳng lên trán nàng. A Xá khó chịu nói: “Ngươi cựa quậy gì mãi thế?”

A Phổ quay lưng lại, uể oải đáp: “Lưng đau.”

A Xá trợn tròn mắt. Hình xăm trên lưng hắn đã đóng vảy, đường nét màu lam đen dữ dội mà kỳ dị, phủ kín cả tấm lưng. A Xá liền rón rén lùi ra xa thêm chút nữa, suýt rơi khỏi chiếu.

Một lúc lâu sau, tưởng A Phổ đã ngủ, hắn lại bất chợt vươn tay, lôi từ dưới gối ra một mảnh ngà mỏng đỏ son. Hắn nhìn chăm chú hồi lâu, rồi đẩy vai A Xá: “Ngươi xem, trên này khắc chữ gì?”

A Xá nương theo ánh trăng, lờ mờ trông thấy mảnh ngà ấy khắc vân thiên mã, phượng điểu, nét chữ rất nhỏ. Nàng tò mò hỏi: “Là ngà voi nhuộm son à? Hình như khắc một chữ Hán, là chữ ‘Doanh’.”

“Doanh?” A Phổ mấp máy môi, “Nghĩa là gì?” Hắn giống Sa Sa, không hiểu chữ Hán.

“Là… đầy ắp.” A Xá đảo tròn mắt, “Cũng có thể, đó là tên của một cô gái, tên là Doanh.”

“Ngươi bịa đặt.” A Phổ keo kiệt, không cho A Xá xem thêm. Hắn cất mảnh ngà vào lại dưới gối, lầm bầm: “Ta ghét người Hán, đặc biệt là ghét hoàng đế Hán.”

A Xá hù dọa hắn: “Nói thế ở Giao Châu, sẽ bị chém đầu đó.”

A Phổ cười khẩy: “Để hắn tới mà chém đầu ta. Ta không sợ. Biết đâu có ngày, ta lại chém đầu hắn trước!”

A Xá nói nhỏ: “Nhưng ta cũng là người Hán mà.”

A Phổ khựng lại một chút: “Ngươi không phải.” Hắn nhìn nàng bằng đôi mắt đen láy, nói ra một câu khiến A Xá đỏ bừng mặt: “Vài hôm nữa, ngươi sẽ là người của ta.”

“Ngươi… ngươi nói bậy!”

So với A Xá, A Phổ bình tĩnh hơn nhiều. Hắn gối đầu lên tay, nằm ngửa ra, vết thương vừa lành bị lá thông cọ vào ngứa ngáy, lười biếng nói: “Sau này sẽ không lấy ná bắn ngươi nữa, không lấy rết chọc ngươi nữa, cũng không trộn thứ linh tinh vào cơm ngươi nữa, được chưa?”

A Xá giận dỗi cắn tay hắn một cái: “Không cần ngươi tốt với ta!”

A Phổ bật cười: “Răng ngươi còn không sắc bằng răng con bạch hổ còn bú sữa.”

Dù hai người tuổi xấp xỉ, nhưng A Phổ đã cao hơn A Xá một cái đầu. Hắn định chạm vào răng nàng, nhưng tay vừa vươn ra lại chạm lên đôi môi mềm mềm. Ban đầu còn ngượng nghịu, nhưng rất nhanh, hắn đã lớn gan hơn, ôm lấy mặt nàng, làm hai khuôn mặt va vào nhau, mũi miệng chạm cả vào nhau.

“Phì phì phì!” A Xá đẩy mạnh hắn ra, xấu hổ đến mức không nói nên lời.

A Phổ sa sầm mặt: “Phì cái gì? Miệng ta có hôi đâu.”

A Xá tức giận nói: “Ta ghét nhất mùi cỏ Hương Vân với trầu cau.”

“Vớ vẩn. Tối nay A Mẫu cho ta một cục mật ong của người Tây Phiên, rõ ràng là ngọt.”

Hắn nghiến răng, bóp má nàng: “Ngươi há miệng ra cho ta!”

A Xá giãy không ra, đến lúc này mới nhận ra sức A Phổ thật lớn, cổ và ngực nàng bị ép chặt, nóng rực. Nàng trừng mắt cảnh giác nhìn đối phương, ra sức mím chặt miệng, “ưm ưm” phát ra tiếng phản kháng. A Phổ tức tối mắng nàng: “Đồ ngốc!”

Hai người giằng co chốc lát, A Phổ cuối cùng cũng chịu buông lỏng. Tay chân hắn dài, nhưng ngực vẫn còn phẳng, sống lưng cũng gầy guộc, vậy mà chỉ một cái siết nhẹ đã ôm gọn A Xá vào lòng.

Hắn túm lấy tai A Xá, ghé sát thì thào: “Hôm trước ta thấy Mộc Ngáp với A Mi Tử trong bản… họ hôn môi nhau như vậy đấy.”

“Phì phì phì!” A Xá giật lại chiếc gối của mình, ôm gối chạy trốn ra sau bình phong.

Mặt trời đỏ rực, Sa Sa dẫn theo mấy tiểu thị vệ, thong thả đi ngang qua hành lang gỗ. Lúc đi ngang phòng A Phổ, thấy cửa phòng vẫn đóng im ỉm, bà đưa ngón tay lên miệng “suỵt” một tiếng, nhẹ nhàng vén cửa sổ ra nhìn, chỉ thấy hai đứa trẻ nằm ườn ra trên giường mà ngủ say như chết, chân A Xá gác hẳn lên bụng A Phổ, còn tay A Phổ thì nắm chặt đuôi bím tóc của A Xá, tiếng ngáy của hai đứa vang lên luân phiên.

Sa Sa đưa tay bịt miệng bật cười, làm động đến con Bà La Mật nằm gác bên cửa sổ. Nó gầm khẽ một tiếng, nhe răng dọa bà. “Chà!” Sa Sa hoảng hốt lùi lại một bước. “Cái giống súc sinh này…” Bà đập nhẹ vào ngực mình, vội vàng rảo bước bỏ đi.

Sa Sa đem chuyện ấy ra làm trò cười kể với Cát La Tố, rồi còn truyền tin ra khắp đầm, sai bọn hành thương người Thổ Phiên, thợ thủ công người Hán, mỗi người đều phải mang vật quý nhất của mình tiến cống vào phủ để bà lựa chọn kỹ càng. Tuy rằng Sa Sa không hoàn toàn hài lòng với A Xá, nhưng trong việc sắp xếp hôn sự, bà lại vô cùng hào hứng.

Lúc Cát La Tố bàn việc xong với Khanh Bình quan, tức Tể tướng Nam Chiếu, thì bị Sa Sa gọi lại.

“Viết một phong thư gửi sang phủ Đô đốc Giao Châu đi. Nếu không e rằng Đạt Nhã sẽ trách chúng ta sơ suất đó.” Mỗi lần nhắc tới Đạt Nhã, giọng Sa Sa đều the thé gai người.

Cát La Tố lại chẳng xem việc hôn sự này là chuyện gì lớn, chỉ là nghi lễ mà thôi. Trong lòng ông còn có tính toán khác, tạm thời chưa muốn để Sa Sa hay biết. Ông lảng đi: “Ta biết rồi.”

Sa Sa liếc xéo ông một cái, lòng đầy nghi hoặc, nhưng lại không vạch trần ngay trước mặt người ngoài. Thực ra, bà cũng chẳng quan tâm gì đến Đạt Nhã, nhắc tới người ấy chẳng qua là để mở đường nói câu sau: “Không định báo tin cho Hoàng thượng sao?”

Khanh Bình quan là Doãn Tiết, từng làm quan tại Trung Nguyên, thông thạo lễ nghi, vội tiếp lời: “Về mặt lễ nghĩa mà nói, con cháu nhà vương công cưới gả, đúng là nên dâng biểu tấu trình.”

Cát La Tố chẳng mấy bận tâm: “Trời cao đất dày, Hoàng đế ở xa, A Phổ Đỗ Mục cũng chỉ là một thiếu niên chưa có chức vị gì, việc gì phải phiền phức thế?”

Sa Sa nhịn không nổi, bật thốt: “Cưới vợ rồi là thành người lớn, phải nhắc Hoàng thượng sớm phong cho nó làm Thế tử.”

“Phong làm Thế tử, lỡ đâu bị triệu vào kinh làm thị vệ, thành con tin, bà cũng bằng lòng sao?”

A Tô La Tắc đã sống biệt lập bao năm, tình cảm với A Mẫu A Đạt vốn đã nhạt, giờ lại còn muốn đưa A Phổ vào triều làm quan, Sa Sa sao có thể cam lòng?

Cát La Tố thấy dạo gần đây Sa Sa hành động hơi rầm rộ, bèn dặn thêm: “Đám hành thương, thợ thuyền kia cũng đừng để chúng lộn xộn trong phủ quá.” Rồi quay sang nói với Doãn Tiết: “Phụ nữ và bọn hạ nhân, miệng không biết giữ. Dù có then sắt cửa đồng, cũng chẳng ngăn nổi lời đồn.”

Sa Sa nghe vậy liền sầm mặt xuống.