Đối mặt sự thật

A Phổ phi ngựa một mạch về Hồng cung. Địch Cát vẫn chưa về, hắn liền xông thẳng vào phòng riêng của nàng.

Các thị nữ bên lò sưởi đã ngừng se sợi, bắt đầu xoa bóp da dê. Họ biết Địch Cát sắp xuất giá, nên đang vội vàng xử lý từng xấp da dê mới, sau đó còn phải mang ra phơi, kéo căng, rồi dùng thuốc màu mài từ mã não, san hô và lam ngọc để vẽ hoa văn, tô màu, cuối cùng mới cắt thành thảm treo, đệm lót và áo lông, giày ủng. Thời tiết vùng Ô Toản lạnh buốt, những thứ lông thú nặng nề ấy kỳ thực chẳng mấy khi dùng đến, nhưng đây là thể diện và tôn nghiêm của một công chúa Thổ Phiên.

Hoàng Phủ Nam đang ngồi xếp bằng trên đệm lót, trước mặt là bàn cờ đen trắng, nàng đang một mình chơi ván “Mật Mang”. Người Phiên sùng kính quân trắng, cho rằng đó là tượng trưng của may mắn và ánh sáng, nhưng nàng thì không màng, như một phù thủy dám chống lại thần linh, thúc đẩy hắc long nuốt chửng gần hết quân trắng phía đối diện. Thị nữ xem cờ hoảng hốt, vội giành lấy quân trắng, líu ríu niệm chú, muốn “trừ tà”.

Một tiếng “xoảng”, quân đen vỡ vụn, rơi lộp bộp xuống bàn cờ như mưa rào. A Phổ kéo Hoàng Phủ Nam đứng dậy khỏi đệm, lôi nàng đi thẳng đến phòng riêng.

“Ngươi… làm gì vậy chứ?” Hoàng Phủ Nam giậm chân, hất tay ra, gương mặt hiện vẻ hờn dỗi. Các thị nữ của Địch Cát thể nào cũng sẽ bàn tán sau lưng nàng lần nữa, nàng bĩu môi, trong lòng lại thấy có chút ngọt ngào.

A Phổ không hề mỉm cười, chỉ chau mày nhìn Hoàng Phủ Nam chằm chằm. Đột nhiên, hắn kéo lệch cổ áo lông của nàng, luồn tay vào trong, rồi cúi xuống hôn lên môi nàng. Nụ hôn không giống nụ hôn, mà như một sự chà xát, đầu lưỡi mạnh mẽ quấn lấy, rồi tàn nhẫn cắn mạnh vào đầu lưỡi nàng.

Hoàng Phủ Nam đau điếng, bàn tay vốn đang đặt trên vai hắn liền đẩy mạnh một cái, A Phổ suýt nữa bị xô ngã, loạng choạng lùi mấy bước mới đứng vững lại.

Bên ngoài cửa sổ vang lên những tiếng “bốp bốp”, là nữ nô Tạng đang ra sức giã da dê. Trong Phật điện, pho tượng gỗ chiên đàn đang chăm chú ngắm nhìn, đôi môi khẽ hé. Hoàng Phủ Nam nhớ đến những lần vụng trộm dưới lầu gác, mặt lập tức đỏ bừng, trừng hắn một cái, nhưng lời nói ra lại là sự thỏa hiệp mềm mỏng: “Bên ngoài có người đó…”

A Phổ bất thình lình hỏi: “Nàng mượn danh nghĩa Lý Linh Quân, viết thư gửi đến Kiếm Xuyên, nói A Đạt định liên minh với người Hán để bao vây đánh Thổ Phiên?”

Sắc mặt Hoàng Phủ Nam đột ngột thay đổi, nàng liền luống cuống cắn môi, cụp mắt xuống. Một lúc sau, nàng mới lặng lẽ gật đầu, sắc hồng trên má dần dần biến mất.

A Phổ vốn đã đoán trước, nhưng khi tận tai nghe nàng thừa nhận, lòng hắn vẫn khó chấp nhận: “Thật là nàng? Không phải Lý Linh Quân…”

“Là ta,” Hoàng Phủ Nam đáp ngay, “Ta muốn Luận Hiệp Sát biết chuyện đó.”

“Hán nhân muốn tấn công bất ngờ Vô Ưu Thành, là ai nói với nàng?”

Hoàng Phủ Nam không tiết lộ cái tên Hoàng Phủ Cật, nàng bướng bỉnh nói: “Ta nghe được trong cung.”

A Phổ hoàn toàn không tin, hạ giọng truy hỏi: “Trong cung làm gì có ai biết được chuyện này? Nhất định là có người cố ý tiết lộ cho nàng!”

Hoàng Phủ Nam liếc hắn một cái, ánh mắt lạnh lẽo xa cách, như buổi đầu gặp gỡ ở Trường An: “Ta đã nói rồi, chuyện của ta, ngươi đừng xen vào.”

A Phổ cảm thấy như có một con dao cứa thẳng vào lồng ngực, tim như bị dùi đâm, hơi thở cũng rối loạn, hắn gằn giọng: “Các người biết Hán nhân sắp tấn công bất ngờ Vô Ưu Thành, A Đạt không muốn mượn quân Ô Toản giúp Luận Hiệp Sát, nên mới viết thư ấy, để Luận Hiệp Sát buộc tội A Đạt, buộc Ô Toản phải dựa vào Vệ Khang Nguyên, giúp hắn đánh Vô Ưu Thành. Phương Nam thất thủ, đại quân Luận Hiệp Sát bị níu chân ở Bắc Đình, đành phải cầu hòa với Hán nhân, để Lý Linh Quân được trở về Trường An. Có phải vậy không?”

Hoàng Phủ Nam ngẩng cổ, im lặng không đáp.

A Phổ hỏi tiếp: “A Xá, nàng vì muốn giúp Hán nhân, có thể nhắm mắt nhìn ta chết sao?”

Lúc ấy Hoàng Phủ Nam mới liếc hắn một cái, đáp trong vội vã: “Luận Hiệp Sát sao có thể để ngươi…” nàng không nói tiếp chữ “chết” kia, nghẹn lại, rồi nói sang: “Ô Toản là chư hầu của Hán triều, nếu Luận Hiệp Sát còn muốn đàm phán hòa bình với người Hán, thì cũng không gây khó dễ với Ô Toản đâu.” Nói tới đây, trong lời còn mang theo chút bất mãn: “Vả lại, ngươi còn sắp kết hôn với Địch Cát nữa mà.”

“Ta gặp nàng ở Thổ Phiên rồi, thì chưa từng nghĩ tới chuyện lấy Địch Cát nữa.” A Phổ cười lạnh, “Địch Cát cũng chẳng muốn gả cho ta, nàng ấy đã để ý tới Lý Linh Quân rồi. Nếu Thổ Phiên và người Hán đàm phán hòa bình, Lý Linh Quân sẽ cưới Địch Cát. Bây giờ nàng vui chưa?”

Hoàng Phủ Nam trừng mắt nhìn hắn, mặt quay sang chỗ khác: “Không cần ngươi lo!” Chuyện Địch Cát cưới Lý Linh Quân, nàng từng nghĩ đến, cũng không lấy làm lạ, nhưng giọng điệu mỉa mai kia của A Phổ khiến nàng khó chịu. Nàng vòng qua hắn, định rời khỏi phòng riêng.

A Phổ bỗng quát khẽ: “Đồ lừa đảo.”

Hoàng Phủ Nam khựng lại.

“Toàn miệng là lời dối trá, ngươi còn muốn chạy?” A Phổ nghiến răng, giọng trầm hẳn: “Ta đối với nàng tốt quá rồi.”

Hắn bất ngờ túm lấy cánh tay nàng, kéo mạnh, hệt như lúc xưa ở chùa La Khang từng túm dê con vậy. Nhưng dê con thuở đó thì ngoan ngoãn yếu mềm, còn con dê con lúc này lại bị người vạch trần tâm sự, vùng vẫy giận dữ. A Phổ đẩy nàng ngã xuống đệm, rút ra cây roi da giắt trong ống giày. Hoàng Phủ Nam nhớ lại lời đe dọa nửa thật nửa giả bên Thánh Tuyền kia, nàng không chịu kêu cứu, chỉ chau cặp mày nhỏ thanh tú, run rẩy khẽ van nài: “A Phổ ca ca, đừng mà…”

A Phổ mặt lạnh như băng, không đáp lấy một lời, dùng roi da trói tay chân nàng. Trong lòng hắn đầy tức giận, muốn lập tức vác nàng lên ngựa, phá vòng vây rời khỏi Lô Tư, trở về Ô Toản. Nhưng rất nhanh, hắn đã bình tĩnh trở lại, cúi mắt nhìn, thấy cổ tay Hoàng Phủ Nam bị dây siết trầy cả da. A Phổ cố trấn lòng, kiềm nén không vỗ về, chỉ lặng lẽ tháo dần dây trói ra, nói: “Nàng ở trong cung cho ngoan, đừng chạy loạn.”

Sau cùng, vẫn không nhịn được, hắn khẽ vuốt nhẹ lên gương mặt nàng đang né tránh, giọng trầm thấp nhưng kiên quyết: “Đợi ta xong việc, nàng phải theo ta về.”

Hoàng Phủ Nam quay về bên lò sưởi. Nàng chẳng còn tâm trí đâu mà chơi “Mật Mang” nữa, bực bội gom lại quân cờ đen trắng, thi thoảng lại nhìn ra ngoài, A Phổ đã chạy đi mất hút.

Chim họa mi hót vang. Trời xanh thẳm như ngọc, đỉnh tuyết sơn trắng đến chói mắt. Địch Cát soi gương đồng, đang thoa son lên môi. Như mong muốn của Luận Hiệp Sát, nàng bất ngờ trở nên ngoan ngoãn, trong phòng riêng ngượng ngùng đợi xuất giá. Bên gương trải sẵn giấy bút, nàng đang học viết chữ Hán. Một nữ nô mới tên là Cát Bố Xích đang giúp nàng chải tóc, xoa dầu, xông hương, rồi tết thành một búi tóc dày đen, vấn lên đỉnh đầu bằng trâm. Bố Xích là người Hán do Địch Cát cố ý mời đến, tay nghề thêu thùa rất khéo.

Địch Cát chẳng còn để ý đến A Phổ Đỗ Mục, một lòng muốn gả cho người Hán. Bố Xích đúng như cái tên, líu lo như chim sẻ. Địch Cát dặn nàng phải dùng tiếng Hán, để những người khác trong Hồng cung nghe không hiểu.

Bố Xích nói: “Tể tướng nổi giận dữ lắm. Sứ giả chim bay vừa báo cáo, nói vì tể tướng phong cho nhà Thi Lãng làm Đại tướng quân nên Tạng chủ đổi ý, dẫn theo năm nghìn quân Ô Toản, liên kết với Hán nhân, đánh chiếm cả Vô Ưu Thành, Ôn Lão Thành, bảy tám tòa thành, mấy trăm trại phòng ngự, vùng Lĩnh Cả phía nam toàn xác chết! Phó tướng Nã Nang và Thái Bang gây rối, nói tể tướng mắc mưu người Hán, điều hết đại quân sang Hồi Cốt, mặc kệ người Hán và Ô Toản chiếm đoạt sạch vùng đất và gia súc phía nam.”

Địch Cát vốn muốn đàm phán hòa bình, nhưng bị địch phá thành, cũng chẳng phải tin gì hay ho, nàng nhíu mày, “Thảo nào Tiết Hầu rút quân nhanh vậy… Vô Ưu Thành không có quân giữ sao? Mới vài ngày mà đã bị Hán nhân tấn công rồi?”

“Có quân Ô Toản dẫn đường mà…” Bố Xích cười gượng, bởi thân phận hậu duệ Hán nhân của mình. Một trận chiến ở phương nam xa xôi, nàng kể như tận mắt chứng kiến, sinh động và rõ ràng: “Nghe nói đêm trước khi bị tấn công bất ngờ, sứ giả chim bay đến dưới chân thành, giương Kim tiễn, treo Ngân Cốt, nói là vâng mệnh Tể tướng đến điều binh. Rõ ràng mặc áo giáp của ta, còn có tờ chiếu thư, vậy mà vừa gặp mặt đã giết chết tướng trấn giữ, mở cửa cho binh Kiếm Xuyên tràn vào. Sau đó, bọn họ lại nói, đó là Hán nhân cải trang thành.”

“Hán nhân xảo quyệt thật…” Địch Cát khẽ thở dài, kiềm nén mọi oán giận, đứng dậy nói: “Ta muốn đến chùa La Khang.”

Trong chùa La Khang, đang giam người Hán. Bố Xích dè dặt nhắc: “Tể tướng nói, không cho người cứ tới xem Hán nhân mãi.”

Địch Cát cười lạnh: “Bảo ông ta lo nghĩ cách đẩy lùi địch đi! Thổ Phiên sắp mất vào tay ông ta rồi!”

Bước ra hành lang, Địch Cát bắt gặp Hoàng Phủ Nam vừa từ phòng riêng đi ra.

Địch Cát đang ra sức học hỏi người Hán, nhưng vừa thấy Hoàng Phủ Nam, nàng liền nhạy bén nhận ra điểm khác biệt giữa mình và nữ nhân Hán tộc kia. Làn da Hoàng Phủ Nam trắng đến gần như trong suốt từ má tới vành tai, đôi mắt đảo tròn linh động như hồ ly tinh quỷ quyệt, khiến cả lòng người Ô Toản lẫn Hán tộc đều bị nàng cuốn hút. Trong lòng Địch Cát thoáng dâng lên một chút bất mãn. Dưới ánh nắng chói chang, nàng đội lên tấm khăn Mục Ly Gia, che khuất lớp mặt nạ màu nâu đỏ, càng gần đến ngày vui, lớp nâu đỏ ấy càng đậm đặc.

Địch Cát khẽ hừ một tiếng, răn đe Hoàng Phủ Nam: “Đừng có suốt ngày lén nghe ta nói chuyện.”

Hoàng Phủ Nam giả vờ ngơ ngác, giả vờ không hiểu như không có chuyện gì.

Đã mấy ngày không thấy A Phổ Đỗ Mục, nhưng nét mặt nàng vẫn thản nhiên như không. Địch Cát liếc nàng một cái: “A Phổ Đỗ Mục bị Tể tướng giam giữ rồi, nhốt trong ngục ở Tuyết Thành.” Nàng cố tình chậm rãi nói bằng tiếng Hán: “Tể tướng nói sẽ lột da hắn đấy.”

Quả nhiên, nữ nhân Hán tộc kia không thể giả vờ được nữa, nàng ngẩng khuôn mặt trắng như tuyết lên, thoáng chút bất an nhìn Địch Cát.

Trong phòng riêng, các thị nữ suốt ngày tụng niệm Kinh Kim Cương, chắc là trong nhà có huynh đệ từng bị bắt sống ở Phương Nam bởi quân Hán.

Hoàng Phủ Nam trằn trọc không ngủ được dưới tấm chăn Nhiệt Nhĩ. Bậc thang gỗ kêu lên “kẽo kẹt”, nàng chống tay ngồi dậy, nhìn thấy có người cầm đèn dầu bước lại gần, là Bố Xích.

Cô hầu gái này cũng không giấu được suy nghĩ trong lòng, khiến Hoàng Phủ Nam nhớ đến Lục Tú, hoặc là, chính Địch Cát sai nàng đến thăm dò. A Phổ không có ở Hồng cung, Hoàng Phủ Nam lúc nào cũng trong tâm trạng căng như dây đàn. Khi Bố Xích đánh thức nàng dậy, nàng giả vờ ngái ngủ, không nói một lời.

Bố Xích không giấu nổi sự phấn khích. Vốn là phận tiện dân thấp hèn, được chọn vào Hồng cung hầu hạ Địch Cát, với nàng mà nói quả là phúc lớn trời ban, huống chi nàng còn là người Hán. Bố Xích biết Hoàng Phủ Nam cũng là người Hán, nên trong lòng có phần dè chừng, sợ nàng tranh mất công việc của mình, song lại không kiềm được cứ muốn đến gần nàng.

“Công chúa hôm nay đã đến gặp Tể tướng rồi, Tể tướng đã đồng ý để nàng gả cho người Hán!” Bố Xích đem bí mật động trời ấy kể cho Hoàng Phủ Nam nghe.

Hoàng Phủ Nam ngẩn người một lát, rồi lòng lại bình tĩnh trở lại: “Người Hán ấy… cũng đồng ý sao?”

“Vui lắm chứ!” Bố Xích thấy câu hỏi thật kỳ lạ, cưới được công chúa Thổ Phiên, trên đời này còn người đàn ông nào không mơ ước? Bố Xích từng lén nhìn thấy Đông Dương quận vương trong chùa La Khang, nàng thực lòng cho rằng đây là mối hôn sự trời định. Nàng dùng giọng vừa khoe khoang vừa ái ngại: “Công chúa nói sẽ đưa ta đến Trường An. Ta nghĩ nàng sẽ không đưa ngươi theo đâu, dù ngươi cũng là người Hán. Công chúa bảo, mắt ngươi giống mắt hồ ly, chuyên dụ dỗ đàn ông.”

Hoàng Phủ Nam tức nghẹn, ngả người xuống đệm, mặc cho Bố Xích lải nhải sau lưng. Vòng bạc ở mắt cá chân cấn vào nàng, song đao bị đè dưới đệm lót. Nàng xoay người, nhẹ nhàng cắt ngang lời Bố Xích: “Công chúa cũng đến Tuyết Thành… để thăm người Ô Toản sao?”

Bố Xích nghi hoặc, lập tức im bặt: “Công chúa nói, không cho ta nói chuyện vớ vẩn với ngươi.”

Nàng đột nhiên trở nên ít lời, thổi tắt đèn dầu rồi nằm xuống đệm.

Ống kinh luân quay đều phát ra âm thanh khe khẽ, ngoài hiên nhà vang tiếng chuông đồng leng keng. Trong mơ, hơi thở của Bố Xích trở nên hỗn loạn, nàng lẩm bẩm trong giấc ngủ, Hoàng Phủ Nam vểnh tai lắng nghe, nín thở chờ đợi, nhưng nàng chỉ thì thào một tiếng: “A nương…” rồi chẳng nói gì thêm nữa, khiến Hoàng Phủ Nam thấy có phần thất vọng.