Mưu Kế Triều Đình Và Số Phận Nùng Đống

Thành Nùng Đống yên ắng lạ thường, không thấy viện binh đến bao vây, cũng chẳng có tàn quân nào tới tập kích.

Xưa nay, trên đời không có bức tường nào ngăn được gió lùa. Một tòa thành rơi vào tay người Ô Toản, đô đốc Vân Nam tử trận, triều đình lập tức rúng động. Tấu chương tới tấp dâng lên trước ngự tiền, đồng loạt buộc tội Vệ Khang Nguyên vì tư lợi mà dung túng, thấy chết không cứu Trương Mãng Tra, sự đã rồi còn cố ý giấu giếm, làm mất uy thế. Ngoài phố đầu ngõ, người người xôn xao đòi xử tội hắn, một lần nữa yêu cầu phát binh chinh phạt bọn man tộc.

Vệ Khang Nguyên, vốn là kẻ tinh ranh xảo quyệt, lần này cũng bị miệng lưỡi thiên hạ công kích tới mức suýt không chống đỡ nổi, oán thán: “Chuyện kết giao với nhà Thi Lãng, chẳng phải do Đông Dương Quận vương xúi giục đó ư? Nhà Thi Lãng phản lại, mùi ô uế ta phải gánh chịu đủ, còn Đông Dương Quận vương thì trốn rất kỹ, đến một lời trước ngự tiền cũng không hé nửa lời!”

Mưu sĩ cười nhạt: “Hoàng gia vốn vô tình, đại nhân còn mong đợi gì nữa? Kiếm Nam Tây Xuyên là nơi đại nhân và Đông Dương Quận vương cùng cai quản, một núi không thể có hai hổ. Nếu bệ hạ thực sự có ý lập Đông Dương Quận vương làm thái tử, đại nhân e rằng nên giữ mình cẩn thận.”

Vệ Khang Nguyên trầm ngâm: “Theo ngươi thấy, bệ hạ giờ nghĩ thế nào về Nùng Đống?”

“Thành Nùng Đống vốn là nơi dân Man sinh sống, khó lòng kiểm soát. Nếu cứ cố ép thu hồi, thì chẳng khác gì miếng thịt gà dính xương, nuốt không trôi, nhả không đành. Đánh hay không đánh, đều vì thể diện mà ra. Huống hồ nay triều đại mới vừa lập, các phiên vương, tiết trấn vẫn còn hổ rình sói ngó, chưa phải lúc dễ khởi binh đâu.”

Vệ Khang Nguyên chậm rãi gật đầu: “Cái thời cơ này… ai bảo Man tộc chỉ biết liều mạng, không có mưu kế?”

“Người Ô Toản, chẳng qua chỉ là chứng ghẻ lở ngoài da; họa thật sự lại nằm ở nơi gần kề, trong nội bộ mới là mối lo khôn cùng. Đại nhân đành phải chịu uất ức, giữ gìn thể diện cho thánh thượng mới là kế sách tốt nhất.”

Vệ Khang Nguyên chỉnh trang y phục, quỳ gối giữa sân, hướng về phía bắc, nước mắt đầm đìa một hồi, rồi cầm bút tấu lên rằng: “Khi người Ô Toản mưu toan chiếm đoạt Nùng Đống, thần đang ở phương Nam Phiên, không hay biết tin tức, khiến thành mất, tướng chết, đau đớn muộn màng, chỉ cầu lập công chuộc tội. Nhưng nay đúng lúc ngựa béo gió thu, dân gian đã xong việc đồng áng, phiên binh thường xuyên lui tới quấy nhiễu vùng Vô Ưu, thành Ô lão, nếu mạo muội điều quân đến Ô Toản, sợ rằng chăm một bỏ mười, bị người Thổ Phiên thừa thế xâm nhập. Đánh hay không đánh, xin bệ hạ anh minh quyết đoán.”

Tấu chương dâng lên, triều đình không lập tức ban chiếu chỉ. Trùng hợp với ngày chính đán, bách quan chúc mừng tân đế đăng cơ, ban thưởng khắp triều, một chuyện vốn khiến lòng người sôi sục, cứ thế bị gác lại trong sự mập mờ.

Đạt Nhã tiến vào Vương phủ Vân Nam. Gần đây nàng thường xuyên lui tới, thị vệ Vũ Nghi Vệ ở chính sự đường cũng không ngăn cản nữa. Nàng trông thấy Cát La Tố ngồi trên giường tháp, hai chân quấn kín trong lớp da hổ dày cộp.

Trong mắt kẻ khác, Cát La Tố vẫn hùng dũng như hổ báo, nhưng Đạt Nhã hiểu rõ, khớp gối của huynh nàng đã bị thương tổn, không thể nào cưỡi ngựa phi nhanh được nữa, chỉ còn là cái vỏ rỗng mà thôi.

May thay, ông vẫn còn một đứa con trai có ích.

A Phổ Đỗ Mục tựa người bên khung cửa sổ, thử cây cung vừa được chế tạo mới. Hắn hiếm khi mặc áo bào gấm trắng, tay áo hẹp, cổ lật kiểu Hán, đầu quấn khăn đen, dung mạo anh tuấn pha chút phong thái ung dung tự tại. Cuộc mật đàm giữa hai cha con chợt ngừng lại, cả hai đều liếc về phía sau Đạt Nhã một cái, không có A Xá. A Phổ đứng thẳng dậy một chút:

“Thưa cô cô.”

“Đứa nhỏ ngoan.” Đạt Nhã nhẹ nhàng gật đầu, an tọa bên giường tháp. Cát La Tố đưa bức thư đã gấp lại về phía nàng: “Vệ Khang Nguyên thăng chức rồi.”

Đôi lông mày dài của Đạt Nhã nhướng lên, vẻ mặt không tin. Nàng mở thư ra, là thư báo do mật thám từ Trường An gửi về. Vệ Khang Nguyên được phong làm Trung Thư Lệnh, Kiếm Nam quận vương. Đạt Nhã lẩm bẩm: “Kỳ lạ thật, lẽ nào hoàng đế này là rùa tinh hóa thành?”

“Còn nữa.” Cát La Tố cười hiểm độc, tay gõ vào cuối bức thư, “Đông Dương quận vương được phong làm Thục Vương, nhậm chức Thành Đô Doãn, Giám quân Kiếm Xuyên, nắm giữ binh phù.”

Thế tức là… Vệ Khang Nguyên bề ngoài thì thăng chức, nhưng kỳ thực lại bị đoạt binh quyền? Mới đó mà chỉ một năm kể từ ngày hắn bình định Phiên Nam. Các hoàng tử khác cũng lần lượt được phong vương, trao quyền binh. Đạt Nhã bật cười lạnh nhạt: “Đúng là qua cầu rút ván, nếu ta là hắn, sao lại không phản? Cứ tưởng tân đế là người biết nhẫn nhịn, hóa ra chỉ là kẻ tính khí nóng nảy, chắc cũng chẳng sống lâu được như vị trước.”

Cát La Tố trầm ngâm: “So với đám huynh đệ, trấn tướng đang thèm khát quyền lực kia, dùng nhi tử của mình vẫn an tâm hơn phần nào.”

Đạt Nhã khẽ thả lỏng vai, thần thái ung dung, giờ nàng càng lúc càng giống một kẻ tay nắm quyền hành, mưu lược định thiên hạ. “Dù sao thì, bên thành Nùng Đống, nhất thời bọn họ cũng chẳng rảnh rỗi mà can dự.”

Cát La Tố liếc nàng, A Phổ cũng bước đến từ bên khung cửa sổ, bước chân vững vàng, đứa con này đã lớn rồi, còn chưa tới gần mà Cát La Tố đã cảm nhận được khí thế áp đảo ấy. Ông nói: “Ta định phong Doãn Tiết làm tiết độ sứ trấn thủ Nùng Đống.”

Chén trà của Đạt Nhã khựng lại bên môi, ánh mắt lộ rõ sự bất mãn. Doãn Tiết? Khi đoạt thành, hắn có ra sức gì đâu?

“Khanh Bình quan là người Hán, Nùng Đống lại thường xuyên giao thiệp với quan lại người Hán, hắn giỏi hơn muội.” Cát La Tố thẳng thừng.

“Hắn là người Hán, huynh cũng tin hắn à?”

“Ta tin Doãn sư phụ.” A Phổ đáp.

Đạt Nhã cau mày. Nhìn thần sắc bình thản của A Phổ, e rằng việc phong Doãn Tiết đã là chủ ý của cậu. Nàng mỉm cười, “Khá lắm, đến ngươi cũng đề phòng cô cô rồi sao?”

A Phổ cười như không có chuyện gì, “Cô cô, Nùng Đống là gì chứ? Chỉ là một thôn trấn nhỏ bé. Đằng sau còn có Dung Châu, Giao Châu, tận hang ổ của Thục Vương kia mà.”

Đạt Nhã nhấp ngụm trà, dứt khoát nói: “Ca ca đã quyết, muội theo vậy.”

Cát La Tố tựa vào bình phong, xương cốt như được thả lỏng. Y ghét phải đối đầu với những nữ nhân xảo quyệt, Sa Sa là một, Đạt Nhã là hai. Ôm lớp da hổ dày ấm trong tay, Cát La Tố như trút được gánh nặng, thong thả buông ra một tin khác: “Vài hôm nữa, ta sẽ triệu tập các vị Bimo và gia chủ sáu tộc, đem ngôi vị Phiêu Tín truyền lại cho A Phổ Đỗ Mục.”

Y cười: “Hôn sự, cũng nên định đoạt rồi.”

A Phổ nhìn Đạt Nhã, không nói lời nào.

“A Phổ làm Phiêu Tín, ta không phản đối.” Đạt Nhã hững hờ đặt chén trà xuống. “Còn hôn sự… để sau hãy bàn!”

“Cô cô.” A Phổ gọi nàng, với vẻ phiền lòng.

Đạt Nhã liếc hắn: “A Phổ, lời ta nói ở Bích Kê Sơn, ngươi đã làm được chưa?” Nàng hừ lạnh, “Tưởng A Xá có tình cảm với ngươi thì lời ta nói chẳng còn tác dụng nữa sao?”

A Phổ nghiêm mặt, “Cô cô, A Tô đã chết, A Xá giờ chỉ còn lại một mình ta.”

Một A Tô La Tắc đã chết, khiến lòng A Phổ trở nên sắt đá, chẳng còn nghe lời nhà Thi Lãng nữa.

Đạt Nhã nhàn nhạt nói: “Đúng vậy, còn họ Đoàn thì… đã nhà tan cửa nát rồi.”

“Muội à.” Cát La Tố vén lớp da hổ, đứng dậy. Một con mãnh thú xưng bá rừng núi, khi mất địa bàn, luôn lộ vẻ lạc lõng và chần chừ. Có một việc trong thư không nhắc tới, ban đầu y định giấu Đạt Nhã, nhưng giờ cũng không nén được mà thổ lộ: “Đứa trẻ mà A Tô La Tắc nuôi lớn, đã vào cung Trường An. Hoàng Phủ Đạt Hi mượn cơ hội này, muốn lật lại vụ án của Đoàn Bình.”

Đạt Nhã khựng lại, cất giọng ghê tởm: “Không phải muốn minh oan cho nhà họ Đoàn, mà là cho nhà họ Hoàng Phủ, bao năm bị liên lụy vì Đoàn Bình, trong lòng hắn đã oán hận lắm rồi.”

Giờ ngay cả với nhà họ Hoàng Phủ, Đạt Nhã cũng trở mặt thành thù. Cát La Tố trong lòng chợt nhẹ nhõm: “Biết đâu chừng, hắn muốn an ủi muội phần nào.”

Đạt Nhã cười khanh khách: “An ủi ta bằng gì? Phong chức truy tặng cho người đã khuất? Một cái hư danh, họ tưởng ta thèm khát lắm sao?” Nàng ngẩng cao đầu. “A Phổ, ngày xưa ngươi chẳng từng nói muốn đánh tới đất Thục, tới Trường An, chém đầu hoàng đế họ Lý dâng lên tế Thần Núi Ai Lao sao? Ngoan lắm, cô cô chờ ngươi!”

“Cô cô” Đạt Nhã chẳng mảy may coi trọng Cát La Tố khiến A Phổ hơi bất mãn, “Chuyện thành Nùng Đống, hoàng đế muốn trừng trị phụ thân.”

Chiếu thư giận dữ, nghiêm giọng trách tội Cát La Tố bội nghĩa vô đạo, lòng tham không đáy, tước bỏ tước vị vương Vân Nam, lệnh y lập tức tới đất Hán bái kiến Thục Vương, trình tấu tội trạng.

Đạt Nhã lắng nghe, chẳng chút sợ hãi, còn nhoẻn miệng cười đầy kinh ngạc,

“Chờ bao tháng trời, rốt cuộc chỉ để gọi huynh đi nhận tội? Quả nhiên là bọn Hán nhân, võ công đều nằm trên đầu lưỡi.” Nàng cau mày nhìn Cát La Tố “Chẳng lẽ huynh thật sự muốn đi, quỳ trước mặt cái tên Thục Vương còn chưa mọc đủ lông tơ kia?”

So với lời châm chọc của Đạt Nhã, Cát La Tố lại bình tĩnh và già dặn hơn nhiều, “Trong tay Thục Vương phủ và Tiết độ Kiếm Xuyên có không dưới năm vạn tinh binh, chẳng phải chỉ cần muội mở miệng là có thể đánh đến nơi được. Ta đi quỳ một cái, để người Hán bớt đề phòng, chẳng phải cũng là đang giúp muội đó sao?”

Đạt Nhã xoay người nhìn y, thần sắc nghiêm trọng: “Ca ca, huynh quyết là được.” Lời thì vẫn vậy, nhưng giọng điệu nàng lần đầu có chút nhu hòa.

Lúc Cát La Tố cùng Đạt Nhã đang mật bàn việc sang phủ Thục vương ở chính đường, thì A Phổ đã lần theo đường tới ngoài vương phủ, trông thấy A Xá đứng dưới gốc phượng hoàng cổ thụ.

Từ sau lần tranh cãi tại nhà Thi Lãng, mỗi lần Sa Sa chạm mặt A Xá liền sa sầm nét mặt, A Xá bèn chẳng buồn bước chân vào phủ Cát La Tố nữa. Nay nàng vừa xuất hiện, lũ tiểu đồng trong sân liền như bị vó ngựa vấp phải, chân tay luống cuống.

Mộc Ngáp tay cầm thanh đao mới rèn, vung múa mấy chiêu khoe khoang, hắn vốn cùng A Xá kết giao từ thuở nhỏ, nên chẳng ngại ngần nắm tay nàng kéo lại: “Ngươi thử xem.” Vừa nhét đao vào tay nàng, hắn vừa thấp giọng dọa dẫm: “Cẩn thận đó, trên lưỡi có tẩm nọc bọ cạp đấy.”

A Phổ giơ ủng đá văng một con trĩ đỏ đang dạo bước, thong dong bước tới, khóe môi còn vương ý cười.

Đám tiểu tử lập tức im phăng phắc, trong lễ tế Sơn Thần vừa rồi, ai nấy đều tận mắt chứng kiến, A Phổ và A Xá là một đôi.

Chỉ có Mộc Ngáp là không hề sợ hắn. Hai người quá thân thiết, nhiều khi Mộc Ngáp như còn muốn tranh tài cao thấp với A Phổ. Hắn nhặt một cành phượng rụng dưới gốc cây, cười cợt nhìn A Xá: “Ngươi dùng đao, ta dùng cành, xem ai hơn ai.”

A Xá đón lấy thanh đao, quay đầu liếc A Phổ một cái, lại liếc thêm lần nữa, từ trên xuống dưới dò xét kỹ càng.

A Phổ túm lấy cổ áo, hất Mộc Ngáp sang một bên: “Cầm cành cây? Coi thường nữ nhân đấy ư?” Hắn cố tình nói vậy, rồi cũng rút đao bên hông ra, chính là thanh đao lam xanh từng khiến hoàng đế người Hán mê mẩn không rời tay. A Phổ giơ đao hướng về phía A Xá, khẽ nhếch cằm: “Tới đi, xem nàng có thắng nổi ta không.”

A Xá xoay lưỡi đao trong tay ngắm nghía. Nọc bọ cạp nàng hiểu rõ không chết người, nhưng chạm phải thì ngứa đến mấy ngày. Biết vậy rồi, nàng yên tâm, vung đao bổ thẳng vai A Phổ.

A Phổ nghiêng người né tránh. Trước mặt bọn trẻ trong phủ, kẻ sắp làm Phiêu tín không thể để thua, nhưng hắn lại chỉ đỡ đòn, không hề phản công, cứ như đang trêu chọc nàng.

Đám trẻ bắt đầu huýt sáo trêu ghẹo. Đúng lúc đó, Mộc Ngáp bỗng lớn tiếng: “A Xá, đâm thẳng vào ngực hắn đi!”

Sắc mặt A Phổ lập tức thay đổi. Ánh đao sáng loáng kề sát xiêm y lộng lẫy, “choang” một tiếng vang lên, A Phổ vung ngang đao chặn lại. Hắn từng bị thương chí mạng, nên với lối đánh lén hiểm độc này luôn cảnh giác. A Xá ra tay không nhẹ, mũi đao đã xuyên rách hoa văn trên cổ áo.

Lòng bàn tay A Xá tê rần, A Phổ thuận thế phản kích, vung mạnh một cái, thanh đao của Mộc Ngáp rơi “keng” xuống đất.

Lưỡi đao mẻ một vệt lớn. A Phổ tháo khăn trán, giẫm gót ủng lên, đá về phía Mộc Ngáp: “Đao này làm từ lò rèn nhà ai thế? Phế phẩm.”

Mộc Ngáp tức tối nhặt lại đao.

A Phổ quay bước đi được một trượng, không thấy A Xá đâu, bèn quay lại nhìn nàng: “Đi thôi, cô cô về Thi Lãng rồi.”

A Xá đứng cạnh ngựa, khẽ nói: “Ta tê tay rồi.”

A Phổ buộc lại đao bên hông, dìu nàng lên ngựa, rồi cũng nhảy lên yên ngựa, vòng tay ra sau ôm lấy dây cương. Lúc này Đạt Nhã chưa rời phủ, hai người men theo bờ nước chậm rãi mà đi. Sóng biếc hồ Nhĩ như trải dài vô tận, phản chiếu dãy núi xanh thẫm, đồng bằng tĩnh lặng đến độ có thể nghe thấy vạn vật sinh sôi.

“Nương ta đến rồi.” A Xá huých vào hông hắn, ánh mắt nhìn về phía đoàn người Đạt Nhã đang tới gần.

Đôi đoản chủy nàng từng trộm vẫn cài ở thắt lưng. A Phổ trầm mặc một thoáng, rồi nói: “Ta không thích nàng cầm đao.”

“Vì ta là nữ nhân sao?” Môi A Xá nhếch lên, khẽ cười, “Nhưng nhà Thi Lãng chẳng còn nam nhân nào, chỉ còn nữ nhi thôi mà.”

A Phổ bật cười, “Đồ yêu tinh chuyên dụ ong gọi bướm!” Chưa đợi Đạt Nhã mở lời, hắn ghé sát môi, nhẹ nhàng hôn lên má nàng: “Ta bảo nàng dùng mũi đao đối phó bọn nam nhân tham lam, đâu phải chĩa vào ta.”

Đuôi mắt A Xá liếc hắn: “Ngươi chính là một kẻ tham lam.” Lúc này, tay nàng đã hồi phục sức lực, lập tức giật lấy dây cương, quát: “Xuống ngựa!”

A Phổ kịp thời nhảy xuống. Hắn trông theo bóng A Xá phi ngựa đón Đạt Nhã. Một đoàn người nhà Thi Lãng thúc roi, rời khỏi thành Thái Hòa trong tiếng vó ngựa lộc cộc xa dần…