Nửa tháng giam chân

11.1 — Hiện tại

Lục Thư Ninh thẳng lưng, hai khuỷu tay sát vào hông, chỉ dám nhấc chân bằng mũi giày từng bước trên đá, giữ cho hai chiếc trâm cài tóc bên trái và phải chỉ lay động trong phạm vi một tấc. Từ khi có ký ức, em chưa từng mặc chiếc váy dài như thế này. Những lớp vải xếp quanh chân, đuôi áo dài đến nửa dặm, chỉ cần nhấc chân lên một chút là dễ vấp ngã.

Em thậm chí không dám thở bằng miệng, gần như nín thở hết sức, từ từ tiến đến điện Lâm Hải, cố gắng giữ tư thế cúi đầu nhưng không được gục cổ, chỉ khom lưng chứ không được gù, hai tay nâng tách trà, mở miệng nói với giọng cung kính nhất: "Thư Ninh kính mời Thái hậu dùng trà."

Dù đã ngoài năm mươi, Vương thị vẫn giữ được phong thái uy nghi. Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà như băng đá giữa mùa đông, lạnh lùng và nghiêm nghị đến khó gần.

Thái hậu không hề ngó lơ Lục Thư Ninh. Bà ngồi trên ghế phượng, chậm rãi nhận tách trà, nhìn em bằng ánh mắt soi xét như đang đánh giá một đứa trẻ quê mùa.

"Tay chân đã bớt vụng về, nhưng vẫn còn lóng ngóng lắm. Con nhìn mấy đứa hầu gái nhóm bếp kia đi, chẳng đứa nào nhát gan như con."

Lục Thư Ninh chỉ biết đáp "Dạ", rồi cố gắng ngẩng cổ hơn chút, hình dung dáng cổ của tổ mẫu, cô, mẹ em – tất cả đều thanh cao tự nhiên, như trời sinh đã vậy.

Thái hậu sai em "ở lại cung vài hôm", nhưng Lục Thư Ninh không ngờ mình bị giữ lại suốt nửa tháng. Mỗi ngày phải đến điện Lâm Hải hầu hạ, học cách trở thành "Quận chúa đoan trang" dưới sự giám sát của các mệnh phụ cung nhân*.

(* Mệnh phụ cung nhân: chỉ phụ nữ quý tộc hoặc có địa vị cao được đưa vào cung, thường phục vụ hoặc làm việc trong nội cung.)

Với Lục Thư Ninh, bảy năm ngắn ngủi của cuộc đời, khái niệm "làm thế nào để trở thành cô gái hoàng tộc đoan trang" hoàn toàn xa lạ. Lúc nhỏ ở kinh thành, em được mọi người bồng bế, chẳng cần biết lễ nghi. Ba năm ở Ung Châu càng không cần nói tới. Mẹ chưa bao giờ dạy em "hãy nhớ kỹ, con là Quận chúa Đại Tề" như Thái hậu vẫn dặn suốt mấy ngày qua.

So với bà nội ruột Ngô thị, Thái hậu Vương thị quả thật xa cách và lạnh lùng. Lục Thư Ninh đành thu mình lại, vô tình lộ ra vẻ sợ hãi, khiến Thái hậu hiểu lầm em sinh ra đã nhút nhát, yếu đuối.

Anh trai em cũng phải đến vấn an Thái hậu sáng tối, nhưng bà không hề ưa cậu hơn em, thậm chí chẳng buồn nhìn cậu lấy một cái. Dù bị đối xử khó khăn, Lục Thư Thanh vẫn cư xử hoàn toàn đúng mực, như con rối bị giật dây – Thái hậu không tìm được lỗi, càng không hài lòng, cậu càng cố gắng hoàn thiện hơn.

Mỗi tối, Lục Thư Ninh phải ở lại điện Lâm Hải đến tận khuya mới được về. Nhưng hôm nay, nhờ hoàng thúc ghé thăm, bài "huấn luyện" mới tạm dừng.

Đây là lần thứ hai em gặp người chú này kể từ khi trở về quê. Khác với bà nội, cô, anh trai và cha – những người em luôn bên cạnh – chỉ nửa canh giờ gặp lại đã tan biến khoảng cách, Lục Thư Ninh không gặp Lục Lệnh Chương thường xuyên, nên vô cùng căng thẳng.

Lục Lệnh Chương thấy em ở đây, chủ động hỏi han: "Đi xa kinh thành bấy lâu, cháu có vất vả không?"

Lục Thư Ninh ngẩn người, rồi lập tức làm vẻ tủi thân, rụt rè gật đầu không nói.

Lục Lệnh Chương nhìn em bằng ánh mắt khác hẳn sự lạnh lùng thẳng thắn của Vương thị – không biểu lộ cảm xúc, thậm chí hòa nhã, nhưng khiến Lục Thư Ninh cảm thấy khó chịu như gai đâm lưng.

"Cháu đừng sợ." Lục Lệnh Chương bỗng nở nụ cười, vươn tay xoa đầu em: "Trẫm cứ nghĩ, ít nhất cháu cũng có mẹ bên cạnh, chắc sống tốt hơn."

Nghe hoàng thúc nhắc đến mẹ, tim Lục Thư Ninh đập thình thịch như trống dồn. Hồi lâu mới lí nhí: "Mẹ bận lắm... Bỏ mặc con. Chẳng quan tâm đến con."

Giọng của Vương thị bỗng vang lên: "Bận ư?"

Lục Thư Ninh nghiến răng: "Bận kiếm tiền. Mỗi lần con đến tìm, nếu chẳng phải người hầu, bà ấy không thèm nói câu nào, như không thấy con, rồi mắng chửi, đuổi ra."

Lục Lệnh Chương trợn mắt: "Mắng cháu thế nào?"

Lục Thư Ninh nói: "Mẹ nói... nói cha cháu là kẻ bạc tình, mắng anh trai là đồ vong ân phụ nghĩa, còn họ Lục toàn là đỉa hút máu, cứ nhằm vào người, hành hạ người..."

Vương thị và Lục Lệnh Chương liếc nhau. Lục Lệnh Chương trầm ngâm hồi lâu, không hỏi thêm, chỉ nói với em bằng giọng dịu dàng: "Cháu cứ coi cung như nhà, an tâm ở lại đây." Rồi quay sang Vương thị: "Thanh Nhi sắp tan học, hôm nay đến đây thôi."

Vương thị phất tay cho Lục Thư Ninh lui: "Đi đi, nhớ kỹ những gì ta dạy. Ngày mai giờ này sang đây, ta sẽ kiểm tra."

Lục Thư Ninh dạ một tiếng, cúi chào rồi lóng ngóng ra ngoài. Trong phòng chỉ còn hai mẹ con, Vương thị mới khẽ nói: "Tính tình kẻ đó vốn ghê gớm, ngày xưa nổi giận còn chẳng nể mặt tiên đế. Lời oán trách nặng nề thế này không lạ, chỉ không ngờ cậu ta có thể nói khó nghe như vậy thôi."

Lục Lệnh Chương theo bóng Lục Thư Ninh rời khỏi bức tường ngăn của điện Lâm Hải, mới chậm rãi nói: "Năm đó, trong sổ sách kiểm kê tài sản phủ nhà họ Tạ, từng khoản đều rõ ràng, không thấy khoản lớn nào qua lại với phủ Chiêu Vương, tiền trợ cấp hàng tháng của Tạ Chi Vô cũng ghi tường tận, chỉ là khoản không đáng kể. Y lại nói là hút máu, rốt cuộc hút bằng cách nào?"

Vương thị ngẫm nghĩ: "Theo lời cậu con, ông ấy cho rằng Tạ gia bị lật đổ là do Lục Lệnh Tùng giăng bẫy hãm hại, coi cậu ta và gia đình như con tốt thí. Ngoài ra, điều khiến cậu ta nuốt không trôi nhất có lẽ là suốt mười năm bị giam trong hậu trạch như phụ nữ chốn khuê phòng, cuối cùng con cái cũng chẳng thân thiết nữa."

Lục Lệnh Chương không tỏ thái độ, im lặng hồi lâu: "Với tài ăn nói của y, đổi trắng thay đen chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Cũng phải thử sức một phen mới biết thực hư."

Bữa cơm tối đã dọn, Ngô thị và Lục Lệnh Chân ngồi trong phòng tán chuyện. Xuân về trời ấm dần, hành lang bày giường ghế dài để hóng mát. Lục Thư Thanh ngồi khoanh chân trên đó, chơi ghép hình dưới ánh đèn lồng, còn Lục Thư Ninh nằm trên lưng cậu, chán chường nhìn theo.

"Hôm nay em gặp thúc phụ ở chỗ thái hậu." Em bất ngờ lên tiếng.

Lục Thư Thanh khựng lại: "Thúc phụ nói gì với em?"

Lục Thư Ninh kể lại chuyện, Lục Thư Thanh nghe xong bật cười: "Bịa ra từng câu từng chữ thế này hơi quá rồi. Mẹ bảo em đừng nhớ điều gì tốt đẹp về mình, chỉ nhớ lúc mẹ mắng em là được, vậy mà em nghĩ ra câu chuyện thế này sao?"

Lục Thư Ninh chớp mắt: "Trong mắt Thái hậu, em là đứa trẻ ngu ngốc nhất trần đời, bà ấy làm gì tin em có bản lĩnh bịa chuyện lừa mình."

Lục Thư Thanh vươn tay nghịch mấy món trang sức trên đầu em gái, rồi nụ cười tắt, nghiêm túc nói: "Ban đầu không định để em phải bận tâm chuyện này, nhưng hôm nay đã thế, chưa chắc sau này không xảy ra lần nữa. Em vẫn phải nhớ kỹ chuyện về mẹ, nhất là ở Ung Châu. Nếu ai hỏi, phải trả lời cẩn thận. Nếu không chắc, thà đừng nói gì."

Lục Thư Ninh ngẩn nhìn anh trai, nghe cậu tiếp: "Dù cuộc sống trong cung khó khăn, nhưng ít ra em sẽ không gặp nguy hiểm tính mạng. Còn cha mẹ ngoài cung, chỉ cần sai một bước, nhà mình sẽ gặp họa."

"Ninh Ninh, bọn họ đã chịu đựng quá nhiều rồi."

Lục Thư Ninh im lặng hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Em nhớ rồi."

Nhưng ngay sau đó, em chau mày, vẻ mặt vừa bối rối vừa khó chịu: "Nhưng em thật sự không muốn đến chỗ Thái hậu học mấy thứ vô nghĩa đó nữa. Mẹ chưa bao giờ dạy em, học để làm gì chứ?"

Lục Thư Thanh nghĩ ngợi: "Thứ nhất, mẹ biết sớm muộn cũng có người đến dạy em, nên không bận tâm; thứ hai, mẹ biết em chỉ dám ngang ngạnh trong nhà, chứ không dám cãi lại Thái hậu, tránh được rắc rối, khỏi phải đóng vai ác trước mặt em."

Lục Thư Thanh nhớ, có lần cả nhà bị giữ trong cung, Tạ Cánh gây ra vài lời bàn tán về việc y "không biết quy củ, không tuân thủ lễ giáo," khiến Thái hậu mỗi vài ngày lại trách mắng.

Đối với Lục Thư Thanh, sinh ra đã quen với nề nếp và phép tắc, thi thoảng phá lệ là thú vui mới lạ.

Cậu nhớ, một năm, khi tất cả hoàng tộc tập trung ở điện Thần Long đón giao thừa, các dòng họ từ gần đến xa đều có mặt, ba bốn vòng trong ngoài, ai nấy đều ngáp ngắn ngáp dài nghe Ti Lễ Giám đọc bài chúc tụng dài lê thê. Cậu không dám nhắm mắt, chỉ giơ tay áo che miệng ngáp, thì Lục Thư Ninh bên cạnh, tuổi còn quá nhỏ, đã nghiêng đầu ngủ gật từ lúc nào.

Lục Thư Thanh định đánh thức em gái, mẹ cậu bỗng xuất hiện, khéo léo vòng ra từ phía bên kia đại điện, bước đến phía sau chỗ hai người ngồi. Y nhướng mày, mỉm cười tinh nghịch, rồi nhẹ nhàng ôm lấy Lục Thư Ninh bằng một tay, kéo tay cậu bằng tay còn lại, quấn cả ba trong chiếc áo choàng dày, lén chen qua dòng người đông đúc, thoát khỏi điện Thần Long.

Mẹ núp sau cây cột lớn ngoài điện, nở nụ cười vui vẻ trong im lặng. Nhưng từ đêm đó, Lục Thư Thanh chưa từng thấy lại niềm vui chân thật như vậy.

Sau đó, ba người bí mật rời khỏi hoàng cung. Mẹ điều Y Vân đưa anh em cậu đến thành Nam, chọn vị trí đẹp để ngắm pháo hoa. Họ cùng chia sẻ một bát sủi cảo súp gà nóng hổi, mua chiếc mũ hình đầu hổ để giữ ấm, chơi đến sáng mới vui vẻ quay về.

Cha của cậu – người bị bỏ lại trong điện, nghe nói ngựa không còn, xe cũng không, cuối cùng phải lủi thủi đi bộ về nhà.

Chuyện này khiến triều đình xôn xao, nhưng không lâu sau tiên đế bất ngờ ngã bệnh, mọi người không còn quan tâm.

"Được rồi," Lục Thư Ninh lên tiếng cắt ngang dòng hồi ức: "Vậy rốt cuộc khi nào em mới được về nhà? Khi nào được gặp mẹ?"

"Đừng vội," Lục Thư Thanh nghiêng nhìn vào điện, chắc chắn không có cung nhân chú ý, liền nhảy xuống ghế dài, ngoắc tay với em: "Đi theo anh."

Lục Thư Thanh sống ở điện Minh Loan, tức điện phụ phía Tây, từng là chỗ ở của cô cậu. Sau khi Lục Lệnh Chân đến tuổi cập kê, nàng chuyển sang điện Hàm Chương sống một mình. Lục Thư Ninh thời gian này ở cùng Ngô thị, nên không cảm thấy chật chội.

Lục Thư Thanh dẫn em vào thư phòng, đóng cửa cẩn thận, rồi kéo một chiếc đôn thêu đặt cạnh giá sách. Cậu kiễng chân, với tay lên nóc kệ, dò dẫm một hồi trước khi kéo ra một cuốn tranh phủ bụi.

"Mùa hè năm ngoái, anh tình cờ tìm thấy mấy bức tranh này ở nhà," cậu mở một cuốn cho em xem: "Ban đầu anh tưởng là tranh cổ mẹ sưu tầm, ngạc nhiên vì sao không để trong thư phòng. Xem kỹ, anh phát hiện đây không phải tranh."

Trong cuốn tranh có nhành mai khô bằng mực đen, giữa có một bông hoa đương nở, bên dưới rải rác vài bình rượu – chính là rượu Mai Sơn Tuyết của nhà họ. Lục Thư Thanh dùng đầu ngón tay vẽ dọc nhành mai: "Đây là bản đồ thủy hệ Kim Lăng. Mực đậm là sông lộ, mực nhạt là sông ngầm. Em xem nhánh lớn phía Tây là Trường Giang, nhánh nhỏ giữa là sông Tần Hoài, mấy nhánh nhỏ kia là sông hộ thành."

Lục Thư Ninh chẳng hiểu Kim Lăng là gì, nghe anh nói đầu óc rối tung. Dường như Lục Thư Thanh cũng không mong em hiểu, chỉ tiếp tục: "Vị trí hoa mai là nơi hai nhánh sông ngầm giao nhau. Anh đã ra ngoài cung kiểm tra, hai nhánh lần lượt chảy qua nhà chúng ta và nhà ngoại, điểm giao gần như ở giữa."

"Vậy thì sao?" Lục Thư Ninh giục.

"Mẹ hiện ở nhà ngoại," Lục Thư Thanh kết luận: "Có khả năng chỗ này có một mật thất nối Vương phủ với nhà ngoại. Nếu rời cung, quay về nhà, tìm ra lối vào mật thất, có thể lén gặp mẹ."

Lục Thư Ninh lập tức xụ mặt: "Nói cả buổi, vẫn phải ra khỏi cung mới được."

Lục Thư Thanh vỗ về: "Vậy nên đừng vội, đừng lộ ra ngoài. Cơ hội sẽ đến. Dù sao mẹ đã trở về kinh thành, lần này sẽ không dễ rời đi."

Đêm đó, bên ngoài điện Hàm Chương, tại góc rẽ vĩnh hạng dài ngun ngút, hai bóng người một cao một thấp đứng đối diện. Lục Lệnh Tùng nhẹ giọng hỏi: "Bọn nhỏ ngủ hết rồi à?"

Lục Lệnh Chân gật đầu: "Em ở điện Minh Loan đến lúc tắt đèn mới về. Anh đi gặp anh ấy rồi mới đến đây sao?"

Lục Lệnh Tùng đáp: "Không, em ấy bận chỉnh đốn doanh trại, dạo gần đây ở lại núi Mạc Phủ."

Lục Lệnh Chân tặc lưỡi: "Tận tám nghìn quân, trước đây đều dưới quyền anh. Bây giờ anh với anh ấy công khai trở mặt, liệu họ có dễ phục tùng dưới quyền anh ấy không?"

"Đương nhiên không phục. Thật ra, dạo trước ở Ung Châu, em ấy kết nghĩa với không ít người trong quân. Giờ trở mặt, mọi chuyện loạn hết."

"Vậy anh không can thiệp sao?"

"Không thể ra mặt, nếu không em ấy sẽ không thuyết phục được họ. Tám nghìn người này sẽ có lúc cần đến, nhưng thời cơ công khai hợp lực chưa chín muồi. Phải để em ấy nắm quyền điều động, an toàn nhất."

Lục Lệnh Chân thở dài: "Thôi được, nói chuyện chính đi. Thời gian tổ chức hội săn mùa xuân năm nay đã định, vào ngày hai lăm tháng Ba. Ý bệ hạ là... muốn đưa cả hai đứa nhỏ cùng đi."

Lục Lệnh Tùng nheo mắt: "Thanh Nhi không sao, nhưng Ninh Ninh cưỡi ngựa không vững, bắn cung mù tịt, đưa con bé đi làm gì?"

"Dù thế nào, đến lúc đó em chắc chắn sẽ theo sát. Anh nhớ hỏi anh ấy xem có điều gì cần lưu ý không, anh ấy cẩn thận, có thể hiểu ý bệ hạ."

Vừa dứt lời, cách đó không xa vang tiếng bước chân thị vệ tuần đêm. Hai người liếc nhau, tách ra, nhanh chóng lẫn vào bóng đêm rời đi.