Chương 5: Khi thiên kim gặp trạng nguyên

Trong ký ức của Tạ Cánh, dường như suốt khoảng thời gian ấy, Lục Lệnh Tùng chẳng bao giờ để mắt đến mình... cũng không hẳn là hắn quan tâm đến người khác, nhưng rõ ràng, vào thời điểm ấy, Tạ Cánh không có khả năng thu hút sự chú ý của Chiêu Vương điện hạ như những người khác.

Lục Lệnh Tùng lần đầu gặp Tạ Cánh tại quán rượu Tần Hoài Xuân – danh tửu lâu nổi tiếng nhất kinh thành. Chỉ vì thiếu một nguyên liệu trong món yến mẫu đơn, tiểu Tạ công tử không nói một lời, thẳng tay lật đổ cả bàn ăn.

Ông chủ dẫn theo đám tiểu đồng đứng cạnh, im thin thít như khúc gỗ, tức giận nhưng không dám hé răng. Yến mẫu đơn vốn là đặc sản của Dự Châu, cũng là món khai vị không thể thiếu trong "tiệc nước Lạc Dương" nổi tiếng. Để hầu hạ khách quý, đầu bếp Tần Hoài Xuân đã vội vàng học cấp tốc, tất nhiên không tránh khỏi sơ suất.

Nhưng vị khách quý ấy chẳng hề cảm thông. Toàn bộ món phụ, bát đĩa sứ trắng và vò rượu Mai Sơn Tuyết cùng đổ sụp xuống đất, vỡ tan tành. Khắp nơi hỗn loạn, hương thơm trong vò rượu thoát ra nhanh như chớp, len lỏi vào mũi mọi người.

Lục Lệnh Tùng vừa bước lên tầng hai, nhìn thấy một bóng lưng dài mặc áo bào đỏ, tóc đen buông xõa như dòng suối. Hắn chưa đội mũ* – dấu hiệu trưởng thành của nam tử.

Vòng eo thon mềm mại, dáng người thanh tú nhưng khí thế lại vô cùng mạnh mẽ.

(*) Nguyên bản: "Gia quan" – nghi lễ đội mũ cho nam tử khi đủ 20 tuổi, biểu thị sự trưởng thành.

Hắn tiện miệng hỏi tiểu nhị dẫn đường:

"Nhà ai vậy?"

Tiểu nhị lúng túng, mặt nhăn nhó, chỉ thấp giọng nói:

"Điện hạ không biết sao? Vị đó chính là…"

Cậu ta lo lắng đến mức chỉ mấp môi nói chữ "Tạ".

Dù Lục Lệnh Tùng không quan tâm đến đám "thư sinh nghèo hay kẻ hợm hĩnh" nhưng chắc cũng đã từng nghe đến dòng họ này.

Kỳ thi mùa xuân vừa kết thúc, theo lời đồn, khi bảng hạnh được công bố, biết bao sĩ tử sững sờ khi thấy tên "Tạ Cánh" đứng đầu bảng Hội nguyên. Ngay cả những vùng danh tiếng như Tiền Đường – Cô Tô cũng không tìm ra nhân vật nào mang họ này. Mãi sau này, khi Tạ Dực nhậm chức Ngự sử đại phu, người ta mới biết hắn là con trai thứ của Tạ Ngự sử, quê ở Trần Lưu, vừa mới vào kinh ứng thí mùa xuân năm ấy.

(*) Bảng hạnh: danh sách công bố kết quả thi cử thời xưa.

Tiểu Tạ công tử chỉ mới mười sáu tuổi đã thi đỗ cả Giải nguyên lẫn Hội nguyên, khiến thiên hạ vừa ngạc nhiên, vừa khen ngợi, lại vừa bất bình. Không biết ai đã lan truyền tác phẩm "Tây Giang Ngâm" của hắn, khiến những kẻ chỉ trích phải ngậm miệng.

Kim Lăng là trung tâm thủy bộ trọng yếu, sông hồ mênh mông, cảnh sắc cổ kính. Dù cùng ngắm nhìn, mỗi người lại có những cảm xúc riêng. Những văn nhân kinh thành suốt mấy chục năm cũng không thể hiểu nổi, làm sao một thiếu niên lớn lên nơi đất khách quê người lại có thể sáng tác ra những vần thơ chất chứa nỗi sầu muôn thuở như vậy. Và hơn cả ngạc nhiên, người ta còn phải thán phục.

Từ đó, danh hiệu "Đệ nhất tài tử Giang Biểu" ra đời.

Trong thời gian ấy, tên tuổi Tạ Cánh vang như sấm bên tai giới sĩ phu kinh thành. Nhiều gia tộc quyền quý hai mắt sáng rực, nhân cơ hội muốn kết giao, như thể đã nhìn thấy chàng rể tương lai.

Ai ngờ Tạ Chi Vô tuy tuổi nhỏ nhưng tính tình ngạo mạn, sắc mặt lạnh lùng, ngay cả khi tiếp đãi quan khách cũng đều bị hắn đuổi ra về. Không ai dám đến thăm hỏi.

Dư luận bắt đầu bịa đặt. Người ta chê tài văn chương thì không thể chê được, bèn chê cách làm người. Có kẻ nói hắn ngạo mạn khác thường, coi thường thiên hạ; cũng có kẻ than thở dòng họ Tạ nhiều đời hiển hách, Tạ Ngự sử và trưởng tử đều khiêm tốn lễ phép, sao lại sinh ra đứa con ngang bướng như vậy.

Nhưng bất chấp mọi lời đồn, tiểu Tạ công tử vẫn làm theo ý mình, ngay cả cha anh cũng khó quản thúc nổi. Hơn nữa, uy danh nhà họ Tạ cùng tài năng của hắn khiến toàn kinh thành không ai dám chủ động gây sự.

Hôm đó, ông chủ Tần Hoài Xuân vô tình dây vào cuộc, luống cuống không biết làm thế nào. Ai ngờ thoáng chốc đã nhìn thấy Chiêu Vương điện hạ – người nổi tiếng ở Kim Lăng – thong thả dựa vào cầu thang thưởng thức cảnh vui.

Ông chủ mừng rỡ, nghĩ thầm: đúng là có vỏ quýt dày mới có móng tay nhọn, thần tiên gặp thần tiên, thôi đành nhờ cậu thiếu niên giải cứu.

Nghĩ vậy, ông ta bưng mặt cầu xin:

"Điện…"

Chưa kịp nói hết hai chữ "điện hạ", đôi mày kiếm của Lục Lệnh Tùng đã chau lại, ánh mắt sắc như dao. Ông chủ khôn khéo hiểu ý, vội sửa lời:

"Quý khách thứ tội, tiểu thần không cố ý không tiếp đãi chu đáo, chỉ là ngài cũng thấy rồi, tiểu thần thực sự…"

Dù Lục Lệnh Tùng vẫn là khách quen của Tần Hoài Xuân, nơi đã chuẩn bị sẵn nhã giai và rượu ngon chờ hắn bất cứ lúc nào, nhưng ánh mắt cầu cứu của ông chủ nóng hổi khiến hắn không thể làm ngơ. Hắn nở nụ cười giấu sự giễu cợt, nói nhẹ nhàng:

"Không sao, nhưng cách cư xử của vị thiên kim này quả thật khiến người ta phải sợ."

Ông chủ sững sờ, nhắm mắt niệm Phật, thầm bảo: ngài tự chọn lấy đi.

Nghe tiếng gọi "vị thiên kim này", người kia chậm rãi quay lại, làn da trắng như ngọc bích ẩn hiện trong bộ áo đỏ rực, dáng người mảnh khảnh thanh tú, tuy có chút sắc sảo nhưng chẳng liên quan gì đến hai tiếng "thiên kim".

Chiêu Vương xem kịch vui không ngại lớn chuyện, kéo dài giọng "Ồ" đầy khoa trương, rồi nói:

"Hóa ra không phải thiên kim, nhưng sao còn khó chiều hơn cả thiên kim thế?"

Ông chủ nghe đến đây thì bất lực hẳn. Suốt mấy chục năm làm ăn, đầu óc ông ta đã bị gỉ sét mới trông chờ vào cậu thiếu niên giải cứu. Nói tầm bậy thêm hai câu rồi đánh nhau thật cũng là do ông ta tự chuốc lấy cực khổ.

May mà quân tử dùng tài ăn nói, chứ không đánh nhau. Tiểu Tạ công tử không buồn mở miệng, chỉ khẽ nâng cổ tay ném thứ gì đó đi. Túi tiền bay qua đầu, vung thành đường cong đẹp mắt rồi rơi ngay vào tay tiểu nhị phía sau.

Lật cả bàn ăn nhưng không quỵt tiền cơm. Ông chủ không cần nói thêm, thấy Tạ Cánh bước đi liền vội vàng tránh sang một bên.

Lúc ấy, chỉ còn lại Lục Lệnh Tùng đứng chặn ngang cầu thang. Hắn cao, chân dài, sừng sững tại chỗ.

Tiểu Tạ công tử lười đến không thèm nhìn hắn lần thứ hai, cứ nghĩ đây là kẻ mới chứ không nhận ra Chiêu Vương. Dù đã hạ mình với quý nhân*, lời nói ra chẳng dễ nghe chút nào:

"Tránh ra."

(*) Nguyên bản: "Khuất tôn vu quý" – chỉ người trên hạ mình với người dưới.

Mẹ ruột Lục Lệnh Tùng là Ngô thị từng dặn hắn phải cẩn trọng từ lời nói đến hành động. Hôm nay nhận lời ông chủ Tần Hoài Xuân làm chuyện này là phạm lỗi, sợ bị mắng nên không nói thêm, chỉ nghiêng người hành lễ rồi nhìn về phía trước, thẳng bước xuống lầu.

Nhưng tính cách thiếu niên vẫn còn đó. Lục Lệnh Tùng âm thầm khắc sâu sự việc này trong lòng. Khắp kinh thành, kẻ nào nhìn thấy hắn mà không nở nụ cười tươi rói? Ngay cả vương tôn công tử cũng phải nghe hắn gọi dạ vâng. Chiêu Vương điện hạ nói gì người ta nghe nấy, chưa bao giờ bị xúc phạm như thế này.

Hắn không ngờ, ông trời lại thiên vị kẻ kém may mắn như mình lần này. Chẳng bao lâu sau, hắn đã giúp Lục Lệnh Tùng gỡ hòa tình thế.

Kỳ thi Đình và thi Hội cách nhau hơn một tháng. Đám người quyền quý không được tiếp đãi nóng lòng nhìn chằm chằm vào bảng vàng, mong tên mình lọt vào ba vị trí đầu, đừng là Tạ Cánh.

Tuy tiến sĩ trên danh nghĩa là "Môn sinh của Thiên tử", nhưng hoàng thượng giỏi võ chứ không thạo văn chương. Bởi thế, triều đình mới có các thần tử bên cạnh giúp chấm bài.

Đại nho đương triều là Trương Diên tuy tuổi cao mắt kém, nhưng chỉ trong nháy mắt đã tìm ra kho báu giữa muôn ngàn bài thi được sao chép.

Vốn dĩ, học trò gian khổ mười năm, cuối cùng cũng chỉ toàn là lý luận suông từ sách cũ. Mấy ai thực sự hiểu biết? Nhưng Trương Thái phó không hổ danh, người khác chấm bài bằng nội dung, ông chấm bằng cách nhìn người.

Ông cầm tờ giấy mỏng kia, lật đi lật lại hơn mười lần, sau đó run rẩy trình lên ngự tiền, chỉ tâu tám chữ:

"Cốt cách thư sinh, bụng dạ tướng soái."

Tờ giấy ấy vẫn là tên "Tạ Cánh". Trong điện không ai phản đối, bởi tài năng của đứa trẻ đã rõ như ban ngày, hơn nữa Trương Diên là người chính trực, ngoại trừ quan hệ đồng liêu với Tạ Dực ra, ông không gặp gỡ bên ngoài,哪里会因为私情而偏袒谁？

Hơn nữa, quy định sao chép bài thi Đình rồi phê duyệt đã có từ lâu, nhưng nhiều năm nay chưa từng được áp dụng. Nguyên nhân đơn giản: các cống sinh đều viết thể chữ Đài Các như nhau cho an toàn, nhìn thì phù hợp nhưng chẳng có điểm gì khác biệt.

Năm nay xuất hiện Tạ Cánh – cậy tài khinh người, vừa viết bài bằng Khứ Hà thể lưu loát rành mạch, vừa sở hữu "Tây Giang Ngâm" nổi tiếng khắp nửa bầu trời kinh thành. Ngay cả trong trường thi Đình, hắn cũng không đổi tên không đổi chữ. Giám khảo không còn cách nào khác, đành phải theo chế độ cũ sao chép lại cả cuốn giấy, sau đó dán tên đưa lên.

Chỉ là biết rõ lai lịch rồi mới thấy khó. Chọn làm Thám hoa thì uổng phí tài năng y, chọn Trạng nguyên thì uổng phí dung mạo.

Cuối cùng vẫn phải để Thiên tử gõ phách. Từ thời Thái Tông, Cao Tông đến nay đã gần trăm năm, chưa có ai thi đâu đậu đó như vậy. Bây giờ thiếu niên trẻ tuổi này có thể coi là thiên tài hiếm có, đương nhiên xứng đáng Trạng nguyên.

Lần thứ hai Lục Lệnh Tùng nhìn thấy Tạ Cánh là mấy ngày sau khi công bố kết quả thi Đình. Hắn vừa chuẩn bị hồi phủ thăm Ngô thị thì đụng phải đoàn tân khoa Tiến sĩ nối đuôi nhau vào cung dự tiệc.

Tạ Cánh đi ngay phía trước, mắt nhìn thẳng, mặc triều phục cổ tròn màu đỏ tươi, tóc dài buộc cao chỉ chừa vài sợi tóc mai bay bay. Thiếu niên mặc triều phục hoàn toàn không già dặn chút nào, trái lại phác họa được bóng lưng cao ngất cùng phong thái hào hùng khiến người ta cảm thấy áp lực.

Lục Lệnh Tùng dẫn theo hai tùy tùng, đi thẳng trên cùng một con đường không thể tránh, bất ngờ chạm trán đoàn người. Dẫn đầu là Chung Triệu – thái giám chưởng sự bên cạnh Hoàng đế. Thấy Lục Lệnh Tùng, gã vội vàng hành lễ:

"Tham kiến điện hạ."

Lúc trước ở Tần Hoài Xuân, Tạ Cánh chẳng nhìn Lục Lệnh Tùng lấy một cái, nhưng dù sao cũng đã chạm mắt khi hắn quay đầu vì mấy chữ "vị thiên kim này". Khuôn mặt của Chiêu Vương như thế, muốn hắn quay đầu quên ngay cũng khó.

Vì vậy, khi thấy Lục Lệnh Tùng bước thẳng về phía mình, Tạ Cánh thoáng sững người, càng giật mình hơn khi nghe Chung Triệu gọi "Điện hạ". Tiểu Tạ công tử tài cao gan cũng lớn, chẳng sợ đắc tội ai, chỉ ngại vạ miệng với thiên hoàng quý tộc rồi rước phiền phức vào thân mà thôi.

Cho nên khi Lục Lệnh Tùng bước gần, Tạ Cánh chỉ do dự chút rồi quả quyết cúi thấp hành lễ, nhàn nhạt nói trước ánh mắt ngạc nhiên của nhóm sĩ tử phía sau:

"Lần trước đã mạo phạm, kính mong Chiêu Vương điện hạ giáng tội."

Tạ Chi Vô chủ động cúi mình chính là cảnh tượng ly kỳ khó gặp. Mà chuyện càng khiến người ta chấn động hơn nữa nằm ở phía sau...

Chiêu Vương luôn vui cười, gắn bó sâu sắc với dân chúng, không phán y có tội nhưng chẳng có ý gì là muốn tha thứ. Hắn chỉ chung thủy cong môi, quan sát từ trên xuống Tạ Cánh một lượt, chẳng màng đến dáng vẻ cúi mình của y, nghênh ngang bỏ đi.

Có thể thấy hắn không muốn nhận lời xin lỗi này, khiến Tạ Cánh bẽ mặt trước tất cả mọi người.

Ở nơi này, kẻ có lòng dạ hơi rộng đã nghĩ ngay đến trận "phong ba" ở Tần Hoài Xuân trong lời đồn trên phố. Chưa đến nửa ngày, cả kinh thành đều biết Chiêu Vương điện hạ và tân khoa Trạng nguyên đã kết thù với nhau.

Hoàng đế không đưa Trạng nguyên ra ngoài địa phương làm quan mà cho y nhậm chức Biên tu*, ghi danh vào Hàn Lâm Viện. Người sáng suốt có thể nhìn ra ngay, bản chất Biên tu Hàn Lâm Viện chỉ là bàn đạp. Với cha và anh trai y trong triều, lại được Trương Thái phó tán thưởng, dù tuổi trẻ tràn trề sức sống chỉ là nhất thời, nhưng đường làm quan trong tương lai của y chắc chắn sẽ một bước lên mây.

(*) Biên tu: sử quan thời xưa.

Mà nhóm sĩ tử nổi tiếng ở Kim Lăng cũng vô tình chia thành hai phe. Một phe ủng hộ Lục Lệnh Tùng, lấy lòng Chiêu Vương điện hạ, chiếm phần lớn là quân nhân và đám cường hào ác bá sinh sống ở địa phương; phe còn lại có "quân chủ lực" là nhóm văn sĩ tha hương không có chỗ dựa, không cần cố kêu gọi cũng tự tập trung bên cạnh tiểu Tạ công tử. Dù y vẫn một mình một ngựa như trước, không thay đổi biểu cảm với tất cả mọi người.

Các thiếu niên tập hợp, dùng lời nói phân tranh cao thấp. Người ngoài nói dân bản địa kinh là đám thô lỗ ngu si, dân bản địa mắng người ngoài là đám văn nhân nghèo nàn cổ hủ học đòi văn vẻ. Lời qua tiếng lại giương cung bạt kiếm, mùi thuốc súng tỏa ra mạnh mẽ.

Nhưng thực tế, cả Lục Lệnh Tùng và Tạ Cánh đều chưa bao giờ thẳng thắn tỏ ra không ưa lẫn nhau trước mặt người khác.

Tạ Cánh mới vào kinh, tuổi lại còn nhỏ, vậy nên y không hiểu, cũng không nhạy cảm với những câu chuyện và các mối quan hệ dưới chân Hoàng đế. Y chỉ biết mẹ ruột của Chiêu Vương là Ngô thị xuất thân không cao, nhà mẹ nhiều thế hệ làm buôn bán, từ nhỏ Lục Lệnh Tùng đã thích cưỡi ngựa bắn cung, không hứng thú mấy với chính sự, cũng chưa bao giờ hành động quá giới hạn.

Mà trong mắt Lục Lệnh Tùng, Tạ Cánh chính là một tên nhóc quần là áo lụa có chút tài văn chương, từ nhỏ đến lớn được người khác nâng niu, chưa từng chịu thiệt thòi nên không biết cực khổ. Nhưng mặt khác, khẩu âm Kim Lăng nho nhã pha với tiếng địa phương Giang Bắc trong veo, nhẹ nhàng giấu trong vẻ kiêu ngạo ấy lại tạo cho Lục Lệnh Tùng một ấn tượng rất sâu sắc, nghe rồi mới thấy thú vị.

Ngoại trừ lần cả hai không nể mặt nhau ở bên ngoài ra, bọn họ chẳng cùng nhau xuất hiện thêm lần nào nữa, vậy mà đến giờ vẫn bị những kẻ lắm chuyện cường điệu hóa khiến người ta tưởng cả hai đối chọi gay gắt, không ai chịu nhường ai.

Nhưng phải biết, cùng là kiểu người "thích tọc mạch", giữa thiếu nữ và thiếu niên vẫn có sự khác nhau rõ rệt. Mấy tháng trước, nhân vật chính trong cuộc trò chuyện bí mật giữa nhóm khuê các vẫn là Chiêu Vương điện hạ phong thần tuấn lãng, mà chỉ qua hơn mười ngày ngắn ngủi, đã có không ít người "phản bội" chạy về phía tiểu Tạ công tử chi lan ngọc thụ.

Thiên kim hàng thật giá thật ở kinh thành tài mạo song toàn, đương nhiên không phải kiểu ăn không ngồi rồi, nói dăm ba câu đã giải quyết sự việc công bằng chỉ bằng mấy chữ "Dao Đài Song Bích". Sau đó lại tự nhủ, hai người này ghét nhau cũng được, thỉnh thoảng có dịp mua vui cũng được, bọn họ đều chỉ ngóng trông một ngày nào đó lại được nhìn thấy song bích cùng đứng cạnh bên nhau, vậy cũng coi như là mãn nhãn rồi.

Thế nhưng nhóm thiên kim còn chưa kịp lợi dụng vòng xã giao của gia tộc mình để ngó trộm dáng dấp chương phượng của Tạ trạng nguyên, thì một thánh chỉ khiến cho cả kinh đô và vùng lân cận khiếp sợ đã cắt đứt ý đồ của những ai cố mời hai vị này cùng đến tham dự một bữa tiệc rượu.

Kim thượng ngự bút viết hôn thư, chỉ cho Trạng nguyên lang một mối hôn sự không đâu "vẻ vang" bằng…

Ông muốn Tạ Cánh gả cho thứ trưởng tử của mình, Chiêu Vương Lục Lệnh Tùng.