Chương 13: Cơn cuồng nộ của vương gia

Gần hết canh tư, sâu trong núi Thang, hai chiếc xe ngựa dừng lại trên con đường mòn, xung quanh tĩnh mịch đến lạ thường.

Trong chiếc xe nhỏ, Lục Lệnh Tùng ôm Tạ Cánh ngồi tựa lưng vào thành xe. Cậu cuộn mình lại co ro như đứa trẻ, sắc mặt nhợt nhạt đến mức xám xịt, đôi môi khô nứt nẻ không còn chút máu. Dù vậy, bàn tay vẫn nắm chặt vạt áo Lục Lệnh Tùng, như người sắp chết chìm vớ được cành cây cứu mạng.

Lục Thư Thanh ngồi đối diện, co đầu gối, cằm tựa lên đầu gối, im lặng nhìn cha mẹ. Y Vân theo dấu máu tìm đến cậu khi đang chạy thoát, sau đó dẫn Hạc Vệ tới sườn núi nơi gặp được Tạ Cánh.

Khi Lục Lệnh Tùng xuống dòng suối cạn tìm được Tạ Cánh, đối phương chỉ mở mắt thoáng qua. Lục Lệnh Tùng nhận ra ánh mắt hoảng hốt của y, rồi chìm vào mê man cho đến giờ.

Ống tay áo Tạ Cánh đã rách tơi tả, nhưng Lục Lệnh Tùng không thể thay quần áo hay lau mặt cho y, chỉ có thể cho uống chút canh sâm và cháo loãng. Ngân Trù đã châm cứu, tuy Tạ Cánh chưa tỉnh nhưng ít ra đã thoát khỏi nguy hiểm.

Tính từ sáng hôm ấy quay về hoàng cung, Lục Thư Thanh và Tạ Cánh mất tích đã bảy ngày. Hoàng đế phái Vũ Lâm Vệ lùng sục khắp núi, còn Lục Lệnh Tùng trực tiếp dùng hổ phù điều động dư bộ Hổ Sư, thêm sự hỗ trợ bí mật từ Hạc Vệ. Ba lực lượng này, trên danh nghĩa tìm người, thực chất đang giằng co trong một ván cờ ngầm.

Lục Thư Thanh bỗng nhỏ giọng gọi Lục Lệnh Tùng, cậu đáp rồi quay sang: "Lúc ở trong hang, mẹ có nói điều khiến con thấy khó hiểu."

"Câu gì?"

"Mẹ nói, nếu đoán không sai, chắc người của phủ Tướng đang chờ con bên ngoài." Lục Thư Thanh lẩm bẩm, "Khi con bò ra ngoài, gần đó quả nhiên có dấu Vũ Lâm Vệ, nhưng trước cửa hang lại không có ai, nhờ vậy con mới thoát được."

Lục Lệnh Tùng nghĩ ngợi, cười với cậu: "Cha tin khả năng mẹ con đoán sai rất thấp, con nghĩ sao?"

Lục Thư Thanh gật đầu: "Vậy nên... đáng lẽ họ phải đứng chờ trước cửa hang. Tức là họ cố tình thả con đi."

Lục Lệnh Tùng trầm ngâm: "Sau khi tổ phụ qua đời, đúng là nhà họ Vương nắm Vũ Lâm Vệ, trừ phi..."

Chưa kịp nói hết, cửa sổ xe bị gõ hai tiếng. Ngân Trù đứng ngoài nói: "Điện hạ, không thể trì hoãn thêm."

Lục Lệnh Tùng im lặng giây lát, bế Tạ Cánh lên, bước ra khỏi xe. Khi đặt chân xuống đất, hắn loạng choạng, Ngân Trù định hỏi nhưng hắn lắc đầu ra hiệu không sao, rồi tiến về chiếc xe lớn phía trước.

Đến trước xe, một thị nữ vén rèm, nhường đường cho hắn vào. Bên trong rộng rãi hơn, có bức màn lụa ngăn giữa trong và ngoài. Sau màn là bóng người ngồi ngay ngắn, bên ngoài trải sẵn đệm gấm, chăn gối, nước ấm và khăn sạch.

Lục Lệnh Tùng cúi người, nhẹ nhàng đặt Tạ Cánh xuống, khéo léo gỡ tay y khỏi áo mình. Thị nữ giúp đắp chăn, rồi lui về góc im lặng.

Người phía sau màn khẽ động, hình như quay lại nhìn hắn. Lục Lệnh Tùng lùi vài bước quỳ xuống, cúi đầu thấp giọng: "Sau này xin nhờ phu nhân dốc lòng chăm sóc vợ ta."

Sau thoáng yên lặng, giọng nữ lạnh lùng vang lên: "Y không chết được đâu."

Lục Lệnh Tùng giữ nguyên tư thế: "Lần này phu nhân ra tay giúp đỡ, tại hạ suốt đời khó quên. Nếu sau này có cơ duyên, phủ Chiêu Vương nhất định sẽ dốc sức báo đáp."

"Không cần." Giọng nữ nhàn nhạt, "Tôi làm như thế không phải vì phủ Chiêu Vương."

Rồi nàng nâng giọng: "Tiễn khách."

Thị nữ vén rèm, mặt không biểu cảm ra hiệu mời Lục Lệnh Tùng rời xe. Hắn đứng lên, chần chừ đưa tay định chạm nhẹ gò má Tạ Cánh, nhưng cuối cùng chỉ lướt qua, nói khẽ: "Tại hạ cáo từ."

Lục Lệnh Tùng vừa xuống xe, tiếng vó ngựa vang lên, xe phủ Tướng lăn bánh chạy đi. Phía sau, Lục Thư Thanh đứng cạnh Y Vân, lặng lẽ nhìn bóng xe xa dần. Ngân Trù xoa đầu cậu an ủi: "Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Khi Tạ Cánh tỉnh, thứ đầu tiên cảm nhận là mùi thuốc nồng nặc. Y cố mở mắt, thấy màn gường lạ lẫm nhưng qua hoa văn đồ đạc, đoán được nơi mình đang ở.

Toàn thân nhức mỏi, không đủ sức ngồi dậy, y gắng gượng nhấc tay vỗ nhẹ thành giường. Ngay lập tức có người bước tới: "Ngài cần gì ạ?"

Tạ Cánh vén màn, thấy thị nữ hành lễ, ngẩn ngơ không biết nói gì. Chờ mãi không thấy y lên tiếng, thị nữ quay ra: "Phu nhân, Tạ đại nhân tỉnh rồi."

Một lúc sau, cửa mở, bóng dáng mềm mại bước tới. Dưới ánh đèn, Tạ Cánh nhìn rõ đôi mắt cáo nửa cười nửa không, y chưa bao giờ thấy đôi mắt giống thế.

"... Là phu nhân cứu mạng tôi sao?" Y khàn giọng hỏi.

Thôi Thục Thế ngồi xuống đôn thêu, kéo tay Tạ Cánh, nghĩ ngợi rồi phủ lớp áo mỏng lên, bắt mạch: "Là chồng và con trai ngài cứu ngài."

Cơn đau nhức từ thái dương lan lên, Tạ Cánh vô thức day mạnh mi tâm, nhớ lại những việc trước khi bất tỉnh, hỏi: "Thanh Nhi thoát được chưa? Bây giờ thế tử thế nào?"

Vừa nói xong, y giật mình nhớ ra thân phận Thôi Thục Thế, đầu óc rối bời, nhắm mắt lại.

Thôi Thục Thế rút tay, quay người bỏ đi: "Ngày mùng hai tháng Tư, người chờ sẵn trong rừng. Họ không để mẹ con ngài bị hổ vồ, nhưng buộc hai người phải rơi xuống vách núi, vào hang đó."

"Vách núi không thể trèo, lối ra duy nhất là cửa động mà thế tử đã thoát. Ở đó Vũ Lâm Vệ canh gác ngày đêm, chỉ chờ xem ai bước ra trước—con trai ngài hay ngài."

Lòng Tạ Cánh se thắt, y tiếp lời: "Nếu tôi bước ra trước, Vũ Lâm Vệ sẽ báo Chiêu Vương biết; nếu thế tử thoát trước... họ biết tôi bị kẹt trong động, sẽ nhanh chóng biến thành xương trắng."

"Ai biết được, có khi họ còn muốn giữ mạng cho thế tử chứ?" Thôi Thục Thế nhẹ nở nụ cười, "Dù sao, trên đời này chẳng ai hiểu Chiêu Vương hơn ngài. Kẻ vừa biết mình vừa biết địch như vậy, dù không thật lòng phục vụ họ Vương, tra tấn vài lần cũng chưa chắc không moi được gì."

Tạ Cánh quen với sự gàn dở trong lời nàng, hỏi tiếp: "Nếu giờ phu nhân vẫn chữa trị tôi, vậy trong mắt họ Vương, người thoát ra trước chính là tôi."

Giọng Thôi Thục Thế đều đều: "Vũ Lâm Vệ canh chừng nhầm chỗ. Thế tử thoát trước, dẫn người đến tìm ngài rồi giao ngài cho tôi. Tôi vờ phát hiện ngài tại cửa động rồi đưa về phủ Tướng. Chiêu Vương phải giả vờ tìm kiếm ba ngày sau mới công bố tin tức."

Tạ Cánh sững người, dần nhận ra suy đoán của mình chỉ đúng nửa: phủ Tướng phái người, nhưng không hoàn toàn nghe lệnh họ. Hoặc phải nói, họ không chỉ nghe lệnh phủ Tướng.

"Vũ Lâm Vệ không tra xét cô sao? Dù không phát hiện đứa trẻ, việc đưa tôi đến cửa động rồi làm lớn, e khó qua mắt họ Vương, đúng không?"

Thôi Thục Thế bỗng cao giọng: "Ngài nói đúng. Tôi cũng lấy làm lạ, ai có bản lĩnh cao cường đến mức áp chế phủ Tướng, khiến tinh binh Vũ Lâm Vệ 'canh nhầm chỗ'?"

Tạ Cánh nhớ cuộc trò chuyện với Trương Thái phó: "Ngày giờ này tân hoàng tại vị, chẳng lẽ nhà họ Vương nắm quyền hay sao?"

Cảm giác lạnh sống lưng lan tràn, y nghiêng đầu nhìn Thôi Thục Thế, thăm dò: "... 'Bên trên' đã liên lạc với phu nhân sao?"

Thôi Thục Thế quay đầu, ánh mắt khinh miệt: "Trong phủ Tướng này, kẻ mù không ít, nhưng tôi thì không. Những thủ đoạn quỷ quyệt làm sao qua mắt tôi? Cần gì báo cáo chứ?"

Nói xong, nàng định rời đi. Tạ Cánh vội gọi: "Một câu hỏi cuối cùng!"

Thôi Thục Thế đứng lại.

"Tại sao phu nhân giúp tôi như thế? Lần trước hạ Tích Cốt Huyền, phu nhân nói 'đừng phản kháng' cũng là để bảo vệ tôi."

Thôi Thục Thế đứng yên hồi lâu, rồi bước đi, rời khỏi phòng không ngoảnh đầu.

Vụ việc cuối hội săn xuân gây sóng gió ở Kim Lăng. Dù không rõ nguồn gốc, nhưng dân chúng biết được "bí mật gia đình" qua nhiều phiên bản. Kết quả đều nói Tạ Chi Vô vì muốn sống mà vứt bỏ thế tử trong hang, thậm chí sau khi được cứu, rõ ràng biết thế tử bị kẹt cùng, nhưng không hé răng cung cấp manh mối. Người này đã quyết tâm để máu mủ ruột rà bỏ mạng.

Nghe nói Chiêu Vương gần như phát điên, đích thân dẫn người lật tung núi Thang ba ngày đêm, cuối cùng tìm được thế tử dưới sườn đồi. Chân trái bị thương khi nhảy xuống cứu con, kéo được thế tử về từ bờ vực.

Người ta nói hoàng thượng nổi cơn thịnh nộ, bất chấp chân thương tìm đến phủ Tướng đòi bắt Tạ Chi Vô. Dư bộ Hổ Sư phong tỏa nửa phố, cuối cùng nhờ Vương tướng khuyên can mới thôi. Điều này không phải lời đồn, các quyền quý sống gần phủ Tướng đều nhìn qua khe cửa, nói không lâu sau Tạ Chi Vô lủi thủi quay về ngõ Ô Y, trốn trong phủ vài ngày.

Khi nhắc chuyện này, người ta thở dài: "hổ dữ còn không ăn thịt con," vậy mà "Ngọc Đài Song Bích" lại mất mặt như thế. Họ xì xào Tạ Chi Vô từng có "tiền án", ba năm trước tại pháp trường, sắc mặt không hề đau buồn, thậm chí không rơi giọt nước mắt.

Vốn đã máu lạnh, chỉ vì vinh hoa phú quý mà quên cội nguồn, leo lên cao rồi nịnh nọt dựa dẫm họ Vương, làm việc nhẫn tâm cũng không lạ.

Hơn một tháng sau, khi lời đồn nhạt nhòa, cánh cửa Tạ phủ mới mở. Tạ Chi Vô chỉnh tề mũ áo bước lên triều như không có chuyện gì.

Tạ Cánh ở nhà tĩnh dưỡng đến khi có thể đi lại. Sắc môi vẫn nhợt nhạt nhưng không còn xanh xao như trước. Theo Thôi Thục Thế, khoảng thời gian từ khi Lục Thư Thanh thoát đến khi Lục Lệnh Tùng cứu y không quá lâu, nếu không y đã khó giữ mạng.

Lục Thư Thanh đã giữ lời thề, đưa y ra ngoài an toàn.

Khi Tạ Cánh bước vào điện Thần Long, triều thần đã đông đủ. Vừa nhìn thấy y, tất cả im bặt, vô số ánh mắt lặng lẽ dõi theo từng bước chân y từ cửa điện đến hàng quan văn phía Tây. Y cúi người hành lễ với Vương Thục, rồi đứng vào vị trí sau ông ta.

Phía Đông, Chiêu Vương đứng đầu hàng quan võ. Sau khi Thôi Hiến qua đời, chức Thái úy bỏ trống, dù Lục Lệnh Tùng có công lao, nhưng lúc này vị trí đó khuyết, triều thần quen với việc Chiêu Vương vắng mặt do chấn thương. Khi quan lại đủ mặt, thái giám nhận tin hoàng thượng sắp đến bèn chuẩn bị thông báo.

Đột nhiên, bên ngoài xôn xao. Bá quan văn võ ngoảnh lại, thấy mấy tên thái giám quỳ sụp, vừa dập đầu vừa khuyên nhủ một bóng người cao lớn trước mặt:

"Điện hạ, trong cấm cung không được làm ồn, sợ không thể bỏ qua!"

Lục Lệnh Tùng không thèm nhìn: "Bổn vương vào điện lấy mạng một người thôi, đi rồi về ngay, không cản trở các ngươi."

"Điện hạ bớt giận, đợi hoàng thượng tới rồi hãy quyết định, xin ngài đừng làm khó chúng nô tài."

Lục Lệnh Tùng giơ tay trái, trong tay nắm vật: "Có hổ phù làm chứng, mọi hậu quả hôm nay ta tự gánh, không liên quan đến các ngươi. Nếu còn ngăn cản..." Ngón phải đặt trên chuôi kiếm: "Ta sẽ lấy đầu các ngươi trước."

Đám thái giám run cầm cập, đưa mắt nhìn nhau. Hai người đứng giữa vừa nghiêng người đã bị đá văng, lăn trốn vào góc cầu xin:

"Điện hạ!"

Hắn sải bước lên bậc thềm. Cấm vệ đứng hai bên cửa điện thấy vậy vội chắn đường, nhưng giáo mác chưa kịp giơ đã bị kiếm gạt mạnh, suýt không cầm nổi vũ khí, chỉ còn lùi lại, trơ mắt nhìn Lục Lệnh Tùng xông vào điện.

Triều thần kinh hãi ồ lên, có người hô: "Không có chiếu chỉ mà mang kiếm lên điện chính là đại bất kính, xin điện hạ tự trọng!"

Lục Lệnh Tùng làm bộ không nghe, hai mắt chăm chăm nhìn về bóng lưng không ngoảnh trong hàng người phía trước. Hắn dừng bước, ánh mắt như thiêu đốt khiến Tạ Cánh chậm rãi quay đầu, giao nhau ánh mắt.

Đa số triều thần đoán được hành động quá khích của Chiêu Vương nhằm vào ai, ai nấy đều nín thở theo dõi màn đối đầu.

Lục Lệnh Tùng rút kiếm tiến tới, Tạ Cánh nhận ra chân trái hắn bước khập khiễng. "Thương gân động cốt một trăm ngày", tin đồn không giả, đúng là hắn nhảy xuống vách đá cứu người, nhưng người được cứu khi đó không phải Lục Thư Thanh, mà là y.

Lúc này Tạ Cánh mới nhìn rõ vẻ mặt Lục Lệnh Tùng, suốt mười ba năm chưa bao giờ thấy hắn hung tợn và thờ ơ đến thế, biểu cảm thoạt nhìn... rất chân thật, trông chẳng khác gì mối hận khắc sâu vào xương tủy.

Tạ Cánh không khỏi rùng mình, sinh ra nỗi sợ hãi thật sự. Thế nhưng y không thể lùi bước, đứng yên nhìn hắn không trốn tránh.

Lục Lệnh Tùng bước đến rất nhanh, Tạ Cánh chỉ kịp nghe tiếng kiếm rời vỏ sắc bén. Khi hoàn hồn, ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi kiếm đã ngay trước mắt y. Hắn túm cổ áo y, nhấc bổng lên, tay còn lại giơ cao kiếm, đôi mắt dán chặt y mang sát ý chẳng hề che giấu.

Xương ngón tay Lục Lệnh Tùng đè lên yết hầu khiến y khó thở, phải ngửa đầu hết mức, đối diện ánh mắt bức người ở cự ly gần.

Không rõ giằng co bao lâu, bầu không khí lặng ngắt. Đến khi mắt Tạ Cánh dần mờ đi, gần như không kìm được nước mắt vì nghẹt thở, y đột ngột buông tay, khiến y chật vật ngã xuống đất như mảnh vải rách.

Lục Lệnh Tùng vẫn dùng ánh mắt sắc lẹm như dao găm nhìn y, giây lát lạnh lùng gằn ba chữ: "Đồ độc địa."

Rồi tiếng "keng" vang lên chát chúa, hắn vứt kiếm xuống đất, xoay người bước nhanh ra khỏi điện Thần Long.

Bầu không khí trong điện đặc quánh, không ai dám bước lên chạm vào Tạ Cánh. Y ngã ngồi trên nền gạch ôm cổ họng, chậm rãi điều hòa hơi thở rối loạn, hai mắt đỏ ngầu. Hàng chục ánh mắt như gai nhọn chĩa thẳng về phía y. Không phải Tạ Cánh không muốn đứng lên, nhưng sự kinh hoảng để lại dư chấn quá lớn, đôi chân y không tài nào nhấc lên nổi.

Một lúc lâu sau, Vương Thục đứng phía trước nghiêng người, đưa tay về phía Tạ Cánh, giọng bình thản: "Đứng lên đi."