Chương 27: Đầu lâu treo ngược

Hoắc Ngang bước vào ngôi nhà sàn, tay cầm khẩu súng lục, cảnh giác dò xét xung quanh. Hắn nhận ra đây chính là ngôi nhà sàn từng đến vào ban ngày, tầng ba có căn phòng của đứa trẻ kia. Trên vách tường, những mảng đen sẫm dường như ngày càng lan rộng, phủ kín nửa bức tường, có vẻ đang hình thành những hình thù kỳ lạ. Da đầu Hoắc Ngang tê rần, hắn gọi lớn: "Y Lạp Lặc?"

Tầng trên vọng xuống tiếng vọng, nhưng chẳng có ai trả lời.

Hắn thận trọng bước lên cầu thang gỗ, súng hướng về phía trước, sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào. Từng bước chân nhẹ nhàng như một con báo, hắn dựa vào tường, cúi người sát đất rồi lén nhìn qua khe hở trên ván cửa. Cánh cửa đóng im, nhưng ánh sáng cam ấm áp vẫn rò rỉ từ bên trong. Bước chân nhẹ tênh, hắn len lỏi đến sát cửa, nhìn vào phòng.

Trong phòng, một đứa trẻ đang ngủ say trên giường gỗ, còn một cậu bé khoảng mười hai tuổi đang thu dọn đồ đạc bên mép giường.

Cậu bé nói với đứa trẻ trên giường: "Em cứ yên tâm, anh nhất định sẽ mang em đi cùng!"

Chưa dứt lời, cậu bỗng quay đầu về phía cửa, sắc mặt hoảng hốt.

"Bố mẹ đang đến!" Cậu vội vàng đắp chăn cho em trai, "Tối nay anh lại đến tìm em."

Nói xong, cậu trèo ra cửa sổ biến mất.

Ngọn đèn trong phòng vụt tắt, phòng chìm trong bóng tối. Lưng Hoắc Ngang run bắn, phía sau anh bỗng nhiên phát ra tiếng bước chân "kẹt kẹt" trên cầu thang gỗ. Hắn giật mình, bỗng nhớ đến lời cậu bé vừa nói: "Bố mẹ đang đến". Không lẽ chủ nhân ngôi nhà sàn này đã trở về? Hoắc Ngang vội tắt đèn pin, quay người trốn vào tủ quần áo.

Tiếng bước chân "kẹt kẹt" dừng lại ở tầng ba. Phòng tối om, Hoắc Ngang không nhìn thấy gì. Chỉ cảm nhận được một luồng hơi lạnh đột ngột xộc đến, theo tiếng bước chân đi qua tủ quần áo nơi Hoắc Ngang trốn, rồi biến mất trên tầng bốn. Hoắc Ngang đợi một lát, mở tủ quần áo bước ra, bật đèn pin trở lại. Bên trong và bên ngoài ngôi nhà im như tờ, như thể luồng hơi lạnh vừa rồi chỉ là ảo giác.

Dù thế, hắn vẫn muốn nhìn đứa trẻ một lần nữa.

Hắn giơ đèn pin lên, chiếu vào khe hở trên vách gỗ. Đôi mắt hắn áp sát vào lỗ nhỏ, định liếc nhìn vào phòng. Bỗng nhiên, bên kia lỗ xuất hiện một con mắt đục ngầu, đối diện với Hoắc Ngang. Hắn hoảng sợ, mồ hôi lạnh toát. Chủ nhân của đôi mắt lùi lại vài bước, hóa ra lại chính là đứa trẻ nằm trên giường hồi nãy. Nó chỉ vào Hoắc Ngang, dáng vẻ khó hiểu.

Bỗng nhiên, một luồng hơi lạnh lẽo phả vào lưng Hoắc Ngang, như hàng ngàn chiếc kim châm vào sống lưng. Hoắc Ngang quay phắt đầu lại, đèn pin soi vào bức tường phía sau. Những đốm mốc đen trước kia bỗng nhiên tụ lại thành hai dáng hình đứng thẳng tắp, hình dáng của một nam một nữ, im lặng đứng sau lưng hắn.

***

Khương Dã và Cận Phi Trạch không đuổi kịp Hoắc Ngang. Những ngôi nhà sàn ở thôn Thái Tuế chằng chịt, đường đi quanh co khúc khuỷu. Chẳng biết Hoắc Ngang rẽ vào ngõ nào, thoáng chốc hai người đã mất dấu hắn. Họ đứng trên con đường nhỏ tối om, xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động, ngay cả tiếng côn trùng hay chim muông cũng không nghe thấy. Xa xa có mấy ngôi nhà sàn sáng đèn, bên trong thấp thoáng bóng người qua lại, như thể có người sinh hoạt. Nếu không vì sự yên tĩnh kỳ lạ bao trùm khắp nơi, buổi tối ở thôn Thái Tuế chẳng khác gì một ngôi làng bình thường giữa núi rừng.

Khương Dã không dám bước qua đó, ai biết trong nhà là người hay quỷ chứ?

Trong lúc cậu đang phân vân hướng đi thì Lưu Bội xuất hiện ở ngã tư phía trước, giơ tay phải chỉ hướng.

Cậu vỗ vai Cận Phi Trạch, ra hiệu cho hắn đuổi theo. Hai người chầm chậm đi theo hướng Lưu Bội chỉ, đi qua dưới sàn một ngôi nhà sáng đèn. Bên cửa sổ có rèm mỏng, ánh đèn chiếu ra bóng người đứng sau rèm. Khương Dã nín thở, khom người lén lút đi qua dưới cửa sổ. Đúng lúc cậu cúi người ngang qua cửa sổ thì bóng người phía sau rèm bỗng biến mất, cửa trước phát ra tiếng "cọt kẹt" mở ra. Cận Phi Trạch và Khương Dã lập tức ngồi xổm xuống, bất động.

Khương Dã thấy Cận Phi Trạch từ từ ngẩng đầu, xem xét tình hình cửa trước.

Khương Dã vỗ vỗ hắn, ra dấu hỏi: "Thế nào?"

Cận Phi Trạch lắc đầu, tiếp tục cúi người tiến về phía trước. Khương Dã theo sau, xuyên qua đám cỏ cao ngang lưng, nhìn thấy cánh cửa gỗ hé ra một khe nhỏ. Trong bóng tối sau cánh cửa như có người đang trốn nhìn ra ngoài. Tiếp tục đi về phía trước, cuối cùng họ cũng nhìn thấy hướng Lưu Bội chỉ. Đó là một ngôi nhà sàn không mấy nổi bật, dưới mái hiên treo đầy những lá cờ vải sặc sỡ và những chiếc chuông vỡ. Khương Dã bước lên cầu thang gỗ, theo ánh đèn pin soi từng tấc đất. Trên cột và tường đầy những họa tiết xoắn ốc, nếu nhìn lâu sẽ thấy chóng mặt.

Hai người lặng lẽ bước vào phòng, ánh đèn pin soi sáng từng ngóc ngách, trước mắt không có gì ngoài tiếng sàn gỗ kẽo kẹt dưới chân. Một mùi thối xộc vào mũi Khương Dã. Cậu còn đang nghi ngờ thì Cận Phi Trạch chỉ lên trên. Khương Dã ngẩng đầu, đôi mắt bỗng nhiên thu hẹp lại. Trần nhà treo đầy đầu lâu, từng cái đều mục nát khô tàn, phần lớn chỉ còn xương trắng, chỉ có vài cái vẫn còn mẩu thịt thối nhầy nhụa.

Trong đống đầu lâu ấy có lẽ có cả đầu của Lưu Bội.

Khương Dã giơ đèn pin lên, cố tìm manh mối về Lưu Bội. Quả nhiên, trong đống ấy có một cái đầu vẫn cài một chiếc kẹp tóc hồng, hẳn là của cô gái.

"Tôi lên lấy đầu, cậu ở dưới chờ tôi." Khương Dã nói.

"Mau lên đi." Cận Phi Trạch đeo khẩu trang, rõ ràng hắn ghét mùi thối ở đây.

Khương Dã cắn chặt đèn pin, ôm cột trèo lên xà nhà. Vừa lên đến xà ngang, ngẩng đầu nhìn về phía trước, bất chợt bắt gặp một khuôn mặt người rơm kỳ dị. Cậu giật mình sợ hãi, quên mất cắn đèn pin nên đánh rơi nó. Bầu không khí trước mặt cậu tức thì tối đen như mực. Chưa kịp hô hoán Cận Phi Trạch, một cây đinh sắt bay vụt qua tóc cậu, đâm thẳng về phía trước, cậu nghe thấy tiếng "răng rắc" của mũi đinh xuyên qua rơm.

"Dừng tay!" Người rơm bỗng nhiên lên tiếng.

Nói chưa dứt, một cây đinh nữa phóng vào gáy anh ta.

Giọng nói này rất quen, Khương Dã lập tức nhận ra: Thẩm Đạc!

"Dừng tay!" Cậu hô to xuống dưới.

Cậu nghe thấy tiếng "cạch", là tiếng súng đóng cửa. Nếu không hô lên, chắc Cận Phi Trạch đã bắn chết Thẩm Đạc.

Thẩm Đạc bật đèn pin, gỡ hai cây đinh thép trên trán xuống. "Không chết vì quỷ ở đây, mà suýt nữa chết trong tay các cậu."

"Thầy Thẩm, anh có sao không?" Cận Phi Trạch hỏi từ phía dưới.

Hai cây đinh ghim xuyên trán Thẩm Đạc, nếu không nhờ lớp rơm dày bao bọc, hẳn đã chết dưới tay Cận Phi Trạch. Anh ta gỡ lớp rơm trên đầu xuống, cởi bộ quần áo rơm, đeo kính lên. Chỉ trong vài giây, anh biến từ một người bù nhìn buồn cười thành một thầy giáo đại học lịch lãm. Phong thái ung dung, như thể người bù nhìn khốn khổ hồi nãy vốn chẳng phải là anh ta vậy. Chỉ có điều trên trán anh có một vết bầm tím rất rõ.

Khương Dã nhìn xuống dưới, đèn pin rơi xuống, trên cao tối om, Cận Phi Trạch không thể nhìn thấy gì, thế mà có thể nhắm bắn chuẩn xác như vậy sao?

Thẩm Đạc nghiêm túc: "Hai em đến đây làm gì? Biết đây là nơi nào không, nơi các em không nên đến à?"

Khương Dã vẫn nghi ngờ, bởi Lưu Bội từng nói Thẩm Đạc đã chết. Vậy người trước mặt là người hay quỷ?

Thẩm Đạc thấy ánh mắt nghi ngờ của Khương Dã, cười: "Nghi ngờ ta là quỷ à? Quỷ còn tốt hơn. Hôm nay ta sẽ cắn chết hai đứa nhóc này."

"..." Khương Dã hỏi: "Sao anh lại cải trang thành người rơm?"

"Để lẩn trốn sinh vật dị thường," Thẩm Đạc thu dọn đống rơm, "Suốt quãng đường đến đây, em chắc đã thấy nơi này có một thứ không nhìn thấy cũng không chạm được. Không ai biết nó ở đâu, trông như thế nào, vô cùng tà ác. Dù em ẩn nấp ở đâu, nó vẫn có thể phát hiện ra em. Khi ta dẫn đội đến đây, ngày thứ ba bắt đầu có người nhiễm nấm mốc. Vấn đề là bọn ta chưa từng chạm vào bất cứ thứ gì, ngay cả khi vào hầm, vẫn đeo mặt nạ chống độc, găng tay, ngày nào cũng khử trùng. Ngay cả bác sĩ trong đội cũng không thể tìm ra nguồn nhiễm bệnh. Đến ngày thứ tư, bác sĩ cũng nhiễm bệnh. Tốc độ quá nhanh, khi ta nhận ra chỗ này có vấn đề thì đã muộn. Đêm thứ tư, ta cũng nhiễm bệnh."

Khương Dã nhìn xuống, Thẩm Đạc vén tay áo lên, cánh tay quấn băng gạc dày.

"Vốn dĩ ở đây có lông đen mọc ra, sau khi ta lột ra thì nó lại mọc dài trở lại, không cách nào diệt trừ." Thẩm Đạc nói, "May mà ta gặp được một người."

"Một người?"

Thẩm Đạc thở dài: "Là mẹ em."

Lúc đó, Thẩm Đạc nhiễm bệnh nặng, lâm vào hôn mê. Khi tỉnh dậy, miệng đầy vị đắng và mùi hôi khó chịu. Sau khi nôn khan, ngẩng đầu lên, phát hiện mình đang ở trong ngôi nhà sàn, giữa phòng có lò sưởi đang nấu một nồi chất lỏng đen sì, giống hệt mùi vị trong miệng. Xung quanh có mấy người đàn ông lực lưỡng cầm súng, đều đeo mặt nạ chống độc.

Khương Nhược Sơ mặc áo khoác đen ngồi trên chiếc ghế nhỏ. Bà là một phụ nữ xinh đẹp, thời gian không thể làm phai nhan sắc. Bà suốt ngày chìm đắm trong sách vở, sinh ra ở miền nam tươi đẹp, khiến người ta khó tưởng tượng nổi một phụ nữ như vậy lại dẫn đầu đoàn đội tiến vào nơi kinh khủng đến vậy. Đặc biệt, những thuộc hạ mà ông cụ Cận giao cho bà đều là những kẻ máu mặt, thậm chí có tiền án, như những ngọn giáo sắc nhọn. Nhưng bây giờ, những kẻ thô kệch đó đều im lặng đứng sau lưng bà, như những vệ sĩ trung thành bảo vệ Khương Nhược Sơ.

"Tỉnh rồi?" Khương Nhược Sơ bình tĩnh đốt lửa, nói, "Cậu không nên đến đây."