Bắt Đầu Lại Từ Đầu

“Nhanh, nhanh nữa đi!” Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Trong xe, nữ tử thò đầu ra, gương mặt tràn đầy lo lắng. Phu xe quất dây cương liên hồi, không ngừng thúc giục ngựa tăng tốc. Trong màn đêm đen kịt, cỗ xe lao vun vút qua con phố dài.

Dù trời tháng ba vẫn còn se lạnh, trán nàng lại lấm tấm mồ hôi dày đặc. Tim nàng đập thình thịch dữ dội, như có vạn tiếng búa nện vào lồng ngực, khiến nàng nghẹt thở đến sắp ngất.

Nhanh lên!

Nhanh nữa lên!

Giờ đã sang canh Dần. Đợi đến canh Mão, cửa trường thi sẽ mở, sĩ tử khắp nơi lần lượt vào trường, kỳ đại khảo ba năm một lần sẽ chính thức bắt đầu. Mà đến khi đó thì tất cả đã muộn rồi, nàng nhất định sẽ lại rơi vào cùng một cơn ác mộng.

Không, không phải ác mộng.

Lưỡi đao to tướng dính máu tanh lạnh lẽo, trọng lượng của nó trong tay đao phủ, mùi rượu nồng nặc phả ra, tiếng khóc xé lòng của mẫu thân, cùng những cái đầu lăn lóc của cả nhà họ Diệp… Tất cả hiện lên, với đôi mắt trừng trừng nhìn nàng, chìm trong vũng máu đỏ loang lổ, chết không nhắm mắt...

Đó chính là địa ngục!

Diệp Tích Nhân siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt. Chỉ có cơn đau nhói buốt này mới khiến nàng tin rằng mọi chuyện vẫn chưa xảy ra. Nàng hít sâu một hơi, ép bản thân giữ bình tĩnh, không để ký ức cuốn đi, chỉ lặp đi lặp lại kế hoạch trong đầu.

May mắn là khi nàng rời đi, Diệp Trường Minh vẫn còn đang nói chuyện với phụ thân Diệp Phái, chưa vội đến trường thi. Nàng đã đi trước huynh trưởng một bước, chỉ cần nhanh hơn nữa, nhất định sẽ kịp có chút thời gian chuẩn bị.

Kịp. Nhất định kịp!

Cỗ xe chạy dọc đường Vĩnh An, qua phố lớn Tân Đô, rồi vòng đến Văn Lâm Phường gần cổng thành. Diệp Tích Nhân bỗng đưa tay, nắm chặt vai phu xe: “Dừng lại!”

Phu xe đau điếng, vội ghì cương. Ngựa trắng dựng vó trước, hí lên một tiếng chói tai, cả cỗ xe chao đảo. Hắn kinh ngạc quay đầu lại: “Nhị tiểu thư?”

Chẳng phải đi trường thi sao?

Thời gian cấp bách, Diệp Tích Nhân không kịp giải thích. Nàng vội vén váy nhảy xuống xe, kéo chặt mũ trùm che kín mặt, tay xách đèn lồng rồi nín thở rẽ vào con hẻm tối om.

“Ôi…” Phu xe hoảng hốt, theo phản xạ định ngăn lại, “Nhị tiểu thư, mấy ngày nay trong thành loạn lắm……”

Diệp Tích Nhân ngoái đầu, lườm hắn một cái.

Phu xe lập tức câm bặt. Một luồng khí lạnh vô hình xộc thẳng lên tim, khiến hắn không dám hé môi thêm lời nào.

Không hiểu vì sao, Nhị tiểu thư vốn dịu dàng nhu thuận hôm nay lại hoàn toàn khác lạ. Đôi mắt ấy… cứ như vừa từ địa ngục trở về, trong đó bùng cháy một ngọn lửa dữ dội, chống đỡ lấy thân thể mảnh mai của nàng.

Hắn vội lắc đầu xua đi ý nghĩ quái dị, tay nắm chặt lưỡi đao đặt bên mình, bất an nhìn chằm chằm theo ánh lồng đèn chập chờn, không dám rời mắt.

Diệp Tích Nhân tăng tốc bước chân.

Loạn? Nếu không loạn, nàng cũng chẳng đến đây!

Trước cái chết, lưu dân không có gì đáng sợ.

Trong ngõ tối đen như mực, ánh đèn lồng lay lắt hắt xuống những thân người nằm la liệt, ngổn ngang. Áo quần họ rách rưới, tựa lưng vào tường gạch, sống chết không rõ.

Nghe động tĩnh, có kẻ mở mắt. Thấy rõ lớp gấm vóc phản chiếu dưới ánh đèn, ánh mắt lập tức hóa thành ánh mắt loài sói trong đêm, vừa cảnh giác, vừa không có ý tốt.

Phu xe có võ, lại luôn theo sát phía sau, bất cứ lúc nào cũng có thể xông tới cứu nàng. Diệp Tích Nhân siết chặt cán đèn lồng trong tay, đè nén sợ hãi, mở miệng dưới hàng chục ánh mắt đang dán chặt vào mình: “Có ai… chịu làm cho ta một việc, hai mươi lượng bạc!”

Lời vừa dứt, con hẻm nhỏ bỗng lặng ngắt. Tiếng gió ù ù rõ rệt, ngọn lửa đèn lồng khẽ chập chờn.

Từ trong bóng tối, nhiều người lục tục ngồi dậy, bị ánh sáng kéo dài thành những cái bóng loang loáng trên nền đất. Hàng loạt đôi mắt chết chóc găm chặt vào nàng, từng nhịp thở nặng nề đều lộ rõ sự tham lam.

Nhiều năm chiến loạn, chẳng những lưu dân ùn ùn kéo đến mà ngay cả nông dân vùng Nam Đô cũng chịu không nổi giá gạo ngút trời. Đừng nói là hai mươi lượng bạc, đến một bát cơm thôi cũng đủ mua một mạng người.

Huống hồ, bọn nằm trong con hẻm này, đều đã đến bước đường cùng, mà đã cùng đường thì việc gì cũng dám làm.

Vô số ánh mắt nhấp nhổm, nhưng chẳng ai mở miệng, như thể còn kiêng dè điều gì đó.

Tim Diệp Tích Nhân chợt thắt lại.

Đúng lúc này, từ chỗ sâu thẳm nhất trong bóng tối, một người chậm rãi đứng dậy. Những kẻ khác vội vàng dạt sang hai bên, nhường cho hắn một lối đi.

“Ta là Mã Sơn. Bạc này, ta nhận.” Người kia từng bước tiến đến trước mặt Diệp Tích Nhân, giọng khàn khàn dần rõ. “Nói đi, phải làm gì?”

Diệp Tích Nhân khẽ thở phào một hơi.

Hai người tránh qua một bên.

Diệp Tích Nhân đánh giá người đàn ông trước mặt. Dù vẻ mặt tiều tụy, mỏi mệt lộ rõ, nhưng thân hình hắn cao lớn vạm vỡ, bên hông còn đeo một lưỡi liềm dính máu, hiển nhiên là kẻ hung ác, chẳng khác nào đao phủ nắm quỷ đầu đao, khiến người nhìn rùng mình ớn lạnh. Lần đầu phải giao dịch với hạng người này, nàng theo bản năng lùi bước, nuốt khan một cái, giọng run run: “Hai khắc đồng hồ sau, sẽ có một sĩ tử mặc áo lam, đầu đội mũ sa la tím, theo sau có hai hạ nhân, một béo một gầy, đi vào trường thi. Ngươi dẫn người chặn hắn trên đường...”

Mã Sơn ngắt lời: “Giết hắn?”

Hơi thở Diệp Tích Nhân nghẹn lại.

Giết cái gì mà giết! Đó là ca ca ruột của nàng cơ mà!

Nàng vội vàng lắc đầu, chẳng còn sợ hãi nữa mà bước tới gần, “Đánh hắn một trận, khiến hắn không thể tham gia kỳ thi là được. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được lấy mạng, cũng không được để lại thương tích không thể chữa khỏi, phải cẩn thận.”

Mã Sơn nhướn mày. Chỉ vậy thôi sao?

Hắn nhìn nữ tử yếu ớt đứng trước mặt từ trên xuống dưới. Chiếc mũ trùm kín che nửa gương mặt, nhưng bàn tay lộ ra trắng nõn, mảnh dẻ, rõ ràng là một tiểu thư cành vàng lá ngọc. Đôi mắt đen láy phản chiếu ánh đèn lồng, sáng bừng như hai ngọn lửa bập bùng, cháy rực sự phẫn nộ.

Sáng sớm sương xuống dày đặc, áo quần Mã Sơn mỏng manh, đôi chân đi dép cỏ hở cả ngón. Hắn xoa xoa tay chân để thêm chút hơi ấm, thuận miệng nhắc nhở: “Nếu chỉ là chút ân oán nhỏ, tiểu nương tử vẫn nên tránh ra. Ngăn cản tiền đồ của người khác, còn dễ kết oán hơn là đánh bị thương.”

Đại Lương trước kia tổ chức kỳ thi vào mùa xuân tháng hai, nhưng vì chiến sự liên miên, năm ngoái Triều đình dời từ Bắc Đô sang Nam Đô, lại thêm tân đế vừa đăng cơ. Khó khăn lắm mới nhân lúc sứ đoàn Bắc Yến tiến kinh mà mở ra khoa thi này. Trong thời loạn, sĩ tử đều khát khao công danh, chỉ mong được khoác áo quan, nào nỡ bỏ qua cơ hội ngàn vàng!

Đã vậy còn dặn phải đánh khéo, có lẽ đôi bên vốn không có thù oán, chỉ là tình ý rạn nứt, hờn dỗi nhất thời. Đến lúc nguôi ngoai, lại cùng vị sĩ tử kia quay lại tìm Mã Sơn gây chuyện thì… Ánh mắt hắn nhìn nàng, rõ ràng không có ý tốt.

Diệp Tích Nhân nghe vậy, lửa giận trong mắt bùng lên, sự sợ hãi tiêu tan trong thoáng chốc, từng chữ nàng thốt ra đầy kiên quyết: “Ngươi yên tâm, ta với hắn tuyệt không phải ân oán nhỏ, mà là huyết hải thâm thù oán, hận, diệt, môn!”

Mã Sơn: “??” Thù diệt môn mà lại dặn hạ thủ lưu tình? Quả là không thể hiểu nổi!

Diệp Tích Nhân chẳng buồn giải thích, cũng chẳng thể giải thích.

Bởi vì hôm nay, ca ca nàng, Diệp Trường Minh, một khi bước chân vào trường thi, thì đến chiều tối, người của Hoàng Thành tư sẽ xông thẳng vào phủ, bắt cả nhà đi chém đầu, tru di cả tộc, không sót một ai!

Nếu không gọi là mối hận diệt môn thì là gì đây?

Còn về việc Diệp Tích Nhân làm sao biết được những chuyện ấy?

À. Bởi vì nàng đã bị chém đầu hai lần rồi.

Trời dần hửng sáng, Diệp Tích Nhân theo thói quen đưa tay sờ cổ. Nghe thì hoang đường, nhưng nàng thực sự đã trải qua hai “hôm nay” như thế.

Vào cái “hôm nay” đầu tiên, nàng chẳng hay biết gì. Sáng sớm cùng phụ mẫu đưa ca ca đi thi, trở về còn cùng mẫu thân ngồi tính toán sổ sách, chờ kỳ thi mùa xuân kết thúc. Nhưng không ngờ đến chiều tối, chỉ huy sứ Hoàng Thành tư là Lục Thiên dẫn người xông vào, truyền chỉ: Diệp Trường Minh gian lận trong trường thi, hành vi ác liệt, xử chém cả nhà để làm gương cho thiên hạ.

Khi mở mắt lần nữa, Diệp Tích Nhân ôm cổ, đầu óc choáng váng. Tưởng chỉ là một giấc mộng, nào ngờ những lời nha hoàn, bà vú nói ra, lại giống hệt với cảnh trong mộng!

Diệp Tích Nhân kinh hãi. Đến ngày “hôm nay” thứ hai, nàng tự mình tiễn Diệp Trường Minh vào trường thi. Vì lo lắng quá mức, nàng liên tục dặn dò ca ca đừng gian lận, suýt chút nữa khiến hắn tức điên.

Chính nàng cũng thấy khó hiểu.

Đại Lương coi trọng văn nhân, từ xưa tới nay xử lý cực kỳ nghiêm khắc chuyện gian lận, thường là tru di cả tộc, cho nên gần như nhiều năm chưa hề có án gian lận nghiêm trọng. Huống hồ, Diệp Trường Minh từ nhỏ chăm học, tài văn xuất chúng, sao lại dính dáng đến gian lận trường thi?

Khi ấy Diệp Tích Nhân còn chưa rõ bản thân rốt cuộc gặp phải tà ma gì, vẫn hồ đồ trở về phủ... nào ngờ đến chiều, lại thêm một lần mãn môn sao trảm.

Hai lần gặp quỷ, hai lần bị hành quyết, sao có thể là mộng được nữa chứ!

Tuyệt đối không thể để Diệp Trường Minh bước vào trường thi.

Nàng không biết tại sao lại “chết đi sống lại,” càng không hiểu trong trường thi rốt cuộc xảy ra chuyện gì, nhưng nàng biết chắc rằng, một khi Diệp Trường Minh nhập trường, ắt sẽ xảy ra biến cố.

Công danh, sao sánh được với tính mạng cả nhà?

Mở mắt lần nữa, lại là “hôm nay”.

Diệp Tích Nhân đã cố gắng ngăn cản, nhưng Diệp Trường Minh ôm mộng công danh, trông đợi kỳ thi lần này để bước chân vào triều, hiển lộ khát vọng, căn bản chẳng nghe lời khuyên. Nàng sao có thể nói thẳng ra: Ngươi mà vào trường thi, cả nhà sẽ chết hết?

Ai mà tin chứ?!

Nếu không phải chính bản thân đã trải qua “hôm nay” này hai lần, nàng cũng tuyệt đối chẳng tin!

Vậy thì, chỉ có thể xin lỗi ca ca vậy.

Diệp Tích Nhân ngẩng đầu nhìn Mã Sơn, vạt áo choàng khẽ động, ánh mắt bất an dần trở nên kiên định, rồi nàng mở miệng dặn dò: “Nhớ đừng nhận lầm người, hắn tên là Diệp Trường Minh, hôm nay đội...”

Mã Sơn chẳng hiểu nổi, nhưng kẻ trả tiền chính là đạo lý. Hắn cân nhắc số bạc trong tay, gật đầu: cứ thế mà làm.

*

Trời sáng dần, Nam Đô vốn chìm trong bóng tối nay dần lộ rõ hình dáng, đường phố dần vang lên tiếng xe ngựa, ngoài cửa thành dân chúng đã xếp hàng dài chờ vào. Trên phố Vĩnh An, nhiều quan lại cư ngụ, gia nhân đang chỉnh trang ngựa xe, chuẩn bị theo lão gia nhập triều. Nam Đô trong nắng sớm dần trở nên náo nhiệt.

Diệp Tích Nhân men theo cửa sau trở về phủ, lòng rối bời không yên. Từ nhỏ nàng vốn được nuôi dạy trong khuê phòng, phụ mẫu cưng chiều, ca ca yêu thương, luôn là người đoan trang khuôn phép, chưa từng làm chuyện thế này bao giờ. Lúc thì lo Mã Sơn có thể hoàn thành việc đó hay không, lúc lại lo ca ca sẽ bị thương nặng quá.

“Tích Tích, con ở đây sao?” Liêu Trường Anh tiễn Diệp Phái vào triều xong, theo hành lang bước tới.

Tim Diệp Tích Nhân thót lại. Ngay sau đó, nàng đè xuống chột dạ, nặn ra nụ cười như thường lệ, tiến lên: “Mẫu thân, con vốn định tiễn ca ca, nhưng sợ huynh thấy con lại hồi hộp, ảnh hưởng buổi thi nên giữa chừng quay về.”

Liêu thị nghe vậy, cũng phiền muộn: “Giờ đâu phải lúc thuận tiện nhập triều, ca ca con cứ khăng khăng muốn thi, ngăn cũng chẳng được.” Nói rồi bà thở dài, nắm tay nữ nhi: “Thôi, kệ nó đi. Dù sao cũng chẳng ngủ được, theo ta soát lại sổ sách trong phủ, nếu con nắm được việc trong ngoài, ngày sau xuất giá...”

Nghĩ đến nữ nhi bị chiến loạn làm chậm trễ hôn sự, bà càng thêm lo.

Diệp Tích Nhân tâm thần bất an, không chuyên tâm nghe, bị Liêu thị kéo đi. Gia nhân bưng từng chồng sổ sách vào tiền viện, Diệp phủ thoáng chốc trở nên ồn ào hẳn.

Đúng giờ Mão.

Diệp Tích Nhân càng thêm bất an, tay cầm sổ lật qua lật lại mà chữ chẳng lọt nổi vào mắt, đầu óc rối như tơ vò.

Mã Sơn liệu có nhận ra đúng người không? Diệp Trường Minh có bị thương nặng quá không? Trông Mã Sơn dữ dằn như thế, lỡ ra tay quá nặng, chẳng phải nàng thật sự hại chết ca ca sao?

Liêu thị gẩy bàn tính, không ngẩng đầu: “Con thử tính xem, tháng trước mua sắm tốn bao nhiêu? Nếu tính không ra, sau này dễ bị hạ nhân...”

“Hai mươi sáu lượng ba văn tiền.” Diệp Tích Nhân đang thất thần, buột miệng nói ra.

Sao mãi chưa thấy tin tức gì về? Theo lẽ thường, không thể đi thi nữa thì giờ này cũng phải được người ta khiêng về rồi chứ?

Liêu thị sững lại, kinh ngạc ngẩng đầu: “Con tính từ khi nào vậy?”

Diệp Tích Nhân khựng lại: “...”

À, suýt quên, là nàng đã tính ở hai cái “hôm nay” trước rồi.

Nàng vội vã gõ trán, đang nghĩ cách ứng phó thì bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Một tiểu tư vội vã chạy vào, trên người còn lấm bùn, vừa thấy phu nhân và tiểu thư thì bày ra bộ mặt khóc tang: “Nguy rồi, đại công tử trên đường đi thi bị mấy tên lưu dân bịt mặt đánh gãy chân!”

“Cái gì?!” Liêu thị và Diệp Tích Nhân cùng đứng bật dậy, một người kinh hoảng, một người vui mừng.

Mặt mày Liêu thị tái mét: “Sao lại thế? Sao có thể xảy ra chuyện như vậy chứ?!”

“Trời ơi, ca ca đáng thương của ta.” Diệp Tích Nhân vừa siết khăn tay, vừa chấm khóe mắt, che đi khóe môi đang nhếch cao, tay kia thì cấu chặt bắp đùi, ra sức nén lại kẻo bật cười phá lên: “Thật là... quá bất hạnh!”

Ha ha ha ha!

Cuối cùng đã giải được mối họa tru di cả nhà. Diệp Trường Minh đã không thể dự thi, thì còn gian lận vào đâu được nữa?

Nhưng mà... đánh gãy chân, có phải nặng quá rồi không?

Lông mày Diệp Tích Nhân khẽ nhíu, vừa có chút lo lắng cho ca ca thì lại nghe tiểu tư tiếp lời: “Nhị tiểu thư đừng thương tâm, đại công tử chí khí kiên cường, sau khi bốc thuốc xong, đã bảo người khiêng mình vào trường thi rồi, không ảnh hưởng đến kỳ thi mùa xuân đâu!”

Diệp Tích Nhân: “???”