Chương 7: Chân trái

Diệp Tích Nhân trở về sân viện của mình trong tình trạng mồ hôi ướt đẫm.

Tuyết Thiền với vẻ mặt lo lắng bước ra đón, cất lời: “Đại công tử sao lại bị thương ở tay thế này? Giờ thì buổi thi đã bắt đầu rồi, e rằng lần này huynh ấy chẳng còn cách nào để vào triều bằng con đường khoa cử nữa.”

Diệp Tích Nhân bưng chén nước nha hoàn dâng lên, một hơi uống cạn, rồi thở phào một tiếng. Lần này nàng ra tay nhẹ nhàng hơn, nhưng Diệp Trường Minh lại sức lực sung mãn, còn náo loạn dữ dội hơn lần trước. Huynh ấy cứ khăng khăng đòi đi thi, quấy rầy hồi lâu, suýt chút nữa khiến nàng kiệt sức.

Nhưng nàng nào dám để huynh ấy đi? Nếu không đi thì còn có thể sống đến mồng hai tháng ba, còn nếu đi thì e rằng ngay cả mồng một cũng không qua nổi. Nàng cùng Liêu thị phải dằn huynh ấy xuống ép xem đại phu, mãi đến khi thời gian mở cửa trường thi trôi qua, nàng mới thực sự yên lòng.

Sau đó, “muội muội tốt” vừa rồi còn tỏ vẻ lo lắng cho thương thế của huynh trưởng, trong chớp mắt đã đổi sắc mặt, hất tay bỏ đi khỏi phòng Diệp Trường Minh, mặc kệ huynh ấy ở đó gào khóc làm loạn.

Nàng còn có chuyện khác phải lo, đâu rảnh mà kè kè cùng huynh ấy náo loạn.

“Không đi mới tốt, thương thế không nặng, tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi.” Diệp Tích Nhân uống cạn chén trà, cuối cùng mới đặt chén xuống.

Lần trước nàng ra tay ác liệt là vì Diệp Trường Minh đã khiến cả nhà liên lụy, hết lần này đến lần khác đều bị lôi ra xử trảm. Huynh ấy bị thương nhẹ còn dám đòi đi thi, lại thêm một lần hại Diệp gia. Nàng mang theo lửa giận sống lại, ngập tràn phẫn hận và sợ hãi, bởi vậy mới bảo Mã Sơn ra tay nặng hơn.

Thế nhưng, trải qua biến cố ở Phật đường vào ngày mồng hai tháng ba, Diệp Tích Nhân mới chợt kinh hãi nhận ra… Có lẽ, trong trường thi còn ẩn giấu một huyền cơ khác.

Nghĩ đến đây, nàng biết rằng chẳng phải Diệp Trường Minh cố ý muốn liên lụy Diệp gia. Tình nghĩa huynh muội bao năm, nếu không phải Bàn Kim Thấu Ngân võ công quá cao, Mã Sơn không thể khống chế nổi, mà nàng lại tỉnh dậy quá muộn, thời gian gấp gáp không kịp xoay chuyển, thì nàng sẽ chẳng chọn cách nhờ Mã Sơn đánh Diệp Trường Minh.

Thời gian gấp rút, chỉ có cách tập kích làm huynh ấy bị thương ở tay là hữu hiệu nhất.

Rốt cuộc, Diệp Trường Minh là kẻ cứng đầu cứng cổ, cứ nhất định phải đi thi xuân thí, ai khuyên cũng vô ích, càng cản càng chẳng nghe lời!

Tai kiếp mồng một tháng ba đã tránh khỏi, nhưng vẫn còn mồng hai tháng ba, với “chứng cớ” giấu trong tượng Phật kia…

Diệp Tích Nhân bỗng đứng bật dậy, đi thẳng đến thư phòng nhỏ của mình ở bên cạnh. Nàng cầm giấy bút toan viết điều gì thì tay bất chợt khựng lại, quay sang nhìn Tuyết Thiền đang hiếu kỳ đi theo, nói: “Ngươi ra ngoài trước đi.”

Tuyết Thiền gãi đầu. Hôm nay tiểu thư quả thật kỳ lạ. Nàng bèn rót thêm trà cho Diệp Tích Nhân, rồi ngoan ngoãn lui ra, còn cẩn thận khép cửa lại, đứng canh ngoài để không ai dám tới gần.

Người vừa đi, Diệp Tích Nhân lau đi lớp mồ hôi lạnh lại rịn ra. Nàng bắt đầu vội vã sắp xếp lại những gì mình đã trải qua mấy ngày nay, hạ bút viết xuống từng nét chữ nhỏ trên giấy lụa, thành một hàng chữ thanh lệ xinh đẹp.

Diệp Phái vốn trọng văn, khi dạy dỗ Diệp Trường Minh cũng dạy cả Diệp Tích Nhân. Từ nhỏ nàng đã đọc không ít sách, sử truyện, chí quái… nhưng thật chưa từng có loại tình cảnh nào giống như nàng đang gặp phải lúc này!

Đây là điều mà sách vở chẳng thể giải thích nổi.

Nàng hẳn là đã đụng phải tiên nhân hoặc quỷ mị. Chết rồi lại sống, sống rồi lại chết. Cũng có thể là Bồ Tát, hay tổ tiên hiển linh phù hộ, ban cho nàng một lần lại một lần trọng sinh, để giúp Diệp gia tránh khỏi tai họa. Có lẽ, chỉ khi thoát khỏi tai kiếp, nàng mới thực sự toàn thân rút lui.

“Mồng một tháng ba, ta chẳng biết gì mà bị chém đầu, đây là lần sao trảm thứ nhất.”

“Vẫn là mồng một tháng ba, ta mơ hồ thấy có gì bất ổn, nhắc Diệp Trường Minh chớ có gian lận. Huynh ấy nổi giận, nhưng ta có thể khẳng định huynh ấy tuyệt đối không gian lận. Song bởi vì tiến vào trường thi, rốt cuộc huynh ấy vẫn bị chém đầu, đây là lần sao trảm thứ hai.”

“Lại vẫn là mồng một tháng ba, lặp lại lần thứ hai. Thông qua đối thoại với lao tốt, ta biết việc gian lận ở trường thi đã khiến Hoàng thượng cùng Tể tướng giận dữ, lại thêm người Bắc Yến châm ngòi thổi gió, đây là lần sao trảm thứ ba.”

“Không để Diệp Trường Minh đi khoa cử, tránh được mồng một tháng ba. Đến mồng hai tháng ba, lần này tổ mẫu bị buộc tội tư tàng chứng cứ thông địch. Chúng ta bị Lục Thiên đưa vào Đại Lý Tự, còn chưa qua đêm thì thánh chỉ đã hạ xuống, đây là lần tru di cả nhà thứ tư.”

Ngòi bút của Diệp Tích Nhân khựng lại, một giọt mực rơi xuống giấy, chân mày nàng cau chặt: “Không đúng, từ lần thứ nhất đến lần thứ ba, đều có người Bắc Yến thêm mắm dặm muối, nên việc xử phán diễn ra mau lẹ, chém cũng nhanh. Thế thì lần thứ tư kia thì sao? Cớ gì cũng ngay hôm đó lại phán chém đầu?”

Lẽ nào chỉ bằng tấm bản đồ và mảnh giấy đó mà đã có thể trực tiếp định tội, không cho phân trần?

Còn nữa, bản đồ và mảnh giấy ấy được giấu vào khi nào? Tượng Phật vốn không có kẽ hở, vậy thì ai là người đã đặt vào? Liễu Tụ? Nàng ta lại lén nhét vào lúc nào?

…Chẳng lẽ là có người đã tráo đổi tượng Phật?

Nhưng lại đổi vào lúc nào?

Diệp Tích Nhân cầm bút khoanh tròn lên mồng một tháng ba và mồng hai tháng ba, rồi lại khoanh cả bốn lần, cả mấy chữ “mãn môn sao trảm” cũng được khoanh chặt.

Gian lận khoa cử và thông đồng với địch có quan hệ gì? Hai ngày ấy lại có liên hệ gì với nhau?

Diệp Tích Nhân trầm tư suy nghĩ.

Trong đầu nàng tựa hồ có một tia sáng vụt qua, đồng tử bỗng co lại, cây bút tuột xuống bàn, mực bắn tung tóe, nhuộm đen cả tờ giấy, che khuất đi mấy hàng chữ phía trên, như vết máu vấy lên bốn chữ “mãn môn sao trảm”.

Đó chính là mối liên hệ! Bất luận là mồng một hay mồng hai tháng ba, Diệp gia tất sẽ bị gán cho một tội, kết cục đều là chém đầu cả nhà!

Tránh được “gian lận khoa cử” ở mồng một tháng ba, thì sẽ sinh ra “cất giấu chứng cớ thông địch” ở mồng hai tháng ba.

Có kẻ muốn hại bọn họ!

Nghĩ đến đây, Diệp Tích Nhân cảm thấy lồng ngực nghẹn lại, hơi thở tắc nghẽn, suýt nữa không hít nổi khí. Dù là động tay động chân trong trường thi, hay là trong tấm bản đồ quan trọng bậc nhất của Đại Lương, nàng đều thấy được thủ đoạn của đối phương, cùng quyết tâm không chết không thôi!

Rốt cuộc là ai?

Phải bình tĩnh.

Nàng không thông tỏ chuyện bên ngoài, lại càng không rõ Diệp gia từng đắc tội những ai. Hiện giờ quan trọng không phải là truy ra người đứng sau, mà là nghiệm chứng suy đoán, sống sót đã rồi hãy tìm tiếp…

Hôm nay vẫn là mồng một tháng ba, Liễu Tụ từ sáng sớm đã bị nàng sai người gọi tới. Nếu như thật sự kế hoạch gian lận trường thi không giết được Diệp gia mà đổi sang một chiêu khác, thì Liễu Tụ hẳn vẫn chưa ra tay.

Diệp Tích Nhân thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, sự căng thẳng lại một lần nữa kéo đến.

Không được.

Nếu ngăn cản Liễu Tụ thì rất có thể sẽ còn chiêu khác đang chờ họ. Nàng không thể thay đổi quá nhiều, nếu không e rằng lại rơi vào một cạm bẫy không sao lường trước được. Diệp Tích Nhân nhặt bút lên, đem toàn bộ giấy viết chữ ném hết vào lò than, đốt sạch không còn sót lại.

Sau đó, nàng cất bước đi ra ngoài.

“Cô nương?” Tuyết Thiền đang đứng gác ngoài cửa chợt hoàn hồn, cất tiếng gọi.

Diệp Tích Nhân hỏi: “Tuyết Thiền, Liễu Tụ đâu?”

Tuyết Thiền ngẩn ra, rồi đáp: “Lão phu nhân thương cô nương, khi nô tỳ trình lời nhắn lên, ngài lập tức bảo Liễu Tụ đến viện chúng ta. Hiện nàng ấy vẫn đang ở gian phòng góc, tiểu thư có muốn gặp không?”

Diệp Tích Nhân lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị dặn dò: “Tuyết Thiền, giờ ta chỉ có thể tin ngươi. Ngươi hãy lặng lẽ để mắt đến Liễu Tụ, nhưng tuyệt đối đừng để nàng ta phát hiện. Nàng làm gì cũng mặc kệ, đừng nói cho nàng điều gì, càng không được để nàng thấy có gì bất thường.”

Tuyết Thiền bất giác run sợ trong lòng, nhưng từ nhỏ đã lớn lên cùng Diệp Tích Nhân, tình nghĩa khác thường, lại vốn luôn ngoan hiền, lập tức gật đầu: “Dạ.”

“Ta phải đến chỗ tổ mẫu trước.” Diệp Tích Nhân cất bước rời đi.

Nàng cần phải nghiệm chứng suy đoán của mình. Trong Phật đường kia, pho tượng Quan Âm đó… có từng bị động tay động chân hay không?

Người nhà họ Diệp không nhiều, mà Diệp Tích Nhân xưa nay vốn được sủng ái, gần như chẳng gặp trở ngại đã đi thẳng đến Phật đường. Tổ mẫu còn chưa bắt đầu lễ Phật, trong Phật đường cũng không có ai.

Nàng sai hết mọi người lui ra, tự mình bế lấy pho tượng Quan Âm kia.

Hoàn toàn giống hệt như lần trước nàng đã thấy.

Ở mồng hai tháng ba lần trước, nàng đã quỳ tại đây, chăm chú ngắm nhìn pho Quan Âm này. Bạch ngọc Quan Âm từ bi, rõ ràng giống hệt như giờ phút này nàng đang trông thấy. Nàng lại tỉ mỉ quan sát, sờ soạng từ trên xuống dưới nhưng không hề tìm được chỗ mở nào, chỉ có một khe nhỏ ở phía dưới.

Liễu Tụ là từ chỗ này mà nhét vào sao? Diệp Tích Nhân giơ tượng lên hứng ánh sáng, vẫn không sao nhìn rõ bên trong.

Nàng mím môi, nín thở. Dù thế nào, nàng cũng phải cứu lấy Diệp gia, phải bảo toàn tính mạng cho cả nhà. Lần “sống lại” này, cũng chẳng biết sẽ kết thúc vào khi nào, tuyệt đối không thể sơ sảy.

“Bồ Tát, tổ mẫu, xin thứ lỗi…” Diệp Tích Nhân thì thầm.

Lời dứt, thì tay nàng cũng hung hăng giáng xuống.

“Choang!” Một tiếng giòn tan vang lên, tượng Quan Âm bằng ngọc trắng vỡ nát đầy đất.

Diệp Tích Nhân nhìn đống mảnh vụn dưới chân, đồng tử co rút, không thể tin nổi.

“Cũng chẳng biết tiểu thư gọi Liễu Tụ đến làm gì?”

“Không thấy Liễu Tụ có gì hay cả?”

“Đúng thế, sao lại đặc biệt xin người từ chỗ lão phu nhân?”

…

Tuyết Thiền đang thu dọn y phục của tiểu thư, nghe thấy mấy lời bàn tán thì cau mày bước ra, quát: “Các ngươi làm gì thế? Không có việc gì để làm à? Tiểu thư làm gì đâu đến lượt các ngươi nghị luận. Nếu còn để ta nghe thêm một câu, tất cả đều sẽ bị đuổi khỏi đây!”

Vài nha hoàn mặt tái nhợt, vội hành lễ lui xuống, không dám buông thêm câu nào.

Tuyết Thiền lẩm bẩm: “Ta cũng muốn biết tiểu thư nhìn trúng Liễu Tụ ở chỗ nào, ta cũng có thể học mà…”

Đúng lúc ấy, Diệp Tích Nhân trở về, bước chân loạng choạng, cả người ngây ngất, chân mày nhíu chặt, còn hai mắt thì trống rỗng.

“Rốt cuộc đây là chuyện gì vậy?” Nàng lẩm bẩm.

“Cô nương?” Tuyết Thiền giật thót tim, vội vàng tiến lên đỡ, mặt đầy lo lắng, hỏi: “Tiểu thư sao thế này?”

Diệp Tích Nhân vào phòng, vịn bàn ngồi xuống. Nàng đột nhiên tỉnh táo lại, quay ngoắt đầu, nắm chặt cổ tay Tuyết Thiền: “Liễu Tụ đâu? Mau gọi nàng ta vào đây!”

Tuyết Thiền thoáng tủi thân, nhưng Diệp Tích Nhân không để ý bởi đầu óc nàng đang hỗn loạn trong đống suy nghĩ rối bời.

Tuyết Thiền đành phải ra ngoài gọi người.

Tiếng bước chân dần xa, chẳng mấy chốc lại trở lại, một trước một sau vang lên.

Liễu Tụ hốt hoảng nhét vội chiếc vòng tay vào tay Tuyết Thiền, hạ giọng hỏi: “Tuyết Thiền cô nương, có biết Nhị tiểu thư gọi ta qua làm gì không?”

“Ta đâu dám nhận thứ này.” Tuyết Thiền không nhận, nhét trả lại, thản nhiên nói: “Nhị tiểu thư tính tình hiền hòa, chỗ chúng ta cũng không có mấy quy củ ấy. Ngươi cứ ngoan ngoãn, tất nhiên chẳng ai làm khó ngươi đâu.”

Liễu Tụ vẫn còn thấp thỏm. Nhưng nghĩ đến Nhị tiểu thư xưa nay ôn hòa, nàng lại hơi buông lỏng. Thấy Tuyết Thiền vén rèm, nàng liền chỉnh lại y phục, cất bước đi vào, mặt đầy tươi cười: “Nhị tiểu thư!”

Diệp Tích Nhân ngồi trong phòng, nhìn về phía Liễu Tụ, mặt không chút biểu cảm nào, bỗng hỏi một câu kỳ lạ: “Ngươi bước chân nào vào trước?”

“Hả?” Liễu Tụ ngẩn ra.

Nàng ta theo phản xạ nhìn xuống đôi chân mình, lẩm bẩm: “Chân trái?”

Ngay khoảnh khắc ấy, Diệp Tích Nhân đột ngột bật dậy, giận dữ quát: “Ngươi dám lấy chân trái bước vào! Người đâu, trói nàng lại, ném vào phòng chứa củi cho ta!”

Tuyết Thiền: “……”

Bàn chân đang nhấc lên giữa không trung bỗng cứng lại, chẳng dám hạ xuống. Chờ đã, vừa rồi mình là bước chân trái hay chân phải vào vậy?