Chương 53: Hơi thở nóng bỏng

Các thí sinh lần lượt hoàn thành phần phỏng vấn trước khi ghi hình, mất gần một tiếng mới xong xuôi.

Hạ Ký Dĩ vẫn giữ vẻ ngoài khiêm tốn, nhẹ nhàng, lịch sự mở cửa phòng phỏng vấn để nhường đường cho ê-kíp quay phim, trông hết sức nhã nhặn.

Bên ngoài, người quản lý gọi lớn: “Hạ Ký Dĩ! Ra đây!”

Dù cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng bước chân vội vã của Hạ Ký Dĩ vẫn lộ rõ sự bối rối trong lòng.

Tống Dực đứng im, ánh mắt vô cảm dõi theo bóng lưng anh ta, rồi loạng choạng bước đến chỗ Cảnh Tư Tồn, khoác tay lên vai bạn.

Trong lòng Tống Dực thầm cười nhạo: Một cái bình hoa như thế này mà dám tự xưng là du học sinh xuất sắc từ cấp ba? Cũng dám gọi mình là sinh viên trường kinh tế, chuyên tài chính cơ à?

Anh bĩu môi: “Định lý Pythagoras – kiến thức cấp một mà còn không biết, dám lên sân khấu thi trí tuệ…”

Chưa dứt lời, Tống Dực bỗng nghẹn họng —

Vì Cảnh Tư Tồn… quá “nóng”.

Không phải kiểu nóng về danh tiếng hay thế lực.

Mà là nóng thực sự — Cảnh Tư Tồn đang sốt cao.

Tống Dực khẽ hỏi: “Cảnh Tư Tồn, cậu đang sốt đến mấy độ vậy?”

Khí thế lúc nãy đối đầu với Hạ Ký Dĩ đã hoàn toàn biến mất, Cảnh Tư Tồn lười biếng liếc Tống Dực một cái, ánh mắt mệt mỏi, ẩn chứa vẻ u uất của người đang dằn ép cơn bệnh.

Anh nói: “Không bỏ tay ra à?”

“Ơ… ờ, ờ…”

Tống Dực làm sao dám trêu chọc một đại ca đang sốt đến mức mí mắt đỏ ngầu như thế. Anh còn đang cố quay chương trình, sợ chỉ một cái khoác vai cũng khiến Cảnh Tư Tồn gục ngã. Vội vã, Tống Dực rụt tay lại.

Trở về khu nghỉ, anh lục túi mãi mới tìm được một viên kẹo.

Người bạn tốt cẩn thận bóc vỏ, đưa viên kẹo về phía cằm Cảnh Tư Tồn – nơi bị chiếc mũ lưỡi trai che khuất.

Không xác định được chính xác miệng ở đâu, Tống Dực đành loạng choạng nhét đại viên kẹo vào nửa khuôn mặt dưới của anh.

Cảnh Tư Tồn mệt mỏi nghiêng đầu tránh: “Tôi chỉ sốt, chưa liệt đâu.”

“Thôi, đừng nói nhiều.”

Tống Dực chỉ còn mỗi viên kẹo này, muốn bạn ngậm vào để phân tâm, giảm bớt mệt mỏi. Tình nghĩa anh em sâu nặng đến thế là cùng.

Ai ngờ vừa quay đi, Tống Dực đã thấy Cảnh Tư Tồn đỏ bừng vành tai, ho sặc sụa như muốn vỡ phổi.

Tống Dực: “?”

Cảnh Tư Tồn cảm thấy đầu óc đau nhức, khi thả lỏng thì mọi giác quan đều chậm chạp.

Anh dùng đầu lưỡi đẩy viên kẹo trái cây sang má, để nó tan dần trong miệng. Cho đến khi hương vị quen thuộc lan tỏa — vị vải ngọt mát, dịu nhẹ — anh bỗng chốc sững lại.

Hình ảnh đêm hôm trước, khi cùng Kha Nghê chia nhau một viên kẹo ở tiệm tạp hóa, ùa về sống động. Cảnh Tư Tồn vội che miệng, ho dữ dội, như muốn tống cả nội tạng ra ngoài.

Tống Dực vỗ lưng anh, còn ngỡ bạn bị sặc nước bọt.

Chính câu đó khiến Cảnh Tư Tồn suýt ho đến chết.

Khó khăn lắm mới dứt được cơn ho, anh nhắm mắt lại, đầu óc tràn ngập hình ảnh Kha Nghê lúc hôn — đôi mắt mơ màng, e lệ, đẫm sương ướt át…

Rồi anh nhớ đến nụ cười cố gắng tỏ ra vui vẻ của cô trong buổi gọi video hôm ấy.

Kha Nghê dịu dàng nói: “Em vui mà.”

Cảnh Tư Tồn cắn nát viên kẹo vải trong miệng.

Vui chỗ nào chứ?

Rõ ràng trong mắt cô là cả một bầu trời buồn bã…

Tống Dực huých khuỷu tay: “Ê, cậu ổn không?”

Cảnh Tư Tồn đáp: “Ổn.”

Tống Dực thì thầm: “Nếu thấy không ổn thì rút lui, đi bệnh viện thôi. Sức khỏe mới là quan trọng nhất. Cậu cứ nói ra, đừng cố chịu.”

Cảnh Tư Tồn chỉ nhẹ nhàng: “Thật sự không sao.”

Anh chỉ là…

Cảnh Tư Tồn thở dài khẽ: “Tôi nhớ Kha Nghê rồi.”

Tống Dực không chút do dự, lập tức đồng cảm: “Haizz, tôi cũng nhớ em gái tôi, nhớ Hà Chí với ông Đới nữa. Nếu không vì mấy trò bẩn của chương trình, chắc họ vẫn ở đây, cùng bọn mình quay hai tập cuối.”

Cảnh Tư Tồn: “…”

Anh… là nói ý đó à?

Đúng là gảy đàn cho trâu nghe.

Nói chuyện chẳng ăn nhập gì cả.

Tống Dực vẫn ngồi bên, bùi ngùi cảm khái, trong khi Cảnh Tư Tồn đã “rốp rốp” nhai nát kẹo, kéo mũ lưỡi trai che kín mặt, chẳng buồn mở miệng thêm lời nào.

Anh cảm thấy đầu nặng trĩu, người đau nhức, chỉ biết khoanh tay tựa lưng ghế, chợp mắt giữa những tiếng xì xào của người xung quanh.

Cơ thể bất động, nhưng đầu óc lại quay cuồng với tốc độ chóng mặt.

Dư luận mạng, Cảnh Tư Tồn không cần xem cũng đoán được đại khái.

Khi họ đã dám khuấy động dư luận đến thế, chắc chắn không chỉ để đổ một chậu nước bẩn lên anh.

Hạ Ký Dĩ nhất định phải là quán quân.

Một thí sinh như Hạ Ký Dĩ — học vấn và năng lực chênh lệch đến mức đáng ngờ — chương trình sẽ làm thế nào để anh ta giành chiến thắng?

Thực lực không thể bùng nổ trong một sớm một chiều. Có lẽ họ phải dùng đến những “mánh khóe” tinh vi. Không ai biết Hạ Ký Dĩ đã gian lận thế nào ở các vòng trước.

Cảnh Tư Tồn cũng không rõ.

Anh không sợ họ gian lận. Ngược lại, trong buổi phỏng vấn trước ghi hình, anh còn hứng thú “thêm củi vào lửa”.

Cảnh Tư Tồn muốn đẩy dư luận lên cao, để Hạ Ký Dĩ và phe anh ta tự lộ sơ hở trong cơn hoang mang.

Có đáp án trong tay là thắng chắc?

Xin lỗi, chưa chắc đâu.

Không khí vốn ồn ào bỗng im bặt.

Giọng phó đạo diễn vang lên: “Mời mọi người chào đón một vài thí sinh mới được mời đến.”

Chương trình đúng là tốn không ít công sức để nâng đỡ Hạ Ký Dĩ. Những người được mời đến đều là nhân vật có danh tiếng thật sự.

Tống Dực cũng không nhịn được mà phấn khích.

Anh thốt lên “Mẹ ơi”, Cảnh Tư Tồn kéo mũ lên nhìn —

Trong số đó có một thí sinh từng đạt thành tích cao ở cuộc thi trí nhớ quốc tế nhiều năm trước. Chính là thần tượng thời thơ ấu của Tống Dực.

Tính cách sôi nổi, Tống Dực hăng hái lao tới chào hỏi.

Anh hồ hởi nói rằng chính vì người này mà mình mới yêu thích các phương pháp ghi nhớ, nhanh chóng thân thiết, theo dõi tài khoản mạng xã hội, thậm chí trao đổi số điện thoại.

Như thường lệ, ê-kíp thu lại tất cả thiết bị liên lạc trước khi ghi hình.

Tống Dực dặn dò: “Các anh giữ kỹ nhé, cái điện thoại đó quý lắm, trong đó có số của thần tượng tôi đó!”

Phó đạo diễn thông báo: tập mười của ‘Đấu Trí Cực Hạn’ sẽ là vòng thi giao lưu, không loại, không xếp hạng — xem như một vòng thư giãn trước chung kết.

Ý tứ rõ ràng: thắng bại thật sự sẽ được quyết định ở tập mười một.

Còn vì sao hôm nay lại nhắc đến tập mười một?

Cảnh Tư Tồn khẽ nhướng mày, ánh mắt lạnh lùng quét qua logo trên nền sân khấu.

Sau khi tập mười chính thức ghi hình, thần tượng của Tống Dực đối đầu với Hạ Ký Dĩ ở phần thi trí nhớ.

Ban đầu Tống Dực lo Hạ Ký Dĩ sẽ gian lận, ai ngờ thần tượng của mình — người từng trăm trận trăm thắng — lại thua trước Hạ Ký Dĩ.

Đề thi là quan sát ma trận điểm sáng, ghi nhớ thứ tự nhấp nháy để suy ra chuỗi mã Morse, từ đó rút ra dãy số. Sau đó dùng dãy số này tính toán số vòng xoay hoặc số nấc di chuyển để mở khóa cơ cấu hình học phức tạp.

Với Tống Dực, dạng đề này chỉ mang tính biểu diễn, giao lưu, chẳng có gì khó.

Thần tượng của anh làm sao có thể thua?

Bao nhiêu năm, Tống Dực xem đi xem lại chương trình nước ngoài ấy cả trăm lần. Thực lực người đó mạnh cỡ nào chứ, lẽ nào nhầm giữa số 1 và số 9 trong mã Morse?

Hai người bắt tay, mỉm cười.

Một người nói: “Hậu sinh khả úy.”

Một người đáp: “Tiền bối khiêm tốn.”

Tống Dực cau mày, mặt nhăn như bắp cải, biểu cảm còn khó chịu hơn nuốt phải ruồi.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, phó đạo diễn đã tuyên bố:

“Mọi người nghỉ nửa tiếng, sau đó tiếp tục ghi hình tập mười một.”

Cả đám thí sinh xôn xao.

Tập mười dù dễ, nhưng thời gian quay cũng không ngắn.

Giờ lại thêm tập mười một, chẳng phải phải thức trắng đêm sao?

Ngay cả người khỏe mạnh cũng thấy mệt, huống chi Cảnh Tư Tồn đang sốt cao.

Tống Dực gần như muốn xông lên cãi nhau với ê-kíp, nhưng bị bàn tay nóng bỏng của Cảnh Tư Tồn đặt lên vai, kéo lại.

Bên nhóm Zoe đã tranh cãi ầm ĩ với phó đạo diễn, nhưng người kia chỉ biết bất lực giải thích —

Mười mấy thí sinh mới mời đến và ba khách mời kỳ cựu đều có lịch trình gấp.

Lệnh từ cấp trên đã xuống: hôm nay dù phải quay thâu đêm, cũng phải hoàn thành xong tập cuối.

“Khỉ thật!”

Tống Dực cau mày, hỏi Cảnh Tư Tồn: “Cậu còn trụ được không?”

Cảnh Tư Tồn khẽ nhấc mí mắt, ánh mắt ẩn chứa sự kiên định và nụ cười tự tin. Anh nói: “Chưa chết được đâu.”

Hạ Ký Dĩ ngồi trong đám người không xa, lặng lẽ quan sát — ánh mắt anh lần lượt quét qua Cảnh Tư Tồn, người trán đẫm mồ hôi, rồi đến Tống Dực đang nhíu mày tranh luận.

Trong lòng Hạ Ký Dĩ tràn đầy tự mãn.

Dù trong buổi phỏng vấn trước ghi hình, anh từng bị Cảnh Tư Tồn dọa hoang mang, phải hỏi đi hỏi lại quản lý về các hạng mục thi đấu. Nhưng lần này khác rồi — có cả ê-kíp đứng sau, chiến thắng chắc chắn sẽ không rơi vào tay Cảnh Tư Tồn.

Phải thừa nhận, Cảnh Tư Tồn là đối thủ đáng gờm.

Bốn tháng trước, dù Hạ Ký Dĩ đã biết trước đề và luyện tập kỹ lưỡng, vẫn không thắng nổi anh.

Nhưng thì sao?

Vô ích thôi — quán quân phải mang họ Hạ.

Tên Tống Dực ngốc nghếch kia còn tưởng người mình hâm mộ, người mình vui mừng kết bạn, thực ra là “diễn viên” mà chương trình bỏ tiền thuê về.

Tiền có thể sai khiến ma quỷ, thì việc vài thiên tài cúi đầu giả vờ có gì lạ?

Hơn nữa, chương trình còn mời đến ba vị giáo sư uy tín thực sự. Quản lý từng nói, có họ làm chứng, dù kết quả ra sao cũng không ai dám nghi ngờ tính công bằng của chung kết.

Tống Dực tìm nhân viên xin một túi đá, Cảnh Tư Tồn đặt túi lên trán.

Hạ Ký Dĩ liếc sang, cười thầm: Thiên thời, địa lợi, nhân hòa — ngay cả trời đất cũng không đứng về phía Cảnh Tư Tồn.

Ha ha ha ha ha!

Cảnh Tư Tồn bỗng liếc lại, ánh mắt sắc lạnh như dao.

Hạ Ký Dĩ lập tức cứng người, khựng lại.

Cảnh Tư Tồn…

Hạ Ký Dĩ vội rụt ánh mắt, cau mày.

Rốt cuộc Cảnh Tư Tồn thật sự bệnh, hay đang giả vờ?

Một túi đá lạnh mà hạ được sốt à?

Hay là đang giả bệnh để đánh lừa đối phương?

Khi nhân viên gọi mọi người vào phòng ghi hình để bắt đầu tập cuối, Cảnh Tư Tồn đã không còn chút dáng vẻ bệnh tật nào.

Từng có thí sinh nhận xét: Cảnh Tư Tồn là kiểu người “hệ Phật”, mạnh nhưng không tranh.

Nói nhảm.

Hệ Phật cái quái gì.

Hạ Ký Dĩ nhìn từ xa —

Cảnh Tư Tồn đứng đó, hai tay đút túi, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt bình thản như mặt hồ phẳng lặng.

Vòng chung kết là thi trí nhớ kết hợp tính toán. Cảnh Tư Tồn chống tay lên bàn thao tác, cả người như con báo chờ mồi, nheo mắt lắng nghe tiếng đếm ngược — sẵn sàng chiến đấu.

Trên gương mặt anh là sự tập trung tuyệt đối.

Ba…

Hai…

Một…

Trò chơi bắt đầu.

Một chuỗi chữ cái, con số và ký hiệu toán học nhấp nháy hỗn loạn trên màn hình.

Nhiệm vụ: ghi nhớ nhanh các ký tự hợp lệ, dùng mật mã Bacon giải mã thành chữ cái, ghép thành từ tiếng Anh biểu thị một con số, rồi tính toán theo thứ tự xuất hiện của các ký hiệu để tìm đáp án cuối cùng.

Tất cả đề thi giống nhau, ai hoàn thành nhanh nhất sẽ thắng.

Hạ Ký Dĩ không cần ghi nhớ hay tính toán, chỉ cần thấy Cảnh Tư Tồn bắt đầu viết, anh ta lập tức bấm nút với đáp án đã thuộc lòng.

Cảnh Tư Tồn khẽ hất cổ tay, ném bút lên bàn, nhưng Hạ Ký Dĩ nhanh hơn một bước, hoàn thành trước.

Hiện trường lập tức xôn xao.

Cảnh Tư Tồn nhìn chằm chằm màn hình, cầm bút lên, viết thêm một dãy số, rồi mới bấm nút hoàn thành.

Các thí sinh còn lại cũng lần lượt nộp bài chỉ trong vòng một phút.

Màn hình hiện thời gian hoàn thành theo thứ hạng.

Hạng nhất: Hạ Ký Dĩ, 3 phút 29 giây.

Hạng nhì: Cảnh Tư Tồn, 4 phút 31 giây.

……

Hạ Ký Dĩ chưa kịp vui mừng, một vị giáo sư bỗng đập bàn đứng dậy.

Giọng khàn, nghiêm nghị vang lên: “Tôi muốn hỏi tổ chương trình: chữ cái trong đề thi đến tận 3 phút 45 giây mới hiện đầy đủ, sao có thí sinh biết đáp án sớm mười sáu giây?”

Hạ Ký Dĩ sững người, không tin nổi, chậm rãi quay đầu nhìn bảng trả lời của Cảnh Tư Tồn.

Ngoài vùng hợp lệ, trên phần trống vô hiệu, là một đoạn chữ viết nguệch ngoạc bằng mật mã Bacon.

Hạ Ký Dĩ không biết rằng, sau khi giải mã, đoạn chữ ấy là:

pig.

—

Kha Nghê vẫn chưa nhận được tin tức gì từ Cảnh Tư Tồn và Tống Dực, lòng rối bời, ngồi trước máy tính bảng, viết viết vẽ vẽ.

Hơn hai giờ sáng, ngay cả Thứ Ba cũng đã ngủ say, nhưng điện thoại của hai người vẫn không thể liên lạc.

Lần trước, dù quay trễ, họ cũng về khách sạn trước hai giờ.

Lần này rốt cuộc có chuyện gì?

Chẳng lẽ hai tập cuối dài đến mức phải quay suốt đêm?

Kha Nghê ôm chặt điện thoại, không ngủ được, liên tục làm mới trang bạn bè.

Tống Dực không đăng trạng thái nào.

Cô lại nhớ đến lời an ủi của Lâm Tây Nhuận: “Kha Nghê, thôi đi. Người bình thường sao đấu lại họ được?”

Như một câu chuyện đã được viết sẵn bằng tiền bạc, dù có cố gắng đến đâu cũng không đổi được kết cục.

Kha Nghê ngẩn ngơ:

Thế giới này thật tồi tệ, thật nực cười.

Kẻ dùng thủ đoạn đê hèn lại nắm quyền phát ngôn, còn những mánh khóe bẩn thỉu lại được khoác lên danh nghĩa vinh quang và sự ngợi ca.

Vì sao?

Vì sao thế giới lại bất công đến vậy?

Giữa nỗi thất vọng và nỗi lo cho Cảnh Tư Tồn, Kha Nghê vẫn nắm chặt điện thoại, chờ đợi.

Cô ngồi suốt đến khi trời sắp sáng, bỗng nghe tiếng gõ cửa.

Rất nhẹ — mỗi lần gõ một tiếng, dừng hai giây rồi mới gõ tiếp.

Âm thanh quen thuộc. Kha Nghê nhận ra ngay. Chắc chắn là Cảnh Tư Tồn!

Tim như được gõ nhịp, cô vội chạy ra cửa, đến dép cũng quên mang.

Cô mở chốt, đẩy mạnh cánh cửa sắt nặng nề.

Ngay mép cửa, một bàn tay gân xanh hiện rõ đưa lên đỡ lại.

Ngón tay thon dài của Cảnh Tư Tồn, anh khàn giọng cười: “Định húc chết ai đấy?”

Không khí lạnh lùa vào vai, Kha Nghê mới chợt nhớ mình quên khoác áo ngủ.

Cô chỉ mặc chiếc váy hai dây, vội hỏi: “Sao anh về giờ này? Chẳng phải còn phải quay tập cuối sao?”

Thứ Ba chạy ra, thấy Cảnh Tư Tồn liền sủa vui mừng.

Đèn hành lang bật sáng.

Kha Nghê mới nhìn rõ anh: tóc ướt mồ hôi, rối nhẹ; mí mắt và khóe mắt đỏ ửng.

Anh nhíu mày, mệt mỏi rõ rệt, ngực phập phồng, hơi thở gấp gáp vì kiệt sức.

Một giọt mồ hôi lạnh trượt từ má Cảnh Tư Tồn xuống.

Kha Nghê sửng sốt, vội đỡ lấy anh: “Anh…”

Cảnh Tư Tồn khẽ cười, cúi đầu, để trán nóng ẩm của mình áp vào hõm cổ cô.

Hơi thở nóng bỏng, gấp gáp phả lên da thịt Kha Nghê, anh khàn giọng: “Kha Nghê, đừng cố tỏ ra vui nữa, cũng đừng thức trắng mà buồn khổ như vậy.”

Anh ôm chặt eo cô, giọng nhẹ nhàng:

“Thế giới này… vẫn chưa tệ đến thế đâu.”

“Anh thắng rồi.”