Chương 7: Ngạo mạn hại người

Trên sân thi, hàng loạt máy quay được dựng sẵn, những giám khảo mặc veston đi lại giữa các bàn thi, quan sát từng thí sinh đang căng mình làm bài.

Trên bàn của những người chưa hoàn thành, đồng hồ bấm giờ và màn hình lớn đều hiển thị những con số đỏ chói mắt, liên tục nhảy vọt từng giây.

Âm thanh lạch cạch khi thí sinh di chuyển cần trượt số vang lên dồn dập, nhanh đến chóng mặt, như mưa lớn đổ ập xuống cửa kính khách sạn tối hôm trước.

Không khí căng thẳng bao trùm cả hội trường. Trong bầu không khí ấy, Kha Nghê cố giữ bình tĩnh, ánh mắt vẫn dán chặt vào Cảnh Tư Tồn.

Một giám khảo chậm rãi đi ngang qua giữa hai người, bóng dáng thoáng chốc che khuất tầm nhìn. Khi hình bóng đó biến mất, họ lại tiếp tục nhìn nhau.

Kha Nghê không chớp mắt.

Cảnh Tư Tồn cũng vậy.

Có lẽ vì phục vụ quay hình, địa điểm thi được chọn là một không gian kín mít, cửa ra vào và cửa sổ đều đóng chặt, rèm kéo kín không một khe hở. Ánh sáng trong phòng hoàn toàn phụ thuộc vào hệ thống đèn chiếu. Hơn trăm người, kể cả nhân viên, chen chúc trong không gian này, dù có ba bốn chiếc điều hòa cây thổi gió, vẫn không thể xua tan cái nóng bức ngột ngạt đang bao trùm.

Tệ hơn nữa, trang phục tổ chức chương trình phát cho thí sinh vừa xấu xí, lại làm từ loại vải ít thấm hút, kiểu dáng lại là áo khoác dài tay.

Giữa lúc vẫn duy trì ánh nhìn đối mặt, Kha Nghê siết chặt ngón tay vào lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Một cảm giác nóng rát nghẹn ở ngực. Kha Nghê hiểu tại sao Cảnh Tư Tồn lại nhìn cô trong lúc thi.

Có lẽ đây là…

Sự tò mò của kẻ thiên tài dành cho kẻ tầm thường chăng?

Có thể vì đề thi này quá đơn giản với người như Cảnh Tư Tồn, chẳng có chút thử thách nào, nên sau khi hoàn thành nhẹ nhàng, anh ta còn rảnh rỗi chống cằm, thong thả quan sát xung quanh.

Rồi… vô tình bắt gặp cô – kẻ thao tác chậm chạp, vụng về – đang ngồi ngay bên cạnh.

Kha Nghê hiểu điều đó. Cô thậm chí còn cảm nhận được trong ánh mắt bình thản của Cảnh Tư Tồn ẩn chứa một chút chế giễu.

Cô bực bội, trong lúc giao tranh ánh mắt, khẽ ngẩng cằm lên.

Cậu – nhìn – đủ – chưa?

Cảnh Tư Tồn rõ ràng là chưa nhìn đủ.

Anh khẽ cụp mi, ánh mắt vẫn dán chặt vào đôi mày, khóe mắt của cô.

Kha Nghê không chịu thua, tiếp tục dán mắt vào anh.

Áo khoác của Cảnh Tư Tồn mặc rất tùy tiện, giống như phong cách tối qua anh mặc áo choàng tắm. Khóa kéo chỉ kéo đến ngang bụng, ống tay xắn lên tận khuỷu, để lộ cánh tay thon dài nhưng rắn chắc, toát lên vẻ lạnh lùng.

Có lẽ không chỉ mình Kha Nghê cảm thấy ngột ngạt, dưới ánh đèn, cô dễ dàng thấy vệt mồ hôi trượt dọc cổ Cảnh Tư Tồn. Đường gân xanh nhạt nổi mờ nơi cổ anh khiến cô ngứa răng, chỉ muốn cắn một cái thật mạnh.

Đối mắt hơn năm giây, hơi thở Kha Nghê bắt đầu rối loạn, cảm giác có gì đó kỳ lạ đang dâng lên.

Bỗng nhiên, một hồi chuông chói tai vang lên khắp hội trường. Đó là tín hiệu báo thí sinh cuối cùng đã hoàn thành trò chơi “Hoa Dung Đạo” bằng số. Vòng sơ loại thứ hai chính thức khép lại.

Tiếng chuông cắt ngang ánh nhìn, hai người đồng thời rời mắt, hướng về sân khấu. Người dẫn chương trình mỉm cười trước ống kính, lưu loát tóm tắt lại quá trình thi đấu.

Kết quả ai lọt vào vòng trong phải chờ ban giám khảo ở hai hội trường tổng hợp điểm số mới có thể công bố. Các thí sinh tiếp tục hỗ trợ quay thêm vài đoạn phim tài liệu, sau đó mới được phép rời đi.

Cả hai tầng trên và dưới đồng loạt tan hàng, lối ra thang bộ và thang máy chật kín người, không còn chỗ chen chân. Kha Nghê bị kẹt giữa dòng người, bỗng nghe phía sau có tiếng ho khẽ hai cái.

Âm thanh nhỏ, hơi khàn.

Cô nhạy cảm nhận ra mấy thí sinh phía trước liên tục ngoái lại, trao nhau ánh mắt như đang truyền tin gì đó. Không cần đoán, cô cũng biết người đi ngay sau mình là ai.

Khó khăn lắm mới chen đến thang máy, nhưng chiếc thang đang quá tải, phát ra tiếng cảnh báo. Hai người đành tự giác bước ra.

Không gian ngoài thang máy càng chật chội hơn. Kha Nghê lùi lại theo người phía trước để nhường chỗ, nhưng không may dẫm phải người phía sau.

Trong cái nóng bức, cô ngửi thấy mùi hương cỏ cây pha lẫn bạc hà thoang thoảng. Cô không quay đầu, chỉ khẽ khàng nói một tiếng xin lỗi bằng giọng trầm.

Cô không đợi thang máy nữa, chen ra khỏi đám đông, chuyển sang đi thang bộ, rời khỏi tòa nhà thi, rồi nhanh chân bước về phía khách sạn.

Đi được nửa con phố, Lâm Tây Nhuận mới đuổi kịp từ phía sau.

Anh vỗ nhẹ lên vai Kha Nghê: “Đi sao không nói tiếng nào, tôi còn đang đợi cậu dưới lầu đấy.”

“Tôi không thấy cậu.”

“Nhắn tin cũng được mà. Cậu thi thế nào?”

Kha Nghê đáp: “Cũng tạm.”

Lâm Tây Nhuận trông có vẻ thi ổn, cười hỏi: “Có cảm giác lọt vào không?”

“Không biết.”

Lâm Tây Nhuận không gặng hỏi thêm: “Thôi, dù sao cũng xong rồi, chờ kết quả vậy. Kha Nghê, cậu đi đâu thế, có muốn đi taxi chung về trường với bọn tớ không?”

Kha Nghê từ chối. Từ năm hai, vì thường xuyên ở lại thư viện hay phòng thí nghiệm đến khuya, để không ảnh hưởng đến bạn cùng phòng, cô đã xin quản lý ký túc xá cho ra ngoài ở riêng.

Trước đây, cô vẫn ở căn nhà sát nhà bố, nhưng dạo này người thân bên mẹ kế bị bệnh, đến thành phố khám. Bố nói chuyện với cô, cho biết ông bà già yếu, không tiện đi lại, muốn để họ tạm ở căn nhà cô đang thuê.

Kha Nghê đang tìm nhà mới, định tranh thủ nghỉ lễ Thanh Minh dọn ra. Vì nhà có người lớn tuổi ở lại, cô không tiện về, nên tính ở lại khách sạn thêm một đêm.

Về đến phòng, cô nhận điện thoại của bố: “Bố nghe Lâm Tây Nhuận nói sơ loại đã xong rồi, con thi thế nào?”

Kha Nghê trả lời bằng giọng trầm: “Chưa biết, đợi thông báo thôi ạ.”

Bố nói: “Ừ, bố tin con.”

Câu nói ấy, “Bố tin con”, từ lâu đã trở thành gánh nặng đè lên Kha Nghê, buộc cô phải tiếp tục con đường mà cô chưa từng muốn bước. Cô chỉ ỉu xìu đáp lại: “Vâng.”

“Tối nay con có về nhà ngủ không?”

Kha Nghê cố duy trì quan hệ với bố: “Con đang ở nhà bạn rồi, bố ạ. Bố à, ông bà ngoại của dì Trương cứ ở chỗ con đi, không cần ra khách sạn đâu.”

Bố cô cười: “Được, bố sẽ nói với họ.”

Sau khi cúp máy, Kha Nghê ngồi thẫn thờ trên chiếc giường trải ga trắng tinh. Trong đầu cô hiện lại khoảnh khắc đối mắt sau khi thi xong.

Chỉ bảy, tám giây ngắn ngủi. Nhưng đôi mắt Cảnh Tư Tồn như một cái bẫy, nhìn lâu là thấy mình rơi vào.

Cô bỗng nhớ về quá khứ—

Lúc ấy, cô vẫn là một đứa trẻ tiểu học hồn nhiên. Sau giờ học, chỉ cần làm xong bài là được cùng hai chú chó lớn mẹ nuôi chui vào ghế sô-pha xem TV, uống nước ngọt, ăn vặt.

Tất cả những cơn ác mộng dường như bắt đầu từ buổi chiều hôm Kha Nghê lần đầu nghe thấy tên Cảnh Tư Tồn.

Hôm đó, cô đang ngồi trước TV gặm quả đào, nghe tiếng mở cửa liền vui mừng nhảy phóc ra đón: “Mẹ ơi, bố về rồi!”

Mẹ cô đặt bản vẽ thiết kế trang sức xuống, bước ra tiền sảnh. Bố bế bổng cô lên, hai chú chó Labrador trong nhà vẫy đuôi chạy đến quấn quýt.

Kha Nghê nhớ hôm đó nhà nấu món cá chép kho. Cô không thích ăn cá, chê nhiều xương, ngồi trên ghế chau mày, tìm cách lén gắp miếng cá bố gắp cho mình trả lại vào đĩa cá hình bầu dục.

Bố cô luôn bảo cá tốt cho sức khỏe, ép cô phải ăn. Cô đành hành động thật cẩn thận.

Hôm đó cô đã thành công – vì bố hoàn toàn chẳng để ý đến cô, mải mê kể về một chuyện mình vừa gặp.

Bố nói gần công trường dự án có một tiệm tạp hóa cũ. Ông chủ tiệm có đứa cháu trai đặc biệt thông minh, từng tham gia chương trình thi kiến thức trên truyền hình, đánh bại cả đối thủ lớn hơn mình hơn chục tuổi.

Lúc ấy Kha Nghê chưa biết tai họa đang đến. Cô nhìn miếng cá vừa lén trả lại, che miệng cười khúc khích với hai chú chó – những nhân chứng thầm lặng của trò nghịch ngợm.

Bố bỗng nói: “Thằng bé đó bằng tuổi con đấy.”

Tối hôm đó, bố kéo mẹ và Kha Nghê ngồi trước TV, tìm xem chương trình có cậu bé tiệm tạp hóa tham gia.

Đó là lần đầu tiên Kha Nghê thấy Cảnh Tư Tồn trên truyền hình.

Cảnh Tư Tồn bình tĩnh, điềm nhiên. So với những thí sinh khác trong phần thi căng thẳng, siết chặt nắm đấm gào khản giọng, cậu bé tiểu học này nổi bật một cách khác biệt.

Phong thái chín chắn, mạch lạc của Cảnh Tư Tồn khiến mắt bố Kha Nghê sáng rực. Cô nhớ bố nói: “Nhìn con nhà người ta đi, bằng tuổi con mà đã có kiến thức như thế.

Nhà nó cũng chỉ là gia đình bình thường thôi, bố đã tìm hiểu rồi, cha mẹ nó chẳng phải trí thức gì cả.”

“Con gái bố thông minh thế này, sau này chắc chắn giỏi hơn nó.”

Kha Nghê quay sang nhìn bố.

Bố mỉm cười: “Bố tin con.”

Từ hôm đó, cuộc sống Kha Nghê không còn cuối tuần trọn vẹn. Thay vào đó là hàng loạt khóa học: toán nâng cao, tính nhẩm Soroban, phát triển tư duy, trại huấn luyện trí nhớ, lập luận logic, chương trình khai mở toàn não…

Cô kiệt sức.

Ngay trong lớp vẽ ngoại khóa yêu thích nhất, cô ngủ gục, để màu nước lem nhem cả mặt.

Tối hôm đó, cô nghe bố mẹ cãi nhau dữ dội trong phòng khách.

Mẹ nói: “Nghê Nghê còn nhỏ, học nhiều thế sẽ hỏng mất.”

Bố đáp: “Tất cả là vì tương lai của con bé. Không thể để nó thua ngay từ vạch xuất phát.”

“Anh đang ép con.”

“Em không hiểu Thương Trọng Vĩnh à? Sau này nó sẽ cảm ơn chúng ta!”

Mẹ gào lên: “Kha Tương Thành! Không trách anh mãi không thăng tiến ở trường, cách dạy con của anh có vấn đề!”

Bố gầm lên: “Lật Lệ, cô nói lại lần nữa xem! Công việc của cô cao quý lắm à? Không có tôi, cô và hai con chó của cô chắc chỉ có mà hít gió Tây Bắc!”

…

Kha Nghê nhìn chiếc gối trắng tinh trong khách sạn, dường như khuôn mặt Cảnh Tư Tồn hiện lên trên đó.

Cô phồng má, đập mạnh tay xuống gối: “Ngạo mạn, hại người!”