Chương 4: Đồng Xu Ký Ức

Để chuẩn bị cho ca phẫu thuật bất hợp pháp, bác sĩ Raymond đã đuổi sạch mọi người khỏi phòng khám, kể cả y tá ở quầy lễ tân.

Khi Hastur đang lục tìm ngăn kéo, phát hiện hơn 4.000 tệ thì đồng hồ điện tử trên bàn cũng vừa điểm đúng 0 giờ.

Theo thói quen, hắn ngẩng đầu lắng nghe tiếng gió đêm, nhưng không nghe thấy tiếng cú kêu – vị khách thường trực quen thuộc. Chỉ còn lại những con người chìm trong giấc mơ phù phiếm, ôm chai rượu hay vũ nữ thoát y mà gào thét, cười đùa, cố níu giữ thứ rồi sẽ tan biến dưới ánh nắng ban ngày.

"Viện trưởng, như ngài dặn, tất cả thiết bị y tế và thuốc men trong phòng khám đều đã đóng gói xong," Itakuya vừa nói vừa cố lách đôi sừng lớn qua khung cửa, giọng đầy lo âu: "Nhưng… chúng ta làm vậy có ổn không? Và làm sao mang hết số này về viện?"

"Ta đã gọi xe tải," Hastur đáp, vừa nhét quyển sổ điện thoại của Raymond vào lớp áo choàng vàng, không để sót một mảnh giấy nào.

Còn chuyện "mua hàng không tốn xu nào" này có vấn đề gì không?

Thôi nào, một NPC buôn bán nội tạng người đã bị đánh dấu đỏ, chẳng phải rõ ràng đang chờ người chơi diệt sao?

Những vật phẩm có thể tương tác thế này, chẳng phải là đang mời gọi người chơi nhặt về túi?

Hastur chẳng chút áy náy (dù hắn chưa từng có thứ gọi là lương tâm), cúi xuống, lục nốt thứ cuối cùng trong ngăn kéo – một cuốn sổ ghi chép màu xanh rêu sẫm.

Itakuya ghé lại nhìn: "Saman – một đôi mắt tím tự nhiên, chất lượng bảo quản: nguyên vẹn, giá giao dịch: 30 vạn… Cap, thận, gan, tủy xương…"

Cuốn sổ gần như đầy, hàng ngàn tên người được liệt kê. Chỉ cần lật qua, dường như đã ngửi thấy mùi máu tanh bốc lên từ trang giấy và mực viết.

Gió tuyết ngoài kia dường như trở nên lạnh lẽo hơn, nhưng Hastur vẫn thờ ơ như thường lệ.

Hắn sờ vào mặt dưới cuốn sổ, cảm thấy có vật cứng, liền nhanh tay lật các trang. Ở những trang cuối, một đồng xu đồng tròn trịa trượt ra, bị kẹp giữa các tờ giấy.

Itakuya vội chụp lấy: "Cái này… có phải là kỷ vật quan trọng không?"

"Không," Hastur gạt nhẹ lớp lông trắng của Itakuya, cảm giác mềm mại khiến hắn nghiêm túc vuốt ve thêm vài giây trước khi nhặt đồng xu lên. "Nếu quan trọng, Raymond đã cất vào két sắt rồi."

"Chắc là của bệnh nhân nào đó, làm rơi khi thay đồ phẫu thuật, rồi bị y tá hoặc nhân viên vệ sinh nhặt được, tiện tay bỏ vào ngăn kéo, tình cờ kẹp vào sổ kế toán thôi."

Trên mặt đồng xu khắc hai dòng chữ nhỏ:

[Kep Black]

[Tham gia hội năm AF70]

Hastur nhớ lại tên người gần như bị rút ruột trong sổ, rồi lật đồng xu sang mặt kia: "Có lẽ là đồng xu kỷ niệm, không biết có giá trị…"

Hắn chợt khựng lại.

Ánh đèn trắng nhợt trong phòng khám chiếu vào đồng xu, phản chiếu thứ ánh sáng nhớp nháp, kỳ dị.

Mặt trước khắc một biểu tượng lạ: một chấm tròn ở giữa, bao quanh bởi ba đường cong, rồi những vòng xoắn ốc lan ra ba hướng.

Có lẽ do quy định nào đó? Người chế tác cố ý sơn mặt sau đồng xu thành màu đen.

Những nét uốn lượn màu vàng sẫm, hơi nổi, nằm rạp trên nền đen, thoạt nhìn như một sinh vật nhiều chân, tà ác, đang ngủ yên dưới đáy biển Đen.

"..."

Lớp áo choàng vàng trên người Hastur bỗng dưng trở nên nặng nề, chậm chạp – như thể một con thú đang giả vờ lơ đãng, nhưng thực chất đã phát hiện con mồi, chuẩn bị tấn công.

Hastur chăm chú nhìn biểu tượng, chưa từng thấy trước đây, nhưng lại cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ, sâu xa…

Giống như với một số quái vật phương Đông, tên chính là một lời nguyền đơn giản nhất. Hắn cảm thấy giữa mình và biểu tượng này, dường như cũng có một sợi dây ràng buộc tương tự.

"Cái này là gì?" Hastur buột miệng hỏi, rồi mới nhớ ra – bên cạnh mình không có Cỏ Chu Lục hay đồng nghiệp nào có thể giải đáp.

Nhưng ngoài dự đoán, Itakuya lại trả lời:

"Là một trong những biểu tượng của Giáo phái Cái Nôi."

Hastur quay sang, hơi ngạc nhiên. Đôi mắt Itakuya lấp lánh như sao, ánh nhìn phức tạp.

Cậu bé như chìm vào ký ức: "Con không biết rõ ý nghĩa, nhưng con từng thấy dấu ấn này… trên cánh tay của cha ruột mình."

"..." Hastur im lặng.

Trong một trò chơi điện tử tệ hại, vô tình gặp biểu tượng có liên hệ sâu sắc với bản thân – gần như là một ràng buộc linh hồn – đã là chuyện kỳ quái.

Giờ đây, biểu tượng ấy lại xuất hiện trên tay cha ruột của đứa con nuôi mới của hắn?

Hastur, người vài giờ trước còn chửi thề "lập trình viên chó chết", bỗng cảm thấy trò chơi này có vẻ không đơn giản. Tên viết cốt truyện này… có lẽ không phải dạng vừa.

"Nói rõ hơn," hắn ra lệnh.

Vả mặt thơm là gì, Hastur không biết. Hắn chỉ biết: Hastur muốn, Hastur phải có.

Itakuya cắn môi: "Con cũng không biết nhiều… Mối quan hệ giữa con và cha chưa bao giờ tốt. Nếu không, ông ấy đã không bỏ rơi con."

Cậu cố hồi tưởng: "Tóm lại là vì con sinh ra đã ốm yếu, mẹ bỏ đi. Cha nghĩ đó là 'thiên phạt', nên đi theo cái 'Giáo phái Cái Nôi' đó."

"Một hôm, ông ấy về nhà, phấn khích khoe hình xăm trên tay… nói rằng ông ấy 'cuối cùng đã gia nhập hội'. Hình xăm… y hệt biểu tượng trên đồng xu này."

"Tút tút –"

Tiếng còi xe tải vang lên ngoài phòng khám. Vì thiết bị cũ, nghe có vẻ hơi buồn cười.

Hastur gác lại câu chuyện: "Khoác khăn trải giường, nằm lên cáng. Ta sẽ bảo nhân viên chuyển nhà khiêng cả con và đồ đạc lên xe."

Khẩu súng "mượn" bằng sức mạnh, hắn chắc chắn sẽ không trả.

Xếp xong Itakuya, Hastur xách súng đi ra, ánh mắt như hổ rình mồi, giám sát nhóm đàn ông vạm vỡ đang bốc dỡ thiết bị.

Vài tên nghiện lê lết qua, quay đầu nhìn, lại quay đi – không chút hứng thú:

"Lại có nhà dọn đi."

"Gần đây, nghề bác sĩ 'chợ đen' khó sống thật… Khạc! Đáng đời!"

"Cút hết đi thì tốt nhất! Chúng tao chả cần mấy người nữa!"

"Ông chủ," một gã mặt xăm vằn, mồ hôi nhễ nhại, tiến lại gần, "Xong hết rồi. Ông muốn ngồi khoang lái hay thùng xe?"

Hastur đâu phải chưa từng gặp kiểu "đi nhiệm vụ, ngồi thùng sau, bị tài xế ám toán"? "Khoang lái. Đồng nghiệp anh đang làm gì vậy?"

Hắn liếc về phía gã cao gầy vừa bò ra từ thùng xe, ôm đống sơn phun.

Gã mặt xăm căng thẳng, liếc khẩu súng điện từ Hastur, giải thích: "Khu Phoenix hoang dã hơn Rosemary, nhất là đêm. Đi đâu cũng có thể gặp băng đảng đánh nhau."

"Phun tạm biểu tượng băng Phượng Hoàng, mấy băng kia sẽ nhường đường… Ông biết đấy, băng Phượng Hoàng là lớn nhất khu Phoenix, gần như thống trị cả vùng. Mượn uy chúng tiện lắm."

Xe tải không bay được, chậm hơn nhiều so với xe huyền phù.

Họ mất hai mươi phút để rời Rosemary – nơi đêm đông nhộn nhịp gấp đôi – rồi tiến vào ngoại ô Phoenix. Bóng tối u ám dần thay thế biển đèn neon lòe loẹt.

Bầu trời xa xa, nơi tiếp giáp chân trời, hơi hếch lên một vệt trắng đục như bụng cá thoi thóp chưa chết. Tiếng súng vẫn nổ lốp bốp suốt đêm.

May mắn, họ không đi qua vùng giao tranh. Xe dừng trước cổng trại mồ côi, dỡ hàng xong, nhận tiền, rồi vội vã rời đi.

"Viện trưởng, đèn!" Itakuya căng thẳng, ánh mắt đỏ rực nhìn về phía ánh sáng trong trại, "Là lũ côn đồ băng Ưng! Chúng quay lại rồi!"

Hastur mở bảng nhân vật Itakuya, thấy cậu bị thương bởi kẻ mạnh hơn mình cả hai mươi lần. Hắn nói: "Nhóc không còn yếu ớt nữa. Một số việc, hãy thử tự giải quyết."

Lời động viên như hồi kèn hiệu, dã thú mang sừng trắng như tuyết, chứa đựng căm hận dồn nén bao năm, gầm lên xông ra.

Itakuya đâm sầm qua tường và cửa, tuyết và cơn lốc bùng lên quanh mũi và miệng.

Bàn tay cong thành móng vuốt sắc nhọn, đồng tử co lại thành khe dọc méo mó. Dưới lớp da phi nhân, là cơn giận và nỗi đau con người:

"Egor –"

Tiếng gầm vang khắp trại, đánh thức lũ côn đồ đang xem Nisen bị nhốt trong phòng tối, hay ngủ gật trên giường.

Tiếng súng máy và pháo năng lượng bất ngờ xé toạc bình minh yên ả, phơi bày sự tàn bạo, huyết tinh ẩn sau vẻ bình yên.

Lũ côn đồ và vũ khí hiện đại hoang mang trong bão tuyết, bị đánh gục, đóng băng.

Itakuya lao qua từng tên, cuối cùng túm cổ một gã đầu nhọn, ép sát tường: "Egor, mày bán Zita và Miley đi đâu?"

Gã đau đớn, nắm chặt ngón tay Itakuya, cố đạp chân giãy giụa.

Nửa khuôn mặt hắn gần như là một ống phát tia đỏ – ngoài cơ thể cơ khí đen và ống kính quang học đỏ, không còn bộ phận người nào:

"Tao… không… khạc…" Đau khiến hắn ngoan ngoãn: "Khu Lovender! Toàn người giàu! Bình thường họ không thể đến Phoenix nhận nuôi trẻ! Tao chỉ tìm cho hai đứa một gia đình tốt… Đúng! Chỉ giúp chúng nó thôi!"

Hắn như tìm được lối thoát, nắm chặt tay Itakuya:

"Hai cặp vợ chồng chính khách! Họ suốt ngày xuất hiện trên truyền hình! Nếu ngược đãi trẻ, chắc chắn bị phóng viên phanh phui! Xin mày, đừng giết tao! Tao chỉ giúp chúng nó! Tao đã giúp!"

"Ai cũng biết, nhận tiền lớn không gọi là 'giúp đỡ', gọi là 'giao dịch'."

Hastur đã làm việc cho công ty hơn mười năm, đâu dễ bị lừa:

"Nếu anh nghĩ mình chỉ 'giúp đỡ', sao không đến gặp cảnh sát chống buôn bán trẻ em? Họ sẽ 'rất cảm ơn' những đóng góp của anh trong ngành sản xuất và buôn bán trẻ con."

Tên đỏ là tên đỏ, thanh máu đã sáng rồi, còn mong người chơi tha?

Hastur cân nhắc xem có nhận được kinh nghiệm nếu Itakuya giết gã, liền dứt khoát nâng súng điện từ, nhắm vào quái vật tinh anh, tích năng lượng.

Nòng súng đen kịt vì quá nhiệt mà đỏ rực. Khoảnh khắc sau, ánh sáng xanh lam bùng nổ!

"..." Quái vật tinh anh bị Itakuya khống chế tại chỗ, bỗng chốc không hiểu chuyện gì, tứ chi co giật nửa giây, rồi im bặt.

[Chúc mừng lên cấp!]

[Bạn nhận được 1 điểm tự do, vui lòng chọn hướng tăng điểm.]

Hastur vừa dùng áo choàng vàng vỗ vỗ Itakuya – đang ngồi bệt, kiệt sức – như an ủi (thực ra chỉ đang vân vê đám lông), khiến nét mặt Itakuya trở nên phức tạp. Một nửa tâm trí hắn dành cho cậu, nửa còn lại dán vào bảng số liệu hiện lên:

[Nhân vật: Hastur

Tinh thần: 20 (Bạn chính là Harry O'Tter được chọn!)

Trí lực: 1 (Bạn có thể không có não, nhiều manh mối dù ở ngay trước mắt, bạn cũng chỉ thấy một cục không khí)

Sức mạnh: 1 (Thân kiều thể nhược, đẩy là đổ)

Sinh mệnh: 1 (Xin hãy cẩn thận đừng để giấy A4 cứa vào ngón tay! Nếu không bạn có thể chết vì mất máu quá nhiều)

Phòng thủ: 1 (Không phòng thủ được chút nào, chờ chết đi)

Nhanh nhẹn: 20 (Bạn có thể thử né đạn ở cự ly gần)]

"..." Hastur cảm giác như ôm chân Phật trước kỳ thi, nhưng quá nhiều môn, không biết ôm từ đâu.

Tuy nhiên, nếu hầu hết đòn tấn công đều né được bằng nhanh nhẹn, vậy tăng trí lực có lẽ hợp lý hơn tăng chỉ số cơ thể?

Nếu không nhìn thấy manh mối thì sao? Hắn còn muốn điều tra biểu tượng kỳ lạ kia.

Hắn cẩn trọng cộng một điểm vào trí lực. Mô tả hệ thống thay đổi:

[Trí lực: 2 (Bạn có thể không có não, một số manh mối dù ở ngay trước mắt, bạn cũng chỉ thấy một cục không khí)]

Hastur: "..."

Thôi kệ. Thực ra, hắn chơi game này đâu phải để giải đố huyền bí, mà là để xả h*m m**n làm tổ… Dù từ sáu tiếng trước đến giờ, thời gian làm tổ cũng chưa quá nửa tiếng.

Hastur bắt đầu nghi ngờ bản thân, và cảnh giác với trò chơi điện tử:

Không trách đồng nghiệp hắn hay nói: "Dính game là đời coi như xong!" hay "Chẳng làm gì, không hiểu sao tốn cả mấy tiếng". Trò chơi này… quả thật có chút tà ác.

Hắn càng nghĩ càng nghiêm túc, lập tức chỉnh lại thái độ, nhắc nhở mình phải giữ vững sơ tâm: chỉ tập trung vào mục tiêu ban đầu – xây tổ.

Hắn mở lại giao diện xây dựng, chuyên tâm...

[Nhắc nhở chống nghiện! Bạn đã chơi game hơn 10 tiếng, bây giờ là 8 giờ sáng theo giờ thực tế, vui lòng không nghiện game, quên đi cuộc sống và công việc bình thường!]

Hastur: "..."

Bao lâu? Mấy giờ?

Hắn dường như chẳng làm gì nhiều! Sao đã đến giờ đi làm?

Mà cái tổ ban đầu hắn định xây chỉ mất khoảng hai mươi phút, biểu tượng quan tâm cũng vừa mới phát hiện – thậm chí còn chưa kịp điều tra!

Không. Bình tĩnh.

Hắn tự nhủ: Đây là game công ty phát hành, mục đích là kiếm tiền, tìm mọi cách khiến người chơi nghiện, tốn thời gian và tiền bạc.

Hắn không thể rơi vào cái bẫy tiêu dùng thấp kém, bị nhà phát triển thao túng như bao người chơi khác.

Với nhận thức tỉnh táo, Hastur bình tĩnh đăng xuất, bình tĩnh đi làm.

Suốt cả ngày, hắn làm việc tập trung tuyệt đối, không nghĩ đến game dù chỉ một giây – cũng không thể suy nghĩ giữa giờ làm việc về việc xây tổ phiên bản hai thế nào, con quái lông lá dễ n*n b*p đến mức nào, sao công việc này chán vậy, khi nào mới tan, hay sao mỗi lần nhìn đồng hồ lại thấy còn xa tít mới hết ca.

Con sứa lòng đỏ trứng bị công việc rửa tội tàn nhẫn, biến thành nhân viên văn phòng vô hồn, toát lên vẻ chết lặng nhạt nhòa.

Cuối cùng, 2 giờ sáng.

Hastur lê bước nặng nề, từ khu H-6 – vừa xảy ra bạo loạn vật thí nghiệm – trở về tổ ở khu H-1.

Chỉ còn sáu tiếng nữa là ca mới bắt đầu.

Dù không cần ngủ về mặt sinh lý, nhưng do thói quen trung tâm nghiên cứu và ảnh hưởng của người giám sát, hắn quen nghỉ ngơi giữa hai ca.

Dù sao đi nữa, mở game lúc này là hành vi sa đọa, hoàn toàn phi lý trí.

Hastur tự nhủ, lê về chỗ ngủ, nằm xuống.

Vài giây sau, con sứa lòng vàng nằm bẹp rạp bỗng duỗi một xúc tu… nhanh như chớp kéo mũ bảo hiểm về phía mình!

Cái đầu Hastur mô phỏng không hề buồn ngủ, ánh mắt sáng quắc:

Hắn không phải con người. Tại sao phải lãng phí thời gian quý giá vào giấc ngủ vô nghĩa?

Việc kìm nén h*m m**n làm tổ có dễ dàng không?

Lời hứa trong game là có thể vi phạm sao?

Hắn đã từng chuyển hóa Itakuya thành công – rõ ràng đã nắm bắt được cơ hội nào đó trong game, đạt được đột phá. Ngay cả giọng nói trong lòng cũng thúc giục ở lại lâu hơn.

Chẳng phải việc mạnh lên, tiến hóa, là con đường định mệnh những sinh vật phi nhân như hắn mãi mãi theo đuổi?

--------Đúng rồi, còn biểu tượng kia nữa.

Biểu tượng chưa từng thấy ngoài đời, lại khiến hắn cảm thấy linh hồn gắn kết.

Một bí mật rõ ràng, mật thiết với hắn – lẽ nào lại từ bỏ khám phá?

Mang theo cả rổ lý do chính đáng, Hastur buộc phải… trang nghiêm đội mũ bảo hiểm thực tế ảo.

[Đang tải trò chơi...]

[Ngày 28 tháng 9 · 8:00 sáng · Khu Phoenix · Trại mồ côi]

Ánh nắng mùa thu như biển vàng tan chảy, ập vào mặt Hastur, k*ch th*ch một mảnh nhân cách hóa buồn rưng rưng như người và một cái ngáp nhỏ.

Hastur vẫn nhớ lời tự nhắc trước khi offline đêm qua: không vội xử lý nhiệm vụ phụ, trước tiên mở giao diện xây dựng...

"Viện trưởng! Viện trưởng!" Giọng Itakuya vội vã vọng từ cửa văn phòng, kèm theo tiếng gạch đá vỡ.

Itakuya ngượng ngùng rút sừng ra khỏi khung cửa, giọng lo lắng:

"Cảnh sát đến rồi! Xe đậu ngay cổng trại! Có phải do hôm qua chúng ta cướp phòng khám bác sĩ chợ đen bị phát hiện không? Hay họ đến truy quét buôn bán trẻ con?"