Gặp Lại Sau Mười Sáu Năm

Bầu trời trong xanh, không gợn một đám mây.

Ánh nắng rọi xuống tán cây long não cao vút, đan xen ánh sáng và bóng tối thành những mảng loang lổ.

Trong văn phòng, điều hòa bật ở mức khá lạnh. Thư ký đã thêm trà vài lần, đồng hồ cũng sắp điểm năm giờ chiều.

Hách Thư Du đứng dậy, mỉm cười nói: "Hôm nay đến đây thôi. Chu Lang, đi ăn tối cùng anh không?"

"Được, ăn gì đó gần đây vậy."

Chu Lang đứng lên, vuốt phẳng những nếp nhăn nhỏ trên vạt áo sơ mi. Trợ lý Nhạc Thành xách cặp tài liệu, đi trước mở cửa.

Cô và Hách Thư Du cùng theo một thầy học vẽ, anh là đại sư huynh của cô. Khi cô bắt đầu học, Hách Thư Du đã ra trường và giảng dạy tại Đại học Vĩnh Châu ở phương Bắc. Hai người ít khi gặp nhau, nhưng tình cảm vẫn luôn gắn bó. Gần đây, Hách Thư Du được điều về làm Viện trưởng Học viện Nghệ thuật Ninh Đại, cũng đúng lúc cô vừa trở về nước, nên hai người hẹn gặp hôm nay.

Hách Thư Du mặc áo sơ mi xanh đen, dáng người mảnh khảnh mà cao ráo, cười trêu: "Nghe nói bức tranh gần nhất của Chu tổng bán đấu giá được cả triệu tệ. Dạo này có tác phẩm mới chưa?"

Chu Lang thờ ơ đáp: "Đại sư huynh, anh đừng trêu em nữa. Chuyện đó cũ rồi, dạo này em bận quá, lâu rồi chưa cầm cọ. Đừng mách cô, kẻo cô lại mắng em chỉ biết kinh doanh, toàn mùi tiền."

Hách Thư Du cười lắc đầu: "Muộn thì cũng bị mắng thôi. Thế nào, đã đồng ý qua đây làm giáo sư thỉnh giảng và Phó viện trưởng danh dự chưa? Đến lúc đó ai trách, anh sẽ bênh em."

Anh vừa nhận chức, trong lòng đầy ý tưởng, vừa muốn mời các họa sĩ nổi tiếng về giảng dạy, vừa muốn sắp xếp lại nhân sự trong học viện.

Chu Lang bật cười: "Được rồi, được rồi, anh nói hoài... Dù sao cũng chỉ là cái danh thôi. Nhưng em nói trước, em chỉ dạy một học kỳ, việc hành chính em không động vào. Còn chuyện quyên góp hồi trước..."

Nói đến đó, cô đột ngột dừng lại. Nụ cười trên môi cứng đờ, ánh mắt dừng lại giữa không trung.

Bước chân định bước ra cũng khựng lại, mãi chưa hạ xuống.

"Chu Lang?"

Chu Lang không đáp, bước sang bên cạnh, dừng trước bảng tin dành cho giảng viên. Cô ngẩng đầu, từng chữ bật ra từ môi: "Kỷ - Tú - Niên?"

Người trong ảnh đứng dưới ánh mặt trời, lông mày như vẽ, nụ cười dịu dàng.

Hách Thư Du bước đến sau lưng cô: "Sao thế, em quen cô ấy à?"

Chu Lang không trả lời, giọng khàn khàn: "Giáo sư?"

Hách Thư Du gật đầu: "Ừ. Giáo sư Kỷ trước đây là học giả thỉnh giảng ở nước ngoài, hai năm trước mới về nước. Hai người quen nhau à?"

Chu Lang híp mắt, khóe môi siết chặt, đường nét cương nghị nơi hàm trở nên căng cứng. Không khí quanh cô như ngưng tụ theo một căng thẳng không lời.

Vài giây sau, cô cúi đầu, giọng nhạt như nước: "Trước đây có quen."

Lần nói tiếp theo, giọng Chu Lang đã trở lại bình thường, cảm xúc được giấu kỹ đến mức không còn chút dấu vết: "Chuyện quyên góp lúc trước, nếu đã muốn tặng thì tặng hẳn một tòa nhà đi. Nhạc Thành, anh ghi lại việc này, giữ liên lạc với thư ký của Viện trưởng Hách."

Trợ lý Nhạc Thành vô thức trợn mắt: "...Vâng, em biết rồi."

Hách Thư Du cũng quên mất việc hỏi vì sao cô có biểu hiện kỳ lạ, sự chú ý đã bị cuốn trọn bởi thông tin vừa nghe: "Cả một tòa nhà ư? Chu Lang, hồi trước chỉ nói quyên góp thiết bị, sao em lại đổi ý đột ngột vậy?"

Chu Lang nhướng mày, chắp tay sau lưng bước đi, giọng kéo dài hơi lười biếng: "Tiền nhiều, tùy hứng một chút, có được không?"

Hách Thư Du lắc đầu: "Chu Lang, chuyện này không nhỏ, đừng bốc đồng. Anh biết mấy năm nay em làm ăn ở nước ngoài kiếm không ít, nhưng dù giá nhà đất ở Minh Xuyên không cao, một tòa nhà cũng đâu phải con số nhỏ..."

Chu Lang cười nhạt: "Em không bốc đồng. Trong trường bao nhiêu tòa nhà chẳng do cựu sinh viên quyên góp? Vừa nâng tầm doanh nghiệp, vừa báo đáp trường cũ, chuyện bình thường thôi mà."

Họ vừa nói vừa đi xuống tầng dưới. Hách Thư Du vẫn định khuyên thêm, nhưng Chu Lang đã đứng cạnh xe: "Thôi được rồi, anh đừng nói nữa. À phải rồi... Đại sư huynh, em không đi ăn với anh được rồi, đột nhiên nhớ ra công ty còn việc, em về trước."

Hách Thư Du thở dài: "Được thôi, anh cũng nhớ ra có hẹn ăn tối với sinh viên. Chuyện này, lần sau gặp rồi bàn tiếp."

Chu Lang "ừ" một tiếng, nặn ra nụ cười rồi vẫy tay: "Hẹn gặp lại."

Hách Thư Du dặn thêm vài câu, gật đầu với Nhạc Thành rồi quay người trở lại. Nụ cười của Chu Lang lập tức tắt ngấm: "Nhạc Thành, đưa chìa khóa cho tôi. Hôm nay tôi không đến công ty, anh cũng về đi."

Nhạc Thành không hỏi lý do, chỉ bước lên mở cửa xe cho cô: "Chu tổng, chuyện chị vừa nói, em làm xong phương án rồi trình chị xem nhé?"

"Để sau đi."

Nhạc Thành không nói thêm gì. Anh vốn nghĩ cô đã có kế hoạch từ trước, nhưng giờ xem ra lại như một quyết định bộc phát — điều này hoàn toàn không giống phong cách của cô.

Chu Lang gật đầu với trợ lý, kéo cửa sổ lên, khởi động xe, rồi đạp mạnh ga. Chiếc Bentley đen lao đi như tên bắn, rời khỏi Ninh Đại.

Chu Lang mới về Minh Xuyên chưa lâu, đã mua một biệt thự ở phía nam thành phố, tạm trú ở đó. Ninh Đại nằm ở phía bắc, hai nơi nằm chéo nhau, khoảng cách xa, đi xe mất hơn một tiếng.

Không may đúng vào giờ tan tầm, đường kẹt xe nghiêm trọng, hàng dài xe cộ nhích từng chút.

Chu Lang nhìn thẳng, mày nhíu chặt. Ánh mắt cô dường như dán vào chiếc xe trước mặt, lại như đang lạc vào khoảng không. Cho đến khi tiếng còi xe vang lên phía sau, cô mới giật mình tỉnh lại.

Mười sáu năm.

Đủ để biến sự ngây ngô thành chín chắn, biến quen thuộc thành xa lạ, biến thân mật thành cách biệt.

Chỉ nhìn tấm ảnh, người ấy dường như đã thay đổi, nhưng lại như chưa từng đổi thay. Vẫn dịu dàng, trong trẻo, không vương bụi trần.

Dường như bao năm qua... người sa vào vũng bùn, càng yêu càng hận, chỉ có một mình cô mà thôi.

Chu Lang day nhẹ hai đầu mày, tự cười nhạt rồi tiếp tục lái xe. Về đến nhà trời đã tối đen. Dạ dày cô không tốt, nên chỉ nấu tạm bát mì. Vừa lúc chị giúp việc đến dọn dẹp, Chu Lang gọi lại: "Chị Tống, phiền chị lấy giúp em giá vẽ ra với, cảm ơn chị."

"Được, cô chờ một chút."

Chị Tống vào phòng vẽ mang ra giá, giấy, bút, pha cho Chu Lang một ly trà Long Tỉnh rồi lặng lẽ lui ra.

Chu Lang ngồi trên ghế cao, lâu không động, chỉ nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng. Lông mày cô nhíu rồi giãn, lặp lại nhiều lần. Cuối cùng, nhận ra không thể xua được cảm xúc hỗn loạn, cô đứng dậy, cầm bút vẽ.

Cô thường vẽ màu nước, nhưng hôm nay chỉ lấy bút chì. Ngòi bút lướt nhanh, nhanh chóng phác họa đường nét mơ hồ — một gương mặt nghiêng của người phụ nữ.

Chỉ cần thêm vài nét và tô bóng là xong. Nhưng ngay sau đó, ngòi bút gãy phập trên mặt giấy vì lực tay quá mạnh, để lại một vệt đen dài. Bức tranh bị hủy.

Chu Lang đẩy ghế đứng dậy, nhìn chằm chằm vào bản phác thảo dở dang, ánh mắt như đốt trong lửa. Trong tay vẫn nắm chặt cây bút gãy.

Khi hạ bút, nụ cười dịu dàng trong tấm ảnh lại hiện lên. Cây bút dường như có linh hồn, tự do lướt trên giấy, từng chút từng chút phác họa gương mặt nghiêng ấy. Khi bản phác thảo vừa hình thành, cô nhìn vào nó, nhớ về người ấy, cảm xúc trào dâng.

Người đã vô số lần xuất hiện trong tranh cô, tưởng chừng gần trong gang tấc; nhưng mỗi lần đưa tay, thứ nắm được chỉ là hư không.

Gió đêm lùa vào từ cửa sổ, làm tờ giấy bay lên. Chu Lang mím môi, đặt bút xuống, nhặt tờ giấy, gấp đi gấp lại, rồi từ từ xé làm đôi. Một tiếng "xoẹt" vang lên, như bật một công tắc. Sau đó, động tác cô nhanh hơn, xé thêm vài lần, gần như mất kiểm soát, vò nát tờ giấy, để lại trên sàn những mảnh vụn trắng xóa.

Một lúc lâu sau, cô ngồi xổm xuống, nhặt từng mảnh vụn vào lòng bàn tay. Nhưng giấy đã nát quá, những mảnh nhỏ bị gió thổi tung tóe trên nền nhà.

Chị Tống từ bếp đi ra, thấy mảnh giấy trên sàn liền nói: "Cô Chu, để tôi dọn giúp."

Chị đã quen với cảnh này. Chu Lang thường chỉ vẽ phong cảnh, nhưng mỗi lần vẽ chân dung, cô đều xé nát ngay sau khi xong. Chị từng vô tình thấy vài lần, người trong tranh dường như là một phụ nữ.

Chu Lang từ từ đứng dậy, vo tròn mảnh giấy rồi ném vào thùng rác: "Ừ. À, chị dọn luôn đồ trong phòng giúp em."

Giọng cô bình tĩnh, lý trí đã trở lại sau khi cảm xúc được giải tỏa. Cô bước ra ban công, gọi điện thoại: "Dĩ Ngưng, chuyện lần trước tới đâu rồi?"

Đầu dây bên kia ồn ào: "Vẫn chưa cắn câu, nhưng sắp rồi. Kỷ Trường Hoành làm việc cẩn thận, tuy động lòng nhưng vẫn đang quan sát."

"Ừ, không vội. Tôi đủ kiên nhẫn, giờ vẫn còn sớm."

Màn đêm đen đặc, không một vì sao. Chu Lang hạ giọng, thanh âm tan vào gió đêm.

.

Kỷ Tú Niên vừa tan lớp, vội vã chạy từ khu giảng đường về tòa nhà học viện.

Hôm nay, học viện tổ chức lễ bổ nhiệm Phó viện trưởng danh dự kiêm giáo sư thỉnh giảng mới. Viện trưởng Hách Thư Du sẽ trực tiếp trao thư mời tại hội trường lớn nhất của Học viện Nghệ thuật.

Vừa bước vào, đã có người vẫy tay: "Kỷ lão sư, bên này."

Kỷ Tú Niên đi tới, ngồi xuống. Phương Tầm, trợ giảng của cô nửa năm nay, đưa chai nước: "Kỷ lão sư, đường nắng chắc nóng lắm, cô uống nước đi."

Kỷ Tú Niên nhận, cười: "Cảm ơn em, hơi nóng thật."

Cô mặc váy liền thân vàng nhạt, eo cao, gọn gàng thanh lịch, vẻ ngoài điềm tĩnh: "Đã đến giờ rồi mà chưa bắt đầu à?"

Phương Tầm nhỏ giọng: "Đến muộn rồi đấy. Vị Phó viện trưởng họ Chu này ra oai ghê... Cô xem, học viện không chỉ gọi giảng viên, sinh viên cũng bị triệu tập hết..."

Kỷ Tú Niên không hỏi thêm, lấy sổ tay và bút ra, cúi đầu suy nghĩ về bố cục một vở múa. Họ ngồi ở hàng ghế giữa, lẫn trong đám sinh viên nên không ai để ý.

Bên ngoài hội trường vang lên tiếng ồn, có lẽ là tiếng cười của viện trưởng. Người ta đứng dậy chào đón, nhưng Kỷ Tú Niên không ngẩng đầu, rõ ràng là đối phó cho có lệ.

Hách Thư Du bắt đầu phát biểu. Phương Tầm ngồi nghiêm, vỗ tay theo đúng nghi thức. Khi liếc sang, cô thấy Kỷ Tú Niên vẫn đang cầm bút trầm tư, vẻ không mấy nhiệt tình. Phương Tầm cũng không lạ, đã nghe nói Kỷ Tú Niên có nhiều cơ hội thăng chức, nhưng cô chẳng mặn mà, thậm chí họp hành chính cũng hiếm khi tham dự.

Kỷ Tú Niên viết vẽ trong sổ, chuyên chú. Mái tóc đen dài xõa trên vai, đôi bông tai bạc tua rua thỉnh thoảng lấp lánh dưới ánh đèn.

Trên sân khấu, người vừa nghe Hách Thư Du nói lời xã giao, ánh mắt đã khóa chặt vào một bóng hình dưới khán đài. Từ khi bước vào, cô đã tìm kiếm Kỷ Tú Niên. Ban đầu không thấy, cho đến khi người ấy nghiêng đầu cười với ai đó bên cạnh.

Nhưng người đó không hề ngẩng lên nhìn sân khấu lấy một lần, thái độ hoàn toàn thờ ơ. Chu Lang mím môi, hàng mi dài rủ xuống.

Hách Thư Du kết thúc bài phát biểu, quay sang cười với cô: "Tiếp theo, xin mọi người nhiệt liệt chào mừng Phó viện trưởng danh dự của học viện, cũng là giáo sư thỉnh giảng mới — Chu Lang, giáo sư Chu!"

Dưới khán đài, tiếng vỗ tay vang như sấm. Họ đã nghe đồn vị Phó viện trưởng này hào phóng quyên tặng cả một tòa nhà.

Hách Thư Du giới thiệu: "Giáo sư Chu là họa sĩ trẻ nổi tiếng, từng hỗ trợ nhiều nghệ sĩ tổ chức triển lãm cá nhân. Ngoài ra, cô còn là CEO của tập đoàn Nhạc Hằng. Xin nhường lại sân khấu cho giáo sư Chu."

Chu Lang gật đầu, nhận micro rồi đứng dậy. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cô.

Tất cả đều sững lại vài giây. Vị Phó viện trưởng Chu, Tổng giám đốc Chu này... gương mặt xinh đẹp, ngũ quan sắc sảo, nhưng khí chất lại lạnh lùng, như đứng ngoài thế giới này.

Chu Lang cười nhẹ, ánh mắt lướt qua đám đông, không dừng lâu nơi nào, cuối cùng chỉ dừng lại ở hàng ghế thứ ba từ dưới lên, bên phải.

Người đó vẫn cúi đầu, mải miết viết gì đó, dường như chẳng hay biết gì xung quanh.

Cô cất tiếng, giọng trong trẻo như ngọc vỡ, vừa thanh khiết vừa vang vọng: "Chào mọi người, tôi là Chu Lang."

Đôi bông tai bạc nơi vành tai người ấy khẽ đong đưa.

Chu Lang vẫn nhìn về phía đó: "Mười sáu năm, trở lại trường cũ, gặp lại rất nhiều... bạn cũ."

Nhưng người đó vẫn không ngẩng lên. Ngoài đôi bông tai rung nhẹ lúc đầu, không có thêm bất kỳ phản ứng nào.

.

Bài phát biểu gần kết thúc. Kỷ Tú Niên vẫn cúi đầu. Nàng cảm nhận được một ánh mắt không hề che giấu đang dán chặt vào mình.

Xuyên qua đám đông, xuyên qua không khí, xuyên qua... mười sáu năm thời gian.

Nàng vẫn cầm bút, viết trên giấy, nhưng chính nàng cũng không biết mình đang viết gì. Cho đến khi Phương Tầm ghé sát: "Phó viện trưởng Chu khí chất thật. À... Kỷ lão sư, cô đang làm gì vậy?"

Trạng thái ngơ ngẩn mới vỡ tan.

Kỷ Tú Niên hoàn hồn, nhìn thấy những nét chữ hỗn loạn trên giấy. Nét bút cứng ngắc đã xóa sạch mọi ý tưởng biên đạo, chỉ còn lại những chữ Hán được viết đi viết lại một cách cẩu thả.

Chu, Lang.

Kỷ Tú Niên đặt bút xuống, đầu ngón tay run nhẹ. Nàng chậm rãi đặt tay lên ngực, đuôi mày khẽ nhíu.

Phương Tầm lo lắng: "Cô không khỏe à? Sắp được giải lao rồi, cô muốn về văn phòng không?"

Lúc này Kỷ Tú Niên mới ngẩng đầu, giọng nói khẽ run: "Giải lao giữa giờ?"

Phương Tầm gật đầu, nhìn đồng hồ: "Còn ba phút nữa."

Kỷ Tú Niên không nói, chỉ im lặng nhìn kim giây. Nhưng nàng không thể chờ.

Ánh mắt thiêu đốt kia vẫn đeo bám, giọng nói trong trẻo ngày càng gần: "Mấy ngày trước, tôi và Viện trưởng Hách đã thảo luận về định hướng phát triển học viện. Tôi cũng rất mong nghe ý kiến của các giảng viên và sinh viên hôm nay..."

Tiếng bước chân dừng ngay bên cạnh.

Giữa tiếng tim đập dồn dập, Kỷ Tú Niên nghe thấy cô ấy nói:

"Giáo sư Kỷ..."

Chu Lang dừng một nhịp, rồi cười đưa micro đến trước mặt người đó, giọng ôn hòa nhưng đầy áp lực, không cho phép từ chối: "Hay là mời giáo sư Kỷ chia sẻ một chút quan điểm của cô?"

Các giảng viên nhìn nhau, ánh mắt kinh ngạc.

Kỷ Tú Niên xưa nay tránh xa việc hành chính, chưa từng phát biểu nơi đông người. Như cuộc họp hôm nay, viện trưởng còn phải nhờ Phương Tầm nhắc nhở nhiều lần, sợ nàng quên mất.

Nhiều người không hài lòng, nhưng vì tính cách nàng tốt, chuyên môn cao, lại đồn là gia thế vững, nên lãnh đạo học viện luôn làm ngơ.

Mà giờ đây, ngay ngày đầu nhận chức, Phó viện trưởng Chu đã gọi tên nàng trước cả hội trường!

Giữa những ánh mắt kinh ngạc, hả hê, lo lắng, Kỷ Tú Niên mím môi. Ngón tay cuộn tròn rồi duỗi ra, cuối cùng nhận lấy micro. Vừa ngẩng đầu, nàng chạm vào đôi mắt nụ cười từng khắc sâu trong ký ức.

Nhưng nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt, không có chút tình cảm nào. Chỉ có cái nhìn lạnh lùng, chăm chú, và sự thờ ơ pha chút giễu cợt.

Giống như trêu đùa...

Nhưng càng giống như một sự trừng phạt.