Sắm sửa mùa đông

Sáng sớm vừa ló dạng, phố chợ đã nhộn nhịp với những sạp hàng lác đác. Người bán bánh hấp, người bán bánh bao, bánh màn thầu, lại có cả kẻ viết chữ thuê, vẽ tranh. Trong số đó, quán canh lòng dê vẫn là nơi buôn bán sôi động nhất. Chỉ cần bỏ mười văn, bạn đã có một tô canh lòng dê nóng hổi, thêm bánh ngũ cốc một văn, vừa ngon miệng lại no bụng.

Những chỗ tốt đã bị người bán rau chiếm hết, nên Lâm Tướng Sơn gánh hai bó củi to định tìm chỗ khác. Anh dặn Diệp Khê: "Cậu cứ đi mua đồ đi, đừng lo tiền bạc. Nếu mua nhiều quá, ra cổng thành đợi anh, anh sẽ gánh về."

Diệp Khê gật đầu, hai người chia tay nhau.

Phố chợ đông nghịt, tiếng rao hàng không ngớt. Diệp Khê nắm chặt túi tiền, vừa đi vừa hỏi giá. Chợ phiên đúng là nơi móc túi thuận lợi, ngay cả người già cũng bị mất tiền.

Lần này lên trấn, cậu đến để mua giống vật nuôi cho gia đình. Trấn có quản lý chợ riêng, triều đình thu phí sạp: đồ tươi hai văn, đồ ăn ba văn, gia súc dơ bẩn phải đóng sáu văn tại miếu thờ phía Đông chợ.

Diệp Khê len lỏi qua đám đông đến miếu thờ. Ở đây toàn bán gà, vịt, ngỗng, sâu bên trong còn có trâu, ngựa và gia súc lớn.

Cậu nhìn vào vài lần, thầm nghĩ bao giờ mới tích góp đủ tiền mua trâu ngựa, khi đó gia đình mới thực sự khá giả.

Sạp bán gà con, vịt con có vài nhà, giá cả đều như nhau. Gà con tám văn, vịt con mười văn, ngỗng mười ba văn. Chúng đều là giống nửa tháng tuổi, dễ nuôi sống hơn.

Diệp Khê nghĩ nhà mình mới bắt đầu nuôi, chuồng trại chưa sửa xong, không nên mua nhiều. Chỉ mua vài con đủ đẻ trứng, cuối năm mổ thịt ăn qua mùa đông.

"Tôi muốn mười con vịt con, mười lăm con gà con, có thể bớt chút được không?" Diệp Khê trả giá với chủ quán.

Chủ quán là đàn ông trung niên, nghe tiếng liền ngẩng đầu. Thấy Diệp Khê mặt mày như tranh họa, búi tóc gọn gàng, biết đây là chàng rể đã có gia đình.

"Tiểu phu lang à, không phải tôi nâng giá, chợ bán thế ấy. Dù ai mua hàng trăm con, cũng chẳng bớt được. Xem kìa, gà vịt con của tôi mập khỏe, dễ nuôi lắm. Nếu về nhà mà có con nào chết bệnh, cứ mang xác đến, tôi đền từng con."

Diệp Khê hỏi thử mấy sạp bên cạnh, quả nhiên giá đều như nhau. Cậu quay lại.

"Vậy nhờ ông lựa giúp tôi những con khỏe khỏe. Nhà tôi trông vào đám gà này để đẻ trứng ăn đó."

Chủ quán cười lớn, nhiệt tình giúp cậu chọn gà con lông xám, mỏ vàng: "Xem đi, đám này khỏe như vầy, bảo đảm lớn nhanh."

Diệp Khê hài lòng gật đầu: "Tốt quá, lần sau tôi lại đến chỗ ông mua tiếp."

Chủ quán vui hẳn lên, hỏi: "Vậy muốn mấy con trống mấy con mái?"

Diệp Khê tính toán: nhà có hai người ăn trứng, nuôi bảy tám con mái đủ, cuối năm thịt vài con hầm canh, bán thêm vài con lấy tiền tiêu vặt.

"Tám con gà mái, bảy con gà trống. Vịt lấy năm con mái."

Cậu tính toán rõ ràng, biết nhà nghèo phải tằn tiện. Chủ quán khen: "Chú rể mới cưới đã biết lo toan, thật hiếm gặp."

Diệp Khê mỉm cười: "Nhà nghèo, không tính toán tằn tiện, tích góp từng đồng thì khó sống nổi."

Chủ quán lựa gà vịt xong, bỏ vào gùi, lót rơm dưới đáy: "Có phu lang như chú, cuộc sống sẽ ngày càng tốt hơn. Đi thong thả nhé, lần sau tôi giữ cho mấy con béo tốt."

Diệp Khê trả hai miếng bạc vụn và mấy chục đồng tiền lẻ. Cậu nói: "Lần sau phải bớt cho tôi một hai văn mới được đấy nhé!"

Mua xong gà vịt, Diệp Khê định mua hai con heo con nhưng tìm mãi chẳng vừa ý. Con ốm yếu, con giá cao, cả buổi vẫn chưa mua được.

Thấy mặt trời lên cao, cậu ghé mấy cửa hàng mua đồ dùng. Muối, xì dầu trong nhà sắp hết, mỡ heo còn ít, phải mua thêm.

Muối khá đắt, mười lăm văn nửa cân, cậu mua hai cân. Xì dầu rẻ hơn, hai mươi văn một vò.

Hỏi giá mỡ heo ở tiệm dầu, họ ra bốn mươi văn một cân. Cậu đi ra sạp thịt hỏi mỡ lá, chỉ hai mươi lăm văn một cân.

Diệp Khê suy nghĩ: mỡ lá thắng ra tóp có thể dùng xào rau, nhưng mua sẵn ở tiệm không lời bằng. Cậu trả tám mươi văn, mua một dây mỡ heo, tính thắng một nồi lớn đủ ăn tới cuối đông. Mùa đông lạnh ẩm, không có mỡ thịt khó trụ nổi.

Nghĩ trong nhà chẳng còn chút thịt, cậu hỏi giá thịt heo mười hai văn một cân. Cậu tính toán, vừa mua tám mươi văn mỡ, giờ mua thêm hai cân thịt sẽ hết sạch tiền.

Người bán thịt thấy cậu mua nhiều, vui vẻ nói: "Phu lang à, tiếc không cắt thịt thì thử lòng mề này. Đây cũng là đồ mặn, khó sơ chế nhưng nấu ngon hơn thịt. Nếu chịu khó làm sạch, biết cách nấu, ngon hơn cả thịt."

Diệp Khê thường xuyên xử lý nội tạng ở nhà. Nhà đông người, mua hai cân thịt chẳng đủ ăn, cũng không thể thường xuyên mua. Lưu Tú Phượng hay mua lòng mề về nấu.

"Vậy cái gan heo này bán thế nào?" Diệp Khê nhìn miếng gan đỏ au trên thớt.

Người bán nhấc sợi thừng: "Con lợn mới mổ sáng nay, miếng này chừng hai cân. Cậu mua chừng ấy mỡ, tôi không lấy đắt, mười văn."

Giá phải chăng. Trước kia Lưu Tú Phượng mua lòng mề sáu bảy văn một cân, gan tươi có khi tám văn.

Diệp Khê gật đầu: "Được, phiền ông bọc lại giúp."

Mua xong, cậu ra góc tường cạnh cổng thành đợi Lâm Tướng Sơn.

Chẳng lâu sau, anh đã vác đòn gánh tới.

"Củi của anh bán được không?" Diệp Khê hỏi.

Lâm Tướng Sơn gật đầu: "Củi tôi phơi khô, dễ cháy. Mấy nhà quen mặt mua hết rồi."

Anh lấy từ áo ra hai xâu tiền: "Hai bó củi này từ cây dương gai, giá cao hơn, một bó năm mươi văn. Đây là tiền hai bó, chưa đổi bạc vụn."

Diệp Khê vui vẻ nhận lấy: "Hôm nay em tiêu nhiều, túi tiền xẹp lép. Giờ kiếm được tiền, túi đầy hơn chút."

Lâm Tướng Sơn thấy vẻ mê tiền của phu lang, móc thêm mười văn: "Đây là tiền công anh giúp người ta khuân củi. Có phu nhân cửa Tây, nhà không có người khỏe, đưa anh mười văn nhờ khuân."

Diệp Khê nhận mười văn: "Em xách cũng được, kiếm được mười văn vẫn đáng hơn."

Lâm Tướng Sơn cởi gùi xuống, nhìn gà vịt con ríu rít: "Còn mua gì nữa không?"

Diệp Khê lắc đầu, chỉ mấy thứ dưới chân được bọc lá sen: "Đủ rồi. Hôm nay tiêu kha khá, mấy món chưa gấp để lần sau."

Lâm Tướng Sơn cúi ôm hết đồ, không để Diệp Khê động tay.

Diệp Khê vui nhẹ, vừa đi vừa lẩm nhẩm đếm ngón tay tính toán.

"Gà vịt con tốn tiền, nhưng nuôi lớn thu vốn lại. Vừa có trứng, thịt, dư ra bán chợ, một con ba bốn chục văn."

"Heo con chưa ưng, toàn khó nuôi. Về hỏi thôn có heo con mới đẻ, giá có thể mềm hơn ở trấn."

"Hôm nay không cắt thịt, chỉ mua miếng gan heo về nấu."

"Giá muối lên hai văn. Nội Hà bị lũ lụt, muối chưa về, giá bên mình tăng theo. May tăng không nhiều, em tranh thủ mua hai cân, để dành muối dưa."

Lâm Tướng Sơn hỏi: "Vậy mua hai cân muối thôi à?"

Diệp Khê gật đầu: "Ừ, tốn tám văn hơn bữa trước."

Lâm Tướng Sơn nhướng mày: "Hai cân đủ không? Bây giờ hai người."

"Trước kia anh mua bao nhiêu?" Diệp Khê hỏi.

"Lúc nào cũng năm sáu cân."

"Một mình mà mua nhiều thế! Nhà em bốn miệng ăn, nửa năm mới hết ba bốn cân."

Lâm Tướng Sơn gãi đầu cười: "Muối dùng lẹ lắm, lần nào lên trấn cũng phải mua thêm."

Ông chủ quán muối từng hỏi anh có mở tửu lâu không, cứ như mua muối cho quán rượu. Trước đây Diệp Khê nấu gà luộc cá muối mặn đến khát nước mấy ngày, cứ như muối không phải mua bằng tiền.

Cậu trừng mắt dặn: "Từ nay cách xa hũ muối nhà ta ra, để em nhờ!"