Chương 42: Bánh hạt dẻ ấm lòng

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn trở về nhà sau một ngày vất vả, mồ hôi nhễ nhại. Họ rửa tay chân bằng dòng suối trong sân rồi bước vào bếp, nơi mùi thức ăn ngon lành bay ra. Lý Nhiên đã chuẩn bị sẵn hai chén canh gạo để cả hai giải khát.

Diệp Sơn cầm tay vợ, cười tinh nghịch: “Chị dâu suốt ngày chạy sang nhà Khê ca nhi, chẳng biết là thế nào.”

Lý Nhiên liếc mắt: “Em hợp tính với Khê ca nhi, lại không có anh ở nhà, rảnh rỗi chẳng biết làm gì. Sang đó ngồi thêu khăn, vừa nói chuyện vừa làm việc, thời gian trôi nhanh lắm.”

Diệp Khê tươi cười: “Có chị dâu ở đó, em cũng không cảm thấy buồn. Mai hai chị em mình cùng lên trấn đi chợ nhé.”

Lý Nhiên vui vẻ đáp: “Được, lâu rồi không đi, lần trước còn chưa về làm vợ.”

Diệp Sơn lắc đầu cười, hai người đàn ông thấy họ thân thiết như chị em ruột.

Lâm Tướng Sơn giúp Diệp Khê bưng nồi đất sôi sùng sục trên bếp. Khi đặt xuống, ngón tay hắn chạm vào tai Diệp Khê, khiến cậu giật mình, trợn mắt liếc hắn.

Lâm Tướng Sơn cười toe toét, suốt cả ngày không gặp, hắn nhớ người đến nao lòng.

Trong nồi, hạt dẻ và lạp xưởng hầm thơm ngon, khi mở vung ra, mùi cơm bốc lên nghi ngút. Hạt cơm vàng óng, trộn lẫn cà rốt và nấm, trông vô cùng hấp dẫn.

Diệp Khê múc cơm đầy cho hai người đàn ông, còn mình và Lý Nhiên chỉ lấy chén nhỏ vì ăn ít hơn. Tối nay không nấu thêm món gì, chỉ lấy cuống cải thảo muối trong vại trộn với dầu ớt.

Cuối thu, cải thảo trong vườn đã thu hoạch xong. Lá non phơi khô để xào thịt, cuống cứng muối làm dưa. Mẻ dưa mới muối ba bốn ngày, ăn vừa đúng lúc, chua thanh giòn sật, khiến ai ăn cũng muốn ăn thêm.

Hai người đàn ông đói lả, cúi đầu ăn vội nửa chén cơm mới cảm thấy khá hơn.

Diệp Sơn than thở: “Đồ ăn nhà mình ngon nhất. Buổi trưa quan phủ phát cơm, toàn rau với khoai tây hầm, canh không có váng mỡ, chiều thêm cái bánh bao ngũ cốc tạp, ăn vào chỉ thấy nhạt nhẽo.”

Lý Nhiên nghe xong, vội vàng gắp vài miếng lạp xưởng cho chồng: “Sau này nếu các anh đói, cứ mua ngoài phố. Bánh cháo lòng dê ở quán chỉ mười văn một bát, đầy đủ dầu mỡ lắm.”

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn tiếc tiền: “Một ngày làm việc chỉ được ba mươi văn, nếu mỗi bữa tốn mười văn, lấy gì nuôi gia đình? Còn phải tiết kiệm.”

Lý Nhiên biết chồng mình chu toàn, không khuyên nữa.

Diệp Khê nói: “Thế sáng mai em tráng vài cái bánh bột ngô, bên trong kẹp đồ ăn, hai anh mang theo ăn khi đói.”

Lâm Tướng Sơn lo lắng: “Mang vài cái bánh bao là đủ.”

Diệp Khê cười: “Các anh vất vả ngoài kia nuôi gia đình, em chỉ làm chút đồ ăn thì mệt mỏi gì? Ăn không ngon, sức khỏe yếu đi, ai là trụ cột gia đình bây giờ?”

Lý Nhiên thấy hợp lý, dù mình không giỏi làm bánh nhưng món thịt băm xào ớt nàng làm cũng khá ngon. Nàng nói: “Khê ca nhi tráng bánh, chị sẽ xào gia vị cho anh em cuốn vào bánh ăn, vừa ngon lại no lâu.”

Diệp Khê: “Được, chị dâu, chúng ta cùng làm vậy.”

Cả nhà quan tâm lẫn nhau, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn cảm thấy ấm lòng.

Sau bữa cơm, Diệp Sơn dẫn Lý Nhiên xuống núi về nhà. Khi hai người đi xa, Lâm Tướng Sơn đóng cửa sân, đi kiểm tra chuồng gà rồi mới vào nhà.

Trời lạnh dần, Diệp Khê đã đun nước ngâm chân. Cậu ngồi bên mép giường, đôi chân trắng nõn ngâm trong nước nóng, hơi ấm dễ chịu khiến máu huyết lưu thông, mặt cậu cũng ửng hồng.

“Mình vất vả cả ngày, mau ngâm chân cho đỡ mỏi.”

Lâm Tướng Sơn cởi giày, ngồi xuống bên cạnh, đưa chân vào chậu nước. Hắn không quen ngâm chân, thấy nước hơi nóng nên giẫm lên mu bàn chân Diệp Khê, các ngón chân khẽ cọ cọ lên làn da mềm mại.

Diệp Khê cười khúc khích, muốn rút chân về, nhưng Lâm Tướng Sơn lại dùng sức, áp chặt lấy chân cậu.

Họ đùa nghịch một lúc, đến khi nước nguội, Lâm Tướng Sơn đổ nước đi, rồi quay lại dùng khăn lau sạch nước đọng trên chân Diệp Khê.

“Việc làm quan đạo còn mấy hôm nữa là xong. Anh nghĩ sắp vào đông rồi, phải lên núi chặt thêm củi trữ. Hôm nay nghe quan phủ nói năm nay tuyết sẽ rơi nhiều, trời sẽ rất lạnh, không chừng còn có tai họa. Nếu không chuẩn bị củi sớm, sợ không đủ để đun sưởi mùa đông.”

Diệp Khê gật đầu: “Được, đến lúc đó em theo mình lên núi. Nhân lúc tuyết chưa rơi, chúng ta cũng nên tìm thêm đồ ăn, sợ mùa đông mất mùa thì khổ.”

Bên ngoài bắt đầu mưa, từng giọt rơi trên mái ngói, tiếng mưa tí tách. Trong nhà, Diệp Khê nằm trong vòng tay ấm áp của phu quân, thiếp đi lúc nào không hay.

Sáng sớm hôm sau, khi trời còn tờ mờ, Diệp Khê đã thức dậy. Trăng vẫn còn treo trên đỉnh đầu, ống khói nhỏ bốc lên làn khói xanh nhạt, lẫn vào màn đêm.

Lâm Tướng Sơn rửa mặt bằng nước suối ấm xong bước vào bếp, thấy Diệp Khê đang tráng bánh.

Trên lớp bột mì đã cán sẵn, Diệp Khê quét một lớp dầu vàng óng, rắc hành lá xanh mướt lên. Đôi tay khéo léo của cậu gấp bánh, lật trở nhịp nhàng.

Dầu trong chảo nóng già, bánh vừa thả vào bị nhiệt làm giòn lớp vỏ ngoài, nhanh chóng vàng sậm hấp dẫn.

Hương dầu nóng bốc lên đầy căn bếp, xẻng trong tay Diệp Khê thoăn thoắt đảo qua đảo lại, chẳng bao lâu đã nướng được mười cái bánh. Cậu dùng dao cắt ra, bên trong từng lớp xen lẫn muối tiêu và mè trắng, cắn một miếng là vụn bánh rơi đầy.

“Chút nữa em dùng giấy dầu bọc thành hai phần cho anh, đến chỗ làm thì đưa một phần cho anh cả, hôm nay đảm bảo hai anh không đói.” Diệp Khê cười nói.

Cháo trong nồi đã nhừ, là cháo kê nấu với bí đỏ và kỷ tử, vừa bổ lại thanh ngọt. Diệp Khê múc một chén đưa cho hắn.

Nhân lúc Lâm Tướng Sơn uống cháo, cậu xào thêm hai món nhỏ, dùng giấy dầu gói lại cẩn thận, buộc gọn thành một túi.

Lâm Tướng Sơn vừa ăn bánh vừa húp cháo, ăn đến no căng, cả người cũng thấy ấm lên.

Trước khi ra cửa, Diệp Khê dúi túi bánh vào tay hắn, bảo nhét vào áo giữ ấm, lại đưa thêm nước và khăn lau mồ hôi.

Nhìn phu lang đảm đang của mình, Lâm Tướng Sơn đứng ngay ngưỡng cửa mà chẳng nỡ đi. Tranh thủ lúc trời còn tối, hắn cúi xuống hôn mạnh một cái lên má Diệp Khê rồi mới xoay người bước vào màn đêm.

Diệp Khê che má, xấu hổ lườm: “Thật chẳng biết ngượng gì hết!”

Đàn ông ra ngoài làm việc, Diệp Khê liền đi cho vịt gà ăn, quét dọn sân, rồi bắt đầu xử lý hạt dẻ hôm qua nhặt được. Hôm qua chị dâu đã lấy một túi về rồi mà vẫn còn khá nhiều, nếu để ăn chơi cũng vẫn dư. Cậu ngồi ngoài sân bóc vỏ, thu được một ít.

Vào trong bếp, cậu dùng mỡ heo làm vỏ bánh, sau đó trộn với hạt dẻ đã hấp chín, nặn thành bánh hạt dẻ. Bên trong cho khá nhiều đường phèn, ăn vào ngọt dịu mềm mịn, thêm một chén trà là đúng bài.

Để lại một phần cho Lâm Tướng Sơn, phần còn lại Diệp Khê cho vào giỏ, đem xuống núi biếu chị dâu với cha mẹ.

Lúc đi gần tới nhà đã thấy mẹ và chị dâu đang phơi bắp ngoài sân, vừa làm vừa cười nói rôm rả.

Diệp Khê đẩy cửa rào, cười nói: “Từ xa đã nghe tiếng hai người rồi.”

Lý Nhiên phủi vỏ bắp trên tay, đáp: “Đang kể với mẹ chuyện mất mặt của tên Tiêu què thôn bên đấy. Khê ca nhi, sao em đến đây vậy?”

Diệp Khê giơ giỏ trong tay lên: “Em lấy hạt dẻ hôm qua làm ít bánh, ăn thấy cũng ngon, mang đến cho mọi người nếm thử.”

Lưu Tú Phượng cười đến nỗi đuôi mắt toàn là nếp nhăn: “Con lấy chồng gần, mẹ cũng được ăn ké một miếng, vừa hay dạo này thèm đồ ngọt lắm rồi.”

Lý Nhiên vào nhà đun một ấm nước lê: “Lê nhà mình chín rồi, trái xum xuê lắm, ăn mãi không hết nên phơi thành lê khô rồi. Lát nữa Khê ca nhi lấy một ít mang về nhé, trời thu đông ăn lê nhiều tốt cho phổi, còn trị ho nữa.”

Diệp Khê gật đầu: “Được, đêm qua nghe chồng em ho mấy tiếng, chắc là cổ họng khó chịu rồi.”

Trời hôm nay hé chút nắng, ba người liền dọn bàn ra sân uống trà ăn bánh. Diệp Khê còn mang theo mấy chiếc khăn tay mới thêu xong, định mang ra trấn bán.

Tay nghề thêu thùa của cậu rất khéo, đường kim mũi chỉ sống động như thật. Lý Nhiên ghé đầu qua hỏi han, hai người vừa trò chuyện vừa trao đổi kinh nghiệm thêu thùa.

Một lát sau, có một đám trẻ con chạy đến cổng, chắc là ngửi thấy mùi ngọt, đứng trước hàng rào mà thòm thèm.

Lũ nhỏ miệng ngọt như mía lùi, nhao nhao gọi “thím cả ơi” với “anh Khê ơi”. Khi Diệp Khê chưa thành thân, mỗi khi làm gì ngon cũng hay chia cho bọn trẻ nếm thử. Vậy nên đám nhỏ lên núi hái được quả dại hay bắt được cua dưới suối cũng sẽ đem cho cậu một ít. Giờ Diệp Khê đã về nhà chồng, nhưng tụi nhỏ vẫn quen miệng gọi “anh Khê”.

Diệp Khê cười, lấy bánh hạt dẻ trên bàn chia cho từng đứa. Có đồ ăn ngon, đứa nào đứa nấy vui không tả xiết.

Lý Nhiên cũng không phải người keo kiệt, bọn nhỏ gọi nàng một tiếng “thím”, đương nhiên cũng phải cho ít đồ ăn vặt.

Nhà vừa hái hồng cất ở dưới hầm, chắc giờ đã mềm và chín đỏ, có thể ăn được rồi. Lý Nhiên đi xuống hầm, vén tấm rèm rơm phủ lên.

Trong hầm là một giỏ hồng to, nàng với tay sờ thử, quả nhiên đã mềm nhũn. Lý Nhiên lấy rổ nhặt một ít mang lên.

Trong mắt người dân quê, trái cây là của quý, nhất là khi đến mùa kết quả, để tránh bọn trẻ con trong thôn lén hái trộm, ai nấy đều phải canh chừng thật kỹ. Nếu là người khó tính mà bắt gặp có đứa ăn trộm, thể nào cũng mắng cho một trận, thậm chí còn kéo tới tận nhà tìm cha mẹ chúng nói cho ra lẽ.

Nếu là cây như mận hay táo kết quả nhiều thì không sao, nhưng mấy giống như đào hay hồng, quả to mà ít, nhà nào nhà nấy đều giấu để ăn, mang ra trấn bán cũng phải hai ba văn tiền một quả lận.

Thấy trong tay Lý Nhiên là những quả hồng căng bóng, bọn trẻ vừa cầm bánh hạt dẻ vừa tròn mắt nhìn chằm chằm. Hồng đã được ủ chín mềm, bóc lớp vỏ mỏng ra, bên trong là phần thịt mọng nước ngọt lịm, chỉ cần nhẹ mím môi thôi là sẽ tan ra trong miệng.

“Thím mời mấy đứa ăn hồng nhé!” Lý Nhiên chia cho mỗi đứa một quả.

Được một lúc hai món ngon, lũ trẻ vừa cảm ơn rối rít vừa kéo nhau chạy vụt đi.