Tuyết rơi mùa đông

Mấy ngày sau, tuyết trắng xóa phủ dày, thôn Sơn Tú mới thật sự chìm trong mùa đông lạnh giá, suốt ngày ít thấy bóng người qua lại.

Diệp Khê ngồi thêu khăn tay trong gian chính. Chủ tiệm vải đã hỏi thăm cậu vài lần, liệu còn thêu khăn nữa không. Những tiểu thư gia đình giàu có đã mấy lần tìm đến tận cửa hỏi mua khăn do Diệp Khê thêu, bảo rằng hoa văn tinh tế, sắc sảo. Khi mùa đông đã thật sự đến, thời tiết lạnh lẽo, không tiện ra ngoài, Diệp Khê quyết định ở nhà tiếp tục thêu khăn.

Lâm Tướng Sơn đang nhóm than trong sân, trên người khoác chiếc áo bông mới do Diệp Khê may, lớp bông bên trong dày đặc, khiến hắn chẳng cảm thấy chút lạnh nào.

Thời gian qua, hắn lên núi chặt củi rồi đốt thành than, giờ đã tích được hơn mười gánh đầy hầm, đủ dùng đến tận tháng Tư năm sau khi mùa xuân về.

Bấy giờ đã gần trưa, giờ Tỵ trôi qua, trời vẫn u ám, tuyết ngừng rơi, không gian trở nên ngột ngạt khó chịu.

Diệp Khê ngước nhìn ra sân, hỏi: "Hôm nay đúng là tiết đại tuyết chồng?"

Lâm Tướng Sơn đang canh lò đất, ừng ừng đáp: "Tờ lịch treo trong bếp có ghi rõ hôm nay là tiết đại tuyết đấy."

Hoàng lịch là loại lịch do triều đình ban hành vào đầu xuân, do Khâm Thiên Giám quan sát nhật nguyệt tinh tú để chia thành bốn mùa và hai mươi tám tiết khí. Những người nông dân thường dùng hoàng lịch để gieo trồng, canh tác, vì thế hầu như gia đình nào cũng có một cuốn.

"Thật lạ, thường tuyết rơi thì trời quang, hôm nay tuyết không rơi mà trời lại u ám như vậy, chỉ có gió rét buốt không thôi."

Lâm Tướng Sơn đã đoán trước thời tiết năm nay bất thường, nên mới tích trữ than gấp đôi. Mấy ngày trước, Diệp Khê đã trở về nhà mẹ kể với cha và anh, dặn họ chuẩn bị thêm than gạo.

"Biết đâu vài hôm tới tuyết sẽ rơi dồn dập, chắc sẽ có đợt tuyết lớn trước tiết đông chí."

Diệp Khê vừa thêu xong chiếc khăn tay, dùng răng cắn đứt chỉ, đứng dậy khỏi chiếc giường đất: "Trời có lạnh cũng phải ăn cơm chứ. Để chồng ra rừng trúc ngoài sân chặt giúp em cây trúc thân to một chút, em sẽ nhét cơm vào trong, nướng trong lò đất, vừa tiện vừa đỡ tốn công."

Lâm Tướng Sơn nghe vậy liền mang rìu đi chặt trúc.

Diệp Khê xuống hầm, kiểm đếm khoai lang, khoai tây, vài bao gạo. Cậu châm đèn dầu soi từng ngóc ngách, không thấy dấu chuột bọt mới yên tâm đậy nắp hầm lại.

Cậu vào bếp vo gạo, vừa xong thì Lâm Tướng Sơn đã kéo về cây trúc to như miệng chén, rất thích hợp để làm cơm ống trúc.

Lâm Tướng Sơn theo lời của Diệp Khê cắt mấy đốt giữa, rửa sạch rồi đưa cho Diệp Khê.

Diệp Khê vo gạo xong, cắt vài miếng thịt muối trộn đều với gạo sống, thêm dầu ăn, cà rốt thái nhỏ, nấm sữa khô, rồi chan chút xì dầu, dùng lá trúc bịt kín miệng ống.

Cậu đưa cho Lâm Tướng Sơn đem ra lò đất nướng.

Trong lúc đợi cơm chín, Lâm Tướng Sơn dùng dao chẻ những đoạn trúc còn lại thành các dải mỏng, định bện thêm rơm làm chiếc nắp cỏ.

"Nếu tuyết rơi dày, phủ kín vườn rau, lấy nắp cỏ đậy lại, tránh tuyết làm hỏng hết, để mùa đông vẫn có rau ăn."

Diệp Khê không ngờ hắn lại nghĩ chu toàn đến thế, cười nói: "Chồng đúng là chu đáo, đến chuyện này cũng nghĩ trước. Thế còn chuồng heo và chuồng gà nhà mình, có cần lợp thêm không?"

Lâm Tướng Sơn đáp: "Phải lợp thôi, mùa đông lạnh thế, gió lùa vào thì gia cầm chịu không nổi. Trong kho còn ít rơm rạ, có lẽ phải về nhà mẹ xin thêm, quấn chặt quanh chuồng gà chuồng heo cho ấm."

Diệp Khê nghĩ vụ mùa hè vừa rồi nhà mình thu hoạch tốt, rơm rạ chắc vẫn còn dư: "Được, lát nữa ăn cơm xong em về nhà một chuyến."

Cũng đã mấy ngày cậu chưa về thăm cha mẹ rồi.

Than trong lò đất đã nung xong, trước tiên lấy những ống trúc nướng ra. Than được dải ra sân cho nguội, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn rửa tay rồi ăn cơm. Cơm trong ống trúc chín mềm, thơm ngon đậm đà, hạt cơm tơi xốp, bóng loáng dầu, hương thơm thịt xông khói hòa cùng mùi trúc tươi khiến người ta thèm thuồng.

Hai người mỗi người cầm một ống, ngồi dưới mái hiên, dùng đũa xới cơm ăn ngon miệng không tả xiết.

Ăn xong, thu dọn than, Diệp Khê lại đi vắt một túi sữa dê đầy để sáng mai mang xuống núi.

Sắp xếp xong việc nhà, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn cùng ra cửa, trở về nhà họ Diệp.

Đến nơi, trong sân chỉ thấy Lưu Tú Phượng và Lý Nhiên đang bận rộn ướp thịt, chất đầy một chậu lớn.

"Nhà mình mổ heo rồi à?" Diệp Khê xách túi bước vào, cười hỏi.

Lưu Tú Phượng đang xoa muối lên thịt, thấy con trai út về liền mừng rỡ: "Hôm qua vừa mổ một con heo to lắm, hơn hai trăm cân, riêng nội tạng cũng đầy một chậu. Lát nữa sẽ bảo anh cả đi gọi hai đứa về đấy!"

Diệp Khê dẫn Lâm Tướng Sơn vào nhà, ngồi xuống nói: "Vậy hôm nay hai đứa chúng ta có lộc ăn rồi! Nhưng có phải ướp toàn bộ thịt làm thịt xông khói không?"

Lý Nhiên đang trộn gia vị, đáp: "Chẳng phải là do em dạy chị sao, bảo mùa đông rồi thì đem thịt xông khói, lạp xưởng xuống trấn bán. Chị thấy hôm nay đã tiết đại tuyết, mổ heo xong phải tranh thủ ướp thịt, trước đông chí mang xuống trấn bán là vừa."

Diệp Khê cười nói: "Chị dâu quả là tháo vát, nhanh tay quá."

Lưu Tú Phượng là người mẹ chồng hiền lành, con dâu muốn làm gì đều để mặc, còn sẵn lòng phụ giúp. Nhà đối xử chân tình, sống mới hòa thuận: "Chị dâu con tháo vát lắm, cùng thằng Sơn tính toán muốn tiết kiệm thêm tiền mua cái ao đất. Lần trước bán cá thấy thôn không có ao, người muốn ăn cá cũng chẳng tiện, nên tính gom tiền làm một cái ao."

Diệp Khê không ngờ anh chị lại có tầm nhìn xa như vậy, tán đồng: "Ý tưởng hay đấy, em cũng chẳng nghĩ ra. Sau này nếu cá không bán được, có thể xả nước đi, biến thành ruộng trồng lúa cũng được."

Lý Nhiên vừa xoa bóp thịt heo vừa cười: "Chồng chị trông ngốc nghếch nhưng trong lòng lại có chủ ý. Muốn gom thêm tiền phải nghĩ thêm cách kiếm nữa chứ, lên trấn thử một chuyến, kiếm được đồng nào hay đồng đó."

Vừa bước vào, Diệp Khê đã hỏi ngay về gia vị ướp thịt, cảm thấy hương vị khác hẳn nhà người ta, vị cay nồng xen lẫn hương ngọt của hồi, thơm bùi thảo quả.

"Chị nêm nếm khéo thật, thịt ướp ra chắc chắn ngon. Đến lúc đó nhất định phải cho em nếm thử."

Lý Nhiên rộng rãi: "Lát nữa mang một miếng về ăn, chẳng lẽ đến một miếng thịt mà chị không cho mấy đứa được à!"

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đều bật cười.

Diệp Khê hỏi anh và cha đi đâu rồi, Lưu Tú Phượng đáp: "Con heo trong nhà là do chị con tự tay làm thịt, mượn dao và dây của nhà người ta. Cha và anh con vẫn còn ở ngoài, chắc giờ lại đi chặt củi rồi."

Nhà họ Diệp có thói quen nghe lời khuyên. Lưu Tú Phượng thường nói nghe lời người khác thì được no bụng, chẳng thiệt hại gì.

Lần trước Diệp Khê nhắn lại lời Lâm Tướng Sơn bảo nên tích trữ thêm củi, cha Diệp và Diệp Sơn cũng bắt đầu gom củi theo.

Nghe vậy, Lâm Tướng Sơn không ngồi yên nữa, đứng dậy ra ngoài giúp Diệp Sơn và cha Diệp.

Con rể hiểu chuyện, Lưu Tú Phượng đều thấy rõ trong mắt, thực sự rất hài lòng.

Đám đàn ông ra ngoài hết, trong nhà chỉ còn Diệp Khê, Lý Nhiên và Lưu Tú Phượng.

Diệp Khê cũng xắn tay áo phụ ướp thịt, trét gia vị. Một lát sau, bên ngoài vang tiếng pháo nổ, vọng khắp núi, cả thôn Sơn Tú đều nghe rõ.

Diệp Khê hỏi: "Hôm nay nhà ai có việc mừng à?"

Lưu Tú Phượng bực bội: "Nhà họ Lâm đấy, Yêu ca nhi nhà họ hôm nay thành thân."

Diệp Khê ồ lên, cậu vốn không quan tâm chuyện nhà họ Lâm nên chẳng để ý ngày thành thân của Yêu ca nhi, không ngờ lại là hôm nay.

"Nhà đó với nhà mình vốn đối đầu, mời hết gần như cả thôn trừ nhà mình ra. Lại nhớ lúc con cưới, Lâm thị còn mang mười văn lễ đến, giờ quay sang đòi lại. Bà ta trơ trẽn gõ cửa đòi tiền lễ, ta tức quá vác chổi đuổi thẳng. Da mặt dày như vậy còn dám nhắc chuyện cũ! Hồi đó nó còn kéo khăn trùm đầu của con, nhà mình không truy cứu đã là tử tế lắm rồi, còn muốn nhà mình tặng không mười văn lễ nữa à! Ta mắng cho một trận té tát!"

Lý Nhiên nghe đến đây không nhịn được cười: "Ngươi không biết đâu, hôm kia nhà họ mời người đến áp phòng cho Yêu ca nhi. Mời bao nhiêu thím đến, ai cũng không muốn đi. Người ta bảo áp phòng mang phúc đến, nhưng cái thằng đó tiếng xấu đồn xa rồi, còn phúc với chả lành gì nữa. Nhà họ hết cách, phải quay ra nói với mọi người, ai đi sẽ được một miếng thịt, vì miếng thịt mà mấy bà mới miễn cưỡng đi."

Diệp Khê bật cười: "Nhà họ cũng rộng rãi thật, mỗi người một miếng thịt, nửa con heo cũng bay mất."

Lưu Tú Phượng chẳng buồn để ý: "Nếu thật sự cho thì còn dễ nói. Nhưng nhà họ từ trước đến nay nổi tiếng lật lọng. Sau khi áp phòng xong, lại trở mặt bảo mấy miếng thịt đó để mai nấu tiệc mời mọi người ăn, lừa người trắng trợn! Thế là lại làm phật lòng cả thôn lần nữa."

Diệp Khê cũng không ngờ nhà họ Lâm ngày càng trơ trẽn như vậy. Nghĩ lại, lúc đầu nhà đó gây thù chuốc oán với nhà mình chỉ vì ghen tỵ mảnh đất nhỏ do nhà mình khai hoang. Sau đó thì phía đông chiếm chút lợi, phía tây lấn thêm vài tấc đất, những thửa ruộng giáp ranh đều bị lấn mất mấy thước. Tìm sang nói lý thì nhà họ Lâm bảo chỉ đào rãnh ruộng, không liên quan đến ai, chẳng khác nào lũ vô lại nhà Lưu Ma Tử trong thôn. Giờ gả Yêu ca nhi đi lại gây thù chuốc oán thêm lần nữa.

Lý Nhiên nói: "Hôm nay nhà họ mở tiệc cưới, nghe thím Vân hàng xóm bảo tiệc còn không ngồi kín bàn đâu. Bà ấy đi ăn cưới đấy, chắc ăn xong lại ghé qua đây tám chuyện với chúng ta cho coi."

Hết chương 56.