Chương 89: Ao cá mùa hạn

Khi Lâm Tướng Sơn vừa trở về, Diệp Khê đang đứng bên bếp lửa chăm sóc nồi bánh bao. Hương thơm của bột mì mới xay và nhân bánh lan tỏa khắp gian bếp.

"Tối nay ăn bánh bao à?" Lâm Tướng Sơn hỏi, giọng ngạc nhiên.

Diệp Khê quay lại, vui vẻ đáp: "Bánh bao nhồi bột mì tươi, kèm đĩa dương xỉ xào thịt muối, ăn no bụng luôn."

Lâm Tướng Sơn gật đầu, cởi đôi dép cỏ đầy bùn đất trước hiên nhà: "Đã nghĩ ngợi gì mà đứng ngẩn ra thế?"

Diệp Khê đứng dậy, mở vung nồi. Những chiếc bánh bao trắng nõn vẫn còn bốc hơi nghi ngút. Cậu nhúng tay vào nước lạnh, bóp thử thấy đã chín.

"Giá lương thực ở trấn đã tăng nhiều. Chắc chắn sắp mất mùa rồi."

Lâm Tướng Sơn cũng đoán trước điều đó. Anh nói: "Gia đình mình và nhà mẹ đều còn đủ lương thực ăn đến đông. Đừng lo, không đến nỗi đói đâu. Trong kho còn cả khoai lang và khoai tây."

Diệp Khê gật đầu: "Mạ ngoài ruộng thế nào rồi anh?"

Lâm Tướng Sơn bẻ một chiếc bánh bao, kẹp dưa muối và chút ớt, vừa ăn vừa nói: "Hạn hán quá nặng. Lòng sông cạn, không thể dẫn nước tưới ruộng. Mấy ngày nay mọi người trong thôn phải lên núi gánh nước. Đường xa, đến nơi thì nước đã vơi quá nửa. Tốn sức mà chẳng được mấy giọt."

Diệp Khê hỏi: "Thế ao cá của anh chị thì sao?"

Ao cá nhà Diệp Sơn là nơi có nhiều nước nhất. Trong tình hình này, sợ người trong thôn sẽ lén múc nước.

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn đã nghĩ trước điều đó. Lâm Tướng Sơn nói với Diệp Khê: "Chiều nay anh đã cùng anh ấy đến bàn bạc với trưởng thôn. Chúng tôi đồng ý tháo ao sớm hai tháng, bán nước cho dân làng. Giá không cao, chỉ cần bù lại thiệt hại do phải bán cá sớm là được."

Trong hoàn cảnh này, chỉ một gia đình không thể giữ nổi ao cá. Thà thương lượng với dân làng sớm, vừa tránh rắc rối, lại còn kiếm được ít bạc.

Trong gia đình có những người đàn ông biết lo toan, Diệp Khê yên tâm.

Lâm Tướng Sơn ăn xong chiếc bánh bao, nói: "Lương thực trong nhà chỉ đủ ăn đến vụ hè năm sau. Anh tính đem nửa khoai lang và khoai tây trong kho bán đi. Giờ giá cao, có thể dành dụm được nhiều, sang năm sẽ có tiền mua đất."

Diệp Khê tất nhiên đồng ý. Nếu cứ để lương thực đó không ăn kịp, mọc mầm thì sẽ phí phạm.

"Ngôi nhà này là do mình xây dựng lên. Hồi đó chính mình quyết định trồng toàn bộ đất mới bằng khoai lang và khoai tây. Mặc dù chỉ là lương thực thô nhưng sản lượng cao. Lại không bán lúa mì vụ đông, nên gia đình mình mới có đủ lương thực như vậy. Giờ không chỉ không lo đói, còn có thể bán ra một nửa."

Lâm Tướng Sơn cười: "Lúc cưới anh từng nói sẽ không để vợ chồng em chịu đói khổ. Lời đã nói thì không thể thất hứa."

Diệp Khê nhai chiếc bánh bao mềm, lòng tràn đầy hạnh phúc.

Có lương thực, lòng mới vững.

Sau khi bàn bạc với trưởng thôn, gia đình Diệp Sơn đồng ý tháo ao sớm hai tháng. Nước trong ao sẽ dùng để tưới ruộng, cứu được mạ mới là quan trọng nhất.

Để bù lại thiệt hại, mỗi gia đình cần nộp ba mươi văn tiền khi lấy nước tưới.

Có nước tưới đương nhiên là tốt. Dù ao nhà Diệp Sơn lớn, nước sâu nhưng chia đều ra, mỗi gia đình chỉ đủ tưới một lần. Cũng đủ cầm cự một thời gian. Biết đâu sau đó trời sẽ mưa.

Tối muộn, trưởng thôn đến báo có khoảng hai đến ba mươi hộ trong thôn đã nộp tiền, đồng ý mua nước tưới ruộng.

Diệp Sơn nhận túi tiền, gật đầu: "Được rồi, nghe trưởng thôn sắp xếp, chọn ngày nào con tháo nước ao."

Trưởng thôn Chu Đại dặn thêm mấy lời. Dạo này ông rất lo lắng. Ruộng chết khô vẫn phải nộp thuế cho triều đình. Nếu dân làng không có lương thực, nha môn sẽ cử người xuống thu bạc, rồi còn bị phạt thêm. Làm trưởng thôn bị gọi lên tra hỏi.

Số tiền nước thu được hơn một lượng bạc. Tuy không bù nổi tiền bán cá, nhưng giờ không phải lúc so đo. Cứ coi như làm việc tốt cho dân làng, lòng người sẽ nhớ ơn.

Chọn ngày xong, ao cá nhà Diệp Sơn bắt đầu tháo nước tưới ruộng.

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn đứng bên bờ ao, nhìn dòng nước trong veo chảy ra ngoài qua miệng cống, còn dùng nan tre chắn lối để phòng cá theo nước trôi đi.

"Cá này to lắm. Lúc nãy ta còn thấy mấy con nhảy lên, đuôi bự lắm." Lâm Tướng Sơn vừa cầm chiếc cào sắt nói.

Diệp Sơn cười: "Cá này ta nuôi béo lắm. Ngày nào cũng cắt cỏ cho ăn, chưa nói còn cho ăn cám lúa mì và hạt ngô. Dù tháo ao sớm hai tháng, cá giờ cũng đủ lớn rồi."

Lâm Tướng Sơn: "Giờ hạn hán, mọi thứ đều lên giá. Giá cá cũng cao hơn trước bốn năm văn. Cái ao này của anh chắc chắn không lỗ nổi."

Diệp Sơn biết rõ năm nay chắc kiếm được khoản bạc. Lần đầu mở ao cá, anh chỉ nghĩ nuôi cho không lỗ. Nào ngờ gặp hạn hán, không chừng năm đầu đã kiếm được chút bạc.

"Phải rồi. Đợi bán hết cá, ta sẽ làm cho con trai cái khóa bạc, rồi mua cho vợ đôi hoa tai. Lòng anh toàn nghĩ tới vợ và con nhỏ."

Lâm Tướng Sơn cười: "Sau này em bán bớt khoai lang và khoai tây trong hầm, cũng phải mua cho ca nhi nhà em một cây trâm bạc. Em ấy cài lên nhìn đẹp lắm."

Hai người đàn ông đều yêu thương gia đình, đứng bên bờ ao cười đến lộ cả hàm răng trắng bóng.

Nước trong ao phải hai ngày mới xả hết. Đáy ao bùn lầy, cá mắc cạn, con nào con nấy béo múp, nhảy nhót không ngừng.

Lần đầu tiên nhà Diệp Sơn mở ao, cả thôn xách chậu tới mua cá. Bờ ao đông nghịt người, nhìn mấy người đàn ông cởi trần xuống ao, kéo lên từng mẻ đầy cá.

Lưu Tú Phượng bế Tiểu Lôi Tử đứng cạnh ao xem cân cá. Cha Diệp giúp người ta chọn cá, còn Diệp Khê phụ trách thu tiền ghi sổ.

"Anh Diệp, cho tôi ba con. Cá nhà anh béo tốt thật, tôi đem về ướp làm cá khô ăn dần." Một thím đưa chậu tới, chỉ vào ba con cá to nhất trong lưới.

Cha Diệp nhanh tay bóp mang bắt cá, lựa ngay ba con to khỏe nhất đưa cho người ta: "Cá còn sống khỏe, đem về thả ba hôm cũng chưa chết được đâu."

"Ấy chà, cá nhà anh ngon thật. Vảy còn bóng loáng nữa kìa, vẫn là con trai nhà anh biết nuôi cá, có bản lĩnh!"

"Đây, đây là tiền cá của tôi, hai xâu tiền đây." Có người đưa tiền tới.

Diệp Khê nhận tiền, rồi vẽ ký hiệu vào sổ ghi chép.

Ao cá nhà Diệp Sơn là ao duy nhất trong thôn Sơn Tú. Ngày thường dân làng ít ăn cá, muốn ăn phải xuống trấn mua. Năm nay hạn hán, cá dưới trấn tăng giá không ít. Ai cũng tiếc chẳng muốn đi xa mua. Hôm nay nhà Diệp Sơn mở ao, cá không những tươi sống, lại còn rẻ hơn trên trấn một văn tiền. Chẳng phải nên tranh thủ mua vài con đem về sao? Thành ra người đến mua cá nối đuôi không dứt.

Cả người ở thôn bên cạnh cũng kéo tới. Một con cá nặng bảy tám cân đã rẻ hơn mấy văn rồi.

Cảnh tượng này còn náo nhiệt hơn cả phiên chợ ngày Tết.

Ai cũng bưng chậu xách giỏ, gặp người quen liền chào hỏi.

"Ồ, chị cũng tới mua cá à?"

"Phải rồi. Mấy tháng nay nhà tôi chưa được ăn tí cá nào. Giá thịt heo tăng hai ba văn nữa, tiếc chẳng dám mua. Thà mua vài con cá về ướp ăn dần. Không những để được nửa năm, còn có thể xào, nấu canh, ướp muối thì ăn cơm cũng ngon hơn hẳn."

"Tôi mua tới năm con đấy. Chị nhìn xem, còn đang nhảy kìa, mỡ bụng cá cũng nhiều. Ông nhà tôi thích ăn kiểu béo thế này lắm."

"Nghe nói rẻ hơn dưới trấn à? Tôi mới vội vàng chạy tới. Năm nay khó khăn quá. Một văn tiền cũng phải tính toán kỹ. Ai biết nửa cuối năm sẽ ra sao. Tiết kiệm được chút nào hay chút đó."

"Bảy văn một cân. Tuy là đắt hơn đầu năm hai văn, nhưng bây giờ cái gì cũng đắt. Dưới trấn cá lên tới tám văn rồi. Rẻ hơn được một văn cũng tốt. Trời hanh khô như vậy, giờ không mua chút cá đem về, sợ sau này cá cũng chết khô hết, lấy đâu mà ăn."

"Ây dà, chẳng phải thế sao. Giá nhà họ đưa ra cũng hợp lý. Tụi tôi bớt được ít tiền, mà họ cũng đỡ công kéo cá xuống trấn bán. Hai bên đều tiện cả."

"Thôi không nói nữa. Tôi đi mua cá đây. Nhà tôi cần cá rô. Con dâu tôi muốn nấu canh cá rô đậu phụ để gọi sữa."

Người đến mua cá cứ nối tiếp không ngừng. Ai nấy chọn xong cá, trả tiền rồi xách về.

Cả nhà Diệp Sơn tất bật từ sáng tới tối mịt. Đến khi trời tối hẳn mới dọn dẹp xong.

Một ngày bận rộn suốt tay, lúc quay về ai nấy đều đi không vững, nhưng trong lòng thấy hăng hái vô cùng.

Bữa tối chẳng còn sức nấu nướng gì. Diệp Khê vào bếp hấp mấy củ khoai lang, nướng thêm mấy cái bánh nếp, chấm ớt ăn qua bữa.

Cả nhà quây quần trong nhà chính, đổ hết số bạc thu được hôm nay lên bàn, lấy sổ sách ra kiểm lại từng món.

Đống tiền đồng chất cao như núi nhỏ, khiến cha Diệp và Lưu Tú Phượng cười tít cả mắt, mỏi vai mỏi cổ cũng chẳng thấy mệt nữa.

Lý Nhiên cầm một xâu tiền lắc lắc trên tay, đùa giỡn với đứa nhỏ trong lòng.

Diệp Khê cẩn thận xem lại sổ ghi chép trong ngày: "Hôm nay bắt được hơn một ngàn năm trăm con cá. Cá chết khoảng ba trăm con. Bán theo giá bốn văn một cân. Cá sống bán bảy văn. Tổng cộng thu được bảy lượng tám trăm văn tiền."

Diệp Sơn vừa nghe vậy liền mừng rỡ: "Ta đoán chắc được khoảng sáu lượng. Không ngờ lại gần tám lượng. Thế là kiếm nhiều hơn mong đợi rồi!"

Lâm Tướng Sơn cười nói: "Anh cả nuôi cá cực khổ, tất nhiên phải bán được rồi."

Lưu Tú Phượng và cha Diệp cũng vui mừng. Trước đây cả năm cực nhọc cày cuốc mà cũng chỉ kiếm được chừng hai lượng bạc. Giờ thì không chỉ mua được ao mà còn thu được từng ấy tiền, bắt đầu dành dụm được gia sản rồi.

Lưu Tú Phượng cười nói: "Năm nay nhà mình không tính tới cái ao cá hơn năm mẫu. Chỉ riêng nhà Khê ca nhi đã mua được ruộng, sắm được trâu. Giờ còn thu thêm bảy tám lượng bạc. Sang năm còn có thể mua thêm mảnh ruộng nước nữa đấy!"

Diệp Khê cũng mừng thay cho anh mình: "Cũng nhờ anh chị siêng năng lại biết tính toán, cực khổ dành dụm mới mua được ao cá. Nên gia đình mình mới ngày một khá lên vậy đó."

Diệp Sơn đếm ra hai lượng bạc, nhét vào tay Lâm Tướng Sơn: "Hồi đó tiền mua cá giống là em rể và Khê ca nhi cho anh mượn. Giờ anh bán cá xong, trừ tiền nước đi thì cũng còn được hơn hai lượng bạc, đủ để trả các em rồi. Cả nhà mình sống tốt hơn cũng là nhờ biết giúp đỡ lẫn nhau."

Lâm Tướng Sơn cũng không khách sáo, nhận lại số bạc từng cho mượn, cười nói: "Cũng nhờ anh cả cưới được chị dâu tốt, hiền lành tháo vát. Giờ hai người đã chống đỡ cả nhà. Không chỉ thêm người mà năm sau còn có thể mua thêm ruộng nữa. Nói chung là gia đình mình sắp sửa phất lên rồi."

Lý Nhiên ôm con trong lòng, má đỏ bừng, khóe môi lộ ra nụ cười: "Miệng em rể ngọt quá đi. Khéo khen chị dâu lắm. Nhưng Khê ca nhi cũng chẳng kém gì chị. Việc nhà việc cửa đâu ra đó. Cuối năm nay cũng sắp cho em rể một đứa rồi đó thôi!"

Lâm Tướng Sơn quay đầu nhìn phu lang nhà mình. Người kia dịu dàng như ngọc, đôi mắt lấp lánh như ánh sao, trong bụng còn đang mang cốt nhục của hắn. Giờ đây đã có nhà, có ruộng, có lúa gạo ăn không hết!

Ánh đèn dầu chập chờn nhưng ấm áp. Cả nhà quây quần trong nhà chính, cùng nhau tận hưởng niềm vui thu hoạch.

Hết chương 89.