Chương 1: Xuất Hiện

Ngồi trên giường, Mục Tu vừa tỉnh lại sau hai ngày định tự vẫn, ánh mắt vô hồn nhìn người phụ nữ đang khóc lóc van xin trước mặt. Trái tim cậu lạnh như băng. Người phụ nữ tên là Varus, tình nhân của Công tước Frieden – xét theo thân phận, là dì cậu.

Hai tháng trước, Kesmer, con trai út được yêu quý của Công tước Frieden, đã xông vào Rừng Phù Thủy, nơi vốn là nơi rèn luyện của những thiếu niên Dimata. Trong một trận giao đấu dữ dội, Kesmer đã gây thương tích cho một người Dimata – tộc dân vốn bị gọi là "kẻ man rợ". Không dừng lại, Kesmer cùng nhóm 25 người cậy đông hiếp yếu, khiến bốn người Dimata bị thương nặng. Nhưng ai ngờ, bốn kẻ bị thương ấy, dù thân thể tả tơi, vẫn liều chết phản công, và bắt sống Kesmer.

Điều tồi tệ hơn: trong số bốn người đó, có một cháu trai của thủ lĩnh tộc thứ ba của Dimata. Và cha của đứa cháu trai ấy – chính là Tesir, chiến binh mạnh nhất của bộ tộc đó.

Rừng Phù Thủy luôn là nơi cấm kỵ. Người Eden và Dirott thỉnh thoảng cũng liều lĩnh xâm nhập, nhưng mỗi khi chạm mặt người Dimata, họ đều lập tức rút lui. Chỉ có Kesmer, cậy đông hiếp yếu, liều lĩnh cướp mồi từ tay người Dimata. Kết quả? Không những không cướp được, mà toàn bộ đồng bọn đều bị thương, bản thân hắn thì bị bắt. Đối phương chỉ có 4 người. Phe Kesmer – 26 người. 26!

Trên toàn đại lục Rodrigue, người Dimata nổi tiếng hung tàn, khó dây vào. Họ sinh sống ở vùng giá lạnh Yahan, cực Đông Bắc lục địa, giáp với thảo nguyên Phong Bạo – nơi bí ẩn chưa từng được khám phá. Phía ngoài thảo nguyên là biển Phong Bạo. Man rợ, thiếu văn minh, mạnh mẽ, hiếu chiến, thiện chiến – đó là những từ để mô tả họ. Người Dimata từng nhiều lần tấn công người Dirott và Eden. Nhưng khi thuật pháp của Eden phát triển, kinh tế đế chế hùng mạnh, pháp sư ngày càng đông, họ đã dùng vũ khí pháp thuật để đẩy lùi các cuộc xâm lược của Dimata. Sau nhiều nỗ lực, Eden đã đạt được hiệp ước hòa bình ba bên giữa Đế chế Eden, người Dirott và phần lớn Venice – với người Dimata.

Hàng năm, Đế quốc Eden và Venice cung cấp cho Dimata một lượng vật tư, thuốc men nhất định. Đổi lại, Dimata không được phép chủ động tấn công. Môi trường sống khắc nghiệt, dân số thấp, tỷ lệ trẻ sơ sinh sống sót ít, tỷ lệ tử vong cao – nhưng họ không rời bỏ quê hương. Hơn nữa, bị Eden và Dirott cố ý phong tỏa, họ gần như không tiếp xúc với nền văn minh bên ngoài – hoặc có thể, chính họ đã từ chối.

Dù Eden sở hữu vũ khí pháp thuật mạnh, nhưng ngay cả những pháp sư cao cấp nhất cũng không dám chủ động khiêu khích người Dimata. Mục Tu cực kỳ nghi ngờ Kesmer có vấn đề về đầu óc – tự tin làm sao mà dám nghĩ mình có thể cướp mồi từ tay Dimata?

Kesmer bị bắt, nhưng không bị giết – chính xác hơn, thủ lĩnh bộ tộc thứ ba và Tesir không giết hắn. Thay vào đó, Tesir dẫn đầu một vạn cuồng chiến sĩ Dimata, cưỡi một con cự ma tượng trưởng thành, dẫn theo đội quân ma thú, vượt qua Rừng Phù Thủy, tràn qua thảo nguyên Venice giáp ranh, thẳng tiến đến quận Ailin của Eden.

Quận Ailin thuộc tỉnh Pitts – đất phong của Công tước Frieden. Chỉ cần một vạn cuồng chiến sĩ của Tesir công phá Ailin, toàn tỉnh Pitts sẽ sụp đổ. Pitts sụp đổ, cả Đế chế Eden sẽ rơi vào hỗn loạn. Dù Eden có vũ khí pháp thuật mạnh, nhưng binh lính kém xa chiến binh Dimata về sức chiến đấu. Nếu chiến tranh nổ ra, Dimata có thể thất bại – nhưng chắc chắn sẽ cắn xé một mảnh thịt lớn từ Eden.

Eden dựa vào pháp khí và pháp sư. Dimata thì có đội quân ma thú – những chiến binh thuần túy, mà ma thú của họ cũng sở hữu thuật pháp! Một cuồng chiến sĩ Dimata quét sạch hai mươi binh sĩ Eden không phải chuyện đùa. Sức mạnh của một vạn tên là điều không thể xem thường.

Tướng Peo, chỉ huy quân Ailin, nhìn con cự ma tượng mà Tesir đang cưỡi, cũng không dám cam đoan cổng thành có thể chặn nổi bước chân của nó.

Vua Eden nổi giận. Con trai Frieden gây họa – và ông ta tuyệt đối không để quân đội mình ra tay giải quyết. Vua ra lệnh: nếu Frieden không xử lý ổn thỏa, toàn bộ gia tộc Frieden sẽ bị xử trọng tội. Frieden sợ đến mức tim muốn ngừng đập. Phu nhân ông ta khóc như dở người. Còn Kesmer – giờ đây đang trên lưng cự ma tượng – từ lâu đã tè ra quần vì sợ, bị Tesir ném qua ném lại như một món đồ bỏ đi.

Tesir dừng quân trước thành Ailin, chưa tấn công. Tướng quân Peo nắm lấy Frieden đang run rẩy, đứng trên thành hô lớn với Tesir: Đế chế Eden không có ý định gây chiến với Dimata. Việc này là hành vi cá nhân của Kesmer. Vì hòa bình, xin ngài bình tĩnh. Kesmer là tên khốn, nếu ngài có yêu cầu gì, cứ đưa ra – chúng tôi sẽ thương lượng. Chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng và bồi thường thỏa đáng.

Peo không nhắc đến việc cứu mạng Kesmer – ông ta thậm chí còn mong tên khốn đó chết sớm.

Tesir đáp lại: Đế chế Eden phải chi trả chi phí y tế, cung cấp thuốc chữa thương, bồi thường vật chất “nhất định” cho Dimata – và… cho hắn một người vợ. Nếu hắn hài lòng, hắn sẽ tha mạng cho Kesmer. Về chi phí y tế, hắn không cần tiền – yêu cầu dùng vật tư tương đương.

Yêu cầu này khiến tướng Peo suýt phun máu. Từ thuốc men, lương thực, vải vóc – tóm lại, Dimata thiếu gì, Eden phải bồi thường thứ đó. Nhưng đó chưa phải điều tệ nhất. Điều quan trọng là Tesir đòi vũ khí pháp thuật. Vũ khí pháp thuật, linh kiện, tài liệu – đều là hàng chiến lược tối mật của Eden. Vũ khí của Dimata vốn chỉ là vũ khí lạnh thô sơ – ai ngờ họ lại thèm khát pháp khí?

Tướng quân Peo lập tức từ chối: Mọi thứ khác có thể thương lượng – kể cả người vợ – nhưng vũ khí pháp thuật thì tuyệt đối không. Ông ra lệnh cho lính tinh nhuệ nhất đứng trên thành, giương cao những pháp khí mạnh nhất, thể hiện quyết tâm.

Thực ra, Tesir cũng không muốn giao chiến. Dưới hỏa lực pháp thuật, dù tự tin có thể phá vỡ thành Ailin, nhưng cái giá phải trả sẽ quá lớn.

Tesir nhượng bộ: Có thể không cần vũ khí pháp thuật – nhưng những thứ khác thì không thể thiếu. Và… người vợ hắn muốn – phải là con trai của Frieden.

Peo sửng sốt: Nếu vậy, sao không giữ Kesmer luôn làm vợ hắn?

Tesir lạnh lùng trả lời: "Quá xấu."

Peo: "…"

Frieden: "…"

Kesmer khóc ròng trên lưng cự ma tượng, van xin cha cứu mạng. Frieden vừa tức giận, vừa đau lòng vì con trai gây họa. Tesir cho ông ta năm ngày. Nếu năm ngày sau, mọi thứ không được giao, Kesmer sẽ được "trả lại cho Thần Tuyết" – và thành Ailin sẽ bị tấn công.

Vua Eden lên tiếng: Đáp ứng yêu cầu của Dimata, để chúng cút ngay về vùng lãnh nguyên mà thuần thú! Người Dirott cũng bị liên lụy, phải bồi thường – họ nghiến răng tức giận. Một lý do nữa khiến các nước không dám động đến Dimata: họ là bậc thầy thuần thú. Nhìn họ cưỡi cự ma tượng mà xem!

Vua Eden cũng không quá độc ác – cho phép Sở Tài chính tỉnh Pitts gánh một nửa số vật tư Tesir đòi. Nửa còn lại – Frieden phải tự lo. Còn về người vợ? Ha, Frieden cũng phải tự lo!

Frieden lo lắng – lần này ông ta sẽ tốn kém cả gia tài. Vợ ông ta gào khóc: "Tiền quan trọng hơn con trai sao? Tiền có thể kiếm lại, nhưng mất con thì không thể nào có lại được! Đứa con tội nghiệp của ta…"

Vợ ông ta khóc lóc. Rồi Varus – tình nhân của ông ta – cũng đến. Đôi mắt đẹp dịu dàng an ủi: "Công tước đại nhân, nếu ngài chịu cho em một danh phận, cho con trai chúng ta một danh phận… em sẽ dâng cháu trai ruột của em làm vợ cho người Dimata."

Frieden giận dữ: "Cháu của em? Họ muốn con trai TA!"

Nhưng trong lòng, ông ta đang âm thầm cân nhắc: chọn ai trong số những đứa con ngoài giá thú của mình?

Varus nói tiếp: "Ngài đã gặp Mục Tu – cháu trai của em. Thằng bé tuy hướng nội, ít nói, nhưng rất xinh đẹp. Kesmer anh tuấn còn bị chê xấu, thì những đứa con trai khác của ngài làm sao lọt mắt lũ man rợ đó? Dù là con trai nào của ngài đi nữa, ngài cũng sẽ đau lòng. Nhưng nếu ngài cho em danh phận, Mục Tu cũng là cháu trai ‘chính thống’ của ngài. Cháu trai hay con trai – chẳng khác gì nhau? Hơn nữa… em tin Mục Tu sẽ nguyện ý dùng thân phận ‘con trai’ của ngài để xuất giá."

Frieden như thấy ánh sáng hy vọng. Hắn từng gặp Mục Tu – quả thật, rất xinh đẹp. Varus từng dùng nhan sắc quyến rũ Frieden – người hơn bà ta nhiều tuổi – và thành công sinh được một người con trai được ông ta yêu quý. Nhưng Frieden đạo đức giả – vẫn muốn giữ hình ảnh quý tộc lịch lãm. Dù ai cũng biết ông có tình nhân, nhưng ông không chịu cho ai danh phận – kể cả Varus.

Varus đã giải quyết được vấn đề nan giải – nhưng Frieden vẫn do dự: "Thằng bé là học sinh Học viện Athens – chắc chắn sẽ không đồng ý. Ép buộc sẽ gây phiền toái lớn cho ta."

Học viện Athens là học viện danh giá nhất Đế chế – chỉ thiên tài mới được vào. Frieden lo lắng: nếu xử lý không khéo, cả đế quốc sẽ chửi rủa ông ta.

Varus liền nói: "Em sẽ thuyết phục nó. Cha nó không rõ là ai, mẹ nó chết khi sinh. Nếu không có em thương xót, nó đã không sống nổi đến giờ – huống chi vào được Học viện Athens? Đây là lúc nó phải báo đáp. Hơn nữa, nếu người Dimata biết nó là học sinh Athens, họ sẽ không quan tâm nó có phải con trai ngài hay không. Dimata đã được lợi lớn – có thể họ sẽ bớt yêu sách một chút."

Frieden động tâm – nhưng vẫn nói: "Ta phải suy nghĩ đã."

Varus: "Em đã gọi nó về rồi. Ngày mai, nó sẽ đến."

Varus yêu cầu Mục Tu báo ân – nhưng không ngờ cậu phản kháng dữ dội. Nhìn thấy vậy, bà ta không dám để cậu gặp Frieden. Nhưng với tương lai của hai mẹ con, đây có thể là cơ hội duy nhất trong đời! Varus lạnh lùng nói: "Nếu cháu đồng ý, ta sẽ trả lại di vật của mẹ cháu. Nếu không… cháu sẽ không bao giờ biết di vật ấy ở đâu!"

Mục Tu tuyệt vọng. Cậu từng khao khát biết bao một cuộc sống tự do sau khi tốt nghiệp học viện. Cậu không thích đàn ông, cũng không thích phụ nữ – chỉ muốn sống yên bình. Từ năm 13 tuổi, cậu không tiêu một xu nào của dì, và mỗi khi kiếm được tiền, đều âm thầm trả lại. Dù dì không quá tốt với cậu, nhưng bà đã nuôi cậu khôn lớn. Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ… báo ân lại là bằng cả đời mình!

Cậu không biết mẹ cậu để lại di vật. Nếu có – có thể cậu sẽ biết cha mình là ai. Nhưng để đổi lấy di vật, dì cậu lại bắt cậu đánh đổi cả tương lai. Đau đớn tột cùng, đêm đó Mục Tu đã chết.

Varus hoảng loạn. Đang lo không biết xử lý thế nào, thì Mục Tu đột nhiên hít một hơi – sống lại. Bà ta nghĩ lọ thuốc mình đổ vào đã phát huy tác dụng. Nhưng từ đó, bà ta không dám ép buộc nữa – chuyển sang đánh vào tình cảm.

"Mục Tu, đây có thể là cơ hội duy nhất để Luya – con trai em – thoát khỏi thân phận con ngoài giá thú. Cháu cũng là con ngoài giá thú – hẳn hiểu rõ nỗi đau này. Luya đã tám tuổi, đã hiểu chuyện – thân phận đó khiến nó không thể ngẩng đầu trước bạn bè. Mục Tu… xin cháu hãy thương dì. Mẹ cháu sinh cháu rồi chết – đến cuối cùng cũng không nói cho dì biết người cha là ai. Một phụ nữ độc thân như dì… mang theo cháu, phải kiếm tiền nuôi cháu. Nếu không gặp Công tước, dì đã cùng đường… Mục Tu… cháu phải có lương tâm…"

Varus khóc, nước mắt giàn giụa.

Mục Tu ngồi im, ánh mắt trống rỗng: "Dì để cháu suy nghĩ chút. Giờ cháu rất mệt. Yên tâm, cháu sẽ không tự sát – chỉ là hơi yếu thôi."

Varus vội nói: "Được! Được rồi! Cháu cứ nghỉ ngơi. Ngày mai, dì sẽ đến."

Varus rời đi. Mục Tu ngã vật xuống giường, kéo chăn lên – Trời ơi! Cậu… xuyên không rồi sao?