Chương 2: Từ Mục Tu đến Mục Trọng Hạ

Chương 2: Từ Mục Tu đến Mục Trọng Hạ.

Mục Trọng Hạ xuyên qua – hay chính xác hơn, linh hồn cậu đã nhập vào xác của Mục Tu, người vừa chết vì đau lòng tan nát. Trước khi mắc bệnh xơ cứng teo cơ một bên, Mục Trọng Hạ từng là một giáo viên tại một trường trung học dạy nghề nông nghiệp. Người đời nghĩ cậu sống khép kín, tính tình kỳ lạ, nhưng chẳng ai biết đó chỉ là lớp vỏ bọc. Thực chất, cậu là một gã đồng tính thầm kín, luôn khát khao đàn ông nhưng chưa dám hành động. Trong môi trường giáo dục, đồng tính luyến ái bị xem là điều cấm kỵ, nhất là với một giáo viên. Nếu bị phát hiện, cậu sẽ bị thầy cô, học sinh xa lánh như tránh tà. Những nam sinh đẹp trai có lẽ còn coi cậu như kẻ bệnh hoạn. Vì bảo toàn bản thân, cậu chỉ dám duy trì mối quan hệ thuần túy công việc và học thuật. Cậu sợ tiếp xúc quá nhiều với nam giới sẽ nảy sinh tình cảm, đặc biệt là với học sinh – điều đó sẽ còn tệ hại hơn gấp bội.

Khi bệnh tình bùng phát, Mục Trọng Hạ xin nghỉ việc, không điều trị, cũng chẳng tốn tiền chữa chạy. Trong thời gian còn đi lại được, cậu đi du lịch khắp nơi, rồi uống một liều thuốc ngủ liều cao khi cánh tay vẫn còn cử động được chút ít. Cậu không muốn chết trong cảnh tỉnh táo mà nghẹt thở đến cùng. Cha mẹ cậu ly hôn khi cậu vào đại học, mỗi người có gia đình riêng. Trước khi tự tử, cậu gửi một email cho cha – ít ra, có lẽ ông sẽ lo hậu sự cho cậu.

Khi tỉnh lại, cậu đã ở một thế giới kỳ lạ, nơi thuật pháp, công nghệ và hoang dã đan xen.

Mục Tu – thân xác hiện tại của cậu – là một học sinh xuất sắc, ham học từ nhỏ, thành tích luôn nằm top đầu. Năm 15 tuổi, cậu trúng tuyển vào Trường Kỹ thuật Cơ khí thuộc Học viện Athens. Vũ khí thuật pháp – sự kết hợp giữa ma thuật và máy móc – là lĩnh vực cực kỳ quý giá, pháp sư thì hiếm, thợ cơ khí cũng được trọng vọng. Vì tương lai, Mục Tu đã chọn ngành khó nhất, khắc nghiệt nhất tại Học viện Athens, nhưng cũng là ngành có tiềm năng nhất sau khi ra trường.

Cơ khí học mất sáu năm. Năm nay là năm thứ năm của Mục Tu. Hai năm nữa, cậu sẽ tốt nghiệp. Với thành tích đứng đầu, cậu thậm chí có cơ hội vào thẳng Cục Chế tạo Máy móc Hoàng gia – điều giáo viên hướng dẫn đã hé lộ. Sau khi biết chuyện, Varus – dì của cậu – chẳng còn quan tâm. Miễn là cậu không chết đói là được. Từ năm 11 tuổi, Mục Tu được học bổng, Varus lập tức ngừng đóng học phí, cũng chẳng bận tâm cậu thi đỗ học viện nào. Theo bà, dù Mục Tu có vào được Học viện Athens, cũng không thể vào được khoa Cơ khí. Huống chi, cậu không có thiên phú thuật pháp, càng không thể vào học viện pháp sư. Một kẻ chẳng thể trở thành pháp sư hay thợ máy như Mục Tu thì việc cậu vào Học viện Athens chẳng còn nghĩa lý gì với bà – chỉ là cách để bà thoát khỏi gánh nặng.

Varus từng nói rõ với Mục Tu: đừng mong bà trả học phí hay chi phí sinh hoạt. Học sinh vào Học viện Athens trước, sau đó mới thi phân chuyên ngành. Khi Mục Tu trúng tuyển, cậu nói với Varus rằng mình định học Kỹ thuật Trồng trọt. Nhưng trong kỳ thi chuyên ngành, cậu đăng ký khoa Cơ khí – một trong hai ngành khó nhằn nhất – rồi đỗ đầu, gây chấn động toàn viện. Nhờ thành tích xuất sắc, Mục Tu được miễn học phí bốn năm liền, lại còn nhận trợ cấp, đủ sống mà không cần ai giúp đỡ. Tiếc thay, Varus chẳng quan tâm, cũng chẳng biết chuyện này. Theo Mục Trọng Hạ, đây là hành động khôn ngoan hiếm hoi của Mục Tu. Từ khi lên Học viện Athens, Mục Tu chưa từng trở về Pitts, Varus cũng chẳng gặp lại cậu.

Varus keo kiệt với Mục Tu, nhưng thực tế bà không thiếu tiền. Là người tình của Công tước Frieden và sinh cho ông một đứa con trai, Frieden cấp cho mẹ con bà khoản sinh hoạt phí khổng lồ hàng tháng. Ngoài ra, mẹ Mục Tu để lại một gia tài lớn trước khi qua đời – ban đầu để Varus chăm sóc cậu – nhưng bà đã chiếm đoạt hết, rồi còn than nghèo kể khổ với Mục Tu. Bản thân Mục Tu cũng không hề hay biết. Giờ đây, Varus chỉ tập trung vào việc tạo danh phận cho mình và con trai. Với bà, việc Mục Tu đi học chỉ có nghĩa là bớt đi một gánh nặng. Hơn nữa, một kẻ mọt sách như Mục Tu chẳng biết lấy lòng dì, cũng thờ ơ với Luya – đứa con trai bà yêu quý – nên Varus ghét cậu tận xương.

Varus không quan tâm đến thành tích của Mục Tu, càng không biết cậu là sinh viên nổi bật nhất khoa Cơ khí. Mục Tu không tiết lộ ngành học với bà. Varus viện cớ bệnh nặng, ép cậu về gấp. Dù không muốn, Mục Tu vẫn xin nghỉ phép một tuần rồi về bằng xe máy – nào ngờ đó là cái bẫy. Theo Mục Trọng Hạ, nếu Mục Tu phản ứng khôn ngoan, ví dụ như nói với Varus rằng mình có thể vào Cục Cơ khí Hoàng gia, thì có lẽ đã tránh được bi kịch. Nhưng Mục Tu không làm vậy – có lẽ cậu không biết phải xử lý thế nào. Khi Varus dùng di vật của mẹ để ép cậu phải vâng lời, cậu đã sụp đổ.

Mục Trọng Hạ lắc đầu. Thật ra Varus nói đúng: Mục Tu chỉ là một tên học trò ngốc nghếch. Đối phó với một người phụ nữ như Varus có gì khó? Cậu ta chỉ cần báo cho giáo viên hướng dẫn, chắc chắn người đó sẽ giúp. Học viện Athens sẽ không để sinh viên ưu tú nhất của khoa Cơ khí bị ép đi “liên hôn” ở Yahan.

Mục Trọng Hạ kế thừa toàn bộ ký ức và kiến thức của Mục Tu – một thành tựu khiến chính cậu, vốn là cựu giảng viên đại học và người đọc rộng, cũng phải khâm phục. Hồi học, cậu không được ai ưa, nhưng chẳng ngờ nhân duyên của Mục Tu còn tệ hơn. Cậu chỉ biết học, giáo viên quý mến, nhưng quan hệ với bạn bè thì tệ hại. Bốn năm ở Học viện Athens, cậu không có lấy một người bạn. Cậu sống ở quận Ailin mười bảy năm, cũng chẳng có ai gọi là tri kỷ. Mục Tu cảm thấy thân phận con ngoài giá thú quá thấp kém, nhất là khi không biết cha mình là ai. Người đời khinh thường cậu, và với cậu, sách là người bạn duy nhất.

Mục Trọng Hạ chạm nhẹ lên ngực, thầm nghĩ: [Mục Tu, tôi sẽ sống tốt thay cậu. Cảm ơn cậu đã cho tôi một cơ hội sống lại. Tôi sẽ cố hết sức tìm ra cha ruột của cậu – không phải để nhận ông ấy, mà để giải mã bí ẩn cuộc đời cậu. Tôi sẽ tiếp tục đam mê cơ khí của cậu. Thật ra đến Dimata cũng không tệ. Dù nơi đó khắc nghiệt, nhưng ít ra cậu có thể thoát khỏi dì mình. Dù sao thì cậu cũng chưa từng thích ai cả, vậy tôi xin phép được thay cậu thích đàn ông. Cảm ơn.]

Đêm đó, Mục Trọng Hạ ngủ rất sâu. Cậu nghĩ có lẽ Mục Tu đã nghe thấy lời hứa của cậu, rồi an lòng ra đi đầu thai. Cậu đoán, ước nguyện lớn nhất của Mục Tu hẳn là được tái sinh vào một gia đình bình thường, nơi có cha mẹ yêu thương.

Sáng hôm sau, Varus đến, mang theo bữa sáng thịnh soạn. Mục Trọng Hạ im lặng ăn. Thói quen ăn uống ở đây gần với phương Tây. Ăn xong, cậu lau miệng, nhìn Varus đang nóng lòng chờ câu trả lời.

Cậu không thể gọi được tiếng “dì”, nên nói thẳng: “Tôi đi được.”

Varus mừng rỡ như điên.

Mục Trọng Hạ giơ tay: “Nhưng tôi có điều kiện.”

Varus vội nói: “Chỉ cần dì làm được, dì đều đồng ý!”

Mục Trọng Hạ: “Yahan là vùng đất hoang dã, một đi khó trở lại. Tôi cần mang theo một số thứ.”

Varus thở phào: “Không thành vấn đề.”

Mục Trọng Hạ: “Tôi sẽ lập danh sách. Nếu thiếu dù chỉ một món, tôi sẽ không đi.”

Varus cau mày: “Mục Tu, cháu đừng làm khó ta quá.”

Mục Trọng Hạ lạnh lùng: “Dù tôi có làm khó bà đến đâu, cũng không bằng những gì bà đã làm với tôi. Hay tôi nên nói với Học viện rằng người dì thân yêu của tôi đang bán mạng sống tôi để đổi lấy danh phận?”

Varus tức giận nhưng không dám hành động. Việc này mà lộ ra, không chỉ Công tước Frieden gặp rắc rối, mà tương lai của Luya – con trai bà – tại Học viện Athens cũng tiêu tan.

Varus: “Ta sẽ chuẩn bị đầy đủ.”

Mục Trọng Hạ tiếp: “Đồ đạc của tôi ở Học viện cũng phải chuyển đi hết. Cần vài ngày, bà hãy xin Công tước cho tôi thêm thời gian.”

Varus lúng túng: “Việc này khó xử. Người Dimata rất cứng rắn. Hôm nay đã là ngày thứ tư rồi.”

Mục Trọng Hạ suy nghĩ rồi nói: “Tôi sẽ giao một món đồ để bà đưa cho họ, chỉ cần thêm ba ngày.” Nói xong, cậu tháo chiếc mặt dây chuyền bằng đồng – món đồ Mục Tu chưa từng cởi ra – đưa cho Varus: “Đưa cái này cho họ.”

Varus biết rõ thứ này. Đó là mặt dây chuyền Mục Tu tự mua, bên trong là bức ảnh duy nhất của cậu với mẹ – Patrice. Sau khi sinh Mục Tu, bà ôm con, nhờ Varus chụp ảnh, rồi qua đời vì suy tim vài ngày sau. Mục Tu coi bức ảnh này như báu vật. Varus chẳng giữ làm gì, sau khi Mục Tu lớn lên thì trả lại.

Mục Trọng Hạ viết một danh sách dài các vật dụng cần thiết rồi đưa cho Varus, sau đó đuổi bà đi – mặc cho bà mặt mày xanh xao. Rồi cậu gọi điện cho bạn cùng phòng – ở thế giới này gọi là “ống âm thanh”, một sản phẩm kết hợp thuật pháp và máy móc – nhờ người kia đóng gói và gửi tất cả sách vở của mình về, lấy cớ dì bệnh nặng sắp mất, cậu sẽ nghỉ học một thời gian dài, và muốn tự học tại nhà. Trong ngăn kéo còn một ít tiền, cậu đưa hết cho người bạn coi như cảm ơn. Quan hệ giữa họ bình thường, nhưng người kia vẫn sẵn lòng giúp – dù sao thì thân nhân duy nhất của Mục Tu cũng đang hấp hối.

Xe máy chạy rất nhanh, không bằng tàu cao tốc nhưng vẫn nhanh hơn tàu xanh thông thường. Dịch vụ vận chuyển chuyên dụng còn nhanh hơn nữa. Những cuốn sách đó là thứ Mục Tu yêu quý nhất – Mục Trọng Hạ nhất định phải mang theo. Varus bảo Mục Tu phải nói mình là con riêng của Frieden, và Frieden cũng dặn bà không được tiết lộ Mục Tu là sinh viên Học viện Athens. Dù Frieden đã thấy xấu hổ vì có thêm một đứa con trai ngoài giá thú, nhưng nếu sự thật rằng ông đổi một sinh viên ưu tú của Học viện Athens để cứu con ruột bị phanh phui, thì ông sẽ còn bị khinh bỉ hơn nữa.

Danh sách đồ đạc của Mục Trọng Hạ bao quát mọi mặt sinh hoạt. Đến một vùng đất cằn cỗi, cậu phải chuẩn bị kỹ lưỡng: ăn, uống, vệ sinh, ngủ nghỉ – mọi thứ cậu nghĩ ra từ ký ức của Mục Tu đều được liệt kê, dù số lượng không quá lớn. Thậm chí có cả vũ khí thuật pháp. Mục Trọng Hạ không quan tâm Varus dùng cách nào – một kẻ yếu ớt như cậu đến nơi đó, nhất định phải có thứ để tự vệ.

Mục Trọng Hạ đóng cửa phòng, không ra ngoài. Varus thở phào. Lúc này, tuyệt đối không thể để Mục Tu gây thêm rắc rối. Varus khóc lóc với Frieden rằng dù bà là người đề xuất, nhưng Mục Tu cũng là cháu trai bà, bà thương cậu nên muốn chuẩn bị thêm của hồi môn. Frieden dù bực bội, vẫn đưa tiền cho bà lo liệu. Đồng thời, ông giao mặt dây chuyền cho Tướng quân Peo, nhờ ông chuyển tiếp, bên kia cần thêm vài ngày nữa mới gom đủ đồ.

Năm ngày là quá ngắn. Peo vẫn đang loay hoay gom nửa số đồ còn thiếu. Frieden không dám nói rõ mình đang đổi cháu trai Varus lấy con ruột, chỉ nói đó là con riêng của ông. Peo nhìn ảnh trên mặt dây chuyền, tưởng đó là tình nhân và con của Frieden, liền khinh bỉ ông vì không coi trọng con riêng. Sau khi chọn Mục Tu, Frieden nhờ Peo gửi ảnh cậu cho Tesir trước, tránh trường hợp đối phương chê xấu. Lần này, Tesir hài lòng và nhận ảnh. Đó là bức ảnh đẹp nhất trong số ít tấm Varus chọn – ít ra Mục Tu trong ảnh không quá vô hồn.

Peo đích thân bắn mũi tên mang mặt dây chuyền xuống chân Tesir, rồi đứng trên thành quát lớn: đây là tín vật của “vợ” tương lai hắn, vật cực kỳ quan trọng, yêu cầu hắn đợi thêm ba ngày. Tesir nhặt lên, mở ra, thấy người phụ nữ xinh đẹp nhưng yếu ớt và đứa trẻ sơ sinh trong tay bà, liền gật đầu đồng ý.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Tesir dẫn đại quân ma thú đóng quân ngay ngoài thành Ailin. Trong mấy ngày đó, tóc Quận trưởng Ailin bạc gần hết, vì lũ man rợ này liên tục đòi thêm thức ăn, còn khăng khăng không mang lương khô theo!

Đến ngày hẹn. Sáng sớm, Mục Trọng Hạ ăn mặc chỉnh tề, mặc cả áo choàng theo yêu cầu của Varus, rời phủ Công tước với của hồi môn hậu hĩnh. Tất cả những gì Tesir yêu cầu đã được giao từ hôm trước – tổng cộng sáu trăm xe! Tướng quân Peo không dùng rương thuật pháp để chở số hàng khổng lồ đó – bởi rương thuật pháp là vật liệu chiến lược, bị Vương quốc Eden kiểm soát chặt. Nhưng Peo không ngờ, của hồi môn mà Mục Trọng Hạ nhờ Varus chuẩn bị lại nằm gọn trong rương thuật pháp.

Vì thế, nhìn bên ngoài, của hồi môn của Mục Trọng Hạ chỉ có mười chiếc rương lớn – bên trong là toàn bộ đồ dùng cá nhân của Mục Tu ở trường. Bạn cùng phòng đã nhận tiền nên làm việc nhanh chóng, gửi về tất cả đồ đạc, trừ số tiền trong ngăn kéo. Vì Mục Tu nhờ gửi sách, người kia nghĩ cậu phải ở nhà lâu, nên gom hết luôn. Mục Trọng Hạ rất biết ơn. Cậu chỉ nhờ gửi sách, sợ làm phiền, nhưng nếu có thể, cậu muốn lấy lại toàn bộ đồ của Mục Tu. Mười chiếc rương kia chỉ là lớp ngụy trang. Mục Tu là thiên tài cơ khí – ngụy trang rương thuật pháp thành rương thường là việc quá dễ. Varus vẫn chưa giao di vật của mẹ Mục Tu, có lẽ sợ cậu đổi ý giữa chừng. Bà viện cớ sẽ trao trước khi cậu rời thành.

Varus không xuất hiện. Frieden không muốn nhiều người biết mối quan hệ giữa Mục Tu và Varus. Ngay cả với vợ, ông cũng chỉ nói Mục Tu là con riêng lưu lạc, dặn bà không được hỏi thêm. Dĩ nhiên, phu nhân Công tước cũng không dám hỏi – họ đang dùng người đổi con trai mình.

Khi thấy Mục Tu, Frieden thêm ba chiếc rương lớn vào của hồi môn – chỉ là rương thường – và đưa cậu một chiếc hộp nhỏ. Hộp hơi nặng, Mục Tu đoán được bên trong là gì. Frieden thì thầm: “Ta biết ơn sự hy sinh của ngươi. Ta sẽ chăm lo cho dì và em trai ngươi. Trong này có chút tiền, ngươi sẽ cần.”

Varus đã nói với Frieden rằng Mục Tu tự nguyện, và yêu cầu cậu phối hợp. Mục Trọng Hạ đội mũ, mặt không biểu cảm: “Cảm ơn.”

Frieden cùng vệ binh dẫn Mục Trọng Hạ và mười ba chiếc rương đến cổng thành. Mục Trọng Hạ không thấy Varus. Tướng Peo đã đợi sẵn. Cậu tưởng Varus định dùng di vật mẹ để lừa mình, nhưng Frieden bất ngờ lấy ra một hộp nhỏ khác, đặt lên tay Mục Trọng Hạ: “Đây là di vật của mẹ ngươi.”

Mục Trọng Hạ nhận lấy – chiếc hộp rõ ràng đã bị khóa.

Frieden: “‘Chúng ta’ cũng không biết trong này có gì. Di vật mẹ ngươi để lại, chỉ có ngươi mới mở được.”

Mục Trọng Hạ thì thầm, chỉ hai người nghe thấy: “Xin nhờ Công tước nhắn lại với bà Varus: nếu bà lừa tôi, tôi sẽ khiến bà và Luya không bao giờ yên ổn. Công tước hẳn biết rõ sức mạnh của ‘thổi gió bên gối’.”

Frieden tức giận. Bị người Dimata uy hiếp đã đủ nhục, giờ một sinh viên nhỏ bé Học viện Athens cũng dám đe dọa ông! Nhưng Mục Trọng Hạ không chờ ông phản ứng. Cậu chủ động ôm hai hộp nhỏ, bước đến trước mặt Peo. Tướng quân nghiêm giọng hỏi: “Mục Trọng Hạ, ngươi có tự nguyện không?”

Để che giấu mối quan hệ giữa Mục Tu và Varus, Frieden yêu cầu cậu đổi tên. Mục Tu – giờ là Mục Trọng Hạ – kiên quyết giữ tên mới. Dù Frieden không thích, đành chấp nhận. Từ giờ, trên thế giới này, Mục Tu đã không còn. Chỉ còn một thanh niên 19 tuổi tên Mục Trọng Hạ, gương mặt giống hệt Mục Tu.

Mục Trọng Hạ gật đầu: “Tự nguyện.”

Một người bên cạnh Peo ghi lại cuộc đối thoại.

Peo tiếp: “Dù ở đâu, ngươi phải luôn nhớ mình là người Eden.”

Mục Trọng Hạ: “Vâng.”

Peo không hài lòng với câu trả lời ngắn gọn, nhưng vẫn nói tiếp: “Hy vọng ngươi sẽ nỗ lực vì hòa bình Dimata và nhân dân Eden.”

Mục Trọng Hạ: “Tôi sẽ cố gắng thổi gió bên gối.”

“…” Mọi người xung quanh đều nhăn mặt. Ngươi tự tin đến mức có thể thổi gió bên gối một tên man rợ sao?

Peo hít sâu, nói: “Ta sẽ đích thân hộ tống ngươi ra ngoài.”

“Cảm ơn.”

Mục Trọng Hạ ôm chặt hai chiếc hộp nhỏ, bỗng thấy lòng hơi hồi hộp.