Cuộc Trò Chuyện Giữa Pháp Sư Và Thợ Cơ Khí

Đêm khuya, tiếng gầm rú của ma thú cùng một động tĩnh bất thường khiến Tesir đang ngủ bỗng chốc tỉnh giấc. Dưới lớp chăn, Najia vẫn say giấc trong vòng tay anh. Muzai và Moxi đã đứng dậy từ lúc nào. Tesir nhẹ nhàng rút tay ra, vén chăn rời khỏi giường. Abiwo, đang ngủ dưới sàn cùng em trai mình, cũng lập tức tỉnh táo.

Hai cha con nhanh chóng khoác áo, từng động tác nhỏ cũng bị tiếng tuyết rơi ngoài lều che lấp. Ngay khi Moxi vừa gầm lên, đuôi của Muzai đã quất mạnh vào nó. Moxi liếc nhìn Mục Trọng Hạ và Amunda – người lớn và đứa trẻ – vẫn đang ngủ say, dường như hiểu ra lý do mình bị trừng phạt.

Cũng lúc ấy, Terra bỗng tỉnh giấc. Người phụ nữ trong vòng tay anh, đôi bàn tay vốn lạnh giá, giờ đây đã được hơi ấm anh truyền vào, đang ngủ yên giấc. Terra lắng nghe kỹ lưỡng tiếng động bên ngoài, rồi rút tay khỏi gối cô, bật chiếc máy sưởi tay đặt cạnh đầu giường. Khi nó đã ấm, anh nhẹ nhàng đặt vào lòng cô để giữ nhiệt.

Bên ngoài bộ lạc, tiếng động càng lúc càng dồn dập. Tesir để Muzai và Moxi ở lại lều, cùng Abiwo bước ra. Nhiều người trong bộ lạc cũng đã ùa ra vì nghe thấy tiếng ồn. Tiếng kêu của cự ma tượng vang rõ giữa đêm yên tĩnh. Hầu hết đàn ông trong bộ tộc đều đã ra ngoài, kể cả Mushka cũng đã biết. Mới đi chưa lâu, Tesir và Abiwo đã bị một người vui mừng chặn lại: “Tesir, đoàn xe đã tới rồi!”

Nghe vậy, Tesir mới an tâm, nhanh chân cùng Abiwo chạy ra khỏi bộ lạc. Dưới ánh đuốc ngày càng sáng, anh nhìn rõ bóng dáng những cự ma tượng – nhưng không phải của bộ tộc mình, mà là của Duanwaqi đến từ bộ tộc thứ tư. Họ đã cùng các chiến binh hộ tống một đoàn xe dài dằng dặc đến nơi an toàn!

Mục Trọng Hạ, Taqilan, Tongxu và Zhuotan đã mang theo gần 1700 xe vật tư. Ban đầu, Mục Trọng Hạ chỉ chuẩn bị chưa đến 100 xe, nhưng thành Hesara đã tặng thêm tận 500 xe. Trên đường đi, nhóm Tulasen quyết định phân nửa trong số 600 xe vật tư do Mục Trọng Hạ mang theo để lại cho bộ tộc thứ tư. Trong đó, 70% số thuốc cậu mang theo đã được chia cho bộ tộc thứ tư và thứ năm. Dĩ nhiên, hai bộ tộc này không nhận không – họ sẽ đổi lại bằng đá trần, da và xương thú. Trước chuyến xuất chinh, đây chính là những thứ họ cần nhất.

Dù đã phân phối 300 xe, vẫn còn gần 1400 xe cần dỡ. Những người đàn ông khỏe mạnh của bộ tộc thứ ba hăng hái làm việc, bất chấp cái lạnh cắt da của gió tuyết. Zhuotan bị tiếng ồn đánh thức, vừa ra khỏi lều đã run rẩy vì lạnh. Một người thấy vậy liền ra hiệu bảo cậu quay lại. Zhuotan hỏi chuyện gì xảy ra, nhưng người kia không nói được tiếng Eden nên dẫn cậu đến lều của thủ lĩnh.

Nghe tin vật tư đã đến, Zhuotan vui mừng nhưng cũng thấy áy náy – đồ của mình lại làm phiền người Dimata khuân vác. Cậu chạy về gọi bốn hải nô của mình, cùng Tongxu và cả Uhagen. Vì yếu sức, Tongxu ở lại lều đợi, nhưng vừa biết hành lý đã về, cậu và Uhagen lập tức tỉnh giấc.

Sáu hải nô sống gần lều Terra cũng dậy giúp dỡ hàng. Taqilan và Mục Trọng Hạ vẫn đang ngủ. Tesir tạm để rương thuật pháp của Mục Trọng Hạ vào lều trồng trọt. Terra chuyển rương của Taqilan sang lều hải nô – vốn là nơi ban đầu dựng cho thầy trò cô. Lẽ ra anh định để Qingwa và Gu’an sống trong lều mới, nhưng sau khi Qingwa đến ở cùng Gu’an, cô thấy nơi này ấm cúng hơn, lại không ngại sống chung với Baire, nên dứt khoát dọn luôn sang đó.

Gu’an cũng bị tiếng động đánh thức. Biết hành lý của “anh Mục” đã về, cô không thể ngủ tiếp. Cô dậy, Qingwa liền theo sau. Mục Trọng Hạ, sau hai lần bị Tesir “hành hạ” trong phòng tắm đêm qua, vẫn ngủ say. Nhưng Taqilan, cảm nhận được giường lạnh dần, bỗng nhiên tỉnh giấc. Tay chân cô vốn lạnh quanh năm, dù có ôm máy sưởi cũng không sánh được với hơi ấm từ cơ thể người. Cô bật tỉnh khi nhận ra chung quanh trống vắng.

Trong lều tối mịt, chỉ còn tiếng máy sưởi vang đều đều. Taqilan bật cây đèn thuật pháp bên cạnh, ánh sáng lóe lên. Quả nhiên, Terra không còn ở đó! Cô vội mặc quần áo, nhấc chăn dậy, bước đến bên cửa sổ, vén rèm nhìn ra. Dưới trời gió tuyết, rất nhiều người đang dỡ hàng. Tim cô đập thình thịch – chẳng lẽ hành lý đã về rồi?

Đứng đó một lúc, thấy rõ Terra đang tất bật ngoài trời, cô biết chắc chắn rồi. Kéo rèm xuống, Taqilan quay lại giường, quấn chặt chăn, nhắm mắt nằm im.

Bộ lạc bận rộn suốt đến tận bình minh. Zhuotan và Tongxu dọn đồ dùng thường ngày về lều, còn những thứ ít dùng thì cất vào hầm do bộ tộc chuẩn bị. Riêng Mục Trọng Hạ và Taqilan, một số vật liệu cậu mang về cần chuyển ngay đến phòng luyện kim.

Tiếng động bên ngoài cũng đánh thức Mục Trọng Hạ. Biết đoàn xe đã về, dù mệt nhoài, cậu vẫn dậy ngay. Tám rương thuật pháp mà Tesir gửi đi đã được mang về, thậm chí còn thêm bốn rương nữa. Những rương còn lại, Tesir đã đặt gọn trong một lều phụ do anh dựng riêng cho cậu.

Mục Trọng Hạ gọi Gu’an tới giúp sắp xếp. Tesir và Abiwo, bận rộn từ nửa đêm, mới quay lại uống một ly sữa thú Mangmu và ăn chút bánh mì. Chưa kịp nghỉ, Terra đã đến, nói Taqilan muốn tặng Mục Trọng Hạ 200 xe vật liệu cơ khí. Mục Trọng Hạ không từ chối – bởi với Taqilan, giữ những thứ này cũng vô dụng. Cậu nhờ Tesir đổi toàn bộ 200 xe vật tư lấy pho mát, thịt khô, lông thú, túi da… rồi chuyển lại cho Taqilan. Terra cũng không ngần ngại nhận lấy.

Sau khi dặn Tesir và Abiwo cách sắp xếp đồ đạc, Mục Trọng Hạ bảo Tesir dẫn mình đến phòng luyện kim. Chưa lâu sau, Terra cũng đưa Taqilan đến. Vừa vào, Taqilan thong thả nói: “Ở đây thật ấm áp.”

“Đây là nơi ấm nhất trong toàn bộ lạc,” Mục Trọng Hạ đáp.

Nói xong, cậu đưa cho cô một chiếc hộp. Taqilan không biết gì, cầm lên mở ra, rồi nhướng mày cười: “Tặng tôi à?”

“Để bảo vệ đôi mắt của cô.”

Taqilan lấy chiếc kính râm trong hộp ra, đeo lên, hỏi: “Nhìn thế nào? Có đẹp không?”

Mục Trọng Hạ giơ ngón tay cái: “Đẹp lắm.”

Hai người ở lại phòng luyện kim cả ngày. Giữa trưa, Terra và Tesir mang bữa ăn đến. Uhagen và Tongxu cũng đến sau. Uhagen ít hành lý nên giúp Tongxu và Zhuotan dọn dẹp. Những thứ còn lại đành nhờ hải nô và Gu’an hỗ trợ.

Tối ấy, Mục Trọng Hạ được Tesir đón về nhưng không nghỉ ngơi. Sau bữa tối, cậu bắt đầu chuẩn bị đồ cho Tesir và Abiwo lên đường xuất chinh. Thuốc được cất vào hộp thuật pháp. Cậu còn gói rau sấy, trái cây sấy, thịt sấy, pho mát – khác hẳn mùa tuyết trước. Trong mùa này, Mục Trọng Hạ đã chuẩn bị đủ lương thực và thuốc men cho hai cha con suốt ba tháng. Cậu còn cẩn thận gói theo hộp cơm thuật pháp, ly thuật pháp, nồi thuật pháp, thậm chí cả máy sấy tóc. Có mất trên chiến trường cũng không sao – không cần tiết kiệm.

Cả Tesir và Abiwo đều không chịu giúp. Tesir thích được Najia chăm sóc, Abiwo cũng thích sự quan tâm của “Mục a phụ”. Trong khi Mục Trọng Hạ loay hoay đóng gói cho hai cha con, Taqilan cũng đang gói đồ để Terra mang theo. Đã học ở Eden tám năm, ban ngày cô hỏi kỹ Mục Trọng Hạ và biết thứ quan trọng nhất cần chuẩn bị cho Terra là thuốc cứu mạng. Là pháp sư cấp Thượng, Taqilan có rất nhiều thuốc cao cấp – tất cả đều được cô gói kỹ. Cứ thấy anh có thể cần, cô đều cho vào.

Tóc cô buộc gọn ra sau, một lọn tóc nhỏ bướng bỉnh rủ xuống bên má. Áo choàng lông ôm sát người, chiếc thắt lưng trang trí quanh eo giúp cô di chuyển dễ dàng hơn. Terra đứng bên, nhìn cô, máu trong người như sôi lên. Một người phụ nữ xinh đẹp, quý phái như thế… sẽ là Najia của anh. Terra chưa từng nghĩ liệu sau này Taqilan có hối hận, hay sẽ coi thường anh rồi rời đi như Nijiang. Anh chỉ muốn giữ lấy khoảnh khắc này. Chỉ cần cô chịu làm Najia của anh một ngày, anh sẽ dành trọn trái tim mình cho cô. Có cô ở đây, nguyện ý yêu anh, cuộc đời anh đã không uổng phí. Dù tương lai ra sao, anh cũng để Thần Tuyết định đoạt.

Taqilan quay đầu vài lần, vẫn thấy Terra ngồi im nhìn mình. Cố kìm nén lửa trong lòng, cô hỏi: “Anh nhìn em làm gì?”

“Tôi muốn nhìn em nhiều hơn trước khi lên đường, để giữ hình bóng em trong tim.”

Tim Taqilan rung động. Cô giả vờ giận: “Trước đây anh đã bao giờ nói ngọt với người phụ nữ nào chưa?”

“Với em, tôi chẳng cần keo kiệt lời khen.”

Những gì Nijiang để lại cho anh chỉ là nhục nhã và trái tim băng giá. Trước khi Taqilan xuất hiện, anh đã chẳng muốn nhắc đến người phụ nữ ấy – giờ lại càng không. Terra đứng dậy, bước tới, ôm cô từ phía sau: “Nếu có thể, tôi và Tesir sẽ về sớm. Sau khi xuất chinh, tôi sẽ bảo Gu’an và Qingwa đến ở cùng em.”

Taqilan xoay người, ngẩng đầu: “Anh không thể về sớm hơn được sao?”

Terra không trả lời trực tiếp: “Tôi hứa sẽ tự bảo vệ bản thân, không liều lĩnh.” Anh không muốn nói với cô rằng, lính viễn chinh chỉ về sớm nếu bị thương nặng hoặc… không trở về. Hơn nữa, anh còn một việc chưa kể.

Taqilan hít sâu. Terra tiếp: “Các dũng sĩ Hùng Ưng Vệ sẽ xông lên. Tôi sẽ dùng chiếc nỏ em tặng, ẩn nấp phía sau. Với nhiều vũ khí thuật pháp như hiện nay, chúng tôi sẽ mạnh và an toàn hơn bao giờ hết.”

“Đừng để bị thương!”

“Tôi sẽ không để em lo lắng.”

Anh sẽ trở về nguyên vẹn – không mất thêm bất kỳ bộ phận nào.

Taqilan rúc vào lòng Terra, cuối cùng hỏi: “Khi anh xuất chinh, có muốn dẫn Yehe đến đây không? Em có thể thử chăm sóc bé.”

“Không cần. Yahan sẽ càng lạnh. Em hãy giữ gìn sức khỏe, ít ra ngoài nhé.”

Taqilan ôm chặt anh, không hỏi thêm.

Duanwaqi quay về bộ tộc thứ tư ngay sau khi giao hàng, họ cũng đang chuẩn bị viễn chinh. Để cảm ơn, Zhuotan, Tongxu và Taqilan đều tặng họ ít thuốc – thứ mà người Dimata đang rất cần.

Không khí trong bộ lạc trở nên căng thẳng. Những người đàn ông chuẩn bị ra trận đang tất bật, dân làng phụ trách hậu cần thì chất đầy đồ lên xe. Lương thảo sẽ được chuẩn bị vào ngày trước khi xuất phát. Mục Trọng Hạ và Taqilan vẫn tăng ca trong phòng luyện kim.

Cậu đã chế tạo bộ áo giáp mới cho Tesir, Abiwo và Muzai – còn Moxi thì được tận hai bộ. Các trận pháp trên chân giả và áo giáp mới của Terra đều do chính tay Taqilan khắc. Khi cô mở hộp dụng cụ pháp sư, ánh mắt Mục Trọng Hạ tràn đầy ngưỡng mộ và khao khát. Thợ cơ khí thường có một cây bút dùng thường xuyên, một cây dự phòng. Khi học ở Học viện Sangzhu, sinh viên pháp thuật chỉ cần tối đa hai cây. Nhưng trong hộp của Taqilan có hơn ba mươi!

Taqilan cầm một cây bút thuật pháp màu đỏ nhạt, nói: “Tôi là pháp sư ngũ nguyên tố: hỏa, kim, mộc, thạch, thủy. Mỗi nguyên tố cần một cây bút riêng. Bút thuật pháp khác nhau, khả năng cảm ứng pháp cũng khác. Tôi không thể dùng bút cấp cao để khắc trận cấp thấp.”

Mục Trọng Hạ gật gù: “Vì vậy cô mới có nhiều bút đến thế!”

Taqilan gật đầu: “Pháp sư càng cao cấp, càng cần nhiều bút.”

“Tôi biết, pháp sư cấp Thượng và cấp Miện có thể cảm ứng trên năm nguyên tố.”

“Tôi cảm ứng được năm nguyên tố, nhưng mạnh nhất là hỏa, mộc, kim – nên cũng có nhiều bút nhất. Độ nhạy pháp thuật được xếp hạng: hỏa, mộc, kim của tôi đạt cấp Thượng, thạch chỉ ở mức trung bình. Khi thức tỉnh năng lực, nguyên tố càng có nhiều màu sắc thì cảm ứng càng mạnh.”

Nói cách khác, càng nhìn thấy nhiều màu bông tuyết thì độ nhạy với nguyên tố đó càng cao? Mục Trọng Hạ thầm so sánh – lẽ nào cậu cảm ứng mạnh nhất với thủy (trắng), hỏa (đỏ), băng (lam), mộc (xanh lục)? Bốn màu này là những gì cậu nhớ rõ nhất khi sốt.

Cậu hỏi: “Làm sao để biết chắc đã thức tỉnh năng lực? Như bên cơ khí, phải nhạy cảm với vật liệu.”

Taqilan thản nhiên: “Là một cơn sốt bất ngờ, trước mắt tôi đầy những sắc màu rực rỡ. Tôi thức tỉnh lúc mười tuổi. Hôm trước còn đi chơi với cha mẹ, sáng hôm sau thì sốt cao. Gia đình nghĩ tôi mệt, mời bác sĩ nhưng không hạ được sốt. Tôi khóc, nói mắt như sắp mù – ông nội nhận ra ngay đó là thức tỉnh pháp lực.”

Mục Trọng Hạ hiểu – dòng họ Taqilan từng giữ chức Đại Tư ở Likuo. Với gia thế ấy, cô dễ tiếp xúc với thợ cơ khí, pháp sư, tất nhiên biết rõ hiện tượng này. Vậy cậu sốt rồi thấy bông tuyết khắp nơi – hẳn là bình thường. Cậu hỏi thêm: “Cô thức tỉnh lúc mười tuổi, có phải quá sớm không?”

“Pháp sư thường thức tỉnh từ 8 đến 15 tuổi. Sau 15 rất khó. Ông nội tôi mời thầy dạy, rồi năm 18 tuổi, tôi đến Học viện Athens ở Eden học thuật pháp.”

“Vậy cô đúng là thiên tài thuật pháp.”

Taqilan cười mỉa: “Tôi có thể là thiên tài ở Venice, nhưng ở Eden, tôi chỉ là một pháp sư di tộc xinh đẹp. Nơi đó không thiếu thiên tài. Chắc cậu cũng biết rõ.”

Mục Trọng Hạ chỉ biết nói: “Học viện Athens quả thật rất nhiều thiên tài.”

“Sau khi thức tỉnh, ông nội đưa tôi đến Hiệp hội thuật pháp kiểm tra. Tôi cảm ứng được năm nguyên tố – nhưng không đánh thức được nguyên tố Vu. Vì vậy, dù cảm ứng năm nguyên tố, ở Học viện Athens tôi chỉ là pháp sư có chút tài năng. Chỉ ai cảm ứng được nguyên tố Vu mới thật sự là thiên tài.”

Mục Trọng Hạ ngạc nhiên: “Nhưng chỉ có pháp sư cảm ứng trên năm nguyên tố mới thành cấp Thượng hoặc Miện. Vì sao phải đặc biệt coi trọng nguyên tố Vu?”

“Nếu không đánh thức được nguyên tố Vu, pháp sư phải cảm ứng trên năm nguyên tố mới đạt cấp Thượng hoặc Miện. Nhưng chỉ cần cảm ứng được nguyên tố Vu – chắc chắn sẽ đạt cấp đó.”

“Hả?”

“Tất cả sản phẩm thuật pháp siêu cấp và thành cấp đều cần trận pháp nguyên tố Vu. Chỉ có nó mới tạo ra phòng thủ và tấn công mạnh nhất. Nguyên tố Vu là mạnh nhất, cũng là con đường nhanh nhất để pháp sư tăng lực. Cậu hẳn biết cuộn trục phòng ngự luôn đắt hơn các loại khác cùng cấp.”

Mục Trọng Hạ gật đầu: “Vì nó cần nguyên lực nguyên tố Vu?”

“Đúng vậy. Việc thức tỉnh nguyên tố Vu hoàn toàn do may mắn. Chủ tịch mọi Hiệp hội thuật pháp ở Eden đều là những người đã đánh thức nguyên tố Vu. Chỉ các gia tộc thuật pháp ở Eden mới có thể thừa kế và thức tỉnh trên năm nguyên tố – nhưng trong số họ, người thật sự đánh thức được nguyên tố Vu cũng rất hiếm. Chỉ có bảy nguyên tố, kể cả Vu. Thức tỉnh trên năm đã khó. Chủ tịch Hiệp hội pháp sư Eden – được công nhận mạnh nhất – cũng chỉ thức tỉnh sáu nguyên tố, bao gồm Vu, thiếu thạch.”

“Chẳng lẽ không có pháp sư thức tỉnh tất cả nguyên tố?”

“Pháp sư thức tỉnh mọi nguyên tố gọi là pháp sư toàn hệ. Trong lịch sử Eden, chỉ có bảy người. Hiện nay, chỉ còn một pháp sư toàn hệ sống – đã 120 tuổi, sớm rút lui khỏi thế gian. Nếu có một người mới, chắc chắn sẽ trở thành báu vật được toàn Hiệp hội pháp sư Eden bảo vệ.”

Mục Trọng Hạ há hốc: “Đó mới thật sự là báu vật, đủ màu sắc! Khó tin thật… Nhưng cô đã thức tỉnh năm nguyên tố, cũng đã rất mạnh rồi.”

Taqilan thở dài: “Tôi chỉ mạnh ở ba nguyên tố, nên hiện tại mắc kẹt ở cấp Thượng. So với tôi, cậu mới thật sự là thiên tài. Cậu phải nỗ lực trở thành thợ cơ khí cấp Miện. Chỉ khi đó, nếu rắc rối từ Eden ập đến, cậu mới không phải dựa vào sức mạnh của Yahan để chống đỡ. Sẽ rất bất lợi nếu Dimata phải đối đầu liên minh cơ khí Eden.”

Mục Trọng Hạ gật đầu nặng nề: “Tôi cũng nghĩ vậy. Chuyến đi Venice này là để mở thị trường cho bộ lạc, không còn bị thương nhân Eden bóc lột. Sau này, trừ khi cần thiết, tôi sẽ không rời Yahan.”

Lần này, Taqilan chân thành hỏi: “Cậu đã gặp chuyện gì ở Eden vậy? Tôi không đến đó, nhưng vẫn còn vài người bạn.”

Mục Trọng Hạ cảm kích: “Thật ra… tên tôi là Mục Trọng Hạ, không phải Samer.”

“Terra đã nói với tôi. Anh ấy bảo lý do thì có lẽ một ngày nào đó, tôi sẽ biết.”

“Thật ra cũng không có thù oán gì lớn. Tôi đúng là sinh viên khoa Cơ khí Học viện Athens. Trước khi đến Yahan, tôi đang chuẩn bị học lớp năm…”

Cậu thành thật kể với Taqilan lý do mình đến Yahan. Nghe xong, cô nhìn cậu đầy nghi ngờ – đã nghĩ đủ khả năng, nhưng không ngờ lại kỳ lạ như vậy!

“Sao cậu không nhờ thầy mình giúp?” Taqilan không hiểu nổi lựa chọn của “Mục Tu”.

Mục Trọng Hạ cười khổ: “Tôi có thể nhờ thầy một lần, nhưng lần sau thì sao? Trước khi thể hiện giá trị tuyệt đối, thầy sẽ giúp tôi được bao nhiêu lần? Hơn nữa, tôi vốn thích đàn ông, từng chán nản vì điều này. Ra trường, vào Hiệp hội cơ khí, làm sao kiểm soát hôn nhân? Dù chuyện này khiến tôi khó xử, nhưng lấy lại di vật của mẹ, tránh xa người thân khó chịu, thoát khỏi xiềng xích – thì ưu điểm vẫn nhiều hơn. Tôi đã hoàn thành mọi khóa lý thuyết, chỉ còn thực hành. Và thực tế chứng minh, tôi không hề lãng phí thời gian, mà còn có nhiều cơ hội thực hành hơn.”

Taqilan nhìn chằm chằm cậu: “Vậy cậu có hối hận không? Có từng nghĩ quay về không?”

Mục Trọng Hạ lắc đầu: “Tôi không hối hận, cũng không muốn quay về.”

Taqilan gật đầu: “Sau này tôi sẽ không hỏi nữa. Yên tâm, tôi sẽ giữ bí mật. Như cậu nói, trước khi cậu thể hiện giá trị, thầy cậu sẽ không can thiệp quá nhiều vào chuyện riêng. Cậu rất khôn khi không dùng tên thật khi đến Venice. Tôi sẽ quay lại Venice cùng Terra sau mùa tuyết. Lúc đó, tôi sẽ dặn mấy đại sư Mengri…”

“…Cảm ơn ngài.” Mục Trọng Hạ muốn hỏi: “Ngài về rồi… có quay lại không?” Nhưng cuối cùng, cậu vẫn không nói ra.