Em Trai

Tongxu vẫn chưa có cơ hội hỏi thầy, chủ yếu là vì không dám, cũng vì nghĩ rằng có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều. Trên đời vẫn có những thiên tài tuyệt đối, vừa là thợ cơ khí vừa là pháp sư, nhưng đó đều là nhân vật huyền thoại, cực kỳ hiếm gặp. Ít nhất là ở lục địa Rodrigue hiện nay, chưa từng có ai như vậy. Thầy đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu cơ khí, nếu thầy thật sự có năng lực thuật pháp, chắc chắn bản thân thầy đã nhận ra từ lâu. Hơn nữa, chuyện này nghe thì quá phi thực tế, gần như không thể xảy ra.

Vì những lý do đó, sau khi an ủi Gu’an, Tongxu cũng không hỏi thầy, cũng chẳng tiết lộ nghi vấn này với bất kỳ ai. Khi y vẫn thỉnh thoảng trăn trở về việc này, lễ cưới của y và Gu’an đã đến đúng hẹn. Một chàng trai yếu ớt như Tongxu không thể tự tay đi săn lấy một tấm da dã thú hay hổ hoang để làm áo cưới cho Gu’an, nhưng y đã tự tay chế tác một bộ trang sức hoàn chỉnh – bộ trang sức duy nhất trên toàn lục địa Rodrigue, được làm từ những kim loại thuật pháp quý hiếm và những viên đá quý lấp lánh nhất.

Gu’an khoác lên mình bộ áo lông được làm từ da hổ hoang mà anh trai cô săn được, đeo bộ trang sức tinh xảo do người đàn ông cô yêu thương tự tay chế tạo. Trong sự ghen tị của những cô gái cùng lứa trong bộ lạc và sự thất vọng của những chàng trai độc thân, cô được đại thầy phù thủy ban phước và chính thức kết hôn với Tongxu. Trên gương mặt Gu’an là nụ cười rạng rỡ hạnh phúc, còn Tongxu thì không ngừng rơi nước mắt. Nếu không có Uhagen và Zhuotan làm phù rể, thỉnh thoảng nhắc nhở y rằng nước mắt sẽ đóng băng, có lẽ Tongxu đã khóc đến mức tay chân mềm nhũn, phải nhờ dìu mới hoàn thành được nghi lễ. Nhưng chẳng ai chế giễu dòng nước mắt ấy – đó là nước mắt của hạnh phúc, là sự trân trọng, là tình yêu sâu sắc dành cho Gu’an.

Gu’an đã chính thức trở thành vợ của Tongxu. Sau buổi lễ, Tongxu dùng thân hình gầy guộc của mình cõng Gu’an, từng bước vững chắc bước vào lều mới của hai người. Gu’an dọn ra khỏi lều sống cùng mỗ mụ và Qingwa, còn Tongxu cũng rời khỏi lều dành cho những người độc thân. Từ nay, hai người sẽ cùng nhau xây dựng mái ấm nhỏ, yêu thương và hỗ trợ lẫn nhau.

Tesir trong suốt buổi lễ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ánh mắt sâu thẳm của hắn lại ánh lên sự không nỡ khi em gái kết hôn, đồng thời cũng gửi gắm lời chúc phúc. Mục Trọng Hạ thì ngược lại, xúc động đến mức nước mắt lưng tròng vì không khí ấm áp nơi đây.

Khi gặp lại Gu’an vào tối hôm sau, cô đã toát lên vẻ đẹp rạng ngời của một người phụ nữ đã trưởng thành, ngay cả ánh mắt cũng mang theo thần thái mới mẻ. Còn Tongxu bên cạnh cô chỉ biết ngây ngô cười.

Việc lớn trong đời Gu’an đã xong, bộ lạc dần chuyển sang không khí căng thẳng chuẩn bị cho cuộc xuất chinh mùa tuyết. Mùa săn bắt mùa đông đã kết thúc, nghỉ ngơi vài ngày, đại quân sẽ khởi hành. Lần này, Tesir không cho Terra đi cùng. Bộ lạc Zhailamu giờ đây là bộ lạc đứng đầu Yahan, nhiều việc trong bộ tộc Mushka đã giao cho Tesir và Terra quản lý. Khi Tesir ra trận, Terra cần ở lại để ổn định nội tình. Vai trò của Terra ở hậu phương quan trọng hơn là ra chiến trường. Lần này, Terra không phản đối.

Dù biết nghĩ vậy không đúng, nhưng Taqilan lại rất vui khi Terra không phải ra trận. Cô cảm thấy hơi áy náy với Mục Trọng Hạ, nên đã lấy rất nhiều thuốc từ kho riêng gửi cho Tesir. Khi Tesir sắp xuất quân, Mục Trọng Hạ tạm dừng lớp học thuật pháp, chỉ cần Tesir còn ở nhà, cậu sẽ tập trung chăm sóc hắn, chuẩn bị đồ ăn tiện lợi, sắp xếp hành lý. Lần này có thêm trà bổ sung vitamin, Mục Trọng Hạ đã gói ghém loại trà tốt nhất trong nhà để Tesir mang theo.

Ở Cầu Đá, mùa tuyết Yahan cũng đã kéo đến. Tuy nhiên, so với vùng sâu trong Yahan, nơi này vẫn chưa quá lạnh. Cùng với sự phát triển của Cầu Đá và việc ký kết thỏa thuận giữa Yahan và Eden, khu vực xung quanh dần trở nên sôi động. Dù là thương nhân từ Yahan, Eden hay Venice, đều cử người đến bên ngoài Cầu Đá, tự bỏ tiền và nhân lực xây dựng nhà cửa. Khi mùa ấm ở Yahan qua đi, một thị trấn nhỏ tương đối hoàn chỉnh đã hình thành quanh Cầu Đá. Mọi người gọi nơi đây là thị trấn Cầu Đá – trung tâm giao thương lý tưởng giữa các thương nhân trong và ngoài Yahan. Eden ngầm chấp thuận việc này, vừa đáp ứng thỏa thuận thương mại song phương, vừa phần nào kiểm soát người Dimata, hạn chế họ tiếp xúc quá nhiều với thế giới bên ngoài.

Bộ lạc Zhailamu cũng chấp nhận điều này, bởi mục đích chính khi ký kết với Eden là đảm bảo sự phát triển và an toàn qua từng mùa tuyết cho bộ tộc. Dù sao, nơi định cư cuối cùng của người Dimata vẫn là Yahan, là bình nguyên Phong Bạo. Khi mùa tuyết Yahan ập đến, thị trấn Cầu Đá vốn nhộn nhịp bỗng chốc trở nên hoang vắng. Các thương nhân, đoàn buôn rời đi, chỉ quay lại sau khi mùa đông qua đi.

Thị trấn Cầu Đá trở nên tĩnh mịch. Những người ở lại phần lớn là nô lệ hoặc người hầu bị bỏ lại. Một ngày nọ, một người đàn ông được một đội lính đánh thuê hộ tống đến đây. Nhìn về phía Cầu Đá ở đằng xa, lòng cậu tràn ngập lo lắng và bất an. Nhưng cậu đã vượt qua bao gian nan mới đến được đây, không thể bỏ cuộc giữa chừng. Nếu không, cậu sẽ lại không thể ngủ yên như những ngày trước, bị dằn vặt bởi âu lo và tội lỗi.

Đội trưởng lính đánh thuê hiểu rõ tính khí vị khách thuê. Anh ta đích thân đến gặp vệ binh Cầu Đá, giải thích: người thuê của anh muốn tìm một người tên Mục Tu ở Yahan – người này từng bị một người Dimata đưa đi từ quận Ailin của Eden. Nghe vậy, các vệ binh lập tức cảnh giác. Nhanh chóng, một người bước ra hỏi: “Người thuê của anh là ai?”

Đội trưởng cử một thành viên đi gọi khách thuê. Một lúc sau, người kia xuất hiện. Khi thấy đối phương, các vệ binh Cầu Đá không giấu nổi sự kinh ngạc. Hắn cao nhưng quá gầy, gương mặt xanh xao, ánh mắt rụt rè nhìn họ.

“Cậu là ai? Vì sao tìm người đó?” Một dũng sĩ bộ lạc Kelunda hỏi sau khi nhận nhiệm vụ từ đội trưởng lính đánh thuê.

Người kia ngẩng đầu nhìn người đàn ông vạm vỡ trước mặt, khẽ nói: “Tôi… tôi là… em trai của anh ấy.”

Em trai?

Dũng sĩ và đồng đội trao nhau ánh mắt, rồi nói: “Cậu chờ một chút.”

Anh quay vào bàn bạc với đồng đội.

Cậu trai gầy gò đứng đó, bất an. Đội trưởng lính đánh thuê khuyên: “Cậu nên ở lại thị trấn Cầu Đá đợi qua mùa tuyết rồi hãy đi Yahan. Mùa tuyết nơi đó, ngay cả tôi cũng chưa chắc chịu nổi.” Huống chi là một thân hình yếu ớt như cậu. Nhưng để giữ thể diện cho người thuê, anh không nói ra.

Cậu trai lại kiên quyết: “Tôi phải đến Yahan nhanh chóng, phải tìm anh ấy.” Hơn nữa, cậu còn đang trốn nữa...

Không lâu sau, dũng sĩ quay lại: “Yahan không cho phép lính đánh thuê nước ngoài vào. Chúng tôi có thể dẫn cậu đi tìm người, nhưng đội hộ tống của cậu không được phép.”

Cậu trai do dự. Thực ra, trưởng nhóm lính đánh thuê cũng không muốn vào Yahan – với đội nhỏ bé như họ, không dám đắc tội người Dimata. Nhận thấy sự lo lắng của cậu, dũng sĩ vỗ ngực: “Dũng sĩ Dimata không ức hiếp kẻ yếu. Tôi đã hứa dẫn cậu đi, nhất định sẽ đưa cậu đến nơi.”

Cậu trai suy nghĩ một hồi, rồi quyết tâm: “Được!” Hắn lập tức thanh toán tiền thuê, giao xe đồ cá nhân cho lính gác Cầu Đá chuyển đến. Khi bước qua Cầu Đá, cậu trai quay lại nhìn thế giới “bên ngoài”, hít một hơi thật sâu, rồi bước vào thế giới chưa biết phía trước.

Chiều hôm đó trời đã tối, dũng sĩ giữ lời hứa, để cậu nghỉ đêm tại Cầu Đá, sáng mai sẽ lên đường. Cậu trai không từ chối, vẻ ngoài rất dễ nói chuyện. Tối đó, lính gác mang bữa ăn đến, cậu cố gắng ăn nhiều hơn. Ở Venice vẫn là nắng ấm, nhưng nơi này đã lạnh đến vậy. Cậu không chắc mình có thể sống sót qua mùa tuyết Yahan, nhưng cậu có lý do để đến, và cũng có lý do để rời đi nhanh chóng.

Đêm đó, cậu ngủ không yên. Nhưng sáng sớm hôm sau, khi trời chưa sáng, cậu đã bị gọi dậy. Chiến binh Kelunda giữ đúng lời hứa, mang đến một bát súp thịt nóng và bánh khô cho cậu ăn no, rồi chỉ cho phép cậu mang theo những vật phẩm cá nhân quý giá, sau đó đưa cậu lên ngựa. Hành lý còn lại sẽ do lính gác Kelunda chuyển đến bộ lạc Zhailamu.

Cậu trai biết cưỡi ngựa, nên chiến binh dẫn theo hai ngựa chiến. Cùng với ma thú của mình, hai người một ngựa tiến về lãnh địa bộ lạc Kelunda. Khi nghe cậu nói muốn tìm người mà người Dimata từng đưa đi từ quận Ailin, chiến binh đã hiểu rõ đó là ai. Chính vì hiểu rõ, anh mới quyết định đưa cậu về bộ lạc, báo cáo với Ưng Vương để xử lý.

Dù chiến binh đã nhắc cậu choàng thêm hai lớp da thú, rõ ràng cậu vẫn đánh giá thấp cái lạnh mùa tuyết Yahan. May mắn là ngựa chiến Dimata chạy nhanh, đến chiều họ đã tới lãnh địa thủ lĩnh. Cậu trai gần như đóng băng được người khác bế xuống ngựa. Các phụ nữ trong bộ lạc dìu cậu vào lều thủ lĩnh, còn chiến binh nhanh chóng báo cáo với Ưng Vương.

Duanwaqi nhíu mày: “Em trai của Mục đại sư?”

“Cậu ta nói vậy. Hành lý mang theo, tôi đã cho người gửi thẳng đến Zhailamu.”

Duanwaqi gật đầu, rồi dặn: “Đừng tiết lộ thân phận cậu ta trước.”

“Vâng.”

Duanwaqi bước nhanh đến lều thủ lĩnh. Cậu trai gần chết cóng đang cầm một bát canh gừng nóng, uống từng hớp. Duanwaqi ngồi xuống bên cạnh, hỏi thầy thuốc: “Tình trạng cậu ta thế nào?”

“Tay bị tê lạnh nhẹ.”

Duanwaqi hỏi cậu: “Còn đi được không? Người cậu tìm ở bộ lạc Zhailamu, chúng tôi là Kelunda.”

Cậu trai run rẩy, nhưng vẫn kiên định: “Tôi đi được!”

“Vậy nghỉ đêm nay, sáng mai tôi dẫn cậu đi.”

“… Cảm ơn.”

Duanwaqi đứng dậy rời đi. Thầy thuốc lập tức thì thầm: “Đó là Ưng Vương của bộ lạc – Duanwaqi.”

Cậu trai gật đầu, im lặng tiếp tục uống nước gừng.

Duanwaqi sắp xuất quân, nhưng vì người này tự xưng là em trai Mục đại sư, hắn phải đích thân đưa đến nơi an toàn. Khi cậu trai hồi phục phần nào, Duanwaqi đưa cậu đến lều của mình. Trong lều có bồn tắm thuật pháp, bên cạnh là ghế dài cùng một chiếc áo choàng da dày cộp.

“Cậu tắm nước nóng đi. Cái này để mặc. Đây là lều của tôi, đêm nay cậu ở đây. Lát nữa tôi mang đồ ăn đến.” Nói xong, Duanwaqi rời đi.

Khi Duanwaqi đi khỏi, cậu trai mới thở phào nhẹ nhõm. Đối phương quá cao lớn và mạnh mẽ! Cậu tưởng người Dimata ở Cầu Đá đã đủ kinh khủng, nào ngờ họ còn chưa phải loại mạnh nhất! Đứng trong lều một lúc, cậu bước đến cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy người Dimata đang bận rộn. Quan sát một hồi, cậu lại đến cửa, khóa chốt, kéo hết rèm cửa xuống mới dám cởi đồ và thoải mái tắm rửa.

Duanwaqi trở lại lều thủ lĩnh. Trong lều chỉ còn Yuhayi, hỏi: “Người đó thật sự là em trai Mục đại sư?”

Duanwaqi: “Tesir nói Mục đại sư là trẻ mồ côi.”

Yuhayi cũng ngạc nhiên. Những người thân cận với Zhailamu đều biết Mục Trọng Hạ không có gia đình. Yuhayi nhíu mày: “Có cần phái người báo tin đến Zhailamu không?”

Duanwaqi: “Không cần. Người đó không có sức chiến đấu, chỉ có một con dao găm thuật pháp, không đáng ngại. Con dùng một tay cũng có thể bóp chết hắn.”

Yuhayi gật đầu, cũng thấy cậu trai cao gầy kia quá yếu đuối. Duanwaqi nói tiếp: “Ngày mai con sẽ đưa hắn đến Zhailamu, giao cho Tesir xử lý.”

Yuhayi gật đầu tán thành. Việc liên quan đến Mục đại sư, họ không dám giấu Tesir.