Chương 240: Bức Thư Từ Venice

Ở pháo đài Cầu Đá, đêm đã khuya, Tesir chuẩn bị đi nghỉ. Từ khi đặt chân đến đây, hắn chưa một lần trở về bộ lạc. Thị trấn Cầu Đá hiện do hai bộ tộc Shanshuo và Ungtehu bảo vệ, và số người tị nạn Dirrot đổ về ngày càng nhiều, khiến áp lực lên nơi này ngày một tăng. Bên cạnh đó, năm bộ lạc Yahan cũng lần lượt cử người đến hỗ trợ.

Mục Trọng Hạ gửi thư cho Tesir, đề xuất rằng người tị nạn Dirrot nên dùng sức lao động để đổi lấy cứu trợ. Nếu cứ trông chờ vào sự viện trợ toàn phần từ năm bộ lạc Yahan về nhân lực, tiền bạc và vật tư, thì đó không thể là giải pháp bền vững. Năm bộ lạc vốn đã đóng góp rất lớn cho Venice, nếu người Dirrot cho rằng Yahan có nghĩa vụ phải cứu giúp mình, thì mâu thuẫn sẽ không tránh khỏi.

Trong số người tị nạn Dirrot có không ít thợ thủ công lành nghề. Họ hoàn toàn có thể dùng tay nghề hoặc sức lực để kiếm thức ăn cho bản thân, gia đình, thậm chí mua thuốc cho người thân đang ốm. Sau khi thảo luận, các thủ lĩnh năm bộ lạc Yahan đều cho rằng đề xuất của Mục đại sư rất hợp lý. Hiện tại, pháo đài và thị trấn Cầu Đá đã có nhà máy gạch, xưởng gỗ, trang trại chăn nuôi, đất canh tác mới khai hoang, thậm chí cả nhà máy dệt và xưởng sản xuất ngói.

Trong các quốc gia trên lục địa Rodrigue, chỉ có người Dimata trước kia là chưa biết dệt vải – tất nhiên, đó là chuyện quá khứ. Các quốc gia khác đều có nghề dệt riêng, dù phương pháp còn rất thô sơ, hoàn toàn dựa vào khung cửi tay và kỹ thuật thủ công. Tuy nhiên, trong bối cảnh khung cửi thuật pháp của Mục Trọng Hạ chưa thể phổ biến rộng rãi tại Yahan, những xưởng dệt do các thợ thủ công Dirrot điều hành lại trở nên cực kỳ quý giá. Nhờ sự đóng góp này, phần nào bù đắp được tổn thất do thương mại giữa Yahan và Venice bị đình trệ trong mùa ấm.

Hơn nữa, khi được lao động đổi cứu trợ, ai làm nhiều sẽ được hưởng nhiều. Những người chăm chỉ trong số người tị nạn Dirrot có thể yên tâm no ấm, không lo bị người Dimata mạnh mẽ trục xuất khỏi pháo đài hay thị trấn. Còn những kẻ lười biếng, nếu không chịu làm, thì cũng chỉ còn cách cúi đầu dưới cái roi của người Dimata – những chiến binh vốn tàn nhẫn và độc ác hơn cả lính đánh thuê Rudolph.

Ngày hôm sau, Mục Trọng Hạ nhận được thư hồi âm của Tesir. Mỗi lần Tesir chỉ viết thư cho Mục Trọng Hạ, rồi nhờ người chuyển tin thuật lại nội dung cho thủ lĩnh Mushka, vì ông không biết chữ.

Tesir sẽ cử người đưa thư định kỳ khoảng mười ngày một lần. Trường hợp khẩn cấp, sẽ có người được phái đi ngay lập tức. Trong thư, Tesir mô tả tình hình tại pháo đài và thị trấn Cầu Đá: người tị nạn Dirrot đã được giao việc để đổi lấy cứu trợ, một số được điều đi xây dựng pháo đài. Ngoài ra, tại pháo đài và thị trấn đã có các nhà máy gạch. Một số người Dirrot có thể sản xuất ra loại gạch rất cứng, bền, cực kỳ phù hợp để xây lâu đài và tường thành – điều này giải quyết một bài toán lớn cho người Dimata. Sau sự kiện này, năm bộ lạc Yahan càng nhận thức rõ tầm quan trọng của pháo đài, việc xây dựng pháo đài Cầu Đá vì thế trở nên cấp bách hơn bao giờ hết.

Trong viễn cảnh mà Tesir và Mục Trọng Hạ cùng hình dung, pháo đài không chỉ là cổng chặn ngăn cách Yahan với thế giới bên ngoài, mà còn phải trở thành căn cứ quân sự hùng mạnh, đủ sức răn đe kẻ thù. Pháo đài Cầu Đá chính là biểu tượng của Yahan, và phải trở thành trạm kiểm soát quân sự bên ngoài. Ngoài ra, cần xây thêm một pháo đài tại khu vực Rừng Phù Thủy để ngăn chặn mọi khả năng xâm lược. Đây cũng là nơi an toàn để thanh thiếu niên Yahan rèn luyện vào mùa ấm – vốn là truyền thống lâu đời.

Hiện tại, chưa cần vội xây pháo đài giáp Rừng Phù Thủy. Bởi bản thân khu rừng đã là một rào cản tự nhiên, việc vượt qua chẳng dễ dàng. Nhưng thị trấn Cầu Đá thì khác. Nếu không có pháo đài, lần này Yahan đã không thể ngăn được dòng người tị nạn Dirrot tràn vào. Dù Mục Trọng Hạ có giúp kiểm soát dịch bệnh, thì một khi những người này tiến sâu vào, Yahan sẽ lại bị tấn công bởi mầm bệnh, và lần này sẽ khó kiểm soát hơn nhiều, bởi họ có thể bỏ trốn bất cứ lúc nào.

Chính nhờ có pháo đài Cầu Đá mà thị trấn mới giữ được những người này lại trong một thời gian, giúp Yahan có đủ thời gian phản ứng và ngăn họ tiến sâu. Mỗi ngày, lại có người trong số họ được chẩn đoán nhiễm virus. Chỉ cần tưởng tượng hậu quả nếu không có pháo đài – sẽ kinh khủng đến nhường nào.

Mục Trọng Hạ dẫn dắt tộc nhân bộ lạc Zhailamu đẩy nhanh tiến độ canh tác mùa ấm. Một tháng sau khi Tesir rời bộ lạc, việc gieo trồng đã được triển khai đúng tiến độ, và mùa ấm tại Yahan chính thức bắt đầu.

Bỗng có tiếng gõ cửa. Mục Trọng Hạ ngẩng đầu: “Vào đi.”

Người đẩy cửa bước vào là Tongxu. Vốn luôn chỉn chu, nay y râu ria xồm xoàm, mắt thâm quầng, rõ ràng là thiếu ngủ trầm trọng. Nhưng ánh mắt y lại sáng rực, gần như chói lòa. Y hào hứng nói: “Thầy ơi, hình như chúng con đã điều chế thành công thuốc khử trùng 84 rồi! Thầy đến xem thử đi!”

Mục Trọng Hạ kinh ngạc bật dậy: “Đi ngay!”

Tới tận khi trời tối, Mục Trọng Hạ mới trở về lều. Trong lều tối om, cậu không thắp đèn, đặt túi xuống rồi lại quay người đi ra ngoài.

Cậu đi thẳng tới lều của Taqilan. Trước khi gõ cửa, cậu nghe thấy tiếng nói chuyện của Yehe và Amunda bên trong. Từ khi quá bận, Mục Trọng Hạ được Gu’an tới nấu ăn giúp. Sau đó, Thiên Đoá biết chuyện liền mời cậu và Amunda sang ăn cùng ở lều Taqilan. Taqilan và Thiên Đoá đều có hải nô, Thiên Đoá lại có thêm một tùy tùng riêng, cộng thêm hai nữ nô mà Amu Yin để lại trước khi đi, nên việc nội trợ không thành vấn đề. Gu’an phải lo cho cả trẻ nhỏ và Tongxu, dù có người hỗ trợ cũng đã quá mệt mỏi.

Taqilan hỏi khi Mục Trọng Hạ bước vào: “Lại bận à?”

Việc canh tác mùa ấm đã được giao cho những người cậu hướng dẫn. Hiện tại, cậu đang chuẩn bị nghiên cứu máy phát thuật pháp, nhưng chưa chính thức bắt đầu, lẽ ra không đến mức bận rộn như thế.

Vừa rửa tay, Mục Trọng Hạ vừa nói: “Tongxu, Mục Hi, Uhagen vừa điều chế được thuốc khử trùng 84. Tôi thấy ổn, nhưng ba người họ vẫn chưa chắc, muốn dùng pin để tháo rời so sánh. Nhưng trong xưởng đã hết pin. Tôi đã dạy họ lý thuyết và quy trình sản xuất pin cơ bản. Ba người họ vẫn đang ở xưởng, tôi về trước.”

Taqilan vui mừng: “Nếu dùng được phương pháp ‘hóa học’ như cậu nói, chúng ta có thể sản xuất thuốc khử trùng với số lượng lớn. Còn cồn, khi dịch ở Venice qua đi, tôi sẽ dùng ngũ cốc từ trang trại tư nhân của mình để sản xuất.”

Taqilan và Thiên Đoá chưa biết tình hình khu Likuo, nên chỉ biết kìm nén nỗi lo cho Jitong, cố tình không nhắc tới tên cậu bé để tránh làm người kia thêm buồn.

Mục Trọng Hạ nói: “Tôi định dùng khoai lang từ ruộng tư nhân của tôi và Tesir để nấu rượu. Gia đình tôi không tiêu thụ nhiều, cũng không định bán, vì tộc nhân vẫn dùng để làm khoai chiên, để người khác kiếm lời.”

Taqilan gật đầu: “Vậy tôi sẽ dùng phần lớn lương thực của mình để sản xuất cồn.”

Cô không thấy đề xuất của Mục Trọng Hạ có gì sai. Trong toàn bộ lạc, những gia đình ít lo về tiền nhất chính là thủ lĩnh, hai nhà họ, và nhà Gu’an. Là pháp sư, cô không thiếu tiền. Tongxu dù không phải thợ cơ khí, cũng đã đủ giàu, và dường như tương lai sẽ trở thành thợ máy cấp cao.

Mục Trọng Hạ ngồi xuống ăn. Trong bữa, cậu và Taqilan lại bàn luận về thuật pháp. Yehe và Amunda không để ý vì sao Mục đại sư (a phụ) lại thảo luận thuật pháp với đại sư Taqilan (a mỗ), nhưng Thiên Đoá thì liếc Mục Trọng Hạ vài lần, rồi mới tập trung đút cơm cho Hectorun.

Họ chỉ trao đổi về pháp trận dùng trong chế thuốc. Những ý tưởng của Mục Trọng Hạ đôi khi rất xa thực tế, nhưng lại luôn khơi nguồn cảm hứng cho Taqilan. Gần đây, cả hai đều quá bận, khó có dịp ngồi nói chuyện tử tế. Dù Mục Trọng Hạ mấy ngày nay rảnh rỗi hơn, nhưng thí nghiệm của Taqilan đang ở giai đoạn then chốt, nên sau bữa tối, cô lại phải quay về làm việc. Vì vậy, bữa cơm là khoảng thời gian duy nhất hai người có thể trao đổi.

Khi mọi người ăn xong, bát của Taqilan và Mục Trọng Hạ vẫn còn nửa bát cơm. Thiên Đoá không thúc giục, bế Hectorun rồi dẫn Yehe và Amunda về lều mình. Ban đêm, nàng vẫn nghỉ ở lều riêng, nhưng ngủ cùng Hectorun – vì Taqilan hiện không có thời gian chăm sóc bé.

Ngay khi Thiên Đoá rời đi, Taqilan liền rút một cuốn sổ tay từ túi ra, mở ra: “Tôi có vài vấn đề về thuật pháp. Cùng thảo luận nhé.”

Giờ đây không còn e ngại mẹ nữa, Taqilan thoải mái “hỏi ý kiến” Mục Trọng Hạ. Cậu là thợ cơ khí, lại am hiểu thuật pháp – đúng là người cô cần lúc này.

Sau khi Mục Trọng Hạ rời đi, Taqilan không thể đến phòng làm việc vì quá muộn. Cậu trở về lều – nơi đã có một chiếc đèn thuật pháp được thắp sáng. Không biết Amunda về lúc nào, nhưng cậu bé đã tự tắm rửa và lên giường ngủ. Mục Trọng Hạ vào lều tắm, trở ra lặng lẽ bật đèn thuật pháp trên bàn, rồi tắt chiếc đèn bên bục của Amunda. Khi đêm yên tĩnh, cậu lại tập trung nghiên cứu “vũ khí” thuật pháp mới của mình.

Sáng hôm sau, tiếng gõ cửa gấp gáp đánh thức Mục Trọng Hạ. Amunda cũng giật mình rời giường. Cậu vội quấn áo khoác, mang dép lê ra mở cửa – không ngờ ngoài kia là Taqilan, người rõ ràng vừa vội vã rời giường.

“Có chuyện gì?”

Mục Trọng Hạ vội mời cô vào.

Taqilan bước vào, nói nhanh: “Có thư từ Terra!”

Tim Mục Trọng Hạ thắt lại.

Taqilan rút từ trong túi ra một lá thư dày, đưa cho cậu. Mục Trọng Hạ không màng lễ nghi, vội vàng giật lấy và mở ra.

Amunda ngồi trên bục, nín thở nhìn sắc mặt đại sư Taqilan. Liệu tình hình ở khu Likuo có xấu đi không? Đọc xong thư, Mục Trọng Hạ nhíu mày. Taqilan nói: “Tôi nghĩ Abiwo cũng sắp gửi thư về rồi. Chúng ta phải làm sao? Cậu nói trước hay đợi thư Abiwo?”

Mục Trọng Hạ kéo ghế, ngồi phịch xuống. Taqilan cũng kéo ghế đẩu ngồi xuống.

Một lúc lâu sau, Mục Trọng Hạ mới nói: “Ông nội của Uhagen… cũng đã rất già rồi…”

Taqilan gật đầu: “Người trẻ thì còn chống đỡ được, nhưng người già rất khó sống sót. Nhìn vào những người trong bộ lạc qua đời vì bệnh này – phần lớn đều là người già.”

Mục Trọng Hạ xoa trán. Cậu phải nói thế nào với Uhagen đây?

Taqilan đề xuất: “Hay đợi thư Abiwo về rồi nói? Còn Tongxu thì sao? Dù bố mẹ cậu ấy vẫn khỏe, nhưng anh chị em cùng cha khác mẹ lại có người không qua khỏi.”

Cô tiếp tục: “Phía Tongxu, tôi sẽ nói chuyện với Gu’an trước. Còn Uhagen… cứ đợi thư Abiwo. Abiwo chắc sẽ viết chi tiết hơn. Terra chỉ báo trước cho chúng ta thôi.”

Taqilan thở dài: “Venice chết rất nhiều người. Hiệp hội Cơ khí và Hiệp hội Pháp sư đều bị ảnh hưởng nặng. Kỳ lạ là, những thợ cơ khí và pháp sư chúng ta mang theo từ Yahan lại là những người an toàn nhất.”

Mục Trọng Hạ hỏi: “Người đưa thư nói gì?”

Taqilan đáp: “Thư được gửi đến pháo đài Cầu Đá, người đưa thư trở về là tộc nhân và người Venice theo chúng ta. Hiện họ đang nghỉ tại pháo đài Stonebridge, nên người gác pháo đài đã chuyển thư về bộ lạc. Họ nói chúng ta có thể viết thư hồi âm cho Terra. Tesir cũng có điều muốn nhắn gửi đến Terra và Lang đầu Amu Yin.”

Mục Trọng Hạ nói: “Vậy đợi chút, tôi sẽ viết thư cho Tesir.”

Taqilan đứng dậy: “Tôi cũng có điều muốn gửi đến Terra. Cậu viết xong thì mang qua cho tôi.”

“Được.”

Taqilan vội vã rời đi. Amunda lúc này mới dám hỏi: “Mục a phụ, chuyện gì đã xảy ra với a huynh Uhagen vậy?”

Mục Trọng Hạ thở dài, buồn bã: “Ông nội của Uhagen bị nhiễm đậu mùa… và đã qua đời.”

Amunda trợn mắt.

Mục Trọng Hạ nói: “Giữ bí mật nhé. Mục a phụ cần thời gian để nghĩ cách nói với Uhagen.”

Amunda gật đầu.

Sau khi viết xong thư cho Tesir và đưa cho Taqilan, Mục Trọng Hạ đi thẳng đến lều Gu’an. Tối qua, Tongxu không về – y đang tăng ca trong xưởng nghiên cứu pin. Thực ra, Mục Trọng Hạ cũng thấy nhẹ nhõm khi không gặp y ở đó. Gu’an ngạc nhiên khi thấy anh đến sớm: “Anh Mục, có chuyện gì à?”

Cô biết, nếu không có việc quan trọng, anh sẽ không tới sớm như vậy.

Mục Trọng Hạ bảo hải nô ra ngoài, rồi cẩn trọng hỏi: “Gu’an, quan hệ của Tongxu với anh chị em cùng cha khác mẹ thế nào? Với các cháu trong nhà thì sao?”

Gu’an tim đập nhanh, nhìn thẳng vào mắt anh: “Không thể nói xấu, nhưng cũng không thân thiết lắm. Ở nhà, Tongxu thường ở trong thư phòng. Em chỉ thấy anh chị em ruột đến thăm, hiếm khi thấy anh chị em khác mẹ. Khi gặp nhau, họ cũng cư xử lịch sự với Tongxu. Nhưng Tongxu rất ít nói, anh biết tính anh ấy – chỉ nói vài câu với mẹ thôi.”

Mục Trọng Hạ thở phào: “Có thư từ Venice. Bố, mẹ, ông nội, chú… gia đình Tongxu đều khỏe. Nhưng hai người anh chị em cùng cha khác mẹ của anh ấy đã qua đời. Trong nhà còn ba đứa trẻ… một là con trai anh ruột. Một người trong nhà chú anh ấy cũng mất.”

Gu’an mím môi, mắt đỏ hoe.

Mục Trọng Hạ nói tiếp: “Khi dịch kết thúc, em và Tongxu có thể về thăm.”

Gu’an gật đầu, lau nước mắt.

Mục Trọng Hạ thở dài: “Tình hình Venice rất nghiêm trọng. Tỷ lệ tử vong cao một phần do họ cách ly không đúng cách. Những người trong gia đình Tongxu và nhà chú anh ấy còn sống sót đã được cách ly, thầy thuốc của bộ lạc đang chăm sóc. Ở đó có rất nhiều thảo dược, ruộng tư nhân của Tongxu trồng đầy ngải cứu. Trong thư còn nói, gia đình Tongxu đang buôn bán cồn với bộ lạc. Duanwaqi và Abiwo đều ở đó, tình hình đã được cải thiện rõ rệt.”

Gu’an thì thầm: “Tongxu sẽ hiểu thôi. Thực ra anh ấy đã có dự cảm xấu nhất.”

Mục Trọng Hạ dặn: “Chờ Tongxu về rồi nói, nhưng nhất định không được để Uhagen biết.”

Gu’an mở to mắt: “Ông nội của Uhagen…”

Mục Trọng Hạ gật đầu khẽ. Gu’an lập tức nước mắt trào ra. Cậu nói: “Abiwo đã hồi âm, nhưng khu Tieye cách xa, thư sẽ chậm hơn. Hôm nay vừa nhận được thư của Terra. Họ đã dùng ống âm thanh liên lạc với Duanwaqi và Abiwo, biết được tình hình khu Tieye. Nhưng chi tiết cụ thể về gia đình Tongxu và Uhagen vẫn phải chờ thư Abiwo.”

Gu’an nói: “Vậy chờ thư Abiwo đến rồi mới nói với Tongxu. Ngựa của chúng ta rất nhanh, chắc không quá muộn.”

Mục Trọng Hạ gật đầu: “Anh hiểu rồi. Khi thư về, anh sẽ đến tìm em ngay.”

“Dạ!”

Mục Trọng Hạ buồn bã rời đi. Gu’an cũng thấy lòng nặng trĩu. Cô không quá lo cho Tongxu – y sẽ buồn, nhưng tính cách lạnh lùng, ít gần gũi người thân, nên tổn thương cũng sẽ không quá sâu. Nhưng Uhagen thì khác. Cậu và ông nội rất thân thiết. Ai cũng biết, khi biết tin ông mất, Uhagen sẽ đau đớn đến nhường nào.

Mục Trọng Hạ mất hết tâm trí làm việc. Uhagen gần như ngày nào cũng ở xưởng, cậu cũng khó gặp học trò mình. Giờ đây, cậu lại càng không muốn đối mặt. Gu’an chưa nói với Tongxu, và vì y quá bận, có ghé nhà cũng không nhận ra vợ có gì bất thường, chỉ thấy dạo này Gu’an dịu dàng quá mức, dịu dàng đến mức khiến y chẳng còn muốn làm việc nữa.

Đúng lúc Mục Trọng Hạ đang vật lộn với nội tâm, sáu ngày sau, thư của Abiwo đã về tới.