Chương 246: Xin Một Nhát Roi

Ba ngày suy nghĩ, Rudolph tuyệt đối không dám coi lời cảnh báo kia là trò đùa, cũng không dám hy vọng đối phương sẽ nương tay.

Không có con đường thứ ba. Hoặc là chọn Panha và Grenny, hoặc là chọn Tesir. Chỉ được chọn một.

Rudolph vật vã suốt một ngày, sau đó đóng cửa phòng, bàn bạc kỹ càng với Carlton, rồi cuối cùng đưa ra quyết định.

Đến ngày hạn chót, ngay trước bình minh – lúc trời tối nhất, tinh thần con người cũng mệt mỏi nhất – vài bóng người lặng lẽ rón rén tiến vào khu vực đang xây dựng của pháo đài Cầu Đá. Xung quanh đen kịt như mực, không ai dám thắp đèn. May mắn là sau khi mắt quen với bóng tối, họ vẫn nhìn thấy mờ mờ bóng dáng vật thể.

Người đi đầu là Rudolph, phía sau là Carlton. Cả nhóm lần mò tiến bước, tim đập thình thịch khi hướng về Yahan. Đêm ở pháo đài Cầu Đá chỉ lác đác vài ngọn đuốc, tuần tra cũng thưa thớt. Nhưng người Dirott trốn ngoài pháo đài lại không dám nhân cơ hội này vượt qua vào Yahan. Đã có kẻ liều thử, nhưng kết quả là bị ma thú của người Dimata – không rõ ẩn nấp nơi nào – rình rập nuốt chửng. Ma thú của người Dimata còn đáng sợ hơn cả người Dimata!

Rudolph dám dẫn người lần mò qua pháo đài Cầu Đá, chính là dựa vào thân phận trưởng đoàn lính đánh thuê, uy tín trong cộng đồng tị nạn Dirott, và mối quan hệ không tệ với người Dimata. Phải mất rất nhiều công sức, anh mới dò hỏi được rằng đây là lúc ma thú mệt nhất, và người Dimata kiểm soát chúng yếu nhất. Hơn nữa, con đường này là lối duy nhất không có ma thú rình rập – điều mà “người thường” không thể nào biết được!

Đây cũng là lý do Panha và Grenny tìm đến Rudolph. Ban đầu, đoàn lính đánh thuê của anh không đông, nhưng luôn có việc làm, tỷ lệ tử vong lại thấp. Rudolph là người có năng lực thật sự. Bằng không, làm sao có thể khiến một thương nhân sẵn sàng bỏ ra một khoản lớn để thợ cơ khí chế tạo cho anh một cây nỏ thuật pháp cấp cao? Và quả nhiên, Rudolph không phụ lòng tin!

Panha và Grenny chưa từng nghĩ Rudolph sẽ từ chối. Dù địa vị họ có thấp, thì vẫn là pháp sư và thợ cơ khí. Miễn là Rudolph còn muốn sinh tồn ở Venice, anh ta sẽ không dám đắc tội với họ.

Gọi là đường, nhưng thực ra chẳng có đường nào cả – chỉ là lần mò trên công trường ngổn ngang vật liệu xây dựng. Grenny là phụ nữ, mấy lần suýt té, chân bị trầy xước. Nếu không sợ gây tiếng động khiến ma thú xuất hiện, cô chắc chắn đã chửi rủa Rudolph – đây là cái lối gì chứ!

Không riêng gì Grenny, ngay cả Rudolph và Carlton – những lính đánh thuê – cũng vài lần suýt ngã.

Rudolph thở dồn dập, khẽ nói: “Chắc sắp tới rồi…”

Panha nghiến răng: “Sắp là bao lâu nữa?!”

Rudolph: “Chắc… chắc rồi…”

Ưng vương Tesir sắp xuất hiện chưa nhỉ? Anh ta đã dẫn người đi lâu như vậy rồi. Hay là Tesir căn bản không định xuất hiện?

Trong lòng Rudolph lo lắng. Nếu không phải Tesir, mà là người khác tới, liệu có trực tiếp rút kiếm chém chết anh mà không thèm phân biệt địch ta không?

Đúng lúc Rudolph đang nghĩ thầm, một tiếng gầm rú bất ngờ vang lên từ đâu đó, khiến anh giật bắn người, suýt nữa nhảy dựng lên. Những người khác cũng không khá hơn, nghe tiếng gầm giữa đêm khuya thế này quả là kinh hồn.

Chưa kịp trấn tĩnh, xung quanh bỗng bừng sáng bởi những ngọn lửa. Ngay sau đó, tiếng gầm gừ của ma thú liên tiếp vang lên, khiến người ta sởn hết cả da gà. Rudolph khuỵu xuống, rốt cuộc cũng đến rồi! Chỉ liếc mắt, dù chưa rõ mặt, nhưng chỉ cần thấy bóng người dưới ánh đuốc, Rudolph lập tức nhận ra – người dẫn đầu chính là Ưng vương Tesir!

Tesir cưỡi ngựa, từ từ tiến lại gần. Dưới ánh lửa, khuôn mặt hắn dần hiện rõ. Sắc mặt Panha và Grenny lập tức tái nhợt. Rudolph và Carlton trao nhau ánh mắt, rồi run rẩy quỳ sụp xuống, dáng vẻ van xin tha mạng.

Tesir vung roi, quất mạnh khiến Rudolph văng sang một bên. Carlton khóc lóc thảm thiết, nói rằng họ chỉ đưa pháp sư Panha và thợ cơ khí Grenny đến bộ lạc Zhailamu để thăm bốn vị đại sư Taqilan và Mengri. Vì Tesir không đồng ý, nên họ mới lén lút đi qua vào đêm nay.

Rudolph đã ngất đi, còn Carlton đổ hết trách nhiệm lên cả đoàn lính đánh thuê. Họ không nỡ để Panha và Grenny thất vọng, nên mới mạo hiểm – tuyệt đối không phải bị ép buộc! Dù “làm theo lệnh”, nhưng cả hai đều không dám đắc tội với Panha và Grenny. Muốn thoát khỏi nghi ngờ, thì phải chủ động nhận tội.

Carlton run rẩy khai xong – anh ta thực sự sợ hãi. Cú roi Tesir quất Rudolph không hề nhẹ! Giữa không trung vang lên một tiếng nổ, Carlton thét lên một tiếng, gần như ngất xỉu. Cây roi trong tay Tesir cũng không nương tay với anh ta.

Ưng vương Dimata cao lớn bước xuống ngựa, đôi ủng da cao cổ vững chãi dẫm lên nền đá lộn xộn. Hắn bước qua Carlton đang nằm rạp, thở hổn hển, mồ hôi lạnh nhuộm ướt người, rồi dừng lại trước mặt Panha và Grenny – hai kẻ đã sợ đến tê liệt. Cây roi trong tay phải gõ gõ vào lòng bàn tay trái.

Grenny sợ đến bật khóc. Cô không nghi ngờ gì – giây tiếp theo, cây roi sẽ quất lên người cô, có thể là ngay vào mặt! Trong lòng người đàn ông này không hề có khái niệm “thương hoa tiếc ngọc”. Hắn lạnh lùng đến mức không còn là con người!

Trong đôi mắt xanh lục băng giá của Tesir không có chút kính trọng nào với pháp sư hay thợ cơ khí – chỉ có sát ý lạnh lẽo.

Panha đã hiểu. Hắn căn bản chẳng quan tâm họ là ai. Hắn đã nói rõ: kẻ nào tự ý vào Yahan – giết! Và hắn thực sự giết!

Panha run rẩy mở miệng: “T-tôi… chúng tôi có việc quan trọng… việc lớn… cần bẩm báo… bẩm báo với đại sư Taqilan… và… và đại sư Mengri…”

Tesir giơ roi lên, quay người, bước đi vững chắc như lúc đến. Thay thế hắn là ba dũng sĩ Dimata mặt mày sát khí, bên cạnh là những con ma thú há miệng như chậu máu.

Tesir thậm chí chẳng buồn tự mình thẩm vấn Panha và Grenny. Hắn giao hai người cho Hùng Ưng Vệ, rồi lên ngựa rời đi. Rudolph bị đánh đến bất tỉnh thật sự – không phải giả vờ. Cây roi của Tesir không hề nương tay.

Panha và Grenny bị dẫn đi. Những lính đánh thuê đi cùng thì xanh mặt. Nhưng thấy người Dimata dường như không định làm khó họ, họ nhìn trưởng đoàn và phó đoàn nằm vật trên đất, trong lòng thở phào. Ưng vương Tesir đã trừng phạt kẻ cầm đầu, có lẽ đã tha cho họ? Nên buồn cho sự “xui xẻo” của trưởng đoàn, hay nên mừng vì mình thoát nạn?

Sáng hôm sau, Tesir đã nghe xong kết quả thẩm vấn từ tộc nhân. Panha và Grenny chỉ là pháp sư và thợ cơ khí cấp sơ bình thường của Venice. Dù không có bối cảnh, nhưng vẫn được lính đánh thuê ưa chuộng. Dịch đậu mùa bùng phát, hai người đến hiệp hội pháp sư và cơ khí cầu cứu. Nhưng hiệp hội khu Zhaikuo – nơi có địa vị thấp nhất trong bốn khu Venice – lại chẳng quan tâm đến họ. Hội trưởng, chấp sự được Đại Tư phái người bảo vệ, còn những kẻ như Panha, Grenny – bốn mươi tuổi vẫn chỉ là cấp sơ – thì sống chết mặc bay.

Cầu cứu không được, không có đoàn lính đánh thuê nào nương tựa, họ đành cùng người tị nạn chạy khỏi thành tìm nơi an toàn. Trong hành trình, họ gặp Rudolph và đoàn lính đánh thuê, rồi ở lại theo đoàn, cuối cùng đến thị trấn Cầu Đá.

Dù bị hiệp hội bỏ rơi, nhưng trong quá trình tìm kiếm sự giúp đỡ, họ cũng thu thập được ít thông tin. Bốn vị đại sư – Taqilan, Mengri, Baodu, Wuyunqi – cùng một số chấp sự và học sinh đã đến bộ lạc Zhailamu ở Yahan. Nguyên nhân? Họ chỉ nghe nói là để “giao lưu”. Còn lý do thật sự thì bị chính các đại sư ém nhẹm, không lan truyền trong giới thượng lưu Venice. Với thân phận của Panha và Grenny, họ đương nhiên không thể biết thêm.

Nhưng việc bốn vị đại sư cấp thượng đang ở Yahan là điều chắc chắn. Đây cũng là lý do khiến họ sẵn sàng theo Rudolph đến thị trấn Cầu Đá. Chỉ cần vào được Yahan, họ có cơ hội gặp các đại sư!

Một thông tin khác – hoặc nói đúng hơn là tin đồn đang lan truyền trong các hiệp hội cơ khí, pháp sư Venice: Tổng hội Cơ khí và Tổng hội Pháp sư Eden vừa ban hành văn bản, trong vòng năm năm tới, các học viện của Eden từ chối tiếp nhận du học sinh cơ khí và thuật pháp từ Venice.

Sự việc gây chấn động dữ dội ở Venice. Nhưng Yahan đang trong mùa tuyết, tin tức không truyền tới. Từ Hãn Tư đến dân thường Venice đều choáng váng trước tin này. Nhưng chưa kịp mùa tuyết ở Yahan qua đi, Venice đã bùng phát dịch đậu mùa – việc truyền tin lại càng không thể thực hiện.

Ý đồ của Panha và Grenny là dùng tin này làm cớ để tiếp cận các đại sư. Mục tiêu: trở thành học trò của pháp sư hoặc thợ cơ khí cấp thượng. Tệ nhất cũng phải được các đại sư đánh giá cao, từ đó thoát khỏi thân phận yếu thế, không bối cảnh – có khi còn được thăng cấp.

Sau khi nghe báo cáo, ánh mắt xanh lạnh lẽo của Tesir càng thêm băng giá. Không cần đoán, ai cũng biết quyết định này nhắm vào Venice là do ai đứng sau.

Tesir ra lệnh: “Trục xuất hai người đó. Vĩnh viễn cấm bước chân vào Yahan.”

“Vâng!”

Trong phòng Rudolph, anh ta nằm sấp trên giường, rên rỉ vì đau. Trên giường bên cạnh, người anh em khốn khổ Carlton cũng nhăn nhó vật vã. Ban đầu họ không ở cùng phòng, nhưng vì cùng bị thương, thầy thuốc pháo đài Cầu Đá đã sắp xếp cho họ ở chung.

Rudolph và Carlton không oán hận việc bị Tesir quất mỗi người một roi. Không bị đánh mới là đáng sợ. Bị đánh, thì chuyện này không liên quan đến họ. Không ai sẽ nghi ngờ đây là âm mưu giữa Rudolph và Tesir. Người ta chỉ càng thương cảm cho hai kẻ bị kẹt giữa, chẳng thuộc về phe nào. Và cũng chỉ càng kiêng dè người Dimata lạnh lùng – đặc biệt là Ưng vương bộ lạc Zhailamu. Còn Panha và Grenny bị trục xuất? Người ta cũng chỉ thương cảm mà thôi. Không thấy trưởng đoàn Rudolph cũng bị quật gục rồi sao? Ai mà không sợ roi của người Dimata!

“Au——”

Carlton lại rú lên, đổi lại là tiếng cười khẩy của Rudolph. Anh khàn giọng nói: “Tôi bảo để tôi đi một mình, anh cứ nhất định đi theo.”

Carlton hối hận tột cùng: “Tôi không ngờ Ưng vương Tesir lại dùng roi.”

Rudolph: “Không dùng roi thì dùng gì? Cây trường thương thuật pháp của hắn à?”

Carlton rùng mình: “Thôi thì… vẫn là roi đi.”

Rudolph thở dài: “Sau này, đoàn lính đánh thuê của ta sẽ không có pháp sư và thợ cơ khí nữa.”

Carlton nhếch mép: “Cũng tốt. Sau này không cần cúi đầu trước hai kẻ đó nữa. Bớt khó chịu.”

Rudolph không nói gì.

Carlton không muốn nhắc nhiều đến hai người bị trục xuất, bèn chuyển chủ đề: “Sau lần này, Ưng vương Tesir chắc sẽ tin tưởng chúng ta hơn nhỉ?”

Rudolph nói, giọng chẳng mấy hi vọng: “Ai biết.”

Carlton: “Nếu không tin, hắn đâu cần quất roi chúng ta cho cam?”

Nói xong, Carlton chợt thấy mình hơi hèn hạ.

Rudolph: “Người Dimata có nhiều vũ khí thuật pháp. Ta có thể hỏi xem họ có bán không.”

Mắt Carlton lập tức sáng lên.

Rudolph: “Dù sao thì Panha và Grenny cũng chỉ là cấp sơ…”

Trong khi Rudolph và Carlton đang “an ủi” nhau, Tesir đã nhanh chóng viết xong một lá thư, phái người gửi gấp đến Mục Trọng Hạ. Tổng hội Cơ khí và Pháp sư Eden đưa ra quyết định kinh tởm như vậy – phải báo ngay! Tesir vốn đã ghét Eden, giờ lại càng thêm căm ghét.

Xong việc, Tesir ra lệnh: “Với những người Eden được đưa đến từ biên giới phù thủy – đừng khách sáo. Hãy vắt kiệt tất cả những gì Yahan cần trong đầu họ! Ngay khi dịch bệnh ngoài kia kết thúc – trục xuất tất cả người Eden khỏi Yahan!”