Sải Bước Vào Trường Thi

Sáng hôm sau, sau một giấc ngủ ngon, Mục Trọng Hạ dậy sớm. Bữa sáng do Gu’an mang đến. Dù hôm qua Xinya đã dẫn cô đi thưởng thức món ngon ở Hesara, nhưng cô vẫn thấy đồ ăn do anh Mục nấu ngon hơn. Gu’an từng học được vài món từ Mục Trọng Hạ, hôm nay cô nấu mì nước thịt và bánh bao – chắc chắn anh Mục sẽ thích.

Xinya cầm nĩa gắp mì, vừa ăn vừa ngưỡng mộ cách Gu’an dùng đũa gắp mì một cách thuần thục. Gu’an cười nói: “Đây là anh Mục dạy chúng tôi.”

Xinya tò mò: “Không phải đại sư Samer không phải người Eden sao? Tôi chưa từng thấy người Eden dùng thứ này cả.”

Gu’an cũng ngạc nhiên: “Người Eden không dùng sao?”

Xinya lắc đầu: “Không, họ dùng nĩa. Dù đây là lần đầu tôi đến Hesara, nhưng tôi đã đến Eden nhiều lần rồi. Eden không nguy hiểm như mọi người đồn. Cha và anh trai tôi thường đưa tôi đi.”

Gu’an nhìn đôi đũa trong tay, rồi ngước lên: “Anh Mục dùng cả nĩa lẫn đũa. Anh Mục giỏi lắm.”

Xinya muốn hỏi thêm về đại sư Samer là đại sư trong lĩnh vực nào, nhưng cô là người tinh tế, thấy Gu’an không nhắc đến nên cũng không tiện hỏi. Cô chỉ thốt lên: “Cô nấu ăn ngon thật.”

Gu’an cười: “Cái này cũng là anh Mục dạy tôi.”

Xinya càng thêm tò mò về vị đại sư kia, cảm giác như người ấy biết mọi thứ trên đời.

Sau bữa sáng, Mục Trọng Hạ lấy giấy bút ra vẽ ngay tại bàn. Cậu đang lên ý tưởng cho những tác phẩm sẽ làm khi tham gia kỳ thi thợ cơ khí. Hôm nay cậu sẽ hoàn thiện bản vẽ để ngày mai đến hiệp hội. Mục Trọng Hạ chưa từng thi bao giờ, cũng không rõ quy trình, nhưng đoán chắc cũng giống các kỳ thi hồi đi học – cần hoàn thành một hoặc vài sản phẩm trong thời gian quy định, điểm số dựa trên số lượng và chất lượng.

Thấy Mục Trọng Hạ đang bận, Tesir không làm phiền mà dẫn Muzai ra ngoài. Trời đẹp hiếm có, hắn cho ngựa ăn xong thì tìm Abiwo, nhờ cậu bé trông chừng Muzai, còn mình đi ra ngoài một chút.

“A phụ, cha đi đâu vậy?”

“Mua thuốc.”

Abiwo gật đầu, hiểu ngay.

Tesir gọi Xifeng đi cùng. Hắn biết thân phận mình dễ gây phiền phức. Xinya cũng rủ Gu’an, Amanda và hai hộ vệ đi mua sắm. Trên đường, Xinya im lặng hơn hẳn, Gu’an liền hỏi: “Sao vậy?”

Hai cô gái nắm tay nhau. Gu’an hôm nay mặc trang phục giống các thiếu nữ Dirott – Xinya nhờ anh trai chuẩn bị giúp. Như vậy dù cô cao lớn, tóc kiểu lạ, cũng không ai chú ý. Dù sao Hesara là thành phố đông đúc, người các nước đến đây là chuyện bình thường.

Xinya thở dài buồn bã. Gu’an cúi đầu: “Sao vậy?”

Xinya ngẩng lên: “Gu’an, cô có thích ai chưa?”

Gu’an hơi sững lại, rồi thành thật lắc đầu: “Chưa.”

Cô chỉ lo chăm sóc anh trai và hai cháu trai, chưa từng nghĩ đến chuyện tình cảm. Xinya nhún vai, khẽ nói: “Còn tôi… tôi đã có người trong lòng rồi.”

Gu’an tròn mắt: “Vậy…?”

Xinya: “Anh ấy đến Hesara học tập… Tôi chưa gặp anh ấy hai năm rồi…”

Gu’an không hiểu, cũng không biết an ủi thế nào. Cô ậm ừ một hồi rồi hỏi: “Vì đường đi nguy hiểm sao? Lần này chúng ta còn gặp sói và cướp mà.”

Xinya lắc đầu: “Tôi cũng không biết… Ban đầu anh ấy còn viết thư, nhưng sau đó thì không thấy nữa… Anh trai tôi, không biết…”

Gu’an: “Anh trai cô không biết cô thích anh ta à?”

Xinya gật đầu. Gu’an nghĩ, nếu anh trai mình biết cô thích ai, chắc sẽ đánh người đó một trận trước. Cô ngây thơ, không lo cho tương lai, chỉ giơ tay ôm lấy vai gầy của Xinya: “Vậy tôi sẽ đi cùng cô tìm anh ấy.”

Xinya ngẩng đầu, nước mắt rưng rưng: “Cảm ơn Gu’an!”

Gu’an: “Không có gì.”

Xinya lại lo lắng: “Nhưng đừng để anh trai tôi biết đấy.”

Gu’an: “Ừ, được.”

Hai cô gái nhỏ vui vẻ thống nhất. Gu’an nói: “Hai ngày nữa anh Mục xong việc, tôi sẽ đi cùng cô.”

Xinya tò mò: “Đại sư Samer đến Hesara làm gì vậy?”

Gu’an định gãi đầu, nhưng nhớ tóc vừa gội sạch, lại thôi: “Ngày mai cô sẽ biết. Anh trai chỉ dặn chúng tôi đừng làm phiền anh Mục.”

Xinya gật đầu, không hỏi thêm.

Hôm đó, ai ra ngoài cũng thu hoạch. Có Xifeng đi cùng, dù vẫn có người tỏ vẻ dè dặt, thậm chí cảnh giác với Tesir, nhưng không xảy ra chuyện như ở Naj nữa. Quả thật Hesara rất đa dạng. Trên cùng một phố, có thể thấy người Eden, người Senna, thậm chí cả người Tomank từ vương quốc Hinchis – nơi nổi tiếng sản sinh cướp và sát thủ. Dù kỳ lạ nhưng cũng dễ chấp nhận. Rõ ràng Thành Naj – thủ phủ khu Zhaikou – đúng là hạng bét trong Venice.

Hesara là nơi đặt trụ sở Hiệp hội Cơ khí Venice, nơi tập trung đông thợ cơ khí nhất. Những ai không tìm được thợ cơ khí ở Eden đều thử vận may ở đây. Tesir mua hàng chục nghìn lọ thuốc, chủ cửa hàng còn đề nghị giao tận nơi. Xifeng báo địa chỉ, chủ tiệm tỏ ra rất quen thuộc. Vì không có rương thuật pháp, Tesir không từ chối. Sau khi đặt cọc, hắn mua thêm vài loại thuốc khác.

Gu’an mua bánh kẹo, đồ trang sức mang về cho Yehe và các cô gái trong bộ lạc. Abiwo, Baisimi, Ifusai dẫn Amunda đi dạo, mua đồ linh tinh.

Mục Trọng Hạ vẽ xong bản thiết kế, hình dung rõ ràng toàn bộ quá trình chế tạo trong đầu. Trời còn sáng, Tesir vẫn chưa về, cậu thay đồ rồi ra khỏi phòng. Dưới tầng, cậu gặp Liesetai vừa trở về. Sau vài lời chào hỏi, Liesetai hỏi: “Cậu định đi đâu?”

“Tôi muốn đến hiệp hội cơ khí.”

“Hình như dũng sĩ Artai chưa về.”

“Không sao, tôi chỉ đi hỏi vài việc, đi một mình được.”

“Vậy tôi đi cùng.”

“Không cần, hỏi xong tôi sẽ về, tiện thể đi dạo.”

Nghĩ đến Artai luôn cảnh giác với mình, Liesetai không ép, chỉ nói: “Tôi sẽ cử người đi theo. Lần đầu cậu đến Hesara, dễ lạc đường.”

Mục Trọng Hạ suy nghĩ rồi gật đầu: “Cảm ơn.”

Liesetai gọi thuộc hạ Agta: “Đi cùng đại sư Samer đến Hiệp hội Cơ khí.”

Agta đi bộ bên cạnh xe ngựa. Từ đây đến hiệp hội còn xa, nhưng Mục Trọng Hạ không từ chối. Cậu không đợi Tesir vì không muốn hắn lại dính vào rắc rối. Khi khoác áo choàng thợ cơ khí, cậu có thể tự do đi lại ở Venice, dẫn theo Tesir, Gu’an, Abiwo, hay bất kỳ người Dimata nào cậu muốn.

Khi Mục Trọng Hạ trở về, Tesir đang chờ ngoài cổng. Vừa xuống xe, cậu đã bị ôm chặt.

“Em đi đâu vậy?”

Dù Liesetai đã nói, Tesir vẫn lo lắng. Mục Trọng Hạ vỗ lưng hắn: “Em đến hiệp hội hỏi thi thế nào, mua quyển trục thuật pháp và vài vật liệu. Trên xe đó, anh mang đồ xuống giúp em.”

Tesir đặt cậu xuống, lấy đồ, Agta cũng giúp. Nhưng rõ ràng Agta giờ đã cung kính hơn hẳn với Mục Trọng Hạ.

Một ngày vẽ, lại đi hiệp hội, Mục Trọng Hạ mệt lử, đầu óc choáng váng. Cảm ơn Agta xong, cậu cùng Tesir – tay xách nách mang – trở về. Tắm rửa xong, cậu chẳng muốn ăn, chỉ muốn nằm. Nhưng Tesir bế cậu lên, đút bánh mì, húp canh thịt.

Agta vội đến phòng Liesetai, giọng căng thẳng: “Đại ôn, đại sư Samer là thợ cơ khí!”

Liesetai đã nghi ngờ, nhưng vẫn sửng sốt: “Cấp độ nào?”

“Ngày mai đại sư Samer sẽ đến hiệp hội thi chứng nhận.”

Tim Liesetai đập thình thịch. Agta nói: “Tôi nghĩ ít nhất cấp cao. Đại sư Samer hỏi toàn thứ tôi không hiểu.” Không hiểu nghĩa là có thực học. Với Liesetai, dù chỉ là thợ cơ khí cấp sơ cũng phải kết giao! Gia tộc hắn ở khu Tieye – lớn nhất trong bốn khu, nhưng thợ cơ khí và pháp sư ở đây chỉ hơn khu Zhaikou một chút. Gia đình hắn là thương nhân thường, không thể thu hút được giới này – họ chẳng thiếu tiền.

Liesetai gọi Agta lại gần, dặn dò cẩn thận.

Một giấc ngủ sâu giúp Mục Trọng Hạ tỉnh táo trong vòng tay Tesir. Sau bữa sáng do Gu’an mang vào, cậu dắt Muzai – còn ngái ngủ – ra khỏi phòng. Xuống cầu thang, cậu thấy Gu’an, Xinya, Liesetai, Agta, Abiwo, Amunda, Baisimi, Ifusai đang đợi ở sảnh tầng một. Mục Trọng Hạ mím môi, cảm giác hồi hộp như ngày đi thi đại học lại ùa về.

Không ai hỏi cậu đã chuẩn bị thế nào. Liesetai cũng không giải thích vì sao có mặt. Tesir liếc hắn, rồi nói với người trong tay: “Đi thôi.”

Mục Trọng Hạ mỉm cười, không nói gì, bước ra ngoài. Mọi người lặng lẽ theo sau.

Trên xe, Xinya lo lắng hơn cả Gu’an. Gu’an không hiểu rõ về chứng nhận thợ cơ khí – trong lòng cô, anh Mục luôn là thợ cơ khí mạnh nhất, duy nhất ở Yahan! Nhưng với Xinya, thợ cơ khí và pháp sư là tồn tại siêu phàm. Nghĩ đến người mình thầm thương sắp trở thành thợ cơ khí, cô vừa lo cho đại sư Samer, vừa hơi thất vọng.

Đến con phố đặt trụ sở Hiệp hội Cơ khí, Mục Trọng Hạ bảo Tesir dừng ngựa. Xinya và Gu’an bước xuống. Cậu nói: “Tôi đi một mình được rồi. Mọi người về chờ, có thể mất vài ngày.”

Tesir nhíu mày: “Bao nhiêu ngày?”

“Ít nhất 5, nhiều nhất 8. Sau 5 ngày anh có thể đến xem.”

Tesir xuống ngựa, bế Mục Trọng Hạ xuống.

Cậu vẫy tay chào Abiwo, Baisimi, Ifusai và Gu’an đang căng thẳng, rồi cầm hộp dụng cụ, kéo xe vật liệu tiến về tòa nhà 6 tầng. Gu’an chạy theo: “A huynh, chúng ta không tiễn anh Mục vào sao?”

Tesir: “Em ấy bảo đợi ở đây. Em về trước đi.”

Gu’an: “Em cũng muốn đợi anh Mục.”

Tesir: “Trọng Hạ nói ít nhất 5 ngày.”

5 ngày? Lâu vậy?

Mục Trọng Hạ phải ở trong đó ít nhất 5 ngày – tin này khiến Liesetai hít một hơi sâu. Hắn bước tới, vội hỏi: “Dũng sĩ Artai, đại sư Samer thật sự nói cần ít nhất 5 ngày?”

Tesir nhìn Liesetai – thấp hơn mình cả nửa người – nhíu mày: “Sao?”

Liesetai hưng phấn, mặt vốn không trắng lại càng đỏ thẫm: “5 đến 8 ngày là thời gian kiểm tra thợ cơ khí cấp cao!”

“Cấp cao?!”

Tất cả – trừ Tesir và Amunda – đều hét lên, nín thở.

Tay Liesetai run rẩy: “Đại sư Samer… là thợ cơ khí cấp cao?”

Tesir bình thản: “Tôi không biết.”

Không biết?!

Liesetai gần xỉu, Xinya và Agta cũng muốn ngất. Gu’an giật mình, nhưng chỉ nói: “Dù sao anh Mục cũng là mạnh nhất.”

Nhìn Gu’an “vô tư” thế, Liesetai bỗng thấy ghen tị.

Ánh mắt Tesir không rời Mục Trọng Hạ. Hắn thấy cậu bị lính canh chặn lại trước tòa nhà, thấy cậu nói chuyện, rồi lính canh giúp khiêng vật liệu lên xe. Trước khi bước vào, Mục Trọng Hạ quay lại, vẫy tay với người đàn ông chắc chắn chưa hề rời đi. Rồi cậu mỉm cười, tự nhủ: “Cố lên”, ngẩng cao đầu, bước vào Hiệp hội Cơ khí.

Mục Trọng Hạ đã vào trong. Tesir nói với em gái và con trai: “Về đi.”

Không ai muốn đi. Dù là Gu’an, Amunda hay Abiwo.

Vào tòa nhà, Mục Trọng Hạ được dẫn đến khu kiểm tra. Cậu nói muốn thi cấp cao – người tiếp nhận rõ ràng choáng váng. Đối phương liếc hộp dụng cụ cậu cầm – rõ ràng là rương thuật pháp, nhưng nắp có đến bốn trận pháp. Biết cậu từ Eden đến, họ không hỏi gì, không thu phí, chỉ yêu cầu điền đơn, nộp danh sách vật liệu, rồi đến khu kiểm tra dành cho thợ cơ khí cấp cao phía sau.

Hôm qua cậu đã tìm hiểu: vật liệu cơ bản và quyển trục phải tự chuẩn bị. Những thứ khác hiệp hội sẽ cung cấp. Kỳ thi cấp cao kéo dài 5-8 ngày, phải làm ít nhất 3 vật phẩm thuật pháp, trong đó ít nhất một là cấp cao – nghĩa là có 10-15 trận pháp. Trong các sản phẩm Mục Trọng Hạ từng làm, nhiều nhất là trường thương của Tesir – 8 trận pháp.

Khu vực thi có lò luyện, bàn làm việc, phòng nghỉ, phòng tắm. Mọi đồ đạc cậu mang theo đều được đưa vào. Mỗi ngày sẽ có người mang thức ăn, nước để ngoài cửa. Người kiểm tra kỹ hộp dụng cụ, hộp vật liệu để đảm bảo không gian lận, rồi cúi chào ra ngoài. Mục Trọng Hạ kiểm tra xung quanh, hít sâu, thay đồ bảo hộ.