Ngoại truyện: Bước Theo Bóng Em

Có lẽ tạo hóa đã an bài, có những nỗi đau con người ta không thể nào quên, vì vậy Trần Hoài chỉ có thể tự xoa dịu mình bằng cách vùi đầu vào công việc.

Anh bận tối mày tối mặt, bận đến mức không còn thời gian để đau buồn hay nhớ nhung. Dường như chỉ khi làm như vậy, anh mới có thể tiếp tục vượt qua những ngày tháng thiếu vắng Phương Hạ.

Trần Hoài hiểu rằng mình phải tiến về phía trước, chắc hẳn Phương Hạ cũng không muốn nhìn anh giậm chân tại chỗ.

Trần Hoài không còn đọc những quyển sách tự học kia nữa, anh nảy ra một ý nghĩ táo bạo: anh muốn thi đỗ vào trường đại học của Phương Hạ.

Đối với một người đã bỏ học bốn năm, lại còn không có giấy chứng nhận tốt nghiệp cấp ba như Trần Hoài, đây quả là một quyết định vô cùng điên rồ.

Trước đây, anh muốn tự học cũng là vì muốn nâng cao bằng cấp, để sau này có được một công việc tử tế hơn. Nhưng giờ đây, thứ anh muốn không chỉ là nâng cao bằng cấp nữa. Anh muốn đến trường đại học của Phương Hạ, sống cuộc đời sinh viên thay cô.

Số phận quả thật kỳ diệu, năm ngoái, vì Phương Hạ mà Trần Hoài đã đi hỏi thăm thông tin về việc học tiếp, giờ đây, những thông tin đó lại phát huy tác dụng với chính anh.

Tháng chín, anh lên sở giáo dục thành phố xin giấy xác nhận trình độ học lực tương đương, rồi về trấn đóng dấu. Nhờ đó, anh có thể đăng ký thi đại học với tư cách thí sinh tự do vào cuối tháng mười.

Chỉ còn chín tháng nữa là đến kỳ thi, anh biết rõ sức mình đến đâu, cũng không mơ mộng kỳ tích, anh chọn cách đi đường vòng.

Anh nghĩ, lần này, chỉ cần thi đỗ vào một trường nghề là đủ.

Trần Hoài tìm một công việc bán thời gian tại nhà máy gia công thực phẩm gần đó, mỗi tuần chỉ phải đi làm hai ngày. Tuy một tháng không kiếm được nhiều tiền nhưng vẫn đủ cho chi tiêu hằng ngày của anh. Điều quan trọng nhất là anh có sự tự do về mặt thời gian, tiện cho việc bổ túc kiến thức.

Ngoài hai ngày đi làm đó, toàn bộ thời gian còn lại, Trần Hoài đều dành cho việc học.

Anh không đến trường, cũng không có tiền dư để đăng ký lớp phụ đạo, nên anh ở lại phòng trọ đọc vở của Phương Hạ, hoặc lên mạng nghe thầy cô giảng bài. Nhưng vì đã bỏ bê bốn năm, cộng thêm trước đây khi đi học anh cũng chỉ đối phó với thầy cô chứ không hề tập trung, nên nền tảng kiến thức cơ bản của anh rất yếu, việc ôn bài vô cùng khó khăn.

Anh không nhớ được nhiều từ vựng tiếng Anh, văn học thì những bài thơ cổ bắt buộc chẳng thuộc nổi mấy bài, toán học thì công thức, định lý đều mù tịt.

Anh chầm chậm nhặt nhạnh từng chút tri thức mà mình từng vứt bỏ trong quá khứ. Anh cẩn thận đọc sách vở Phương Hạ ghi chép, nối gót bước chân cô, mò mẫm tiến về phía trước.

Trần Hoài từng suy nghĩ liệu có nên trả phòng trọ, về sống ở nhà cũ hay không. Nếu vậy, anh sẽ tiết kiệm được tiền thuê nhà hằng tháng, giảm bớt rất nhiều chi phí sinh hoạt.

Nhưng chẳng mấy chốc, anh phủ nhận suy nghĩ này, bởi dấu vết của Phương Hạ vẫn còn vương vấn khắp căn phòng trọ, anh không nỡ rời khỏi đây. Thế là sau khi hết hạn hợp đồng thuê nhà, Trần Hoài lại tiếp tục gia hạn.

...

Rồi cũng đến Tết, Trần Hoài đến thôn Thanh Bình thăm Phương Hạ và bà ngoại, sau đó đến thị trấn Vân Giang cúng bà nội.

Con đường ở thị trấn vẫn chưa được sửa, gạch đá chỗ lồi chỗ lõm, gồ ghề khúc khuỷu. Những người bán trái cây trước cổng chợ thị trấn vẫn là những gương mặt quen thuộc. Cửa hàng nướng của thím Triệu đã đổi thành quán lẩu mini băng chuyền, làm ăn rất phát đạt.

Trần Hoài còn gặp lại vài người bạn đồng nghiệp ở nhà máy anh từng làm trước đây. Nghe chuyện Trần Hoài sắp thi đại học, ai nấy đều kinh ngạc.

Một người từng ghét việc học, điểm số thấp lè tè như anh, giờ lại bắt đầu nghiêm túc học tập, còn muốn thi đỗ vào trường đại học.

Họ vỗ vai Trần Hoài, khuyên anh nên học một nghề kỹ thuật nào đó để kiếm tiền, đừng mơ đến những thứ mình không thể với tới.

...

Vào đêm giao thừa, Trần Hoài nấu cá hầm dưa chua, mua sữa đậu Duy Di và rượu trái cây, một mình nhâm nhi.

Đến Tết Đoan Ngọ, anh nấu khoai tây hầm gà, làm bánh tro nhân táo đỏ và bánh chưng nhân đậu đỏ, cũng một mình ăn.

Ngày bước ra khỏi phòng thi đại học, buổi chiều, anh tự mua một bó hoa hướng dương.

Anh đang sống theo một lộ trình như năm ngoái. Cứ như thể chỉ cần nấu món ăn giống năm ngoái, mua bó hoa giống năm ngoái, thì Phương Hạ vẫn còn ở cạnh anh như năm ngoái...

Tiếc là dù đồ ăn, đồ uống bày trên bàn vẫn như thế, thì cô gái ngồi đối diện, mỉm cười ăn cơm ngày ấy cũng sẽ không trở về.

Ngày 20 tháng 6, kết quả thi đại học đã có. Điều bất ngờ là Trần Hoài làm bài rất tốt, điểm số của anh vừa vặn đạt mức chuẩn của hệ đại học.

Với thành tích này, muốn vào trường đại học là không thể, nhưng thi vào cao đẳng thì đã quá đủ.

Lúc điền nguyện vọng, Trần Hoài vẫn đến tiệm net.

Mọi quỹ đạo đều như năm trước, khác biệt duy nhất là lần này chỉ có một mình Trần Hoài đến tiệm net điền nguyện vọng, không có Phương Hạ ngồi cạnh. Trần Hoài điền một vài trường cao đẳng trong thành phố, cuối cùng cũng thuận lợi thi đỗ vào một trường.

Khi điền nguyện vọng, Trần Hoài chỉ nghĩ miễn là trường ở trong thành phố là được, hoàn toàn không chú ý xem trường nằm ở đâu. Nhưng rồi đến hôm khai giảng, anh mới nhận ra trùng hợp thay, đó chính là ngôi trường năm ấy anh và Phương Hạ đến bán hoa.

Dường như mọi thứ đều đã được an bài từ lâu.

...

Trần Hoài không muốn ở ký túc xá, anh vẫn sống trong căn nhà trọ từng thuê với Phương Hạ. Anh thường cầm chiếc điện thoại rồi thả hồn lên mây, đây là chiếc điện thoại Phương Hạ tặng cho anh, ảnh nền là ảnh của anh, cô và Sơ Tam.

Anh không muốn đổi điện thoại mới.

Mấy tháng trước, anh bất cẩn đánh rơi điện thoại xuống nước, bèn vội nhặt lên mang đi sửa. Quá trình hơi cam go, sau khi sấy khô, thay linh kiện, dù thợ có lắp ráp lại, điện thoại vẫn im lìm không khởi động được.

Chủ tiệm nói chắc là nó đã ngấm nước hỏng mạch chính rồi, mà dụng cụ trong tiệm lại không đủ để xử lý. Ông ấy còn khuyên anh, thôi đừng sửa nữa.

Dù gì cũng là máy mấy năm rồi, hỏng thì thôi, tiền sửa cộng thêm chút nữa là mua được cái mới rồi. Nhưng Trần Hoài không nghe lời khuyên nhủ chân thành này, anh vẫn cố chấp muốn sửa.

Đây là chiếc điện thoại cô tặng anh, trong điện thoại còn có ảnh của Phương Hạ do anh chụp cùng tin nhắn cô gửi cho anh. Nó không thể hỏng, cũng không thể mất dữ liệu.

Trần Hoài nỗ lực chạy đi sửa ở nhiều tiệm, vì không rành giá cả nên anh còn bị hớ mấy lần, may mà cuối cùng vẫn sửa được.

...

Thời gian thấm thoắt trôi qua, vết hằn của bánh xe tan vào trong gió, chẳng để lại dấu vết. Mùa hè vẫn vang tiếng ve. Hoa quế vẫn nở rộ vào thu. Chỉ là, mỗi năm đứng nghe tiếng ve, nhìn hoa quế... lại là những người khác nhau.

Từng tốp người thay phiên nhau câu cá bên bờ sông, hàng cây bên đường cao dần qua từng năm. Thời gian không dừng lại vì bất cứ ai, nhưng Trần Hoài vẫn luôn cảm thấy anh đã đứng lại ở mùa hè năm ấy.

Dường như sự ra đi của Phương Hạ đã lấy đi từng phần trong con người anh, bây giờ anh không còn nguyên vẹn.

Sơ Tam mất vào lúc Trần Hoài học đại học năm hai. Rõ ràng nó còn nhỏ tuổi, cũng không mắc bệnh gì, nhưng nó vẫn chết vì bị mèo khác cắn.

Khi Trần Hoài tìm thấy Sơ Tam trong bồn cây dưới lầu, cơ thể nó đã cứng đờ từ lâu, còn có vài vết thương bị cắn xé.

Anh chôn Sơ Tam, hệt như năm ấy anh chôn mẹ Phương Hạ của nó. Anh cứ ngỡ nó sẽ ở bên anh thật lâu nữa chứ...

Mấy năm nay, Sơ Tam là người bạn duy nhất, cũng là nơi anh gửi gắm tâm sự, giờ thì không còn gì nữa. Anh hoàn toàn cô độc, ngoài anh ra, trong căn nhà trọ ấy chẳng còn vật sống nào.

...

Chắc là vì không có mèo trong nhà nên dần dần, chuột bắt đầu xuất hiện. Ban đầu, Trần Hoài không quan tâm đến chúng, mãi đến một hôm, chú thỏ bông anh đặt bên gối bị chuột cắn rách...

Trần Hoài nổi giận, nửa đêm anh ra ngoài mua keo dính chuột và bẫy về.

Với anh, chú thỏ bông ấy như báu vật, thường ngày không dám chạm mạnh, vậy mà giờ bị cắn toạc một mảng, bông bên trong lòi cả ra. Anh muốn mang ra tiệm vá nhưng lại không muốn ai khác chạm vào nó, thế là anh tự học cách khâu vá trên mạng, từng mũi từng mũi sửa lại.

Sợ mình khâu xấu, anh còn luyện trên quần áo của mình mấy ngày, rồi mới dám khâu lên con thỏ.

May mà... cuối cùng cũng sửa được.

Mặc dù vết may không rõ ràng nhưng vẫn như một miệng vết thương, nằm lại trên người chú thỏ mãi mãi.

...

Lên năm ba, các bạn học trong lớp Trần Hoài bắt đầu đi thực tập hoặc tìm việc làm.

Trần Hoài vẫn luôn chỉ có một mục tiêu: liên thông lên đại học. Lần này, anh muốn nộp hồ sơ vào trường công nghệ Khê Bắc.

Ngày nào anh cũng vùi mình trong phòng để học hoặc ngồi bên sân vận động ôn sách. Chỉ cần nghĩ đến việc hiểu thêm được một chút kiến thức là có thể tiến gần Phương Hạ hơn... là trong người anh lại có vô vàn sức lực.

Tháng 4, Trần Hoài tham gia kỳ thi liên thông đại học ở tỉnh nhà.

Tháng 6, Trần Hoài tốt nghiệp trường nghề ở tỉnh nhà.

Tháng 7, Trần Hoài thành công lấy được giấy báo trúng tuyển của đại học công nghệ Khê Bắc.

Tuy vẫn thua Phương Hạ một quãng xa nhưng cuối cùng anh cũng đã có thể công khai bước vào trường đại học của Phương Hạ. Anh sẽ đến phòng học mà lẽ ra cô nên đến, sẽ trải nghiệm tất cả những gì có thể xảy ra với Phương Hạ ở đó.

...

Vào ngày nhập học, trong ba lô của Trần Hoài vẫn còn một tờ giấy báo trúng tuyển khác – là giấy của Phương Hạ. Dù muộn một năm nhưng cuối cùng, tờ giấy báo này vẫn đến đúng nơi nó thuộc về.

Trong sân trường rất náo nhiệt, có tân sinh viên tò mò về cuộc sống đại học, có phụ huynh đi cùng con đến đăng ký, có sinh viên tình nguyện mặc áo đỏ đi đón người mới...

Trong tiếng nói ồn ào, Trần Hoài thì thầm tự nhủ: "Hạ Hạ, cuối cùng anh cũng đến trường đại học của em rồi."

...

Mấy năm nay, động lực giúp anh tiến về phía trước chính là đến đây thay Phương Hạ, mà bây giờ, cuối cùng anh cũng đã đến rồi. Nhưng sau khi đạt được mục tiêu, Trần Hoài như mất đi phương hướng, cũng đã kiệt sức.

Trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất...

Anh nhớ Phương Hạ, rất nhớ rất nhớ Phương Hạ.

Anh từng hứa với cô rằng mình sẽ cố gắng phát triển từng ngày, anh không muốn nuốt lời.

Nhưng hình như anh không làm được.

Trần Hoài đã bước đi một mình trong cuộc sống không có Phương Hạ lâu đến vậy rồi, anh thường nghĩ, con đường này còn dài bao nhiêu, phải đi bao lâu nữa mới gặp lại cô chứ?

Anh nhớ cô khôn xiết.

Thời gian trôi qua càng lâu, nỗi nhớ chỉ càng lớn dần.

...

Trần Hoài mất vào ngày sinh nhật của Phương Hạ, anh mất dưới con sông không sâu, nằm ở ngoại ô thị trấn Vân Giang.

Thi thể Trần Hoài được vớt lên kèm theo một chiếc điện thoại cũ, không ai biết tại sao anh mất, mất như thế nào. Người dân trong thị trấn chỉ thở dài.

"Không biết cậu ấy gặp chuyện gì, chuyện đâu còn có đó, phải chết mới giải quyết được sao?"

"Thằng bé ấy còn trẻ lắm, haiz, tiếc thật, tiếc thật."