Chiếc Lồng Sắt

Đến ngày thứ ba của hội săn mùa xuân, Thôi Cảnh Dục săn được một con hổ dữ, khiến quân Trấn Bắc ai nấy đều mừng rỡ, riêng Ngụy Vũ Sơn thì lại thấy vừa mừng vừa sợ.

Hắn nhận ra Thôi Cảnh Dục đã có phần thay đổi. Bọn họ đã theo dõi con hổ này suốt hai ngày. Chương Hải, người đi cùng, kể rằng đó là chúa sơn lâm vùng núi Bắc, vô cùng tinh ranh. Toàn thân nó chi chít vết thương nhưng chưa ai từng bắt được nó. Bẫy, kẹp, thậm chí cả thuốc độc cũng vô dụng với nó. Cung nỏ thì càng không, nó có thể đánh hơi thấy người từ phía đầu gió, không ai có thể lần theo dấu vết của nó.

Nhưng lần này, người đi săn hổ lại là Thôi Cảnh Dục. Y dẫn theo những binh lính tinh nhuệ nhất của quân Trấn Bắc, mai phục trên con đường mà con hổ chắc chắn sẽ đi qua. Họ giết một con dê, để mùi máu tanh lan tỏa khắp khu rừng làm mồi nhử. Chương Hải đã hết lời khuyên can, nói rằng ngay cả dê sống làm mồi dụ hổ còn chẳng ăn, huống hồ là loại mồi đã chết thế này.

Thế nhưng, con hổ đó vẫn xuất hiện. Nó tiếp cận toán người mai phục từ cuối hướng gió, cố gắng tấn công hai người trong số họ. La Dũng bị vồ ngã nhào xuống đất, may mắn là hắn mặc áo giáp, vậy mà giáp vai vẫn bị răng hổ cắn xuyên qua, để lại một lỗ máu. Vị phó tướng còn lại thì không may mắn như vậy, bị hổ húc thẳng xuống khe núi. Cũng may lúc đó hắn mặc giáp mềm, chứ nếu là giáp sắt thì có lẽ đã chết đuối rồi.

Chúa sơn lâm này quả thực quá tinh ranh. Con người săn nó, nó cũng săn lại con người. Con dê chết kia không phải là mồi nhử, mà là một tín hiệu từ Thôi Cảnh Dục, mời nó đến một trận tử chiến.

Trong lúc con hổ đang cố vồ giết những người khác, Thôi Cảnh Dục đã rình rập cách đó hai trăm bước. Y bắn liên tiếp ba mũi tên trúng con hổ, nhưng mũi tên tẩm thuốc mê phải mất nửa khắc đồng hồ mới phát huy tác dụng. Trong khoảng thời gian đó, mọi người thực sự lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Nhưng quân Trấn Bắc ai mà chẳng quen đối mặt với hiểm nguy, nên khi săn được hổ dữ, ai nấy đều vô cùng hào hứng. Một người lính thốt lên: "Không ngờ săn bắn lại vui đến thế, chẳng khác gì đánh trận. Chẳng trách đám vương tôn công tử trong kinh thành lại thích trò này. Ở kinh thành chẳng làm được gì, chỉ có thể chơi trò này để giết thời gian."

Chúa sơn lâm bị nhốt vào lồng sắt để khiêng về, toàn bộ nơi đóng quân đều sôi sục. Bệ hạ càng thêm vui mừng, lập tức ra lệnh trọng thưởng, còn cười hỏi riêng Thôi Cảnh Dục muốn được ban thưởng gì.

Khi đó đã là ngày thứ ba của hội săn, cơn hứng thú của Bệ hạ cũng đã gần cạn. Từ lúc còn là thái tử, Người đã không giỏi cưỡi ngựa bắn cung, lại đã quen sống an nhàn suốt mấy chục năm, làm sao chịu được cái khổ này. Thế nên, từ sáng ngày thứ ba, Bệ hạ đã chỉ ở trong lều trại uống rượu, thiết yến, nghe Trần đại nhân và các nội thị vây quanh nịnh hót.

Bệ hạ thấy có một Thôi Cảnh Dục anh dũng như vậy, đương nhiên cảm thấy vui mừng. Thôi Cảnh Dục còn trẻ, Bệ hạ không cần kiêng kỵ. Hơn nữa, bây giờ thấy Trưởng công chúa bao che con mình như thế, về sau Bệ hạ còn mong Thôi Cảnh Dục có thể đối đầu với Hoắc Anh Trinh nữa kìa.

Vì vậy, Bệ hạ có ý lôi kéo, vừa nâng chén rượu, vừa nói: "Thôi ái khanh không cần vội, cứ từ từ nghĩ cho kỹ đi. Dù sao đất phong của khanh vẫn chưa được định ra, đến lúc đó ban thưởng một thể cũng được."

Sau chiến công vang dội đó, khu trại lại tổ chức yến tiệc linh đình. Thứ khiến Ngụy Vũ Sơn cảnh giác không phải chuyện này, mà là vào buổi tối, Thôi Cảnh Dục đã đứng bên cạnh chiếc lồng sắt, lặng lẽ quan sát chúa sơn lâm kia.

Thuốc mê đã gần tan hết, chúa sơn lâm đang từ từ tỉnh lại, ngơ ngác nhìn xung quanh. Hẳn nó vẫn chưa biết rằng đời này của mình đã không thể trở về nơi rừng sâu núi thẳm, mà chỉ có thể trở thành trò mua vui của người khác trong ngự uyển.

"Thật ra cũng đáng tiếc," Ngụy Vũ Sơn không nhịn được nói. "Về sau nó sẽ không còn tự do nữa."

Nhưng hắn lại không ngờ được câu trả lời của Thôi Cảnh Dục. "Sống ở rừng núi cũng khó mà được chết tử tế, ở ngự uyển chí ít có thể sống thọ," y bình tĩnh đáp. "Cuộc đời này vốn khó mà được vẹn toàn, không phải sao?"

Ngụy Vũ Sơn lập tức căng thẳng. Hắn đoán rằng Lăng Ba lại bày ra trò gì đó. Trước đây Thôi Cảnh Dục đâu có như vậy.

Cũng vì chuyện này, đến ngày thứ tư là Hải Đường yến, Ngụy Vũ Sơn đến với lòng cảnh giác cao độ, đề phòng Lăng Ba lại bày ra trò quái quỷ gì đó. Hắn không ngờ Diệp Lăng Ba lại chẳng làm gì cả, chỉ tập trung chuẩn bị yến hội. Hơn nữa, lần này nàng còn đạt đến trình độ cao hơn trước, thậm chí còn phát biểu trước mặt mọi người.

Bây giờ nàng là Anh Quốc công phu nhân tương lai, đương nhiên ai nấy đều kính phục, chịu dừng mọi hoạt động để nghe nàng trình bày.

Lăng Ba nói: "Chư vị tiểu thư, phu nhân đều là khách quý, ta là vãn bối, không dám đưa ra ý tưởng gì hay ho. Nhưng mấy hôm trước, trong Đào Hoa yến của Hàn tỷ tỷ, có người nhắc rằng các Hoa Tín yến trước đây đều chơi rút thẻ hoa, vừa vui vẻ vừa thú vị. Vậy mà không hiểu sao mấy năm qua lại không ai chơi nữa. Thế nên hôm nay, Tô tỷ tỷ đã chuẩn bị thẻ hoa để mọi người cùng chơi. Chúng ta vừa ngắm hoa, vừa rút thẻ hoa, ta đã chuẩn bị tiệc rượu bên bờ suối, mời mọi người an tọa."

Thanh Lan chỉ mỉm cười nhìn Lăng Ba, chờ nàng nói xong thì vuốt lưng nàng động viên, khích lệ: "Lăng Ba nói hay lắm." Sau đó, Thanh Lan bổ sung: "Ai cũng khen tiệc Khúc Thủy Lưu của nam giới thú vị, nhưng thật ra phụ nữ chúng ta cũng có cách chơi, vừa tao nhã vừa thú vị. Đa tạ Tô nữ quan đã nhọc lòng."

Mắt các vị khách quý đã sáng bừng từ lúc Lăng Ba nhắc đến thẻ hoa. Độ thú vị, mới mẻ thì khỏi phải bàn, ai mà không thích rút được một thẻ có thể bói được vận mệnh của mình cơ chứ. Trên thẻ còn mang tên hoa, tao nhã biết chừng nào, lại rất hợp với chủ đề của Hoa Tín yến. Cho dù không tin cũng cảm thấy chơi đùa một chút chẳng sao, lại còn vui. Nhưng cách nói của Thanh Lan lại khiến trò chơi này được đẩy lên một tầm cao mới. Không chỉ là trò vui giải trí, mà còn là một chuyện vô cùng nhã nhặn.

Thế nên, ngay cả các phu nhân cứng đầu nhất cũng không phản đối, các tiểu thư thì càng rộn ràng, lập tức tụ tập thành từng nhóm để ngồi xuống chơi. Có người còn lên tiếng khen ngợi Tô nữ quan: "Cách của Tô thượng cung thật hay, yến tiệc này chơi thật vui vẻ."

Tô nữ quan chỉ cười nhẹ. Thật ra, nàng đang cảm thán Lăng Ba thật tốt số, có một vị tỷ tỷ tốt, lên kế hoạch và chuẩn bị cho nàng thật chu toàn. Điều này cũng gián tiếp khiến Tô nữ quan xem Lăng Ba như muội muội, dễ dàng bỏ qua những hành động hám lợi trước mắt của nàng.

Thật ra, chính Lư Văn Nhân lại là nguyên nhân quan trọng khiến Hoa Tín yến mấy năm trước không có trò rút thẻ hoa. Phe phái của nàng ta hoành hành trong Hoa Tín yến, chia người tham dự thành ba bảy loại. Thẻ hoa cũng chỉ có ngần ấy, ai dám rút trùng với nàng ta cơ chứ. Cứ ầm ỹ mấy lần nên chẳng ai muốn chơi nữa.

Bây giờ Lư Văn Nhân đã ngã ngựa, thẻ hoa không còn bị cấm, tính tình những người còn lại cực kỳ dễ chịu. Đến Diệp Lăng Ba, người có tư cách chèn ép người khác nhất, cũng không kết bè kết đảng, không bắt nạt ai, thì còn ai có tư cách lên mặt nữa?

Chính vì vậy, mấy kẻ muốn quậy phá cũng phải cụp đuôi làm người. Dù có người vô tình rút trùng thẻ, họ cũng xem đó là điềm tốt, không chỉ không tranh giành mà còn khích lệ lẫn nhau.

Một Hoa Tín yến trong sạch, đây mới là điều Trưởng công chúa mong muốn.

Đáng tiếc, Lăng Ba thực sự là kiểu người 'giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời'. Tô nữ quan vừa khen ngợi nàng được một lát, nàng đã lập tức có ý tưởng mới, nói: "Mọi người đã lâu không chơi thẻ hoa, đương nhiên thấy vui. Bọn ta mấy hôm trước đã chơi thẻ hoa ở Đào Hoa yến rồi, chi bằng mở một tiệc khác, đến nhà thủy tạ ngắm hoa đi, vừa khéo bù đắp tiếc nuối trong Đào Hoa yến."

Hàn Nguyệt Khởi hiểu ý nàng nên cũng không ngạc nhiên, còn mỉm cười phối hợp: "Đúng đúng, vậy ta sẽ dẫn nữ khách, muội đi gọi nam khách nhé."

Diệp Lăng Ba lại lôi kéo mười người trong Đào Hoa yến tụ tập, bây giờ còn có thêm Bùi Chiếu và Đới Ngọc Quyền. Ngụy San Hô lần này lại không đến kịp, thực sự khiến người ta buồn cười.

Lúc trước, Thôi Cảnh Dục luôn khó mời, lần nào cũng phải thêm chút tâm cơ mới được. Ai ngờ lần này Thôi Cảnh Dục gọi là đến ngay, còn Thanh Lan lại khó mời.

Lăng Ba đâu có biết chuyện xảy ra bên rừng hoa tử đằng. Nàng tưởng Thanh Lan biết mình đang cố nối tơ hồng nên mới chống cự ra mặt. Nhưng cuối cùng, Hàn Nguyệt Khởi vẫn kéo được nàng đến, kéo vào chỗ ngồi.

Bởi vì nam nữ ngồi tách biệt, nên họ đành phải tận dụng kẽ hở.

Họ vẫn ngồi dưới đất như trong Đào Hoa yến, dùng lò than nhỏ để nấu rượu, còn nước nóng thì để thả mì vằn thắn, nên coi như không ngồi chung bàn. Hơn nữa, ở đây còn có một phu nhân là Hàn Nguyệt Khởi, nên được coi là buổi tụ hội giao lưu, không tính là nam nữ chưa kết hôn gặp gỡ nhau.

Nhưng hai người 'nam nữ chưa kết hôn' này chẳng có tâm trạng để ý. Chẳng ai trong bữa tiệc biết rằng sau cuộc nói chuyện đã diễn ra bên con đập ở rừng tử đằng, Thanh Lan đã mất ngủ suốt đêm. Bây giờ hai người ngồi đối diện, trong lòng ngầm hiểu mọi chuyện. Cảm giác này giống hệt bốn năm về trước.

Thật ra, tối qua sau khi bộc bạch mọi chuyện, Thanh Lan đã chuẩn bị tinh thần từ nay hai bên sẽ không qua lại nữa. Ai ngờ hôm nay lại gặp mặt, Thôi Cảnh Dục lại không có vẻ muốn đoạn tuyệt, trái lại còn đến sớm hơn cả nàng, không khỏi khiến nàng hoảng hốt.

Hàn Nguyệt Khởi truyền rượu đến, là rượu hoa mai ngọt, tiểu thư cũng có thể uống được. Nàng ấy để Lục Ngạc đi châm rượu, vừa đến chỗ Thôi Cảnh Dục, y nhẹ nhàng che miệng chén, nói: "Hôm nay ta không uống rượu."

Thanh Lan đỏ mặt, cũng may ở đây đông người, không ai để ý.

Bữa tiệc này với nàng quá gian nan, bởi vì dù biết mọi chuyện đã vô vọng, muội muội và bạn thân của nàng vẫn phải bôn ba vì mình, thực sự khiến nàng đau lòng.

May mắn thay, bên cạnh nàng, cách cặp vợ chồng Phó Vân Nhị là Đới Ngọc Quyền. Bởi vì Phó Vân Nhị uống một chén rượu đã hơi váng đầu, nên Doãn Hồng Huyên đã dẫn nàng ấy ra ngoài một chút. Như vậy, nàng và Đới Ngọc Quyền liền ngồi gần nhau, thỉnh thoảng gã hỏi nàng mấy câu, nhờ vậy mà tình huống bớt lúng túng.

Thanh Lan ngồi với Đới Ngọc Quyền, vừa cung kính vừa áy náy. Dù xuất phát từ suy nghĩ gì, bây giờ gã có thể bình tĩnh ngồi chung với người nhà của nàng đã chứng tỏ gã là người có lòng dạ bao dung lắm rồi.

Huống hồ, ngoại trừ khoảng thời gian này, về sau nàng sẽ không còn cơ hội bù đắp cho gã nữa. Bây giờ Đới Ngọc Quyền vẫn chưa vững chân ở kinh thành, nên dùng tình cảm và hổ thẹn để giao lưu với gã vẫn còn kịp. Nếu về sau gã lên chức quan tra muối, vậy thì e rằng hai nhà khó mà hàn gắn được.

Thanh Lan quan tâm đến Đới Ngọc Quyền, cũng là xuất phát từ tâm lý muốn khắc phục hậu quả thay muội muội.

Lăng Ba cực kỳ thoải mái. Lục Ngạc châm rượu đến chỗ nàng, nàng không nói nhiều, nâng chén rượu lên, cười nói: "Đới đại nhân, ta mời huynh một chén. Ngàn lời vạn tiếng, đều ẩn chứa trong chén rượu này."

Đới Ngọc Quyền cũng cười, đáp: "Nhị tiểu thư khách khí, về sau gặp lại trên thương trường, ta sẽ không lưu tình đâu."

Tính tình gã thật tốt, còn cho Lăng Ba đường lui. Bùi Chiếu thấy vậy cũng ghen, nói: "Vậy ta cũng kính Đới đại nhân một chén."

Đới Ngọc Quyền vẫn lễ độ đáp: "Quốc công gia đa lễ." Sau đó, gã đứng dậy uống cạn chén rượu.

"Hai người đó, mới khai tiệc đừng uống quá nhiều, lát nữa say thì không hay đâu." Thanh Lan lập tức nhắc nhở. Có lẽ ý bênh vực quá rõ ràng, Hàn Nguyệt Khởi ngồi bên cạnh bèn cười nói: "Chỉ có Thanh Lan của chúng ta là công bằng nhất."

Hàn Nguyệt Khởi đang nhắc nhở Thanh Lan đừng quá che chở Đới Ngọc Quyền, phải biết, đối diện có một vị sát thần vừa săn hổ về đấy.

Khổ nỗi, Thanh Lan lại nghe không hiểu. Nàng sợ Đới Ngọc Quyền ngồi chung bàn tiệc với Lăng Ba sẽ thấy lúng túng nên còn khơi chuyện để nói với gã. Nàng hỏi: "Đới đại nhân vào kinh đã lâu, có ấn tượng gì với Hoa Tín yến kinh thành? Ta nhớ người Giang Nam cũng có phong tục ngắm hoa."

Đới Ngọc Quyền chỉ cười nhẹ, đáp: "Ở Giang Nam, ta đã được nghe danh tiếng của Hoa Tín yến, mong ngóng được tham dự đã lâu. Nay được tự mình tham gia mới biết, quả thật là chuyện tao nhã. Ngắm hoa theo tiết, quả thật thú vị, chỉ là quá vội vàng. Huống hồ chỉ thưởng hoa nửa mùa xuân, bỏ qua rất nhiều loài hoa mùa hè, mùa thu, có chút đáng tiếc."

Thanh Lan lập tức hiểu rõ ý của gã. Nàng nói: "Đúng rồi, Giang Nam là vùng sông nước, có nhiều loài hoa nở vào mùa hè. Lúc tiên mẫu còn sống, ta và các muội muội đến Giang Nam du ngoạn, đi thuyền ngắm hoa sen, đúng là chuyện tao nhã hiếm thấy."

Hàn Nguyệt Khởi thấy họ trao đổi hăng say, bèn vội vàng ngắt lời: "Nhắc đến hoa sen, lần trước ta thấy một bài từ, rất hợp với Thanh Lan. Chẳng phải thẻ hoa của Thanh Lan là hoa sen ư? Tỷ mà biết nhất định sẽ thích."

"Bài từ nào?" Thanh Lan hỏi.

Hàn Nguyệt Khởi không nói, mà Thẩm Bích Vi đã đoán được ngay: "Có phải bài do cô gái viết không?"

"Là bài đó đấy," Hàn Nguyệt Khởi cười nói. "Cũng do ta đêm khuya thấy chán, lật sách đọc mà tìm được, thật sự viết rất hay. Thơ hay đã ít, thơ hay do phụ nữ viết lại càng ít, bởi vì họ đều lên tiếng cho chúng ta…"

Bản thân Hàn Nguyệt Khởi không thấy gì, nhưng Thanh Lan lại nhận ra ngay. Rõ ràng một Thiếu phu nhân quản gia, cả ngày bận rộn mà đêm khuya lại khó ngủ, có thể thấy gần đây nàng ấy lo lắng thật nhiều.

"Thẩm Vân Trạch lại làm phiền muội ư?" Thanh Lan lập tức bỏ qua bài từ, chỉ nhỏ giọng hỏi. Hàn Nguyệt Khởi cười không đáp, mà đánh trống lảng: "Không sao."

Tửu lượng của Hàn Nguyệt Khởi vốn kém, gần đây lại uống nhiều rượu, mặt đã hơi đỏ lên. Nàng ấy tựa đầu lên bả vai Thanh Lan, trông có vẻ rất yên ắng.

Thanh Lan cũng dựa sát vào Hàn Nguyệt Khởi, hai bàn tay nhỏ nắm chặt lấy nhau. Hai người chỉ dựa vào nhau, không nói lời nào, nhìn Ngụy Vũ Sơn đứng thay Thôi Cảnh Dục kể lại chuyện săn hổ.

Hoa hải đường chập chờn trong gió, khung cảnh yên tĩnh nhẹ nhàng.

Thẩm Bích Vi thấy vậy, liền bật cười nói: "Ta lại nghĩ đến một bài thơ: “Tịnh ỷ xuân phong ánh họa đường, tương ôi ứng thuyết dạ lai trường. Đồng chi đồng diệp duyên hà sự, mạch mạch phương tâm các tự hương.” Lời thơ tuy hơi tục, nhưng lại rất ứng với cảnh này."

"Là bài thơ vịnh mẫu đơn của Gia Luật Chú ư?" Thanh Lan vẫn để Hàn Nguyệt Khởi dựa vào, nhẹ nhàng vuốt ve mặt nàng ấy, khẽ mỉm cười với Thẩm Bích Vi.

"Biết ngay nàng vẫn chưa chán thẻ hoa mà," Lăng Ba, người suốt ngày đấu võ mồm với Thẩm Bích Vi, lại cảm khái. "Nếu như ngày đó rút trúng bài thơ này cũng được, rất may mắn."

"Ta lại thích hoa mai hơn," Hàn Nguyệt Khởi, tuy đã làm thiếu phu nhân bốn năm, con nhỏ đã ba tuổi nhưng vẫn thích làm nũng trước mặt Thanh Lan, nói. "Thanh Lan làm mẫu đơn chung cành với ta được không?"

"Nguyệt Khởi uống say rồi," Thanh Lan nhẹ nhàng vỗ về. "Được được được, tỷ là mẫu đơn chung cành với muội."

Hàn Nguyệt Khởi tựa lên người Thanh Lan, những người còn lại trong tiệc đang tán gẫu. Thanh Lan chỉ tập trung chăm sóc Hàn Nguyệt Khởi, dặn Lục Ngạc đi mang canh giải rượu đến, tỉ mỉ đút cho nàng ấy.

Thanh Lan luôn như vậy, khi tập trung chăm sóc một người sẽ không để tâm đến những người khác. Thời tiết như thế này, nàng vẫn đeo một chiếc vòng ngọc, giấu chiếc khăn tay trong vòng. Mỗi lần giơ tay lên sẽ lộ ra cổ tay, chiếc vòng ngọc kia gần như hòa với làn da thịt của nàng.

Nàng gầy hơn bốn năm trước rất nhiều.

Thôi Cảnh Dục nhìn Thanh Lan, lại nhạy bén nhận ra có ánh mắt khác cũng đang nhìn nàng, một ánh mắt mang theo sự thưởng thức.

Hừ, nếu không phải do Thanh Lan che chở tên Đới Ngọc Quyền từ trên trời rơi xuống này, Thôi Cảnh Dục đã ném gã vào miệng hổ rồi.