Chương 68: Dòng Chảy Khác Biệt

– Trong đêm giao thừa ở nhà ta, huynh từng nói chiến tranh và cái chết là như nhau, nhưng thực ra không phải vậy. Trận đại chiến sông Minh Sa diễn ra vào khoảng tháng Mười năm ngoái, ta vẫn tự hỏi, lúc đó ta đang làm gì nhỉ? Sau này ta mới nhớ ra, ta đang bận rộn mượn thuyền để vận chuyển vải bông từ Bắc Cương về kinh thành. Ta dùng loại thuyền đáy bằng chuyên chở lương thực, mỗi thuyền có thể chở năm trăm thạch. Mười chiếc thuyền đó chở được hai mươi vạn cân bông, vì ta phải tính toán đề phòng bông hút nước làm lật thuyền. Hai mươi vạn cân bông này khi đến kinh thành có thể giúp hai trăm ngàn người có áo bông ấm áp để mặc. Đây mới chỉ là riêng nhà ta thôi, trong kinh thành còn vô số cửa hàng vải vóc khác cũng làm việc này, nói gì đến cả thiên hạ.

– Bởi vì năm ngàn binh sĩ của huynh đã hy sinh ở sông Minh Sa, bởi vì có các huynh bảo vệ Bắc Cương, nên năm nay kinh thành mới có vô số người được mặc vải bông từ Bắc Cương, và cả thiên hạ có thể trải qua một mùa đông ấm áp. Trong số đó có cả cha mẹ, tỷ muội của những binh sĩ đã khuất.

Lăng Ba lặng lẽ nhìn Bùi Chiếu.

– Họ không hy sinh vô ích. Thắng thua khác biệt, chỉ cần thắng là đã vượt lên một bậc. Kẻ thắng trong cuộc chiến sẽ mang lại sự phồn vinh cho quốc gia, giúp bách tính an cư lạc nghiệp. Hôm nay huynh thấy đêm Nguyên Tiêu ngàn vạn nhà nhà sáng đèn, đó chính là ý nghĩa của sự hy sinh của năm ngàn binh sĩ ở sông Minh Sa.

Lăng Ba không phải Thanh Lan, không thể nói ra những lời lẽ từ sách thánh hiền. Nàng nóng vội, nhiệt huyết, giỏi toan tính, luôn nỗ lực tiến về phía trước. Thậm chí nàng giống một thương nhân hơn là một tiểu thư thế gia cao quý. Nhưng nàng có triết lý riêng của mình, và nàng sẽ dùng nó để khuyên nhủ Bùi Chiếu.

Thế nhưng nàng không ngờ Bùi Chiếu lại trả lời.

– Ta biết chứ, – Bùi Chiếu nhẹ nhàng đáp, – Nên ta mới hạ lệnh cho năm ngàn người đó xuống lấp sông, chỉ để tranh thủ nửa ngày thời gian cho Thôi Cảnh Dục.

Lăng Ba kinh ngạc mở to mắt.

Thì ra chàng đã sớm biết hậu quả, biết cái giá phải trả, biết rằng một khi đã hạ lệnh thì họ ắt phải chết. Chàng biết mình sẽ mất đi toàn bộ binh lực, nhưng đến lúc phong thưởng lại không có phần nào. Bởi vì chàng gây tổn thất quá lớn, cuối cùng người được khen thưởng chỉ có một mình Thôi Cảnh Dục.

– Huống hồ ta không hề chán nản vì chuyện này, ta tự có lý do, – Bùi Chiếu lại nói thêm.

Lăng Ba đương nhiên không nhịn được mà hỏi:

– Đó là gì vậy?

Bùi Chiếu chỉ cười tủm tỉm, chớp mắt với nàng.

– Không nói cho tiểu thư biết đâu.

Lăng Ba cũng mặc kệ chàng, chỉ chuyên tâm nhìn xuống dòng người đang đi chơi đèn. Bây giờ là lúc nhộn nhịp nhất, ai ai cũng xách đèn đi dạo trên phố Bách Hi, ánh đèn tụ lại tựa như một dòng sông ánh sáng.

Lăng Ba không có kỹ xảo, tính tình lại tệ, nhưng nàng biết mình phải là người chủ động chìa tay trước, để lộ ra phần yếu mềm của mình nhằm khơi gợi nỗi lòng của Bùi Chiếu. Đó là điều Diệp phu nhân đã dạy nàng.

Yến Yến còn nhỏ nên không nhớ rõ, Thanh Lan nghe nhiều nên hiểu, không giống nàng. Mười hai tuổi, mẫu thân qua đời, nàng mới bắt đầu hiểu chuyện. Cho nên nàng nhớ từng lời mẫu thân dặn dò, phải đối xử tử tế với ‘người của mình’. Để trở thành một vị chủ nhân có thể che mưa chắn gió cho kẻ dưới, trước tiên phải bày tỏ thiện ý của mình. Dù điều đó đi ngược lại với tính cách của nàng, Lăng Ba vẫn cố gắng tuân thủ.

Dù Lăng Ba biết, đó không phải là triết lý đúng đắn nhất, mà là kẻ nào mạnh hơn thì kẻ đó thắng. Biến cố ở Nghênh Xuân yến không phải nhờ đạo lý của Hàn Nguyệt Khởi mà được giải quyết, mà là nhờ sự xuất hiện bất ngờ của Duệ thân vương. Diệp đại nhân và Phan Ngọc Dung cũng không phải chịu báo ứng, vẫn đang tận hưởng vinh hoa phú quý, hợm hĩnh khoe khoang ngay trong đêm Tết Nguyên Tiêu đấy thôi.

– Tiểu thư giận rồi sao?

Bùi Chiếu lại ghé sát vào, cười híp mắt trêu đùa. Lăng Ba từng trải, đương nhiên biết chàng đang hài lòng đến mức nào.

Việc có thể chọc giận người khác rồi lại vỗ về họ luôn mang lại cảm giác thành tựu. Cứ như mình có thể nắm bắt được hỉ nộ của đối phương, chỉ cần giữ được là đã đủ vui vẻ rồi. Giống như sau khi nàng mua lại phường Như Ý, dù chẳng ăn miếng điểm tâm nào, cũng thấy vị ngọt lan tỏa khắp nơi.

– Huynh tưởng ta giống huynh sao mà dễ hờn giận như vậy.

Lăng Ba lại mắng chàng một câu. Thấy chàng chỉ cười, trong lòng lại càng bực bội nên không nhịn được hỏi.

– Bùi Chiếu, ta thực sự không thể hiểu nổi huynh. Có sức mạnh thì có gì là không tốt chứ? Dưới góc nhìn của ta, quyền thế là thứ tốt nhất, có thể bảo vệ người thân, có thể tự mình báo thù. Nếu không có quyền thế thì có của cải cũng tốt. Ta từng kể với huynh, năm mười hai tuổi, gia đình ta xảy ra biến cố lớn. Khi đó ta đã thề, sẽ không bao giờ để người thân bên cạnh ta phải sống khổ sở như vậy thêm lần nào nữa.

Nàng hỏi Bùi Chiếu.

– Huynh xem, bây giờ thật tốt biết bao. Thanh Lan, Yến Yến, A Thố, ta đều có thể bảo vệ người nhà của ta. Nếu huynh muốn, huynh còn có thể vượt trội hơn ta gấp bội, vậy người nhà của huynh đâu? Hoài bão của huynh đâu?

– Chết hết rồi, – Bùi Chiếu chỉ đáp vỏn vẹn như vậy.

Lăng Ba lại bị chàng chọc giận đến mức muốn bật cười.

– Được rồi, ta chẳng quan tâm huynh nữa, đi thôi, ta dẫn huynh xuống dưới chơi cho khuây khỏa. Đừng cứ trốn ở cái chỗ tối om này, người ta nhìn thấy lại tưởng huynh là trộm cắp.

Lăng Ba dẫn Bùi Chiếu xuống phố, nhưng thực ra là Bùi Chiếu dẫn nàng xuống. Người giỏi bắn cung mắt rất tinh tường, nến trong chiếc đèn thỏ của Lăng Ba đã cháy gần hết, chỉ còn lại ánh sáng mờ mịt. Bùi Chiếu một tay cầm đèn, một tay dẫn nàng đi men theo tường thành. Thực ra Lăng Ba rất sợ bóng tối, lại chẳng nhìn thấy gì, nhưng chỉ cần đi theo bước chân của chàng, nàng lại cảm thấy cực kỳ yên tâm.

Có điều Lăng Ba tả chàng không sai chút nào, chàng thực sự rất hợp với những dịp thịnh hội như Nguyên Tiêu. Ai ai cũng yêu cái đẹp, người xinh đẹp bẩm sinh đã có lợi thế, đến Bệ hạ tuyển thần tử cũng theo tiêu chuẩn chi lan ngọc thụ. Người như chàng chỉ cần đồng ý bước chân vào đời, ở đâu cũng có người nguyện lòng nâng đỡ.

Ngay cả các tiểu thương trên phố Bách Hi cũng bị thu hút. Bùi Chiếu thấy đèn của Lăng Ba đã tắt, bèn đến hỏi chủ sạp đố đèn xin lửa.

– Có thể cho ta xin chút lửa được không?

Chủ sạp đố đèn là một cặp phu thê chừng ba mươi tuổi. Người phụ nữ trông rất tháo vát lập tức đồng ý, chị ta vừa nhìn thấy gương mặt của Bùi Chiếu đã lập tức ngẩn người.

– Nến của lang quân sắp cháy hết rồi, để tôi đổi cho lang quân cây khác, – Người phụ nữ cười rạng rỡ nói, cũng không đợi Bùi Chiếu đồng ý đã đổi ngay, còn khen ngợi, – Lang quân thật là tuấn tú, hẳn là con cháu nhà quan quyền quý nhỉ.

Bùi Chiếu chỉ khẽ cười, không trả lời.

Bùi Chiếu không phải là người dễ gần gũi. Dù chàng lúc nào cũng cười nhưng lại chẳng để tâm đến ai cả. Chàng là kiểu người trong lạnh ngoài nóng, chứ không phải trong nóng ngoài lạnh như Lăng Ba. Nàng mắng người xong, lại đi lo lắng cho người khác.

Nhưng tính cách của Bùi Chiếu như vậy, mới thực sự phù hợp với tướng mạo của chàng.

Phố Bách Hi vốn đã đông đúc, hôm nay lại là ngày các tiểu thư đều được phép ra ngoài, chỉ cần mang theo nha hoàn và bà vú là có thể đi dạo đến khuya mới về.

Đây là ngày thịnh hội hiếm có trong năm, ai nấy đều ăn mặc thật lộng lẫy. Cả con phố đều là những tiểu thư trẻ trung và các phu nhân, áo thơm tóc đẹp, nhộn nhịp rộn ràng. Với tướng mạo như vậy, vóc dáng lại cao ráo, Bùi Chiếu mặc bộ áo gấm hoa tựa như ánh trăng lạc xuống nhân gian, khiến bao tiểu thư phu nhân ngẩn ngơ nhìn theo.

Có người ngại ngùng, có người lưu luyến ngoái đầu nhìn lại. Lại có nhiều người nhà không quá nghiêm khắc đã lén lút đi theo phía sau, còn đẩy chị dâu hoặc bà vú nhà mình tiến lên, truy hỏi: ‘Không biết lang quân là thiếu gia nhà ai nhỉ?’

Bùi Chiếu chỉ cười không đáp, cũng không ngoái đầu lại, chỉ kéo Lăng Ba đi mãi. Trước giờ, Lăng Ba sợ chốn đông người, không được ung dung tự tại như Thanh Lan. Nàng hiểu rõ lòng người, nên càng sợ đám đông. Nàng cảm thấy bị người khác chú ý không phải là chuyện hay ho gì. Vì vậy, so với Bùi Chiếu, nàng có vẻ lúng túng hơn nhiều, gần như đang trốn trong mũ của áo choàng mà đi.

Cũng bởi vậy mà các tiểu thư không chú ý đến nàng, họ đều mải nhìn Bùi Chiếu. Có người hỏi tên, có người hỏi gia thế, có người tặng túi thơm… Mỗi người đều mang nét mặt đỏ hồng, miệng nở nụ cười, vui vẻ hớn hở.

Chỉ có Liễu Nhi thấy không thoải mái.

– Này, sao các người cứ xúm vào đây thế? Đường lớn ở ngay bên cạnh kia mà, các người cứ theo chúng tôi làm gì? Có ai giống như mấy người không chứ?

Nhưng những người dám đi theo thanh niên tuấn tú thì đâu phải những tiểu thư nhút nhát. Thậm chí dù là tiểu thư nhút nhát, bên cạnh cũng có nha hoàn bà vú ra mặt, nên tất cả mọi người đều cười rộ lên.

– Tiểu thư thật nóng tính!

– Tết Nguyên Tiêu vốn là dịp nam nữ gặp gỡ, hỏi cái tên thì có sao đâu?

– Công tử còn chưa nói gì, nha hoàn đã tức giận rồi sao?

– Nha hoàn này nóng ruột, có phải sợ bọn ta coi trọng thiếu gia nhà ngươi không?

Liễu Nhi có mạnh mẽ đến đâu cũng hai quyền khó địch bốn tay, Lăng Ba thấy cô hầu của mình bối rối, bèn gọi:

– Không cần gây tranh chấp đâu Liễu Nhi.

Có người tai thính lập tức nghe thấy:

– Là họ Liễu chăng?

– Trong kinh thành có nhà quan nào họ Liễu không nhỉ?

Thấy đám đông ngày một đông hơn, chặn kín lối đi của bọn họ dưới trà lâu, không thể quay lại chỗ của Hàn Nguyệt Khởi, Bùi Chiếu bèn đứng lại. Chàng che Lăng Ba và Liễu Nhi ở phía sau, mỉm cười với đám đông.

– Thỉnh cầu các vị tiểu thư…

Chẳng ngờ trên lầu đúng lúc cũng đang có người ngắm đèn. Cũng là kiểu một gia đình bao trọn cả trà lâu, dẫn theo nữ quyến nhà mình đến chơi. Ngoài các tiểu thư trong nhà, còn có các tiểu thư của nhà bạn bè thân thiết, có đến khoảng hơn hai mươi tiểu thư đang vui vẻ hóng chuyện. Họ thấy động tĩnh thì lập tức nhìn xuống, Bùi Chiếu cũng vừa lúc ngẩng đầu lên, trên lầu lập tức reo hò ầm ĩ.

– Là thiếu tướng quân của quân Trấn Bắc đấy!

Có cô gái tinh mắt còn lập tức nhận ra, hô lớn:

– Là vị đã thắng được Thôi Hầu gia trong yến tiệc phong Hầu đấy!

Nhất thời, các tiểu thư trên lầu đều tụ tập ra lan can để xem. Cũng không biết ai đã bắt đầu trước, có thể do tuột tay làm chiếc thẻ hoa mai trên chỗ ngồi rơi xuống. Có người tiên phong, lập tức có người học theo ném hoa xuống, không khác gì châm ngòi cho thùng thuốc nổ. Ngay lập tức, người dưới lầu cũng đồng loạt ném quạt, khăn tay, túi thơm, đồng thanh gọi: ‘Thiếu tướng quân!’

Lăng Ba đứng sau lập tức cười cảm thán, có vẻ đang háo hức xem trò vui.

– Lần này thì đúng là ‘ném quả đầy xe’ rồi. Người trên lầu hẳn là Kim gia, cũng là tân quý trong kinh thành. Cứ tiếp tục như vậy khéo Bùi tướng quân sẽ thành Cao Hoan thật đấy.

Bùi Chiếu cũng đành cười bất lực.

Dù sao cũng là tướng quân đã từng lên chiến trường, chàng lập tức nhanh nhẹn bỏ lại Liễu Nhi, kéo Lăng Ba chạy xuyên qua đám đông. Mặc kệ các tiểu thư có gọi thế nào chàng cũng không ngoái đầu lại. Lúc đi qua sạp bán mặt nạ, chàng tiện tay nhặt lấy một cái rồi ném cho chủ sạp một thỏi bạc nhỏ. Lăng Ba mắt tinh, vừa nhìn đã nhận ra đó là quà thưởng trong cung.

Chàng cũng thật hào phóng, thảo nào lúc nào cũng rỗng túi.

Phố Bách Hi không lớn, chàng vòng vèo một lúc đã cắt đuôi được đám đông tiểu thư. Chỉ có vài người ngoan cố, đến khi chàng kéo Lăng Ba vào một con hẻm nhỏ, trốn phía sau cây mai mới có thể thoát thân được.

– Huynh quen đường ở đây nhỉ, – Lăng Ba cười, – Bùi tướng quân giỏi chạy trốn thật đấy.

– Lúc nãy đứng trên tường thành nhìn quen rồi, – Bùi Chiếu liếc nhìn ra bên ngoài, thấy không có ai đuổi theo nữa mới cười đáp lại, – Diệp tiểu thư bị mù đường à?

Lăng Ba đạp cho chàng một cái.

– Lẽ ra nên để họ bắt được Bùi tướng quân, thế là có thể làm rể quý cho người ta rồi còn gì.

Nàng biết mình đang nói đùa. Những người dám đuổi theo mỹ nam tử trên đường đa số đều là các gia đình trung lưu. Các thế gia chân chính, kể cả một tân quý như Kim gia, thì các tiểu thư đều rất rụt rè. Đa số họ đều âm thầm vừa ý, nhờ vú nuôi hoặc dì, hoặc mẹ hỏi thăm, rồi để cha đến bàn chuyện với trưởng bối Bùi gia.

Sau ba mũi tên lần trước dưới vọng lâu, có lẽ đã có không ít người đến quân Trấn Bắc nghe ngóng xem chàng là ai. Có lẽ cũng vì chuyện này mà sau lần đó, Bùi Chiếu không xuất hiện trên Hoa Tín yến nữa.

Thế mà cái tên này lại không biết phấn đấu.

Dung mạo tốt, võ công giỏi, tuổi trẻ tài cao, tựa như gấm lụa hoa tươi, cực kỳ thích hợp đứng trên kim điện, công danh rộng mở. Chỉ cần chàng chịu lộ diện, chắc chắn sẽ nổi danh lừng lẫy.

Nhưng chàng một mực không chịu, thà trốn tránh trong con ngõ hẹp này, dựa vào một cây mai héo tàn, cùng với nàng đóng vai người ngoài thế tục.

Bùi Chiếu đã quá hiểu Lăng Ba, vừa nhìn mặt nàng chàng đã biết nàng muốn nói gì.

– Diệp tiểu thư lại muốn khuyên bảo rồi, – Tuy chàng đeo mặt nạ, nhưng nàng vẫn nhận ra chàng đang cười. Chàng lười nhác dựa vào thân cây mai, lẩm bẩm, – Thôi tha cho ta đi, tiểu thư biết ta là bùn nhão không trát được tường mà.

– Ai thèm khuyên huynh, – Lăng Ba liếc xéo chàng một cái, – Người gì mà quái đản, xấu tính.

Bùi Chiếu cũng không khó chịu, chỉ mỉm cười đẩy chiếc mặt nạ lên.

Lăng Ba nghĩ, nếu nàng có dung mạo như chàng thì việc gì phải đeo mặt nạ. Nàng hẳn đã chạy tuốt lên lầu ngắm đèn, muốn cả kinh thành này phải quỳ dưới làn váy của mình. Tết Nguyên Tiêu đèn đuốc huy hoàng, chính là lúc tận hưởng nhân sinh đắc ý.

A Thố thì không sao, còn Thẩm Bích Vi lại giống Bùi Chiếu, ngày ngày áo gấm dạ hành. Vào những dịp thế này, cô nàng cũng chỉ chọn bừa một bộ đồ rồi chạy trốn mất dạng.

– Những người như huynh chỉ thích lãng phí thời gian. – Nàng lại mắng. – Huynh xem Thôi Cảnh Dục đâu có như vậy, trông thì lạnh nhạt nhưng lợi ích gì cũng kiếm đủ, còn được phong Hầu, tạo tiếng vang lừng lẫy. Hôm nay Tết Nguyên Tiêu, hắn cũng rất vui vẻ thoải mái đấy thôi… Huynh không thấy thiệt thòi thật sao?

– Ta khác hắn mà, – Bùi Chiếu vẫn chỉ cười nhạt, – Hắn là núi, ta là mưa, mỗi người một đường.

Lăng Ba đương nhiên biết ý chàng nói hai người thuộc hai quân doanh khác nhau. Thôi Cảnh Dục là đệ tử đắc ý của Ngụy Hầu gia, còn Hỏa tự doanh của chàng lại bị phân chia phe phái.

– Hắn thuộc Sơn tự doanh, huynh không phải ở Hỏa tự doanh sao? Ở đâu ra một Vũ tự doanh vậy?

– Mưa là nước, tàn nhẫn vô tình, cũng như nhau cả thôi.

Lăng Ba cũng chẳng để tâm nữa, dù sao tâm tư phức tạp của cái tên này chỉ để bày trò khôi hài chứ chẳng chịu dùng vào chính đạo.

– Huynh đó, chỉ thích chơi chữ đánh đố, sao không đi chơi đố đèn luôn đi.

– Ta không thích chơi đố đèn.

– Vậy huynh thích làm gì?

Lăng Ba cũng bị ép đến khó chịu, bây giờ mới rảnh rỗi chỉnh lại nút buộc trên áo choàng. Nàng đang mải tháo dây để buộc lại, lại nghe thấy tiếng Bùi Chiếu cười to đáp:

– Ta thích thế này, trốn trong ngõ hẻm chơi đố chữ với Diệp tiểu thư.

Lăng Ba đã quen với cái thói cợt nhả của chàng. Nàng biết những người như chàng đã quen trêu chọc người khác, nếu tin thật thì sẽ khó xử lắm.

– Ta kệ huynh đấy, dù sao huynh cũng chẳng biết tốt xấu, không biết ta phải tốn bao tâm tư vì huynh thế nào, còn chưa lo được chuyện nhà nữa…

– Ta biết Diệp tiểu thư mỗi ngày đều bận tâm vì ta mà, – Bùi Chiếu đột nhiên cười nói.

– Tại sao? – Lăng Ba lại liếc xéo chàng một cái.

Thật ra Lăng Ba đã biết câu trả lời, biết Bùi Chiếu nói cũng như không nói. Đại khái vẫn chỉ là mấy câu kiểu ‘Ta biết Diệp tiểu thư muốn tốt cho ta’ hoặc lại đùa cợt kiểu ‘Bởi vì ta là người của Diệp tiểu thư.’

Ai ngờ Bùi Chiếu lại nói:

– Chẳng qua Diệp tiểu thư cần tin tức từ chỗ ta thôi.

Lăng Ba giận đến nỗi chỉ muốn đá chàng vài cái.

– Coi như ta nhận lầm huynh. Ta còn thiếu chút tin tức đó sao hả!

Lăng Ba vừa mắng vừa muốn đánh chàng. Thế nhưng Bùi Chiếu lại treo chiếc đèn thỏ của nàng lên cây. Ánh đèn phản chiếu trong đôi mắt đầy ý cười của chàng lại như nước xuân Giang Nam, Lăng Ba mới nhận ra chàng vẫn đang cười với mình.

Lăng Ba bỗng nhớ ra, đây cũng là nguyên văn lời nàng nói hôm lên núi.

Đúng là tên khốn thù dai mà!

– Đồ thù dai! – Lăng Ba mắng, – Lúc đầu ta nói như vậy, cũng chỉ là để huynh cố gắng thôi.

Bùi Chiếu không nói gì, chỉ nghiêng mặt áp sát lại gần. Lăng Ba đang mải mắng người, bị chàng ghé sát làm giật cả mình.

– Làm gì đó?

Bùi Chiếu chỉ vào lỗ tai của mình, thấy Lăng Ba không hiểu, lại phì cười:

– Tiểu thư nhìn xem, lỗ tai ta mọc kén rồi đấy.